## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): **บทที่ 5225: เหล่าผู้รอดชีวิตรวมพล** "นี่คือ..." "สัญลักษณ์ใหม่แห่งตัวตนของคุณ เมื่อคุณสวมตรานี้ คุณจะประกาศอย่างเป็นทางการถึงตัวตนของคุณในฐานะพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 ที่ได้รับการรับรองจากสมาคมสีแดง ไม่มีข้อผูกมัดที่บังคับให้คุณต้องสวมใส่ตลอดเวลา แต่ควรนำออกมาแสดงในโอกาสที่เป็นทางการ จงจำไว้ ไม่ว่าจะมีตราหรือไม่ คุณคือผู้แทนของสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่าตัวเอง" ตรานี้ได้รับการออกแบบอย่างวิจิตรบรรจง แม้เวสจะไม่ทราบว่าใครคือผู้ออกแบบ แต่งานชิ้นนี้ก็แฝงไว้ด้วยรายละเอียดอันแยบยลที่ช่วยเสริมให้ตราสัญลักษณ์ของสมาคมสีแดงดูมีมิติสมจริงยิ่งขึ้น ขณะที่เวสพินิจตราที่เพิ่งได้รับอย่างละเอียด เขาพบว่ามันประกอบขึ้นจากชิ้นส่วนที่ปรากฏเป็นรูปธรรมมากมาย ซึ่งถูกประกอบเข้าด้วยกันโดยระบบอัตโนมัติ ส่วนหนึ่งในใจของเขารู้สึกผิดหวัง เหล่านักกลไก (mechers) ไม่ได้ใส่ใจที่จะประดิษฐ์วัตถุอันเปี่ยมด้วยสัญลักษณ์และความหมายเช่นนี้ด้วยมือของตนเอง อีกส่วนหนึ่งกลับรู้สึกโล่งใจที่สมาคมเลือกใช้วิธีแก้ปัญหาอันเฉื่อยชาเช่นนี้ เขาไม่แน่ใจว่าตนเองอยากจะพกพาตราที่เปื้อนเปรอะทางจิตวิญญาณจาก 'เซโนเทคนิคเชียน' (Xenotechnician) หรือ 'โพลีแมธ' (Polymath) หรือไม่ ใครจะรู้เล่าว่าเหล่า 'สตาร์ดีไซเนอร์' (Star Designers) ผู้ทรงพลังและรอบด้านเหล่านี้ จะทำสิ่งใดกับเขาได้บ้าง โดยใช้ตรานี้เป็นสื่อกลาง เมื่อเวสคลายมนตร์สะกดจากความงามทางศิลปะของตรานี้ เขาก็เริ่มวิเคราะห์ส่วนประกอบทางฟังก์ชันของอุปกรณ์ชิ้นนี้ มันชัดเจนสำหรับเขาว่ามันอัดแน่นไปด้วยเทคโนโลยีมากมาย เขาเพียงแต่ไม่สามารถระบุหน้าที่ทั้งหมดได้จากความรู้ที่จำกัดของตน "มันทำอะไรได้บ้าง?" เวสถามในที่สุด เมื่อไม่อาจระงับความสงสัยได้อีกต่อไป โจวี่แสยะยิ้ม เขารอคอยที่จะตอบคำถามนี้มาตลอด "มันทำอะไรได้มากกว่าปกติมาก สำหรับวัตถุขนาดเท่านี้ อันดับแรก ผมควรบอกคุณว่ามันเชื่อมต่อกับมิติพกพาขนาดเล็กที่อัดแน่นไปด้วยเทคโนโลยีขั้นสูง คุณสมบัติหลักคือเครื่องกำเนิดสนามพลังเฟสผันแปร (transphasic shield generator) มันอาจทนทานต่ออำนาจการยิงของปืนใหญ่บนเรือรบหลักไม่ได้ แต่ก็สามารถช่วยให้คุณรอดชีวิตได้เมื่อการป้องกันรูปแบบอื่น ๆ ของคุณล้มเหลวทั้งหมด" "นั่นมีประโยชน์ทีเดียว" เวสรู้ดีว่าพลเมืองกาแล็กซีระดับสูงทุกคนต่างมีเครื่องมืออันสมบูรณ์พร้อมในการป้องกันตนเอง