## บทที่ 5224 การเตรียมพร้อมสู่บทบาท วันแห่งโชคชะตาได้มาถึงแล้ว มวลมนุษยชาติแห่งเผ่าพันธุ์สีแดงได้ย่างกรายเข้าสู่ปากเหวแห่งการเปลี่ยนแปลงที่จะสั่นสะท้านไปทั่วทั้งสังคมของพวกเขา แม้ว่ามันจะฟังดูเหลือเชื่อที่ฝ่ายเดียวภายใต้องค์กรหลัก ซึ่งเป็นเพียงส่วนหนึ่งของอารยธรรมอันกว้างใหญ่ของตนเอง จะสามารถก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ด้วยอำนาจของตนเองได้ แต่ฝ่ายผู้รอดชีวิต (Survivalists) ก็มีศักยภาพแท้จริงที่จะผลักดันวิสัยทัศน์ของพวกเขาให้เป็นจริง ชื่อเสียง ความพร้อม ความสัมพันธ์ และเหนือสิ่งอื่นใดคือความทุ่มเทอย่างแน่วแน่ต่อภารกิจอันยิ่งใหญ่ของพวกเขา อาจเพียงพอที่จะโน้มน้าวให้มวลมนุษยชาติสีแดงที่เหลือยอมรับแผนการอันสุดโต่งของฝ่ายผู้รอดชีวิต เมื่อการประชุมรอบสุดท้ายสิ้นสุดลง ทุกคนก็กลับไปยังห้องพักส่วนตัวของตน พวกเขาใช้เวลาไปกับการพักผ่อน ทำสมาธิ สร้างสัมพันธ์ หรือไม่ก็เร่งศึกษาข้อมูลสำคัญอย่างเอาเป็นเอาตาย ไม่มีใครในกลุ่มนี้ต้องการที่จะประมาทหรือทำให้อับอายในวันอันอาจเป็นวันที่สำคัญและเป็นประวัติศาสตร์ที่สุดของอารยธรรมตน เวสเองก็ไม่มีข้อยกเว้น แม้เขาจะคิดว่าคงไม่มีใครใส่ใจเขามากนักหลังจากที่ความตื่นเต้นจากตำแหน่งที่เพิ่งได้รับจะจางหายไปแล้วก็ตาม แต่ก็เป็นการดีที่สุดที่จะไม่ดูโง่เง่าหรือทำตัวไม่เหมาะสมนัก เมื่อฝ่ายผู้รอดชีวิต (Survivalists) น่าจะบันทึกเหตุการณ์ประวัติศาสตร์นี้ไว้เพื่อเป็นหลักฐานสำหรับอนาคต ด้วยเหตุนี้ เขาจึงตัดสินใจพักผ่อนและดื่มด่ำกับการนอนหลับอย่างเต็มที่ เขารู้สึกขอบคุณสำหรับการตัดสินใจครั้งนี้ ไม่เพียงแต่เขารู้สึกสดชื่นอย่างสมบูรณ์เท่านั้น แต่สมองของเขาก็ไม่สับสนวุ่นวายอีกต่อไปจากการต้องเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในชีวิต "นี่คือวันแรกของชีวิตผมในฐานะพลเมืองกาแลกติก ระดับ 3 มันให้ความรู้สึก... แตกต่าง" เวสไม่ได้กังวลมากนักกับสิ่งที่อาจเกิดขึ้นในวันนี้ แม้ว่าเขาจะกลายเป็นสมาชิกกิตติมศักดิ์แห่งสมาคมสีแดงได้ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม เขารู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้ที่คนใหม่หน้าอย่างเขาจะใช้อิทธิพลและอำนาจที่เหนือกว่าพลพรรคเมชาคนอื่นๆ ของเขาได้ แกนนำที่แท้จริงของฝ่ายผู้รอดชีวิต (Survivalist Faction) ต่างยกย่องผู้นำของตน พวกเขาเอาทิศทางจากผู้นำสามคนของฝ่ายหรือจากตัวแทนที่พวกเขาเลือก มีเพียงฝ่ายผู้รอดชีวิตที่เป็นกลางและไม่ยึดติดเท่านั้นที่ค่อนข้างกระจัดกระจาย แต่พวกเขาก็พึ่งพิงเพื่อนเก่าแก่ของตนในสมาคมอย่างแน่นอน เวสไม่มีภาพลวงตาใดๆ ว่าจะสามารถโน้มน้าวพลพรรคเมชาที่อาวุโสและมั่นคงกว่าเหล่านี้ให้สนับสนุนแผนการใดแผนการหนึ่งได้ ฉายา 'ลิ้นปีศาจ' ที่เขาภาคภูมิใจจะไร้ประโยชน์กับเขา เมื่อสมาชิกแทบทุกคนที่มีตำแหน่งสูงในสมาคมสีแดงสามารถทัดเทียมหรือเหนือกว่าความพยายามในการโน้มน้าวของเขาได้อย่างง่ายดาย! เขาสารภาพตามตรงว่ารู้สึกอับอายกับฉายาเก่านี้ เขาอยากให้ทุกคนลืมมันไปเสีย การถูกเรียกว่า 'ศาสตราจารย์ ลาร์คินสัน' ฟังดูเป็นมืออาชีพและสง่างามกว่ามาก มันอาจไม่ฟังดูมีเอกลักษณ์หรือน่าตื่นเต้นเท่าฉายาเก่าของเขา แต่มันช่วยให้เขาปรับตัวเข้ากับสภาพจิตใจที่เติบโตขึ้นและใจเย็นลงได้มาก เขาไม่สามารถทำตัวเหมือนนักผจญภัยผู้บ้าระห่ำที่ตัดสินใจอย่างประมาทและเข้าพัวพันกับการต่อสู้ที่จริงจังทุกครั้งได้อีกต่อไป ไม่! พลเมืองกาแลกติก ระดับ 3 เช่นเขาควรจะอยู่ในที่ทำงาน ห้องบรรยาย หรือห้องประชุมสภา เวสใคร่ครวญอย่างรอบคอบถึงสิ่งที่อาจเกิดขึ้นระหว่างการลงคะแนนเสียงอันสำคัญยิ่ง และสรุปได้ว่า ทางที่ดีที่สุดคือการปิดปากเงียบและลงคะแนนเสียงโดยไม่มีความคิดเห็นใดๆ พูดตามตรง เขายังไม่ได้ตัดสินใจเลยว่าจะลงคะแนนให้กับแผนใด ทุกแผนมีทั้งข้อดีและข้อเสีย สิ่งนี้ทำให้ยากที่จะตัดสินใจเลือกอย่างแน่วแน่ เนื่องจากไม่มีแผนใดที่ตรงกับความรู้สึกของเขาเลย เขารู้สึกว่ามันอาจจะดีกว่าหากผู้นำทั้งสามฝ่ายมารวมตัวกันและหาข้อสรุปแผนการประนีประนอมที่รวมเอาส่วนที่ดีที่สุดของแนวคิดร่วมกันของพวกเขา อย่างไรก็ตาม ก็ไม่มีแรงผลักดันให้สิ่งนี้เกิดขึ้น ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม ฝ่ายผู้รอดชีวิตได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่ที่จะทุ่มเทเต็มที่ให้กับแผนเดียวเท่านั้น จะไม่มีสิ่งรบกวนใดๆ ที่ได้รับอนุญาตให้เจือจางหรือต่อต้านกลยุทธ์หลักของพวกเขา "ไม่มีที่ว่างสำหรับความสงสัยและความคลุมเครือ" โจวี่กล่าวขณะที่เขารับประทานอาหารเช้าอย่างอดทน "เราต้องแต่งตั้งผู้นำเพียงคนเดียวที่จะเป็นผู้นำทางสู่อนาคตของเรา การถ่ายทอดและสื่อสารแนวทางที่สอดคล้องกันเพียงแนวทางเดียวย่อมง่ายกว่าการผสมผสานองค์ประกอบที่แตกต่างกันหลายอย่างจากกลยุทธ์ที่แตกต่างกันหลายรูปแบบ แผนการยิ่งซับซ้อนเท่าใด ก็ยิ่งยากที่จะทำให้มนุษยชาติที่เหลือเป็นไปในทิศทางเดียวกันได้" "สมาคมของเราได้สั่งสมประสบการณ์มากมายในการจัดการกับมวลชน" ออสมัน คาร์เตอร์-เทซเรน