## บทที่ 5238: แผนการอันชั่วร้ายที่ซ่อนอยู่ใต้ผิวน้ำ ความจริงก็คือ คำพรรณนาของซินเธียหาได้ทำให้เวโรนิกาประหลาดใจสักเท่าใดนัก มันเพียงพอแล้วที่เธอจะปะติดปะต่อผังการณ์นี้ได้หลังจากที่ได้ซึมซับข้อมูลมหาศาลเกี่ยวกับเหล่าผู้บำเพ็ญเพียร ประวัติศาสตร์อันเก่าแก่ของมนุษยชาติ และประวัติศาสตร์ของสนธิสัญญาห้าคัมภีร์ เวสได้เรียนรู้ว่าเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรในประวัติศาสตร์มนุษย์โบราณนั้น เห็นแก่ตัวและกดขี่ข่มเหงยิ่งกว่ามนุษย์ยุคปัจจุบัน ผู้คนต่างคาดหวังแต่สิ่งเลวร้ายจากผู้อื่นอย่างสมเหตุสมผล โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากผู้อื่นเหล่านั้นครอบครองอำนาจที่เหนือกว่ามาก! แม้ว่าเวสจะยังไม่เข้าใจถ่องแท้ว่า 'เทพอมตะ' เหล่านี้ควรจะเป็นตัวแทนของสิ่งใด แต่หากพวกมันคล้ายคลึงกับผู้บำเพ็ญเพียรโบราณตนอื่น พวกมันก็ต้องเป็นพวกละโมบอำนาจโดยแท้! ผลิตภัณฑ์ย่อมสะท้อนบุคลิกของผู้สร้างมัน นี่คือสัจธรรมทั่วไปที่ปรากฏจริงในอุตสาหกรรมมากมาย และที่โดดเด่นที่สุดก็คืออุตสาหกรรมเมค ไม่มีทางใดที่คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์และมงกุฎที่เกี่ยวข้องกับมันจะเปี่ยมด้วยเมตตาได้ เมื่อพิจารณาว่าพวกมันถูกสร้างสรรค์ขึ้นโดยพวกชั่วช้าสามานย์เมื่อนานมาแล้ว! เพียงแค่การพิจารณาว่าสนธิสัญญาห้าคัมภีร์พัฒนาขึ้นเป็นองค์กรได้อย่างไร ก็ควรจะเพียงพอเป็นหลักฐานแล้วว่าวัตถุเหล่านี้มิได้ถูกสร้างสรรค์โดยเหล่าเทพยดา! ขณะที่เวโรนิกากล่าวฟังมารดาของเธอต่อไป เธอสังเกตว่าซินเธียไม่ต้องการเปิดเผยข้อมูลบางอย่างที่น่าเสียดายที่ผูกพันอย่างแนบแน่นกับประเด็นปัจจุบัน "สัญลักษณ์แห่งอำนาจ... ล้วนมีชื่อเรียกและบุคลิกของตนเอง ขณะเดียวกัน พวกมันก็สะท้อนความปรารถนาของเหล่าบุตรและธิดาแห่งทวยเทพผู้ครอบครองพวกมันอยู่ด้วย โดยธรรมเนียมแล้ว พวกมันมักมาในรูปของมงกุฎ เพราะนั่นคือรูปทรงที่มีประสิทธิภาพสูงสุดในการบ่งบอกถึงอำนาจ" เทพผู้เป็นจริงตรัสอย่างเคร่งขรึม "มงกุฎพวงมาลัยลอเรลสีทองที่อยู่ในครอบครองของข้า เป็นภาพสะท้อนที่ใกล้เคียงที่สุดของผู้สร้างมันเช่นเดียวกับผู้ถือครองคนสุดท้าย โดยทั่วไป มันจะแสวงหาสานุศิษย์แห่งคัมภีร์วารีผู้ซึ่งโหดเหี้ยม กระหายเลือด และพร้อมสละได้ทุกสิ่งเพื่ออำนาจ ผู้ใดก็ตามที่ได้รับเลือกโดยมงกุฎนี้ จะสามารถยืมพลังที่เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ จากมันได้ เหล่าเทพอมตะได้พยายามอย่างยิ่งใหญ่เพื่อให้แน่ใจว่าเหล่าบุตรและธิดาแห่งทวยเทพผู้ได้รับความเห็นชอบจากพวกมัน