ทุกสิ่งถาโถมเข้าใส่พร้อมกันในพริบตาเดียว เมื่อครู่ก่อนหน้านี้ โพลีแมธยังคงผงาดอยู่ในจุดสูงสุดแห่งอำนาจ เธออยู่บนปากเหวแห่งการยึดครองอาณาจักรที่แตกแยก เธอเกือบจะคว้าความได้เปรียบที่ไม่มีใครปฏิเสธได้เหนือมนุษยชาติสีแดงทั้งหมด! ทุกสิ่งกลับพังทลายลงมาเป็นผุยผงเพราะเหตุการณ์ที่ประสานกันอย่างซับซ้อน โพลีแมธตัดสินใจอย่างห้าวหาญและก่อความขัดแย้งที่จุดชนวนให้เกิดการต่อต้านอันท่วมท้น ซึ่งส่วนใหญ่เธอได้คำนวณเผื่อและควบคุมไว้ได้แล้ว แต่สิ่งที่เธอคาดไม่ถึงคือความประหลาดใจที่ไม่คาดฝัน ซึ่งเธอไม่สามารถคาดเดาและคำนวณล่วงหน้าได้เลย แนวทางการวางแผนอันทรงพลังของเธอที่ขับเคลื่อนด้วยข้อมูลนั้นอาจยอดเยี่ยมในการอ่านตัวแปรที่ทราบ แต่กลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงเมื่อตัวแปรที่ไม่ทราบค่าเข้ามาปั่นป่วนการคำนวณของเธอ! วิธีที่โพลีแมธใช้เพื่อรับมือกับปัจจัยเหล่านี้คือการสร้างกันชน สำรองทรัพยากรเพิ่มเติม และวางแผนรับมือกับการต่อต้านและอุปสรรคที่หนักหนากว่าที่เธอคาดการณ์ไว้ มันเกือบจะไปไม่รอดแล้ว ความยืดหยุ่นทั้งหมดที่โพลีแมธได้ใส่เพิ่มเข้าไปในการวางแผนของเธอ ช่วยให้เธอจัดการกับการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของเงาแห่งเซลิวซิดได้เป็นอย่างดี น่าเสียดายที่สิ่งนี้ได้ทำให้ทรัพยากรของเธอตึงเครียดมากพอที่จะเปิดช่องให้ตัวแปรเพิ่มเติมเข้ามาเอียงกระดานแห่งโชคชะตาให้เอนเอียงไปทางตรงข้ามกับโพลีแมธ การปรากฏตัวของเอ็มม่าสร้างความตกตะลึงแก่ผู้รอดชีวิตเป็นจำนวนมาก แม้ว่าหลายคนจะยังคงครุ่นคิดถึงการอำลาอย่างศักดิ์สิทธิ์ของเงาแห่งหนึ่งในบรรพชนผู้สร้างเมชาทั้งสิบสามในตำนาน พวกเขาก็ยังคงพยายามทำความเข้าใจกับการปรากฏตัวของนักรบระดับแนวหน้าแห่งจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ การประชุมของผู้รอดชีวิตถูกแทรกซึมโดยชาวรูบาร์ธตั้งแต่ต้นหรือไม่? มาตรการรักษาความปลอดภัยของพวกเขาได้ล้มเหลวอย่างสิ้นเชิงในการป้องกันการบุกรุกของกลุ่มที่ไม่ควรจะมาปรากฏตัวในการรวมตัวครั้งนี้เลยหรือ? เวส ลาร์คินสัน มีความเชื่อมโยงกับผู้ทำลายล้างโลกมากกว่าที่บันทึกและหน่วยข่าวกรองของพวกเขาสื่อเป็นนัยหรือไม่? คำถามมากมายหลากหลายถาโถมเข้าจิตใจของเหล่าเมคเกอร์และสหายทั้งหมด ความสับสนและความไม่ชัดเจนทำให้ผู้คนสับสนอลหม่านจนรู้สึกหลงทางและไร้ทิศทางอย่างสิ้นเชิง