กล่าวขณะนั่งอยู่อีกฟากของโต๊ะอาหารเช้า "ผู้นำของเราหลายคนคิดว่าแผนการและคำปราศรัยที่ซับซ้อนมีแนวโน้มที่จะเกินกว่าที่คนส่วนใหญ่จะเข้าใจ พวกเขาไม่ได้ผิดไปเสียทีเดียว แต่ผมคิดว่าพวกเขากำลังให้ความสำคัญกับคนธรรมดาน้อยเกินไป" เคลลี เฮอร์เรรา แสร้งยิ้มเยาะอย่างดูถูก "ยิ่งแผนการมีองค์ประกอบมากเท่าไหร่ โอกาสที่ชนชั้นล่างในอวกาศจะตีความผิดพลาดหรือหาทางหลีกเลี่ยงภาระหน้าที่ใหม่ของพวกเขาไปก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น เราต้องทำให้ชัดเจนและดังลั่นว่าเราคาดหวังอะไรจากพวกเขา หากเราต้องการให้พวกเขาปฏิบัติตัว" "เราไม่จำเป็นต้องโน้มน้าวฝูงชน แต่ต้องโน้มน้าวผู้มีอำนาจเหนือพวกเขา" โปแลค เนซิริ ให้ข้อมูลเชิงลึกของตน "โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้นำชาวเทอร์รันและชาวรูบาร์ธัน จะต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการโน้มน้าวให้ดำเนินการตามข้อตกลงของเรา องค์ประกอบใดๆ ของแผนเอกภาพ (Unity Plan) จะก่อให้เกิดการต่อต้านอย่างมากอย่างแน่นอน ไม่ว่าจะผ่านไปได้หรือไม่ก็ตาม คุณควรจะทุ่มเทเต็มที่กับกลยุทธ์นี้ หรือพยายามหลีกเลี่ยงให้มากที่สุด การพยายามหาทางสายกลางจะส่งผลให้ได้รับผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดของทั้งสองฝ่าย" เวสได้เข้าร่วมกับโจวี่และเพื่อนสนิทไม่กี่คนในห้องส่วนตัวที่เชื่อมต่อกับร้านอาหารแห่งหนึ่งในอาณาจักรคามาทาร์ ท่าทีของพลพรรคเมชาคนอื่นๆ ที่มีต่อเวสได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ มากมาย แต่มันก็ยังคงเป็นไปในทางที่ดีเป็นส่วนใหญ่ เวสยังคงรับฟังการพูดคุยไปเรื่อยๆ แม้ว่าเขาจะพยายามไม่แสดงความคิดเห็นของตนเองมากนักก็ตาม เมื่อพวกเขารับประทานอาหารเช้าเสร็จ เวสก็กล่าวลาเพื่อนร่วมงานระดับ Journeyman ของโจวี่ แม้ว่าความแตกต่างทางสถานะจะขยายกว้างขึ้นอย่างมากในเวลาอันสั้น เวสก็ไม่คิดว่ามีเหตุผลใดที่จะปฏิเสธการติดต่อเพิ่มเติมกับพวกเขา พวกเขาทุกคนล้วนเป็นอัจฉริยะในแบบของตนเอง และอาจจะน่าประทับใจยิ่งกว่านี้อีกในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า เวสไม่ต้องรออีกนานนักในการจะร่วมงานกับใครสักคน เขามีโครงการออกแบบที่ทะเยอทะยานมากมายที่ซึ่งเขาจะสามารถนำความเชี่ยวชาญพิเศษของพวกเขามาใช้ได้อย่างยอดเยี่ยม อย่างไรก็ตาม การออกแบบเมชานั้นไม่ได้อยู่ในวาระวันนี้ เขาต้องสวมบทบาทของนักการทูตในวันนี้ และมันก็ช่างน่าขัน เพราะเขาไม่เคยจินตนาการเลยว่าจะได้เป็นเช่นนั้นเมื่ออายุเพียงสี่สิบกว่าปี