จะสามารถครอบงำผู้บำเพ็ญเพียรตนอื่นได้" นี่คือข่าวจริงสำหรับเวโรนิกา! เธอเฝ้ารอที่จะได้เรียนรู้ข้อมูลวงในเช่นนี้มานานแสนนาน! ในที่สุดเธอก็ได้รับบริบทอันมีค่ามากมายเกี่ยวกับสนธิสัญญาห้าคัมภีร์ที่คอยเข้ามาพัวพันในชีวิตเธออยู่เสมอ แมวไซบอร์กกลืนกินความหมายอันลึกซึ้งจากคำกล่าวของซินเธีย "สัญลักษณ์แห่งอำนาจ... มิได้มอบพลังมาให้เปล่าๆ ใช่หรือไม่?" "นั่นคือข้อสังเกตอันเฉียบคม และเป็นสิ่งเจ้าจะต้องจดจำเพื่อเอาชีวิตรอดต่อไป นี่คือหนึ่งในอุบายอันแยบยลของมงกุฎเหล่านี้ พวกมันล่อลวงผู้ที่ได้รับเลือกด้วยพลังที่มากขึ้น โดยการตัดสินใจในบางสิ่งและการปฏิบัติตนในลักษณะที่กำหนด ด้วยการสร้างวงจรป้อนกลับนี้ เป้าหมายและลักษณะนิสัยของเหล่าบุตรและธิดาแห่งทวยเทพจะค่อยๆ สอดประสานกับเทพอมตะผู้ทำให้ทุกสิ่งเป็นไปได้ นี่คือคำสาปที่คอยกัดกินผู้ถือครองทั้งมวล!" แผ่นหลังของเวโรนิกาแข็งทื่อเมื่อความจริงปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันเป็นแมวของเธอ! "เมี้ยว! ถ้าเป็นเช่นนั้น 'โพลีแมธ'..." ซินเธียมองเวโรนิกาด้วยสายตาที่ราวกับว่าแมวไซบอร์กตัวนั้นเป็นเพียงหุ่นเชิด "เจ้าใช้เวลานานเกินไปที่จะปะติดปะต่อเรื่องราว เจ้าควรจะรับรู้ถึงนัยยะที่แท้จริงได้ทันทีที่โพลีแมธเผยโฉมมงกุฎของนางออกมา คัมภีร์โลหะอาจแตกสลาย แต่ก็มีความเป็นไปได้สูงที่สัญลักษณ์แห่งอำนาจของมันจะยังคงอยู่เหนือกาลเวลา พร้อมด้วยสิ่งดีและสิ่งร้ายที่มาพร้อมกับมัน ข้าไม่อาจกล่าวได้ว่า 'สตาร์ดีไซเนอร์' หนุ่มผู้นี้ครอบครองและได้รับความเห็นชอบจากมงกุฎนั้นมานานกี่ปี ยิ่งช่วงเวลานี้ยาวนานเท่าใด เธอก็ยิ่งตกอยู่ภายใต้อำนาจของเทพอมตะมากเพียงนั้น!" "อะไรนะ?!" นั่น... อาจเป็นคำอธิบายถึงสิ่งต่างๆ นานาเกี่ยวกับโพลีแมธ มงกุฎนั้นอาจกัดกร่อนสตาร์ดีไซเนอร์ผู้โด่งดังไปตามกาลเวลา ด้านอันโหดเหี้ยมที่นางแสดงออกมาเมื่อการลงคะแนนไม่เป็นไปตามที่เธอต้องการ ต้องเป็นผลลัพธ์จากการถือครองมงกุฎต้องสาปนั้นมาเป็นระยะเวลาอันยาวนานจนยากจะคาดเดา! มันเป็นการเพิ่มแรงจูงใจให้กับการยืนกรานแผนแห่งเอกภาพของโพลีแมธ เธอแอบซ่อนเจตนาอันเห็นแก่ตัวมาตลอดเวลานี้ ด้วยการเข้ายึดอาณาจักรที่แตกสลาย เธอสามารถครอบครองชิ้นส่วนเล็กๆ น้อยๆ ของคัมภีร์โลหะที่แตกหักได้มากขึ้น ซึ่งจะส่งเสริมผลประโยชน์ของเทพอมตะผู้ลึกลับนั้น! การเข้ายึดครองมนุษยชาติสีแดงยังเป็นอีกเป้าหมายหนึ่งที่สอดคล้องกับสุดยอดผู้บำเพ็ญเพียรผู้ปรารถนาอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่าและการควบคุมทรัพยากรทั้งหมดที่เข้าถึงได้ บางทีโพลีแมธผู้ถูกครอบงำอาจวางแผนอย่างลับๆ ที่จะย้อนรอยยุคแห่งการพิชิต