ขณะที่ภาพจำลองของอาณาจักรที่ถูกฟื้นฟูด้วยเวทมนตร์ได้เลือนหายไป ซีโนเทคนิคเชียนก็ได้ก้าวออกมาเพื่อฟื้นฟูความเป็นระเบียบขึ้นมาอีกครั้งหลังจากทุกสิ่งได้เกิดขึ้น "วันนี้ มีเรื่องเกิดขึ้นมากมาย" เขาเริ่มกล่าว ขณะที่ลอยตัวเข้าไปใกล้สตรีผู้ถูกปราบปรามซึ่งอยู่ในท่าทีแห่งความสูญเสียและความพ่ายแพ้อย่างชัดเจน "เนื่องจากความผิดปกติและการละเมิดที่กระทำโดยเพื่อนร่วมงานของผม เป็นการดีที่สุดที่จะนำตัวโพลีแมธไปภายใต้การคุ้มกัน เธอได้ขอถอนแผนเอกภาพของเธอ เรายอมรับคำร้องของเธอตามสิทธิ์ของเธอ นี่จึงเหลืออีกสองข้อเสนอที่ยังต้องตัดสินใจ การประชุมนี้จะไม่ยุติลงจนกว่าเราจะสามารถบรรลุฉันทามติที่ชัดเจนได้" แม้ว่าซีโนเทคนิคเชียนจะไม่ได้กล่าวอะไรที่น่าตื่นเต้นจนเกินไป แต่ความพยายามของเขาในการบังคับให้กลับคืนสู่ระเบียบก็ส่งผลตามที่คาดหวัง เหล่าเมคเกอร์และสหายไม่หมกมุ่นอยู่กับความคิดที่ยุ่งเหยิงอีกต่อไป เมื่อการกลับคืนสู่สภาวะปกติทำให้พวกเขากลับมาคิดถึงประเด็นที่สำคัญกว่า บางคนยังคงคิดว่าแผนเอกภาพยังมีคุณค่า แม้ว่าโพลีแมธจะนอกลู่นอกทางไปเพราะมัน จุดสำคัญที่สุดของแผนนี้คือการเรียกร้องผู้นำสูงสุดที่มีคุณสมบัติเหมาะสมทั้งความฉลาด สติปัญญา ความชอบธรรม และการยอมรับ เพื่อเสนอการปฏิรูปและมั่นใจได้ว่าทุกคนจะนำไปปฏิบัติโดยไม่มีการต่อต้านอย่างจริงจัง ปัญหาใหญ่ที่สุดในตอนนี้ที่โพลีแมธถูกตัดออกจากการแข่งขัน คือใครจะสามารถเข้ามาแทนที่เธอได้? มีบุคคลสำคัญคนหนึ่งที่แสดงให้เห็นถึงคุณสมบัติอันน่าทึ่งตลอดช่วงการลงคะแนน แม้ว่าเกณฑ์บางประการของเขาอาจจะยังไม่ถึงมาตรฐาน แต่ส่วนที่สำคัญที่สุดคือความสัมพันธ์ที่เติบโตขึ้นของเขากับชาวเทอร์แรนและชาวรูบาร์ธ ดูเหมือนจะทำให้เขากลายเป็นสะพานเชื่อมที่สมบูรณ์แบบระหว่างกลุ่มมนุษย์หลักเกือบทั้งหมด! วัยที่ค่อนข้างเยาว์และคุณสมบัติที่ยังไม่แข็งแกร่งนัก กลับไม่ใช่ข้อเสียในตัวมันเอง แตกต่างจากโพลีแมธที่กลับกลายเป็นหญิงบ้าอำนาจ เวส ขาดความสามารถที่แท้จริงที่จะดำเนินรอยตามแนวทางเดียวกัน สิ่งนี้จะสร้างความมั่นใจให้กับหลายคนที่อาจเกรงว่ากลุ่มผู้รอดชีวิตจะพยายามเดินตามพิมพ์เขียวของโพลีแมธ แต่ในรูปแบบที่เรียบง่ายกว่า! เวสเริ่มรู้สึกว่ามีสายตาจับจ้องมาที่เขามากขึ้นเรื่อยๆ เขาขมวดคิ้วขณะที่เขาสัมผัสได้ถึงความสนใจที่เพิ่มสูงขึ้นจากบุคคลผู้ทรงอำนาจมากมาย เขาเกลียดสายตาเหล่านั้น พวกผู้รอดชีวิตได้กลับไปสู่หนทางแห่งการวางแผนอันแยบยลอีกครั้ง เขาพบว่าสิ่งนี้ช่างน่ารังเกียจยิ่งนัก หลังจากที่พวกเขาเพิ่งได้รับบทเรียนจากเงาแห่งเซลิวซิด! ยิ่งเขามองพวกเขามากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งรู้สึกแปลกแยกจากพวกเขามากขึ้นเท่านั้น เวสไม่เหลือความรู้สึกเป็นพี่น้องกับพวกคนบ้าเหล่านี้อีกต่อไป พวกเขาดูสมเหตุสมผลมากบนพื้นผิว แต่ภายใต้เปลือกนอกแห่งความสุภาพนั้นซ่อนไว้ซึ่งความโน้มเอียงสู่ความสุดโต่งที่สามารถท้าทายกลุ่ม MTA อื่นๆ ได้อย่างสบายๆ! สิ่งนี้ทำให้เวสสูญเสียศรัทธาในพวกผู้รอดชีวิตเช่นเดียวกับเหล่าเมคเกอร์โดยรวม เขารู้สึกไม่อยากเกี่ยวข้องกับฝูงชนนี้อีกต่อไป แต่เมื่อพิจารณาถึงสถานการณ์ที่อาจเกิดขึ้น เขาก็รู้สึกถูกบีบบังคับให้ต้องเข้าแทรกแซงด้วยตนเอง เขาไม่อยากทำเช่นนี้ เขาได้ยกระดับโปรไฟล์ของตนเองให้สูงขึ้นอย่างน่าขันแล้ว เพียงแค่การเชื่อมโยงกับผู้ทำลายล้างโลกอย่างเห็นได้ชัด ก็เพียงพอที่จะดึงดูดการสืบสวนในระดับสูงสุดแล้ว ไม่มีทางที่เขาจะทนรับความกดดันอันมหาศาลนี้ได้! อย่างไรก็ตาม มันเป็นเพราะความดูถูกที่เขามีต่อพวกผู้รอดชีวิตอย่างมาก ทำให้เขารู้สึกถูกผลักดันให้ต้องเข้าแทรกแซง เขาไม่ไว้วางใจให้พวกเขาทำสิ่งที่ถูกต้องอีกต่อไป หากเขาสามารถขัดขวางแผนการร้ายใดๆ ที่พวกเขากำลังปรุงแต่งขึ้นในใจได้ นั่นก็ยิ่งจะดีไปใหญ่! ขณะที่ทุกคนค่อยๆ กลับไปนั่งประจำที่ เวสก็ได้ลุกขึ้นอีกครั้ง ซึ่งแน่นอน มันทำให้เขากลายเป็นศูนย์กลางความสนใจของทุกคนอีกครั้ง ซีโนเทคนิคเชียนขัดจังหวะการกล่าวสุนทรพจน์ตามขั้นตอนของเขา และหันไปมองผู้เป็นตัวแปรสำคัญของเหตุการณ์นี้อย่างมีความหมาย "ท่านศาสตราจารย์ลาร์คินสัน มีอะไรจะเพิ่มเติมหรือไม่?" "ผมขอขึ้นไปบนโพเดียมเพื่อกล่าวปราศรัยต่อผู้ร่วมประชุม ท่านจะอนุญาตให้ผมพูดได้หรือไม่?" ซีโนเทคนิคเชียนจ้องมองเวสอย่างพินิจพิเคราะห์ นักออกแบบดวงดาวผู้ทรงอำนาจผู้นี้ต้องกำลังคำนวณบางสิ่งบางอย่างในใจอย่างแน่นอน เวสยังคงรักษาท่าทีที่สงบและมุ่งมั่น ท่ามกลางกิจกรรมทางจิตที่พุ่งตรงมาทั้งหมด เขาไม่มีทางที่จะต่อสู้ด้วยปัญญาเทียบเท่ากับนักออกแบบดวงดาวตัวจริงได้ ดังนั้น เขาจึงเพียงแค่ทำให้จิตใจสงบนิ่งและรอคอยคำตอบ "การร้องขอของท่านได้รับการอนุมัติ" ชายในชุดเอเลี่ยนสุดแปลกประหลาดตอบในที่สุด "ขอบคุณครับ" เวสพยักหน้าเป็นการตอบรับ เขารู้สึกแปลกประหลาดที่ได้พูดกับนักออกแบบดวงดาวในฐานะที่ใกล้เคียงกับความเท่าเทียมกับบุคคลผู้มีสถานะเช่นนี้ แต่เวสก็ได้เลิกนับถือคนอย่างซีโนเทคนิคเชียนแล้ว เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในวันนี้แสดงให้เห็นว่า แม้จะมีความสามารถในการออกแบบและการวิจัยอันน่าทึ่งของเหล่า "เทพแท้" เหล่านี้ พวกเขาก็ยังคงมีข้อบกพร่องและจุดอ่อนของมนุษย์อยู่มาก! แม้ว่าเวสจะไม่เคยหยุดเคารพบุคคลเหล่านี้ในความสำเร็จทางวิชาชีพของพวกเขา แต่เขาก็ไม่เต็มใจที่จะรับฟังคำพูดของพวกเขาอีกต่อไป เมื่อเป็นเรื่องที่อยู่นอกเหนือความเชี่ยวชาญหลักของพวกเขา นี่คือเหตุผลหลักประการหนึ่งที่เขาเดินเข้ามาและลอยตัวออกจากพื้นเวทีจนยืนอยู่บนโพเดียมที่ยกระดับขึ้น ขณะที่เขากำลังหมุนตัวช้าๆ เขาก็พลันรู้สึกประหม่าอย่างยิ่งที่ต้องกล่าวปราศรัยต่อผู้คนสำคัญและทรงอำนาจมากมายถึงเพียงนี้ เหล่าผู้รอดชีวิต เช่นเดียวกับสหายที่ดีที่สุดจากทั่วทั้งอวกาศของมนุษย์ ได้มารวมตัวกันในโถงเดียว ความรู้ ความมั่งคั่ง และทรัพย์สินที่รวมกันของบุคคลชั้นนำเหล่านี้ล้วนเกินกว่าการสะสมใดๆ ที่เขาสามารถจินตนาการได้ในหัว! เวสพลันถูกคุกคามด้วยสิ่งล่อใจที่จะฉวยโอกาสจากสภาพแวดล้อมทางสังคมที่เปราะบางนี้ การกำจัดโพลีแมธอย่างเด็ดขาดได้ดึงตัวเอกออกจากเวทีนี้ไป ทำให้เกิดช่องว่างอันมหาศาลที่เวสสามารถเติมเต็มได้อย่างง่ายดายหากเขาเลือกเดินในเส้นทางนี้ เขารู้ว่าผู้คนจำนวนมากได้กลายเป็นผู้ที่อ่อนไหวต่อข้อเสนอใดๆ ที่เขาสามารถนำเสนอได้ง่ายขึ้นมาก เนื่องจากตอนนี้เขาได้กลายเป็นบุคคลสำคัญแห่งยุคแล้ว เขาอดไม่ได้ที่จะสั่นศีรษะในใจ เขาไม่ได้ตั้งใจที่จะใช้ประโยชน์จากสถานการณ์นี้เพื่อผลประโยชน์ส่วนตัวสูงสุด เขาเพียงต้องการนำพามนุษยชาติสีแดงไปสู่เส้นทางที่ถูกต้อง สิ่งสุดท้ายที่เขาต้องการทำคือการกระทำผิดเช่นเดียวกับโพลีแมธ! "พวกผู้รอดชีวิต" เขาเริ่มกล่าวทักทายผู้ร่วมประชุม "วันนี้... เป็นสิ่งที่น่าผิดหวัง" เขาถ่ายทอดอารมณ์ที่แท้จริงของเขาในคำกล่าวนี้ ไม่มีใครคิดว่าเขาพูดเกินจริงเลยแม้แต่น้อย แม้ว่าเขาจะไม่ได้แสดงพลังแสงเรืองรองหรือลูกเล่นที่หรูหราใดๆ แต่เขาก็สามารถจับความสนใจของผู้คนได้อย่างมั่นคงที่สุด "ผมเป็นเพียงสหายร่วมงาน ดังนั้นผมยังใหม่กับเรื่องนี้ แต่สิ่งที่ผมได้เห็นเพียงเล็กน้อยก็ได้ทำให้ผมผิดหวังอย่างยิ่งกับพฤติกรรมและความขี้ขลาดของพวกท่าน ท่านเห็นด้วยกับโพลีแมธมากแค่ไหน? ท่านคัดค้านเป้าหมายของเธอและมาตรการที่เธอพร้อมจะใช้เพื่อให้บรรลุเป้าหมายนั้นมากน้อยเพียงใด? ท่านพร้อมจะเพิกเฉยต่อความคิดเห็นของผู้อื่นและหันหลังให้กับหลักการที่นิยามเผ่าพันธุ์ของเรามากเพียงใด? อย่าตอบคำถามเหล่านี้ ผมเกรงว่าพวกท่านจะยิ่งทำให้ผมผิดหวังไปกว่านี้" จากสีหน้าอันค่อยๆ แสดงความละอายบนใบหน้าของผู้คน การคาดเดาของเขาก็มีความจริงอันปฏิเสธไม่ได้ เวสถือเป็นสัญญาณที่น่ายินดี หากพวกผู้รอดชีวิตตระหนักว่าตนเองอาจจะผิดพลาดในบางประเด็น พวกเขาก็ยังมีโอกาสที่จะได้รับการไถ่บาป "วันนี้ เราได้พบกับเศษเสี้ยวของหนึ่งในบรรพชนผู้สร้างเมชาทั้งสิบสาม เซลิวซิดควรเตือนให้เราตระหนักว่าเมชาแต่เดิมนั้นมีไว้เพื่ออะไร พวกมันคืออาวุธที่ถือกำเนิดขึ้นเพื่อมอบพลังแก่มนุษยชาติและปกป้องเราจากภัยคุกคามทั้งจากภายในและภายนอก สิ่งสำคัญที่สุดเกี่ยวกับเมชาคือมันเรียกร้องการทำงานเป็นทีมและการร่วมมือกันในทุกระดับ นักบินเมชาไม่อาจสู้ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพหากไม่ได้รับเมชา นักออกแบบเมชาไม่อาจได้รับการปกป้องที่ดีที่สุดหากไม่สามารถเข้าถึงการป้องกันที่ดีที่สุดได้" เวสสาดสายตาที่วิพากษ์วิจารณ์ไปทั่วผู้ร่วมประชุม "พวกเจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดเงามายาจึงเรียกโพลีแมธว่าไม่สมควร? ข้าไม่มีคำตอบที่แน่ชัด แต่ข้าสามารถคาดเดาได้ด้วยตนเอง ไม่มีใครสามารถรับผิดชอบทุกอย่างได้เพียงลำพัง ข้าหวังว่าการได้เห็นเงาของเซลิวซิดจะเตือนพวกท่านถึงคุณค่าที่เหล่าบรรพชนพยายามปลูกฝังในมนุษยชาติ สิ่งที่โพลีแมธพยายามทำนั้นผิด เพราะบรรพบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ของเราไม่เคยตั้งใจให้ชุมชนเมชาทั้งหมดและสังคมของเราถูกปกครองโดยทรราชย์มนุษย์เพียงคนเดียว" นี่เป็นสารที่ยากจะยอมรับสำหรับเหล่าผู้รอดชีวิต แต่เวสก็ยังคงยืนหยัดต่อไปเพราะเขารู้สึกว่ามันจำเป็น "บัดนี้ โพลีแมธอาจจะพูดถูก เวลาได้เปลี่ยนไป การปรับตัวอาจเป็นสิ่งจำเป็น อย่างไรก็ตาม ควรมีขีดจำกัดว่าเราจะละทิ้งค่านิยมและหลักการไปมากเพียงใดในนามของ 