วาทกรรมของเวสราวกับจุดชนวนระเบิดลูกมหึมาลงกลางฝูงชน! ไม่มีแม้แต่ซีนอนเทคโนแครต (Xenotechnician), กระบองแห่งการตอบโต้ (Mace of Retaliation) หรือใครหน้าไหนคาดคิดว่าเวสจะก้าวออกมาสนับสนุน "แผนโจมตีเจาะลึก" (Deep Strike Plan) เพื่อตอบโต้แผนการชิงอำนาจของโพลีแมธ (Polymath)! นัยยะแห่งเรื่องนี้ช่างใหญ่หลวงนัก การนำ "แผนโจมตีเจาะลึก" มาใช้ในการลงคะแนนปกติย่อมนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ทั่วสังคมมนุษย์ แต่บริบทของมันกลับเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงหลังเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้น ผู้คนมากมายนอกห้องประชุมนี้ล้วนโกรธแค้น พวกเขาพากันเดือดดาลและไม่พอใจอย่างยิ่งต่อพวกผู้รอดชีวิต (Survivalists) ที่พยายามก่อการชิงอำนาจโดยไร้ซึ่งการแจ้งเตือนหรือโอกาสในการชี้แจงข้อกล่าวหาของตน ชาวเทอร์แรน (Terrans) และชาวรูบาร์ธัน (Rubarthans) ต้องเดือดพล่านอย่างแน่นอนเมื่อได้ล่วงรู้เพียงเสี้ยวหนึ่งของสิ่งที่เกิดขึ้นในการลงคะแนนครั้งนี้! มนุษยชาติสีแดง (Red humanity) ไม่อาจทนรับความร้าวฉานในความสัมพันธ์ได้อีกต่อไป ความไม่ไว้วางใจที่เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ ระหว่างกัน อาจทำให้สังคมของพวกเขาไร้เสถียรภาพจนถึงขั้นทำลายตนเอง ก่อนที่เหล่าเอเลี่ยนจะทันได้ลงมือจบงาน! ด้วยเหตุนี้ การหันไปใช้ "แผนโจมตีเจาะลึก" อย่างสุดโต่ง อาจเป็นหนทางที่ยอมรับได้ในการสมานรอยร้าวและกอบกู้ชื่อเสียงของฝ่ายผู้รอดชีวิต (Survivalist Faction) กลับคืนมาบางส่วน ปัญหาที่ใหญ่หลวงที่สุดคือ มันมิเพียงแต่แฝงไว้ด้วยความเสี่ยงมหาศาล หากแต่ยังจะพลิกโครงสร้างสังคมมนุษย์ที่มีอยู่เดิมให้คว่ำคะมำ! มนุษยชาติสีแดงพร้อมแล้วจริงหรือที่จะก้าวเข้าสู่ยุคสมัยที่เหล่าขุนศึกและ Mech Pilot ที่มีวิสัยทัศน์คับแคบกุมอำนาจเหนือกว่า? ไม่มีผู้ใดรู้แน่ชัดว่าเวสคิดถูกหรือไม่ในการมอบความไว้วางใจให้กับผู้กล้าหาญ แทนที่จะเป็นปัญญาชน อย่างไรก็ตาม เป็นเรื่องยากที่จะโต้แย้งในทางตรงกันข้าม เมื่อบัดนี้โพลีแมธได้ทำลายความเชื่อมั่นต่อเหล่านักคิดผู้ยิ่งใหญ่ไปจนสิ้นด้วยน้ำมือของตนเอง ขณะที่เวสกล่าวคำแนะนำ เขาไม่ได้เพิ่มเติมสิ่งใดนอกเหนือจากวาทกรรมของตนเอง เขาทราบดีว่าหากต้องการ เขาสามารถเสนอแผนการของตนเองได้ ชาวผู้รอดชีวิต (Survivalists) อาจตีความข้อเสนอทางเลือกของเขาว่าได้รับการสนับสนุนโดยนัยจาก "ผู้ทำลายล้างโลก" (Destroyer of Worlds) และบุคคลที่สามที่มีชื่อเสียงอื่นๆ เวสมองว่าไม่จำเป็นต้องทำให้การลงคะแนนอันเลวร้ายนี้ยุ่งเหยิงไปมากกว่านี้อีกแล้ว เขามีความพึงพอใจเพียงพอแล้วกับ "แผนโจมตีเจาะลึก" และมีความมั่นใจใน "หมัดแห่งการท้าทาย" (Fist of Defiance) ว่าจะสามารถดำเนินการตามแผนได้อย่างสมบูรณ์ "ขอให้เราเริ่มการลงคะแนนอีกครั้ง" ซีนอนเทคโนแครต (Xenotechnician) กล่าวอย่างนุ่มนวล ตามหลักการแล้ว การลงคะแนนในปัจจุบันได้เข้าสู่รอบที่สองแล้ว ซึ่งหมายความว่าคะแนนโหวตแทน (proxy votes) จำนวน 89 เสียง ได้กลายเป็นโมฆะเนื่องจากการลงคะแนนรอบใหม่ได้เริ่มต้นขึ้น เว้นแต่ว่าผู้แทนจะมอบคะแนนโหวตแทนให้กับเวสอีกครั้ง เขาก็ไม่สามารถตัดสินใจเลือกแผนการที่ฝ่ายผู้รอดชีวิต (Survivalist Faction) จะรับรองได้แต่เพียงผู้เดียวอีกต่อไป โชคยังดีที่บรรดาผู้แทนมีสามัญสำนึกที่ดีกว่านั้น สถานการณ์เปลี่ยนไปแล้ว เมื่อพวกเขาต้องเผชิญหน้ากับทางเลือกแบบทวิภาคที่เรียบง่ายยิ่งขึ้น สร้างความโล่งใจให้กับเวสอย่างมาก เมื่อผู้แทนเหล่านั้นได้ตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่าจะลงคะแนนของตนอย่างไร พวกเขาทุกคนลุกขึ้นยืนเมื่อซีนอนเทคโนแครตเรียกให้แสดงความสนับสนุนต่อข้อเสนอที่ตนชื่นชอบ การที่พวกเขาจะมอบคะแนนโหวตแทนให้กับเวสย่อมหมายถึงการโหวตอีกครั้งเพื่อสนับสนุน "แผนโจมตีเจาะลึก" (Deep Strike Plan) โดยอัตโนมัติ เมื่อเป็นเช่นนั้น ผู้แทนเหล่านี้ก็สมควรบันทึกประวัติศาสตร์และแสดงออกถึงความเด็ดเดี่ยวในกระบวนการนี้ ซีนอนเทคโนแครต (Xenotechnician) ประกาศผลการลงคะแนนรอบที่สองอย่างเป็นทางการ "ในวันนี้ ผู้แทน 273 ท่านได้แสดงเจตจำนงอีกครั้ง 121 ท่านได้ลงคะแนนให้แผน Diplomacy Plan ของข้าพเจ้า ส่วนผู้แทนที่เหลืออีก 152 ท่าน ได้ลงคะแนนให้แผน Deep Strike Plan ของหมัดแห่งการท้าทาย (Fist of Defiance) ผลลัพธ์นั้นชัดเจน แผน Deep Strike Plan จะได้รับการยอมรับจากฝ่ายของเรา!" ไม่มีเสียงเฉลิมฉลองใดดังขึ้น ไม่มีใครโห่ร้องหรือเปล่งเสียงยินดี การกระทำของโพลีแมธ (Polymath) ได้ทอดเงาอันไม่อาจปฏิเสธปกคลุมการดำเนินการนี้ การลงคะแนนนี้ดูราวกับการไถ่บาป ผู้สนับสนุนแผน Unity Plan เดิมหลายคนเลือกที่จะเทน้ำหนักของตนให้กับแผน Deep Strike Plan