## บทที่ 5228 กระบวนการคัดออก น้อยคนนักที่ชุมนุมในห้องประชุมจะโง่เขลา พวกเขาพอจะคาดเดาเหตุผลที่ผู้แทน 89 คนตัดสินใจมอบอำนาจการลงคะแนนเสียงให้กับบุคคลที่อายุน้อยที่สุดในหมู่ชนชั้นนำที่มารวมตัวกันนี้ได้ โจวี่ อาร์มาลอน ผู้ซึ่งนั่งอยู่ด้านหลังสุด รู้ดีถึงปัญหาที่เพื่อนของเขากำลังเผชิญอยู่ "ไม่มีใครที่ยังเด็กและไม่พร้อมเช่นนี้คู่ควรกับการแบกรับความรับผิดชอบอันใหญ่หลวงถึงเพียงนี้" เสียงคร่ำครวญของนักเมเชอร์ผู้นั้นชิงชังความขี้ขลาดของผู้แทนอาวุโสในเวลานี้ โจวี่ไม่เคยรู้สึกผิดหวังกับเหล่า 'ผู้รอดชีวิต' (Survivalists) ของเขามากไปกว่านี้อีกแล้ว สำหรับการผลักภาระอันหนักอึ้งนี้ให้กับบุคคลที่ไม่สมควรจะได้รับมันเลยแม้แต่น้อย โจวี่รู้ดีถึงสิ่งที่กำลังก่อตัวขึ้นในใจของผู้คนส่วนใหญ่ใน 90 ชีวิตที่ได้รับมอบอำนาจในการตัดสินเรื่องนี้ พวกเขาทั้งหมดคือพวกขี้ขลาด บางทีคำกล่าวนี้อาจจะรุนแรงไปบ้าง แต่ผู้แทนที่ตัดสินใจไม่ได้เหล่านี้ทำงานอย่างใกล้ชิดกับนักเมเชอร์มากมาย และไม่ต้องการให้การกระทำใดๆ ของตนเองมาบั่นทอนโอกาสในการร่วมมือกับผู้อื่นในอนาคต 'นักเทคโนโลยีต่างดาว' (Xenotechnician), 'หมัดแห่งการท้าทาย' (Fist of Defiance) และ 'นักปราชญ์ผู้รอบรู้' (Polymath) ไม่เพียงแต่เป็นบุคคลที่น่าร่วมงานด้วยมากที่สุด แต่กลุ่มคนที่เข้าร่วมกับฝ่ายของตนก็ล้วนแล้วแต่ทรงพลังและเปี่ยมไปด้วยความรู้ในแบบของตนเอง! เพื่อรักษาความสามารถในการร่วมมือกับเพื่อนร่วมงานอันหลากหลายในอนาคต ผู้แทนที่ขี้ขลาดเหล่านั้นจึงได้ส่งต่อสิทธิ์ในการลงคะแนนให้กับเวสโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย บางทีพวกเขาอาจไม่ได้ใส่ใจเวสเป็นพิเศษนัก แต่ในฐานะนักออกแบบเมชาที่เพิ่งได้รับการเลื่อนขั้นสู่ระดับชั้นของพวกเขา เขาคือผู้ที่แปดเปื้อนและเกี่ยวข้องกับสมาคมแดง (Red Association) น้อยที่สุด นั่นหมายความว่าเขาเป็นตัวแทนเสียงของสามัญชนที่เขาจากมา การส่งต่อคะแนนเสียงให้กับชายผู้ซึ่งเคยเป็นเพียงชาวอวกาศธรรมดาเมื่อไม่นานมานี้ เป็นข้ออ้างชั้นดีในการสลัดพ้นความรับผิดชอบใดๆ ที่จะตามมา น่าเสียดายที่โจวี่รู้ดีว่าไม่มีใครเคยใส่ใจจะถามเวสเลยว่าเขาโอเคกับการจัดการเช่นนี้หรือไม่! สถานการณ์นี้คงจะดีกว่านี้มากหากเวสได้รับทราบถึงความพัฒนานี้เสียแต่เนิ่นๆ หากเขาสามารถให้ความเห็นและมีทางเลือกที่แท้จริงว่าจะยินดีแบกรับคะแนนเสียงตัวแทน (proxy votes) อันมหาศาลเช่นนี้หรือไม่ เขาคงจะไม่ถูกบีบบังคับให้ต้องตัดสินใจอย่างฉับพลันในยามวิกฤติที่สุด! อย่างน้อยที่สุด 