พวกเขาแทบไม่เคยเสียชีวิตด้วยสาเหตุอื่นนอกเหนือจากอุบัติเหตุและธรรมชาติ และตราเทคโนโลยีชั้นสูงเหล่านี้ก็มีบทบาทสำคัญในการรักษาชีวิตของพวกเขา "นอกจากนั้น มันยังมีระบบป้องกันการเทเลพอร์ต (anti-teleportation guard) มันไม่ได้ครอบคลุมทุกกรณี และเรายังสามารถเลี่ยงผ่านมันได้ตราบใดที่ส่งรหัสที่ถูกต้อง แต่ก็สามารถปกป้องคุณจากผู้อื่นได้" อย่างน้อยสมาคมสีแดงก็ยังคงซื่อสัตย์ในการผสานช่องทางลับ (backdoor) เข้ากับฟังก์ชันนี้ "ยิ่งไปกว่านั้น มันยังมีระบบยังชีพแบบกะทัดรัด (compact life support system) พร้อมชุดป้องกันอันตรายที่เสริมความแข็งแกร่ง (reinforced hazard suit) ซึ่งจะช่วยให้คุณเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายทุกรูปแบบ ตั้งแต่สุญญากาศของอวกาศไปจนถึงพื้นผิวของดาวเคราะห์ภูเขาไฟ มันมาพร้อมกับความสามารถในการสกัดและรีไซเคิลทรัพยากรแบบจำกัดเพื่อยืดเวลาการรอดชีวิตของคุณ แต่ก็มีข้อจำกัดในการทำงานในสภาพแวดล้อมที่แห้งแล้ง" "เข้าใจแล้ว อะไรก็ดีกว่าไม่มีอะไรเลย หวังว่ามันจะซื้อเวลาให้ผมมากพอที่จะหาวิธีแก้ไขที่เหมาะสมได้" เวสกล่าวเสริม "ในความเห็นของผม ตัวช่วยชีวิตที่สำคัญที่สุดคือเครื่องเทเลพอร์ตฉุกเฉินที่ใช้ได้ห้าครั้ง ตามชื่อของมัน มันถูกสงวนไว้สำหรับใช้ในกรณีฉุกเฉินเท่านั้น ระยะทำการครอบคลุมประมาณครึ่งหนึ่งของระบบดาวทั่วไป ดังนั้นมันจึงสามารถช่วยให้คุณหนีจากอันตรายเกือบทุกรูปแบบ เมื่อใช้ร่วมกับฟังก์ชันอื่น ๆ ของตรานี้" เวสเลิกคิ้ว เครื่องเทเลพอร์ตฉุกเฉินใด ๆ ที่มีขนาดเล็กพอจะพกพาได้ ถือว่าล้ำค่าอย่างหาที่เปรียบมิได้! "ผมสามารถใช้งานการเทเลพอร์ตซ้ำ ๆ ติดต่อกันได้หรือไม่?" "เสียใจด้วยนะเวส มันต้องใช้เวลาพักฟื้น 24 วันก่อนที่ฟังก์ชันการเทเลพอร์ตจะสามารถทำงานได้อีกครั้ง" นั่นก็ยังน่าประทับใจอยู่ดี เครื่องเทเลพอร์ตแบบใช้ครั้งเดียวมีประโยชน์เพียงแค่พาเขาออกจากอันตรายเฉพาะหน้า หากเขายังคงอยู่ในดินแดนที่เป็นปรปักษ์ เขาจะต้องเทเลพอร์ตอีกครั้งเพื่อไปยังยานหลบหนีและหลบหนีไปอย่างแท้จริง "มีอะไรอีกไหม? มันมีพื้นที่เก็บของที่ผมจะซ่อนอาวุธและเสบียงเพิ่มเติมได้หรือไม่?" โจวี่ส่ายหน้า "เสียใจด้วย พื้นที่พกพาที่เหลือถูกครอบครองโดยอุปกรณ์ยืนยันตัวตน (authentication device) ที่มีเอกลักษณ์และซับซ้อนสูง ซึ่งเชื่อมโยงกับร่างกายของคุณ คุณจะต้องใช้อุปกรณ์นี้เพื่อยืนยันตัวตน เชื่อมต่อกับพอร์ทัลความปลอดภัยสูง เข้าถึงข้อมูลลับ พิสูจน์สิทธิ์ในการออกเสียงในการประชุมสำคัญ และอื่น ๆ อย่าให้ใครก็ตามยึดตราของคุณไป ไม่เพียงแต่มันมีราคาแพงในการเปลี่ยนทดแทน แต่ยังมีคนอาจหาวิธีใช้มันในทางที่ผิดก่อนที่มันจะถูกกู้คืนมาได้" เวสพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "ผมเข้าใจแล้ว ผมจะดูแลรักษาตรานี้เป็นอย่างดี" แม้จะกังวลว่าเหล่านักกลไกจะยัดอะไรอื่น ๆ ลงในมิติพกพาของตราพลเมืองกาแล็กซีชั้นเลิศของเขา แต่เขาก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะใช้ประโยชน์จากฟังก์ชันที่ทราบดีอยู่แล้ว! "แม้เราจะรับรองเทคโนโลยีของเรา แต่โปรดอย่าทดสอบขีดความสามารถในการป้องกันของมัน" โจวี่เตือนอย่างจริงจัง "ผมรู้ดีว่าคุณไม่ใช่คนที่จะกระโจนเข้าหาอันตรายหากหลีกเลี่ยงได้ แต่ด้วยประวัติของคุณ ใครจะรู้ว่าอนาคตจะเป็นเช่นไร" "เฮ้! ผมไม่เคยขอให้ตัวเองเข้าไปพัวพันกับเหตุการณ์เหล่านั้นเลย! ใจเย็น ๆ ผมไม่คิดว่าจะพาตัวเองไปอยู่ในสถานการณ์ที่เปราะบางเช่นนั้นอีก ผมตระหนักดีว่าการป้องกันเพิ่มเติมทั้งหมดนี้ไม่ควรถูกนำมาใช้หากผมสามารถหลีกเลี่ยงได้" เวสให้ความมั่นใจกับเพื่อนของเขา ไม่จำเป็นอีกต่อไปแล้วที่เขาหรือผู้เข้าร่วมการประชุมคนอื่น ๆ จะต้องสวมตราเก่าของตน ยานคามะทาร์ เรน (Khamatar Reign) ได้ปลดระบุตัวตนตราเหล่านั้นออกโดยอัตโนมัติหลังจากการประชุมรอบสุดท้ายสิ้นสุดลง สิ่งนี้ทำให้มีพื้นที่เหลือเฟือบนอกเสื้อของเขาสำหรับตราขนาดใหญ่ใหม่ของเขา ขณะที่เวสมองดูภาพสะท้อนของตนเอง เขาก็สังเกตได้ว่าผู้ออกแบบชุดของเขาได้คำนึงถึงองค์ประกอบเพิ่มเติมนี้แล้ว "คุณดูดีมาก เวส คุณดูเหมาะสมอย่างแท้จริงกับบทบาทของผู้นำที่ผู้คนสามารถไว้วางใจให้ทำการตัดสินใจที่เปลี่ยนแปลงชีวิตแทนพวกเขาได้ คุณจะดูดีขึ้นไปอีกหากเพิ่มผ้าคลุมไหล่พลิ้วไหวหรือหมวกพิธีการเข้าไปด้วย" "อย่าไปมากเกินไปเลย เท่านี้ก็ดีพอแล้ว" เมื่อตกลงกันได้ดังนั้น พวกเขาก็รอจนกระทั่งทั้งคู่ถูกเทเลพอร์ตไปยังห้องที่จะมีการลงคะแนนเสียงขั้นสุดท้าย โจวี่ใช้เวลาที่เหลืออย่างมีประโยชน์ในการอธิบายกฎเกณฑ์และเตือนเขาเกี่ยวกับสิ่งที่ควรและไม่ควรทำ นี่เป็นโอกาสที่ทางการอย่างยิ่งยวด ดังนั้นเวสจึงไม่สามารถทำผิดพลาดต่อหน้าผู้คนมากมายเช่นนี้ได้ "เช่นเดียวกับการกล่าวเปิดงาน สมาชิก 'เมเชอร์' (mecher) และผู้ร่วมงานทุกคนที่ได้รับเชิญเข้าร่วมการประชุมจะถูกเรียกตัวมายังพื้นที่เดียวกัน อย่างไรก็ตาม การจัดที่นั่งจะแตกต่างออกไป คุณและผู้มีสิทธิ์ออกเสียงคนอื่น ๆ จะนั่งอยู่ด้านหน้าในครั้งนี้ ส่วนพวกเราที่เหลือจะนั่งอยู่ด้านหลังห่างออกไป เพื่อป้องกันไม่ให้การปรากฏตัวของเรากลายเป็นการรบกวนที่ไม่พึงประสงค์" "เดี๋ยวนะ คุณจะไม่ไปกับผมอีกแล้วหรือ?" โจวี่ตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่ดูจนปัญญา "ผมไม่มีคุณสมบัติที่จะไปยืนอยู่ท่ามกลางพลเมืองกาแล็กซีระดับสูงกว่าในโอกาสอันศักดิ์สิทธิ์นี้ การปรากฏตัวของผมท่ามกลางพวกคุณจะทำลายแบบแผนและก่อให้เกิดความปั่นป่วนที่มากขึ้น คุณจะต้องจัดการด้วยตัวเองตลอดช่วงเวลาของการลงคะแนนเสียง" คำพูดนั้นทำให้เวสประหลาดใจ เขาคุ้นเคยกับการมีเพื่อนและที่ปรึกษาคอยช่วยเหลืออยู่ข้างกายมากเกินไป จนเกรงว่าตนเองจะเริ่มทำผิดพลาดไปเสียทุกอย่างทันทีที่อยู่ตามลำพัง เขารู้ตัวว่าตนเองพึ่งพาโจวี่มากเกินไป เวสต้องเติบโตและจัดการกิจการของตนเอง มันไม่ใช่ว่าเขาจะต้องทำอะไรมากมายในการลงคะแนนเสียงครั้งนี้ เขาเพียงแค่นั่งรอและลงคะแนนเสียงเมื่อถึงเวลาที่เหมาะสมเท่านั้น ไม่มีความต้องการอื่นใดอีก "โอเค ผมจัดการได้ หวังว่าเรื่องนี้จะไม่อืดอาดเกินไปนัก" นาทีแล้วนาทีเล่าผ่านไปจนใกล้เที่ยงวัน ทั่วทั้งโครงสร้างของยานคามะทาร์ เรน เครื่องเทเลพอร์ตเริ่มทำงาน นำพาทุกผู้ลงคะแนนเสียงไปยังที่นั่งอันโอ่อ่าและเป็นพิธีการของพวกเขาในโถงประชุมขนาดใหญ่ที่ไม่คุ้นเคย! เวสควาดตามองไปยังผู้ที่นั่งอยู่ในแถวหน้าอย่างรวดเร็ว แต่ละคนแต่งกายด้วยชุดพิธีการหลากหลายรูปแบบอย่างดีที่สุด นักบินเมคา (Mech pilots) และนายทหารเมคา (mech officers) สวมเครื่องแบบพิธีการที่ประดับประดาด้วยสายรัดและคลุมทับด้วยผ้าคลุมไหล่ที่ช่วยเสริมสง่าราศีของพวกเขาอย่างมาก นักออกแบบเมคา (Mech designers) และนักวิจัยคนอื่น ๆ สวมเสื้อคลุมหลากหลายรูปแบบ ซึ่งมักประกอบด้วยหลายชั้นและสัญลักษณ์มากมายที่เชื่อมโยงกับตัวตนของพวกเขา ไม่นานนักก็สามารถสังเกตเห็นความคล้ายคลึงกันบางประการในสีสันและลวดลาย เหล่าสาวกของ 'เซโนเทคนิคเชียน' (Xenotechnician), 'กำปั้นแห่งการท้าทาย' (Fist of Defiance) และ 'โพลีแมธ' (Polymath) ล้วนมีวิธีการบ่งบอกตัวตนของตนเอง เวสใช้เวลาสักครู่ในการนับจำนวนผู้มีสิทธิ์ออกเสียงทั้งหมด 273 เมเชอร์และผู้ร่วมงานกำลังจะกำหนดทิศทางของมนุษยชาติสีแดงทั้งหมด ช่างน่าสะพรึงกลัวเสียจริง ขณะที่เหล่าผู้ลงคะแนนเสียงเข้าที่นั่งและหลีกเลี่ยงการพูดคุย ผู้เข้าร่วมการประชุมที่เหลือก็ถูกเทเลพอร์ตเข้ามาเป็นชุด ๆ โจวี่คงจะมาถึงเมื่อไม่นานมานี้ แต่เวสก็ไม่สามารถหาเขาเจอท่ามกลางบุคคลนับหมื่นที่ปรากฏตัวขึ้นมาในเงามืด เมื่อผู้คนชุดสุดท้ายเข้าประจำที่ เวทีก็สว่างไสวขึ้นขณะที่บุคคลพิเศษสามคนปรากฏตัวขึ้นพร้อมกันกลางอากาศ! 