นักการทูตคนอื่นๆ ที่เขาเคยพบเจอในชีวิต ล้วนมีอายุมากกว่าเขาอย่างน้อยสองเท่า และมีไหวพริบทางการเมืองมากกว่าที่เขาจะเป็นไปได้มาก คนเหล่านี้คือผู้เชี่ยวชาญด้านการจัดการและผู้บริหารที่สามารถกำหนดนโยบายของรัฐทั้งรัฐได้อย่างง่ายดาย เวสยังห่างไกลจากการไปถึงจุดนั้น แต่เขาก็ไม่ต้องรับผิดชอบทั้งหมดนั้นตั้งแต่แรกเริ่ม เพื่อเตรียมตัวสำหรับการลงคะแนนเสียงครั้งสุดท้ายที่มีกำหนดจะเริ่มในเวลาเที่ยงวัน เวสจำเป็นต้องเปลี่ยนเสื้อผ้าอย่างประณีต และแต่งหน้าเสริมบุคลิกก่อน โจวี่นำเขาไปยังแผนกอื่นของอาณาจักรคามาทาร์ ซึ่งบุคคลสำคัญหลายคนได้เข้าไปในห้องรับรองเพื่อรับการดูแลที่ดีที่สุดที่พวกเขาต้องการในเวลานี้ เวสบังเอิญมีการควบคุมร่างกายของตนเองในระดับสูงหลังจากการยกระดับล่าสุด ดังนั้นจึงไม่ต้องทำอะไรกับผิวหนังของเขา อย่างมากที่สุด ก็มีหุ่นยนต์บินเข้ามาเพื่อหวีผมและจัดแต่งทรงผมของเขาอย่างพิถีพิถันเพื่อให้เขาดูมีอายุและเป็นผู้ใหญ่ขึ้น ส่วนที่น่าสนใจยิ่งกว่าของการเตรียมการครั้งนี้คือการเลือกเครื่องแต่งกาย ทุกคนที่นี่มีสิทธิ์ลงคะแนนเสียงจำเป็นต้องดูดีสมกับบทบาท ปรากฏว่ามันไม่เพียงพอเลยที่จะเข้าไปในห้องด้วยชุดสูทธุรกิจหรือเสื้อกาวน์ธรรมดาๆ มันต้องมีจิตวิญญาณแห่งพิธีรีต และนั่นหมายความว่าทุกคนต้องดูดีที่สุดในปัจจุบัน แต่ต้องทำให้มันดูดีขึ้นไปอีกสิบเท่า! ด้วยเหตุนี้ ทีมงานเล็กๆ ของนักออกแบบแฟชั่นและหุ่นยนต์จึงหึ่งๆ อยู่รอบตัวเขา ขณะที่พวกเขาปรากฏตัวและตรวจสอบการออกแบบเสื้อผ้าที่แตกต่างกัน โชคดีที่ผู้เชี่ยวชาญตั้งใจจะตัดเย็บชุดสุดท้ายด้วยมือ เหล่าเมชา (mechers) ยังไม่ได้สูญเสียความชื่นชมในงานฝีมือชั้นเลิศไปเสียทั้งหมด "คุณคิดว่าลุคนี้เป็นอย่างไร เวส?" "มันดูเว่อร์เกินไป" เวสส่ายหน้า ขณะที่เขากำลังสวมเสื้อผ้าหลายชั้นที่อิงตามชุดยูนิฟอร์มประจำตระกูลลาร์คินสันอย่างหลวมๆ "มีการประดับทองคำบนชุดของผมมากเกินไป ผมเข้าใจว่าคุณต้องการเสริมลุคของผม แต่มันดูฉูดฉาดเกินไปสำหรับผม ผมจะดึงดูดความสนใจมากเกินกว่าที่ผมจะรู้สึกสบายใจ จำเป็นอะไรที่จะต้องมีทองคำทั้งหมดนี้ แค่ยึดติดกับลายสีแดง-ขาวพื้นฐานของตระกูลผม ผมจะไม่ดูน่าประทับใจเท่า แต่ก็นั่นแหละคือประเด็น ผมไม่อยากจะฉายแสงกลบนักการทูตคนอื่นที่อาวุโสกว่าผมมาก สิ่งเดียวที่เป็นทองคำที่ผมรู้สึกสบายใจที่จะเพิ่มเข้าไปในชุดของผมคือโลโก้ของตระกูลผม" โจวี่มองเห็นจุดของลุคที่เรียบง่ายกว่า