'การอยู่รอด' รูปแบบที่เหล่าบรรพชนผู้สร้างเมชาได้วางไว้มันแย่มากจริงหรือ? ข้าไม่คิดเช่นนั้น โพลีแมธอาจได้ก้าวขึ้นสู่ระดับสูงสุดของเส้นทางการพัฒนาของนักออกแบบเมชา แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่า **เธอคือ นักออกแบบเมชา** สถานะและอำนาจอันน่าประทับใจของเธอไม่ควรเป็นข้ออ้างในการละเมิดข้อจำกัดของอาชีพและกลายเป็นสิ่งที่เธอไม่ใช่! เท่าที่ข้ากังวล เธอได้หลงผิดไปจากต้นกำเนิดของอาชีพของเธอและได้ก่ออาชญากรรมที่ยิ่งใหญ่ที่สุดอย่างหนึ่งในอาชีพของเรา" ซีโนเทคนิคเชียนที่ลอยอยู่ด้านข้างเริ่มขมวดคิ้วเมื่อได้ยินดังนี้ เขากำลังเริ่มเข้าใจว่าเวสจะดำเนินเรื่องไปในทิศทางใด! "นักออกแบบเมชาดำรงอยู่เพื่อรับใช้นักบินเมชา ไม่ใช่ในทางกลับกัน" เวสกล่าวอย่างหนักแน่น "ด้วยการพยายามยึดครองอาณาจักรเมชาและสังคมที่เหลือทั้งหมดโดยพลการ เธอพยายามที่จะลดทอนนักบินเมชาทั้งหมดให้อยู่ภายใต้การปกครอง นั่นขัดต่อหลักการสำคัญที่กำหนดโดยทั้งบรรพชนผู้สร้างเมชาและสมาคมของพวกท่านโดยรวม! แม้ว่าจะเป็นที่เข้าใจได้ที่จะมอบหมายงานที่ซับซ้อนและเทคนิคเฉพาะทางให้กับผู้อื่น นั่นก็ไม่ใช่ข้ออ้างที่จะตัดพวกเขาออกจากวงจรและปฏิเสธสิทธิ์ในการออกเสียงในเรื่องที่มีความสำคัญยิ่ง ในส่วนของข้า เราควรเตือนตัวเองถึงสิ่งที่ทำให้เราเป็นมนุษย์และสิ่งที่พวกเราพึ่งพาเพื่อเอาชนะความยากลำบากในอดีต" นี่คือจุดสำคัญ เวสรู้ว่าเขาจะก่อให้เกิดความขัดแย้งมากมาย แต่เขาก็ต้องยืนหยัดต่อไปเพื่อยืนหยัดในหลักการของตนเอง! "ด้วยเหตุผลนี้ ข้าขอแนะนำให้พวกท่านทุกคนยอมรับแผนการโจมตีระยะไกล (Deep Strike Plan) หมัดแห่งการท้าทายนั้นถูกต้อง! มนุษย์มากเกินไปได้หลงผิดไป! หนทางเดียวที่จะปลุกมนุษยชาติสีแดงให้ตื่นขึ้นสู่ความเป็นจริงที่โหดร้ายและป่าเถื่อนยิ่งขึ้น คือการทำการแก้ไขเส้นทางครั้งใหญ่! จากนี้ไป ไม่ใช่เพียงเวลาที่ผู้นำจะพิสูจน์คุณค่าของตนเองด้วยการร่วมเดินทางไปกับกองทหารในการรบ แทนที่จะวางแผนลับหลังฉาก! ให้เหล่านักบินเมชาชั้นนำของเราเป็นมโนธรรมและผู้นำทางจิตวิญญาณของเรา! จงเชื่อมั่นในความเชื่อมั่นของพวกเขา แล้วพวกเขาจะปกป้องมนุษยชาติสีแดงด้วยการกระทำที่เป็นไปไม่ได้! นี่เป็นทางเลือกที่ดีกว่ามาก แทนที่จะพึ่งพาแผนการอันแยบยลของปัญญาชนขี้ขลาดที่ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับความยากลำบากที่แท้จริงเลย!"