ผลต่างของคะแนนสูสีกันมากกว่าที่เวสอยากให้เป็นเสียอีก การที่คะแนนแตกต่างกันเพียง 30 เสียงระหว่างสองทางเลือก ยืนยันกับเขาว่ายังมีผู้แทนอีกมากที่ยังคงนิยมคบค้าสมาคมกับทรราชและเอเลี่ยน แทนที่จะวางศรัทธาในเหล่าฮีโร่มนุษย์! นี่ถือเป็นอีกรอยด่างพร้อยของฝ่ายผู้รอดชีวิต (Survivalist Faction) แม้หลังจากสุนทรพจน์ของเขาแล้ว เหล่าผู้วางแผนและขี้ขลาดเหล่านี้ยังคงให้น้ำหนักกับคุณสมบัติที่เลวร้ายที่สุดของผู้คน มากกว่าคุณสมบัติที่ดีที่สุด! ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าสุนทรพจน์ฉับพลันของเวสได้สร้างความแตกต่างขึ้นจริงหรือไม่ เขารู้สึกว่ามันอาจช่วยได้ แต่ก็ไม่มีใครรู้แน่ชัด ผู้แทนเหล่านั้นย่อมไม่ยอมรับการสัมภาษณ์ใดๆ ที่พวกเขาจะให้การนับคะแนนอย่างละเอียดถึงเจตจำนงตลอดช่วงเวลาการลงคะแนน ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม "หมัดแห่งการท้าทาย" (Fist of Defiance) ได้กลายเป็นผู้ชนะสูงสุดในการพิพาทระดับสูงครั้งนี้ เวสพบว่ามันเป็นเรื่องน่าขันที่เขาเป็นเพียงผู้ทรงอำนาจหนึ่งเดียวที่ไม่ได้ปรากฏตัวด้วยตนเองในเหตุการณ์อันสั่นคลอนนี้ หวังเป็นอย่างยิ่งว่า "หมัดแห่งการท้าทาย" จะตระหนักถึงบุญคุณที่เวสได้มอบให้เขา ด้วยการมี "เทพนักบิน" (god pilot) ที่ยึดมั่นในหลักการและไว้วางใจได้ มนุษยชาติสีแดง (red humanity) พร้อมแล้วที่จะต่อสู้กับเหล่าเอเลี่ยนโดยปราศจากการประนีประนอมอันน่าอับอาย ซึ่งนั่นควรจะสร้างความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในการรวมใจผู้คนให้เป็นหนึ่งเดียว! กระบองแห่งการตอบโต้ (Mace of Retaliation) พยายามอย่างสุดกำลังที่จะก้าวขึ้นมาเติมเต็มช่องว่างที่โพลีแมธ (Polymath) ทิ้งไว้ "ข้าพเจ้าขอขอบคุณทุกท่านในนามของคุณปู่ของข้าพเจ้า ข้าพเจ้าเห็นพ้องเป็นอย่างยิ่งกับข้อโต้แย้งที่ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน (Professor Larkinson) ได้กล่าวไว้ การที่ผู้ที่อายุน้อยที่สุดและมีเหตุผลมากที่สุดในบรรดาผู้แทนต้องปลุกทุกท่านให้ตระหนักถึงความเสื่อมทรามของเรา แสดงให้เห็นว่าเราได้หลงทางออกไปไกลจากเจตจำนงเดิมของผู้บุกเบิกเมคา (Progenitors of Mechs) แล้ว เราต้องดำเนินการแก้ไขโดยทันทีเพื่อย้อนกลับไปแสวงหาความหมายที่แท้จริงของความแข็งแกร่งอีกครั้ง นักบินเมคา (Mech pilots) เช่นข้าพเจ้าจะพยายามอย่างสุดกำลังเพื่อเป็นกำลังนำทางที่ผู้คนคาดหวัง