แต่เขารู้สึกว่ามันจะเป็นโอกาสที่พลาดไปหากเวสยังคงยึดติดกับแนวทางที่รอบคอบ "ภาพลักษณ์ที่คุณจะนำเสนอในวันนี้จะถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์อีกหลายปีข้างหน้า คุณจะกลายเป็นนักออกแบบเมชาที่ยิ่งใหญ่กว่าตอนนี้ แต่คนส่วนใหญ่ที่ได้ยินเกี่ยวกับคุณจะยังคงติดอยู่กับความประทับใจในตัวคุณที่ดูมีน้ำหนักน้อยลง คุณแน่ใจหรือว่าต้องการดำเนินการตามแนวทางนี้?" "ผมแน่ใจ ผมได้ยกระดับโปรไฟล์ของผมให้สูงเท่าที่มันจะเป็นไปได้แล้ว ผมไม่อยากให้ดูเหมือนว่าผมปล่อยให้ความสำเร็จล่าสุดของผมทำให้ความหยิ่งทะนงของผมพองโต ไปกับความสง่างามที่เงียบขรึมกันเถอะ" "ก็ได้..." แม้ว่านักตัดเย็บจะไม่เห็นด้วยกับการเลือกของเวสทั้งหมด แต่พวกเขาก็ทำงานเพื่อแปลความต้องการของเขาให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ เวสพอใจกับผลลัพธ์ในที่สุด การออกแบบสุดท้ายได้แรงบันดาลใจจากชุดคลุมพิธีของศาสนาแบบดั้งเดิมที่มีชื่อเสียงบางแห่งมากเกินไปกว่าที่เขาจะสบายใจ แต่ก็มีเหตุผลที่ดีที่การออกแบบเหล่านั้นสามารถยืนหยัดผ่านกาลเวลาได้ ท้ายที่สุด เขาดูสง่างามสมกับที่จะได้ลงคะแนนเสียงเพื่อกำหนดทิศทางในอนาคตของมนุษยชาติสีแดงโดยไม่เกินเลย! "ให้ตายสิ เสื้อผ้าหลายชั้นพวกนี้มันเกะกะจริงๆ" เขาพูดขณะที่เขาลองขยับแขนขาและเดินไปรอบๆ ห้อง "ผมดีใจที่มันไม่ยับหรือทำให้ผมรู้สึกอึดอัดเกินไป นี่จบแล้วใช่ไหม หรือว่าผมต้องสวมมงกุฎด้วยเพื่อเติมเต็มลุคของผม?" "คุณอยากจะสวมมงกุฎไหม?" โจวี่ถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นอย่างแท้จริง "ไม่เอาเด็ดขาด! ทิ้งหัวข้อเกี่ยวกับเครื่องประดับศีรษะไว้ก่อนเถอะ" "ตามใจคุณ อย่างไรก็ตาม เราต้องเพิ่มอีกหนึ่งชิ้นเพื่อเติมเต็มลุคของคุณ โปรดให้เวลาผมสักครู่" โจวี่เดินไปยังห้องอื่นและกลับมาในอีกหนึ่งนาทีต่อมา คราวนี้ เขาถือกล่องไม้เคลือบทองคำไว้ในมือทั้งสองข้างราวกับกำลังอุ้มสมบัติอันล้ำค่า เมื่อโจวี่หยุดอยู่ข้างหน้าเวส นักการทูตได้วางท่าทีอย่างเป็นทางการและเปิดกล่องประดับอย่างเคารพ "โปรดรับเครื่องประดับชิ้นสุดท้ายของคุณ" ตราสัญลักษณ์ขนาดใหญ่ วางอยู่บนหมอนนุ่มๆ ภายในกล่อง มันมีรูปร่างเหมือนโลโก้ของสมาคมสีแดง: หุ่นยนต์อัศวินที่มีเปลวไฟสีแดงอยู่เบื้องหลัง ล้อมรอบด้วยดาวเคราะห์สีแดงสิบสองดวง ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวกับภาพที่คุ้นเคยนี้คือ ดวงดาวสีแดงเรืองแสงสามดวงที่ฝังอยู่เหนือหุ่นยนต์อัศวินที่ถูกออกแบบอย่างมีสไตล์ นี่ไม่ใช่ตราสัญลักษณ์ธรรมดา ---