'เซโนเทคนิคเชียน' (Xenotechnician), 'กระบี่แห่งการแก้แค้น' (Mace of Retaliation) และ 'โพลีแมธ' (Polymath) ปรากฏตัวเคียงข้างกันเป็นครั้งแรก! น่าเสียดายอย่างยิ่งที่นักบินผู้เป็นที่เคารพยิ่ง (god pilot) ไม่สามารถมาร่วมในโอกาสอันสำคัญยิ่งนี้ได้ แต่ก็ไม่มีอะไรจะทำได้ เช่นเดียวกับทุกคน บุคคลสำคัญทั้งสามได้เปลี่ยนเครื่องแต่งกายเช่นกัน 'เซโนเทคนิคเชียน' ได้รับการแปลงโฉมที่ยิ่งใหญ่ที่สุด เขาเปลี่ยนเป็นชุดที่ผสมผสานระหว่างเสื้อคลุมไฮเปอร์โมเดิร์นและชุดเกราะ ประกอบด้วยวัสดุลึกลับที่ไม่เหมือนโลหะหรือสิ่งอื่นใดที่คุ้นเคย ชุดเอเลี่ยนเรืองแสงสีฟ้าสดใส แสดงถึงพลังที่ถูกกดข่มไว้อย่างอันตราย อดีต 'สตาร์ดีไซเนอร์' ไม่ได้ปรากฏตัวในร่างของคุณปู่ใจดีหรืออาจารย์อีกต่อไปแล้ว เขาทั้งสง่างามและเปี่ยมด้วยปัญญาดุจกษัตริย์นักวิทยาศาสตร์ที่เหล่าผู้สนับสนุนหวังจะนำพามนุษยชาติสีแดงไปสู่อนาคตที่ปลอดภัยและสงบสุขยิ่งขึ้น! 'กระบี่แห่งการแก้แค้น' เลือกรูปลักษณ์ที่กล้าหาญและแข็งแกร่งกว่า เขาแต่งกายด้วยเครื่องแบบทหารสีแดงอันดุดันซึ่งดูคล้ายกับที่นักบินที่นั่งอยู่แถวหน้าสวมใส่ แต่เขาติดเหรียญรางวัลขนาดใหญ่กว่ามากบนหน้าอก! ไม่เพียงแค่นั้น เขายังสวมผ้าคลุมไหล่ขนาดใหญ่เกินจริงที่พลิ้วไหวไปด้านหลังอย่างมีพลวัต ผ้าคลุมหนาและมีปริมาณมาก ด้านในเป็นสีแดงและด้านนอกเป็นสีดำ นอกจากนี้ ยังมีรูปกระบี่ที่ถูกทำให้เป็นสไตล์อยู่ด้านหลัง ซึ่งทำหน้าที่เป็นสัญลักษณ์ส่วนตัวของเขา แม้ว่าสถานะของ 'กระบี่แห่งการแก้แค้น' จะด้อยกว่า 'สตาร์ดีไซเนอร์' ทั้งสองอย่างมาก แต่เขาก็ไม่แสดงอาการอึดอัดหรือด้อยกว่า นักบินผู้ยอดเยี่ยมทำให้ปู่ภาคภูมิใจด้วยการเชิดหน้าขึ้นต่อหน้าผู้คนที่เข้าร่วมการประชุม อย่างไรก็ตาม เวสไม่แน่ใจว่านั่นจะเพียงพอที่จะโน้มน้าวผู้มีสิทธิ์ออกเสียงที่ยังลังเลให้สนับสนุนแผน 'Deep Strike Plan' ที่มีความเสี่ยงได้หรือไม่ เวสเหลือบมองไปรอบ ๆ ผู้คนมากมายที่มีพื้นฐานการบินดูเหมือนจะตัดสินใจแล้ว เป็นเช่นนั้นเสมอ เมื่อเทียบกับ 'เซโนเทคนิคเชียน' และ 'กระบี่แห่งการแก้แค้น' 'โพลีแมธ' กลับเปล่งประกายด้วยความสง่างามและความประณีตที่มนุษย์น้อยคนนักจะเทียบได้ นางปรากฏตัวในโถงประชุมนี้ราวกับว่านางได้รับการสวมมงกุฎเป็นผู้ปกครองมนุษยชาติสีแดงไปแล้ว