และก่อตั้งสนธิสัญญาห้าคัมภีร์ในแบบฉบับของนางเองขึ้นในมหาสมุทรแดง! คราวนี้โพลีแมธคงจะทำได้ดีกว่านั้น โดยการจับอาณาจักรที่แตกสลายเป็นตัวประกัน เพื่อป้องกันไม่ให้นักบินศักดิ์สิทธิ์คนใดเข้าโจมตีเธอ ด้วยการข่มขู่รากฐานหลักของชุมชนเมค! มันเป็นแผนการที่ยอดเยี่ยมซึ่งเปิดโอกาสให้ธิดาแห่งทวยเทพสามารถควบคุมศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของนางได้อย่างมีประสิทธิภาพ เป็นการดับไฟยับยั้งความพยายามซ้ำรอยการทรยศครั้งยิ่งใหญ่ที่นำไปสู่การล่มสลายของสนธิสัญญาดั้งเดิม! ช่างเป็นอุบายอันล้ำลึกและแยบยล! เวโรนิกาจึงรู้สึกยินดีมากขึ้นที่เธอได้มีส่วนสำคัญในการป้องกันไม่ให้โพลีแมธเข้าควบคุม! ใครจะไปคิดว่าเธอเคยสันนิษฐานเสมอมาว่าโพลีแมธมีเจตนาที่ดีที่สุดต่อมนุษยชาติสีแดงในใจมาตลอด ทุกคนต่างตกหลุมพรางการแสดงออกอันเปี่ยมด้วยเมตตาและสมเหตุสมผลของนางมานานแสนนาน จนไม่อาจจินตนาการได้ว่าสตาร์ดีไซเนอร์ผู้ซื่อสัตย์และตรงไปตรงมาผู้นี้ มีบางสิ่งที่เหมือนกับปฏิปักษ์ตัวฉกาจของสมาคมการค้าเมคมากกว่าที่คิด! เวโรนิกาสั่นสะท้านในอ้อมแขนของซินเธีย มนุษยชาติสีแดงเกือบจะนำพาตนเองไปสู่หายนะแล้ว และแทบไม่มีใครตระหนักถึงความจริงเลย! เวสมีความสงสัยอย่างแรงกล้าว่าเซโนเทคนิเชียนและอาจรวมถึงเทพผู้เป็นจริงของมนุษย์ตนอื่นๆ อาจจะล่วงรู้ความจริงนี้เช่นกัน แต่เลือกที่จะไม่เปิดเผยแก่ผู้อื่น มันไม่เป็นประโยชน์ต่อพวกเขาที่จะเปิดเผยความจริงแก่ทุกคน ไม่ว่าจะด้วยผลลัพธ์ของการต่อสู้แย่งชิงอำนาจอันซับซ้อนหลายชั้นนี้เป็นเช่นไรก็ตาม หากโพลีแมธประสบความสำเร็จในการชิงอำนาจของนาง เธอก็ยังคงต้องพึ่งพาเมคในการรักษาอาณาจักรใหม่ของนางจากศัตรูภายนอกของมนุษยชาติ เธอยังคงเป็นสตาร์ดีไซเนอร์ ดังนั้นจึงไม่น่าเป็นไปได้ที่นางจะกำจัดเมคทิ้งไป สิ่งนี้ได้มอบพื้นที่เพียงพอให้เซโนเทคนิเชียนและเทพผู้เป็นจริงของมนุษย์ตนอื่นๆ ที่ยังคงอยู่รอดภายใต้การปกครองของธิดาแห่งทวยเทพผู้ลึกลับ แน่นอนว่า สำหรับคนส่วนใหญ่แล้ว ผลลัพธ์นี้ไม่ควรจะเกิดขึ้น เนื่องจากผู้ถือครองมงกุฎล้มเหลวในการเข้าควบคุมมนุษยชาติสีแดง จึงไม่จำเป็นต้องแบกรับความลับอันหนักอึ้งนี้ให้กับผู้อื่น เวโรนิกาเริ่มขมวดคิ้ว "ท่านคิดว่าโพลีแมธเพิ่งได้รับความเห็นชอบจากมงกุฎเมื่อไม่นานมานี้หรือ? ชื่อเสียงของนางดีมาก และนางก็สร้างศัตรูน้อยครั้งมากเท่าที่ข้าทราบ นางเป็นที่รู้จักในเรื่องการตัดสินใจที่สุขุมและสมเหตุสมผลมาโดยตลอด ข้าพบว่ามันยากเหลือเกินที่จะเปรียบเทียบนาางกับจอมเวทแห่งคอมแพ็คผู้บ้าคลั่งพวกนั้น" มารดาของเธอพ่นลมออกจมูก "ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนมิได้มีรูปแบบเหมือนกันไปเสียทั้งหมด ลูกรัก เช่นเดียวกันกับเหล่าบุตรและธิดาแห่งทวยเทพ ข้าได้อธิบายลักษณะนิสัยที่เกี่ยวข้องกับมงกุฎพวงมาลัยลอเรลสีทองไปแล้ว สัญลักษณ์แห่งอำนาจของคัมภีร์โลหะ ถูกสถิตด้วยชุดลักษณะนิสัยที่แตกต่างออกไป ลองคิดดูสิ ธาตุต่างๆ เป็นตัวแทนของสิ่งใด? พวกมันเชื่อมโยงกับคัมภีร์อย่างไร?" เวโรนิกาต้องใช้เวลาครึ่งนาที ก่อนจะสามารถตอบคำถามของมารดาเธอได้ "จากที่ข้าจำได้ คัมภีร์วารีสอนผู้คนถึงวิธีการ 'ยกระดับกายเนื้อและโลหิตให้เข้าใกล้ทวยเทพ' มันสมเหตุสมผลที่ผู้บำเพ็ญเพียรผู้หมกมุ่นกับกิจกรรมประเภทนี้ จะพัฒนาความโน้มเอียงต่อการบูชายัญด้วยเลือดและการเสริมพลังอย่างรวดเร็ว ในทางกลับกัน คัมภีร์โลหะสอนผู้คนถึงวิธีการ 'หล่อหลอมแร่ธาตุอันศักดิ์สิทธิ์ให้เป็นยุทโธปกรณ์แห่งทวยเทพ' จากประสบการณ์ของข้าในอุตสาหกรรมเมค ผู้ออกแบบและนักพัฒนาอาวุธมักจะมีความอดทนและขยันทำงาน การขาดการควบคุมตนเองและการตัดสินใจอันหุนหันพลันแล่น จะนำไปสู่ความล้มเหลวที่สูงขึ้นเสมอ ไม่ต้องกล่าวถึงเวลาและทรัพยากรที่สูญเปล่าทั้งหมด" "ท่านเห็นแล้วใช่ไหมว่าโพลีแมธอาจเป็นทั้งธิดาแห่งทวยเทพและสตาร์ดีไซเนอร์ผู้สมบูรณ์แบบในเวลาเดียวกัน?" "...ข้าเห็นแล้ว" แม้ว่าซินเธียจะไม่ได้กล่าวออกมาตรงๆ แต่นางก็บอกเป็นนัยอย่างยิ่งว่าโพลีแมธอาจถูกมงกุฎอันหรูหราของนางกัดกร่อนมานานหลายปี หากไม่ใช่หลายทศวรรษ! เทพผู้เป็นจริงเพศหญิงขยับท่าทาง "ผู้บำเพ็ญเพียรสายสร้างสรรค์โบราณที่ทำงานกับโลหะนั้น แท้จริงแล้วมีอะไรหลายอย่างที่เหมือนกับวิศวกร ความแตกต่างระหว่างช่างฝีมือโบราณเหล่านั้นกับนักออกแบบเมคสมัยใหม่นั้นน้อยกว่าที่ท่านคิด กล่าวคือ ผู้คนในยุคแรกนั้นยังคงเป็นผลผลิตจากสภาพแวดล้อมของตน ช่างตีเหล็กโบราณและอื่นๆ ก็มีความสามารถในการวางแผนการร้ายและการล่มสลายของศัตรูไม่ต่างจากผู้บำเพ็ญเพียรตนอื่น พวกเขาเพียงแต่เก่งกว่าในการรอคอยเวลาที่เหมาะสมและปิดบังความทะเยอทะยานที่แท้จริงของตน เหล่าบุตรและธิดาแห่งทวยเทพแห่งคัมภีร์โลหะ เป็นที่รู้จักมาตลอดในการใช้ชีวิตอย่างเงียบเชียบ เพื่อให้พวกเขามีเวลาอันเหลือเฟือสำหรับการเตรียมการ เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม พวกเขาสามารถเปิดฉากการโจมตีอันท่วมท้นที่ทำให้ฝ่ายตรงข้ามไม่มีหนทางให้โต้กลับ!" เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรสายสร้างสรรค์มักจะอ่อนแอกว่าในการต่อสู้โดยตรง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่สามารถทนรับการโจมตีได้หลายครั้ง นี่คือเหตุผลที่พวกเขาพัฒนานิสัยของนักล่าที่ซุ่มโจมตี เวโรนิกามองด้วยความตะลึงงันขณะประมวลผลคำพูดของมารดาเธอ "คำพรรณนานั้น... เข้ากันได้ดีกับโพลีแมธอย่างน่าขนลุก ท่านคิดว่า... นางถือครองมงกุฎทันทีที่นางได้เศษเสี้ยวของนางมา?" "เป็นไปได้" ซินเธียกล่าวอย่างเรียบง่ายโดยไม่ให้คำอธิบายเพิ่มเติม "สิ่งที่สำคัญคือส่วนใหญ่ของมันเป็นประเด็นที่ไม่มีความหมาย จากที่เจ้าเล่าให้ข้าฟัง นางไม่เพียงแต่สูญเสียการครอบครองสัญลักษณ์แห่งอำนาจของนางไปเท่านั้น แต่ยังน่าจะสูญเสียเศษเสี้ยวของนางไปด้วยเช่นกัน" "ท่านแน่ใจหรือมารดา?! หมายถึง นั่นก็เป็นสิ่งที่ข้าคาดเดาเช่นกัน แต่ข้าไม่สามารถกล่าวได้อย่างแน่นอน ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าเงาแห่งเซเลอุสิดได้ทำอะไรกับโพลีแมธ นางยังคงรักษาพลังของนางในฐานะสตาร์ดีไซเนอร์ไว้ได้ หรืออาณาจักรที่แตกสลายได้พรากสิ่งนั้นไปเช่นกัน?" สตรีแห่งรัตติกาลต้องคิดอย่างรอบคอบก่อนตอบ "ข้า... ไม่แน่ใจเกี่ยวกับสภาพปัจจุบันของนาง เจ้าจะต้องไปหาคำตอบจากเหล่าผู้รอดชีวิต สิ่งที่ข้าสามารถกล่าวได้อย่างแน่นอนคือ 'อาณาจักรที่แตกสลาย' นี้ น่าจะพรากเอาส่วนที่เหลือของคัมภีร์โลหะที่ผูกพันกับนางไปจากโพลีแมธ การยกเลิกพันธะนี้... เจ็บปวดและกระทบกระเทือนจิตใจ แต่หากนางมีชีวิตรอด นางก็จะค่อยๆ ฟื้นฟูบาดแผลแห่งจิตวิญญาณได้ การพัฒนาที่เกี่ยวข้องมากกว่าคือการฟื้นตัวของอาณาจักรที่เร่งตัวขึ้น นี่เป็นข่าวดีสำหรับเจ้าและนักออกแบบเมคทั้งมวล อาณาจักรแห่งเมคถูกสร้างขึ้นโดยใช้ชิ้นส่วนของคัมภีร์โลหะที่แตกสลายเป็นส่วนผสมหลัก สมควรแล้วที่อีกชิ้นส่วนหนึ่งได้ถูกนำมาใช้เพื่อวัตถุประสงค์ที่คล้ายคลึงกัน" เวโรนิกาเริ่มผ่อนคลายอีกครั้ง ทุกอย่างดำเนินไปได้ด้วยดี เมื่อพิจารณาทุกสิ่งแล้ว เธอได้ช่วยมนุษยชาติสีแดงจากอนาคตที่มืดมนกว่ามากโดยไม่รู้ตัว แม้ว่าการได้เรียนรู้ความจริงที่สำคัญที่สุดหลังจากเหตุการณ์ผ่านไปแล้วจะเป็นเรื่องน่ารำคาญ แต่อย่างน้อยเธอก็สามารถสลัดความสงสัยและความกลัวที่ค้างคาใจทั้งหมดออกไปได้ ว่าแผนแห่งเอกภาพจะเป็นหนทางที่ดีที่สุดสำหรับมนุษยชาติสีแดงจริงหรือ! "แล้ว... ข้าควรทำอย่างไรกับมงกุฎของโพลีแมธ?" "อย่าแม้แต่จะคิดที่จะฉวยโอกาสจากมัน!" ซินเธียเตือนทันที "เจ้ายังห่างไกลจากคุณสมบัติที่จะทำงานกับพลังอำนาจที่เหนือความเข้าใจของเจ้า ข้าคิดว่ามันดีที่สุดหากเจ้าใช้เวลาตรวจสอบว่ามันอยู่ภายใต้การควบคุมหรือไม่ เศษเสี้ยวของเจ้าอาจไม่สามารถควบคุมมันได้อย่างเต็มที่ เนื่องจากความไม่สมบูรณ์และการขาดพลัง หากมงกุฎเป็นของดั้งเดิมเมื่อสี่ร้อยกว่าปีก่อน... เจ้าอาจทำให้ตนเองตกอยู่ภายใต้คำสาปอันทรงพลัง" นั่น... เป็นข่าวร้ายจริงๆ