แต่เราไม่สามารถปฏิบัติหน้าที่ทั้งหมดได้หากปราศจากความช่วยเหลือจากทุกท่าน โปรดร่วมมือกับพวกเรา เพื่อที่เราจะสามารถคว้าชัยชนะในการต่อสู้แห่งชีวิตของเราได้" กระบองแห่งการตอบโต้ (Mace of Retaliation) กล่าวต่อไปอีกสักพัก ปกติแล้ว ตัวเขาและกลุ่มพวกพ้องคงยินดีที่จะออกมาตรการเฉพาะเจาะจงในวันอื่น แต่ภาวะวิกฤตที่เกี่ยวข้องกับการรัฐประหารอันล้มเหลวของโพลีแมธ (Polymath) ได้สร้างรอยร้าวครั้งใหญ่ในความไว้วางใจระหว่างฝ่ายผู้รอดชีวิต (Survivalists) และกลุ่มผลประโยชน์ที่สำคัญอื่นๆ ของมนุษย์อีกมากมาย ฝ่ายผู้รอดชีวิต (Survivalists) ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเร่งดำเนินมาตรการสำคัญบางประการในทันที และติดต่อประสานงานไปยังทุกฝ่ายหลักเพื่อป้องกันการตอบโต้ที่อาจก่อให้เกิดหายนะ! ทั้งหมดนี้ทำให้ทุกคน รวมถึงซีนอนเทคโนแครต (Xenotechnician) ยุ่งเหยิงไปหมด เวสถูกผลักให้มาอยู่ข้างหลังราวกับไม่มีตัวตน เนื่องจากผู้คนสำคัญต่างพากันวิ่งวุ่นเพื่อจัดการกับกิจการเร่งด่วนมากมาย เวสถือเอาสิ่งนี้เป็นพร การที่เขาไม่ต้องตกเป็นจุดสนใจอีกต่อไปเป็นสิ่งที่ดี เมื่อผู้มีอำนาจทุกคนต่างวิ่งพล่านเพื่อจัดการกับภารกิจที่ต้องใช้เวลาอันมีค่า เขาจึงกลับไปยังห้องพักส่วนตัว และดื่มด่ำกับช่วงเวลาแห่งการหลีกหนีจากสายตาสาธารณะ แม้ภายนอกจะดูราวกับว่าเขากำลังพักผ่อน แต่ในความเป็นจริง เขาได้ทุ่มเทสมาธิส่วนใหญ่ไปยังกาแล็กซีอื่นโดยสิ้นเชิง เวโรนิกา (Veronica) ได้กระโดดเข้าสู่อ้อมแขนของมารดาไปสักพักแล้ว ไม่มีใครจะสามารถอธิบายเรื่องราวของอาณาจักรเมคา (Kingdom of Mechs) และมงกุฎของโพลีแมธ (Polymath) ได้ดีไปกว่าจักรพรรดินีแห่งความว่างเปล่า (Oblivion Empress) เอง! มือสีขาวเรืองรองลูบไล้หลังอันเป็นแผ่นโลหะสีเงินของเวโรนิกาอย่างแผ่วเบา แมวไซบอร์กหญิงหรี่ตาลง และดื่มด่ำกับการสัมผัสอันสุขสบายอย่างเหนือชั้น ซินเธีย (Cynthia) รู้ดีว่าจะกระตุ้นประสาทสัมผัสแห่งความสุขของสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์ที่มีชีวิตได้อย่างไร! "ข้าพเจ้ายินดีที่ได้ยินว่าเจ้าสามารถผ่านพ้นวิกฤตการณ์ล่าสุดของเจ้าไปได้" ซินเธีย ลาร์คินสัน (Cynthia Larkinson) กล่าวด้วยน้ำเสียงภาคภูมิใจระคนขบขัน "ฟังดูเหมือนว่าข้าพเจ้าไม่ใช่สมาชิกเพียงคนเดียวในครอบครัวของเราที่บังเอิญได้ครอบครองมงกุฎที่ถูกขโมยมา เจ้าก็รู้ที่เขาว่ากัน 'แม่เป็นอย่างไร ลูกก็เป็นอย่างนั้น'" แมวสาวไออย่างตะกุกตะกัก "ค่ะ คือ... หนูไม่รู้จะทำอย่างไรกับมงกุฎนี่ หนูไม่เคยขออะไรแบบนี้มาก่อนเลยนะคะ แต่มันเหมือนตกลงมาที่ตักหนูพอดีเลยค่ะ คุณก็รู้? มันดูเหมือนเป็นอาชญากรรมเลยถ้าหนูจะยอมมอบมันให้ซีนอนเทคโนแครต (Xenotechnician) หรือพวกผู้รอดชีวิต (Survivalists) คนอื่นๆ หนูเลยให้ระบบ (System) เก็บมันไว้ในพื้นที่เก็บข้อมูลพิเศษก่อนที่ใครจะมาแย่งไป หนูมั่นใจว่าหนูจะต้องได้รับผลกรรมจากการตัดสินใจหุนหันพลันแล่นนี้ หนูเลยอยากรู้ว่าหนูได้อะไรจากมันมาบ้างคะ มงกุฎนี่คืออะไรกันแน่คะ? มันเหมือนกับอันที่จุดชนวนการลุกฮือของมงกุฎอันฉาวโฉ่หรือเปล่าคะ?" "มันเป็นมงกุฎแบบเดียวกันนั่นแหละ" ซินเธียตอบด้วยความมั่นใจอย่างเด็ดขาด "ข้าประหลาดใจที่นักออกแบบดวงดาว (Star Designer) ผู้นี้สามารถครอบครองมันไว้ได้ เจ้าเคยสังเกตเห็นหรือไม่ว่ามงกุฎของเธอแสดงท่าทีไม่พอใจต่อเธอแต่อย่างใด?" แมวสาวส่ายหัวโลหะ "ไม่เลยค่ะ มันไม่ได้แสดงสัญญาณใดๆ ที่บ่งบอกถึงชีวิตออกมาเลย โพลีแมธ (Polymath) สามารถจัดการกับมันได้อย่างง่ายดาย และมันก็อยู่บนศีรษะของเธอโดยไม่มีปัญหาใดๆ" "ข้าเข้าใจแล้ว นั่นบอกอะไรมากมายเกี่ยวกับตัวเธอและความสัมพันธ์ของเธอกับเศษเสี้ยวของม้วนคัมภีร์โลหะ (Metal Scroll) ของนาง" เวโรนิกา (Veronica) เริ่มสงสัยในสถานการณ์นี้ "นั่นหมายความว่าโพลีแมธ (Polymath) คือ... เคยเป็น... บุตรสาวศักดิ์สิทธิ์โดยชอบธรรมของม้วนคัมภีร์โลหะ (Metal Scroll) หรือคะ?" "ข้าเดาว่าเจ้าพูดถูก" "แต่ว่าได้อย่างไรคะ? ม้วนคัมภีร์โลหะ (Metal Scroll) แทบจะไม่มีอยู่อีกต่อไปแล้ว เศษเสี้ยวของมันกระจายไปทั่วกาแล็กซี จากการที่โพลีแมธ (Polymath) มีปฏิสัมพันธ์กับอาณาจักรเมคา (Kingdom of Mechs) ข้าคิดว่าค่อนข้างปลอดภัยที่จะกล่าวว่าเหล่าผู้บุกเบิกเมคา (Progenitors of Mechs) ได้หลอมรวมเศษเสี้ยวจำนวนมากเข้าไปในผลงานชิ้นเอกของพวกเขา ภายใต้สถานการณ์ทั้งหมดนี้ มงกุฎที่เกี่ยวข้องกับม้วนคัมภีร์ (Scroll) ควรจะสูญเสียการทำงานไปส่วนใหญ่แล้วสิคะ" ซินเธียหัวเราะตอบ "ทฤษฎีของเจ้าฟังดูสมเหตุสมผลดี แต่ก็ตั้งอยู่บนความเข้าใจผิดเกี่ยวกับธรรมชาติที่แท้จริงของม้วนคัมภีร์ (Scrolls) รวมถึงมงกุฎ ข้าไม่สามารถและจะไม่เปิดเผยเรื่องราวทั้งหมดให้เจ้าฟัง ข้าไม่อยากจะแบ่งปันแม้แต่สิ่งที่ข้าทราบเกี่ยวกับมงกุฎด้วยซ้ำ ข้าถูกบีบให้ต้องทบทวนจุดยืนนี้เสียใหม่ เพราะเจ้าบังเอิญได้ครอบครองหนึ่งในนั้นมาด้วยตนเอง" "เล่ามาเถอะค่ะ ได้โปรด" เทพเจ้าที่แท้จริง (True God) ตบศีรษะของเวโรนิกาอย่างขี้เล่น! "ใจเย็นก่อนนะ เจ้าหนู! ฟังข้าให้ดีนะ เวส มงกุฎไม่ใช่สิ่งของธรรมดา มันมีชีวิต แต่ไม่ใช่ในแบบเดียวกับเมคา (mechs) และของประดับของเจ้า มันประกอบขึ้นจากโลหิตของเทพอมตะ ข้าไม่ควรต้องอธิบายให้เจ้าฟังเลยว่านั่นหมายถึงพลังอำนาจมากแค่ไหน?" "หนูพอจะเดาได้ค่ะ ท่านแม่ หนูไม่ได้โง่นะคะ หนูไม่มีความปรารถนาที่จะสวมมงกุฎที่ไม่ใช่ของที่หนูคู่ควร" "ดีมาก ดีมาก อย่าเปลี่ยนใจไปเสีย แม้ว่ามงกุฎนั้นจะยอมรับเจ้าในฐานะผู้สืบทอดแทนโพลีแมธ (Polymath) ก็ตาม เจ้าไม่ควรไว้วางใจมงกุฎนั้นภายใต้สถานการณ์ใดๆ ก็ตาม เว้นแต่ความผูกพันอันยุ่งเหยิงของเจ้ากับข้า มงกุฎเหล่านั้นมีเจตจำนงและเป้าหมายเป็นของตนเอง เพียงเพราะม้วนคัมภีร์โลหะ (Metal Scroll) ได้แตกสลายไป ไม่ได้หมายความว่ามงกุฎของมันจะสูญเสียการทำงานไปแต่อย่างใด" "หนูรู้แล้วค่ะ ท่านแม่ช่วยเล่าในส่วนที่จะอธิบายว่ามงกุฎมีความหมายอย่างไรจริงๆ ได้ไหมคะ หนูต้องการบริบทเพิ่มเติม" "เอาล่ะ" ซินเธียถอนหายใจเล็กน้อย "ให้ข้าลองอธิบายเช่นนี้ ม้วนคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ (Sacred Scrolls) คือ... เครื่องมือที่ออกแบบมาเพื่อใช้โดยกลุ่มนักบ่มเพาะที่เฉพาะเจาะจง พวกมันมีไว้เพื่อมอบการชี้นำและคำสอน นี่คือเหตุผลที่พวกมันถูกสร้างขึ้นในรูปทรงเฉพาะนี้ รูปทรงย่อมเป็นไปตามหน้าที่ เจ้าเข้าใจหรือไม่?" ในฐานะนักออกแบบเมชา (mech designer) เวสสามารถเข้าใจแนวทางนี้ได้เป็นอย่างดี "เข้าใจแล้วค่ะ" "ส่วนมงกุฎนั้น ถูกสร้างขึ้นในรูปของสัญลักษณ์แห่งอำนาจที่เป็นแบบแผนและเป็นสากล มนุษย์ผู้ใดก็ตามที่มองเห็นสิ่งนี้จะรู้ว่าใครก็ตามที่สวมมงกุฎนั้น ได้รับมอบอำนาจในการปกครองผู้อื่น นั่นเป็นสิ่งที่ตั้งใจไว้ ม้วนคัมภีร์ (Scrolls) ถูกสร้างขึ้นเพื่อผลิตกองทัพ ส่วนมงกุฎ (crowns) ถูกสร้างขึ้นเพื่อชี้นำกองทัพนี้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง บุตรชายและบุตรสาวศักดิ์สิทธิ์ที่แท้จริง คือตัวแทนที่ได้รับมอบหมายจากเทพเจ้าอมตะผู้หลั่งโลหิตของตนเพื่อสร้างวัตถุโบราณเหล่านี้ จะไม่มีสิ่งดีใดๆ เกิดขึ้นแก่ผู้ใดก็ตามที่ครอบครองสิ่งประดิษฐ์ต้องสาปเหล่านี้!