'นักเทคโนโลยีต่างดาว' ก็ฉลาดพอที่จะบิดเบือนการพัฒนาใหม่นี้ให้เป็นไปในทิศทางที่เป็นคุณแก่ตนเอง โจวี่ถอนหายใจด้วยความผ่อนคลายเมื่อเห็นบรรยากาศในห้องประชุมคลายความตึงเครียดลง ในขณะเดียวกัน เวสก็ยังคงจมดิ่งสู่ห้วงความคิดขณะพิจารณาทางเลือกต่างๆ อย่างใจเย็น เขาได้เบี่ยงเบนทรัพยากรการคิดทั้งหมดจากการมอบหมายงานก่อนหน้า เพื่อที่จะพิจารณาสถานการณ์นี้จากหลากหลายมุมมอง แม้กระนั้น เวสก็ปล่อยให้เวลาผ่านไปโดยไม่ถูกขัดจังหวะแม้แต่วินาทีเดียว เพราะเขาจำเป็นต้องใช้ความคิดในการตัดสินใจครั้งนี้มากกว่าปกติหลายเท่า! ตามกฎแล้ว ข้อเสนอใดๆ ที่ได้รับคะแนนเสียง 137 เสียงขึ้นไปจะได้รับการอนุมัติ เวสมีอำนาจที่จะทำเช่นนั้นกับแผนใดๆ ที่กำลังพิจารณาอยู่ เขาไม่ต้องการทำเช่นนั้น ไม่เพียงแต่เขาจะดึงดูดความโกรธแค้นจนราวสองในสามของมนุษย์สีแดงทั้งหมดจะพากันรุมเกลียดชังเขาจากการ 'ตัดสินใจผิดพลาด' เท่านั้น เขายังคิดว่ามันไม่ถูกต้องเลยที่คนหนุ่มและไม่พร้อมอย่างเขาจะต้องตัดสินใจครั้งยิ่งใหญ่เช่นนี้! ทางเลือกที่ 'นักเทคโนโลยีต่างดาว' นำเสนอนั้นฟังดูสมเหตุสมผลกว่ามากเมื่อเทียบกัน ควรจะไม่มีกฎข้อใดที่ระบุว่าเวสจะต้องลงคะแนนเสียงตัวแทนทั้งหมดที่สะสมมาให้กับแผนเดียวกัน เหตุผลแท้จริงที่คะแนนเสียงตัวแทนมีอยู่ตั้งแต่แรกนั้นเป็นเพราะผู้ที่ไม่สามารถเข้าร่วมการลงคะแนนเสียงได้ด้วยตนเองหรือผ่านช่องทางระยะไกล จำเป็นต้องแสดงเจตจำนงของตนออกไปในอีกรูปแบบหนึ่ง บุคคลเหล่านี้จึงได้ขอความช่วยเหลือจากสหายและมอบความไว้วางใจในสิทธิ์การลงคะแนนให้กับพวกเขา เจตนาคือผู้ลงคะแนนแทนจะทำหน้าที่เป็นตัวแทนเจตจำนงของบุคคลที่ขาดหายไปอย่างซื่อสัตย์ แม้จะเกิดขึ้นได้ยาก สถานการณ์ที่บุคคลหนึ่งได้รับคะแนนเสียงตัวแทนหลายครั้งก็มีอยู่จริง มักเกิดขึ้นเมื่อผู้นำหรือผู้เป็นที่เคารพนับถือได้รับคะแนนเสียงจำนวนมากจากผู้ใต้บังคับบัญชาหรือลูกศิษย์ กรณีที่ผู้แทนอย่างเวสได้รับคะแนนเสียงตัวแทนถึง 89 เสียงนั้นเป็นเรื่องที่หาได้ยาก แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่ไม่เคยเกิดขึ้นตลอดประวัติศาสตร์ของสมาคมแดงและมวลมนุษยชาติโดยรวม! เวสเพียงแค่ต้องจำไว้ว่าเขามีโอกาสในการลงคะแนนเสียงอันเป็นอิสระ 90 โอกาส ในขณะที่เขามีทางเลือกที่จะลงคะแนนทั้ง 90 เสียงให้กับแผนเดียวกันและจบสิ้นไป เขาก็สามารถแบ่งแยกมันได้ตามต้องการ หากเขาตัดสินใจทางการเมืองที่ถูกต้องที่สุดและแบ่งคะแนนเสียงอย่างเท่าเทียม แผนการทูต (Diplomacy Plan), แผนการโจมตีฉับพลัน (Deep Strike Plan) และแผนเอกภาพ (Unity Plan) ก็จะได้รับฝ่ายละ 30 เสียง ฟังดูปลอดภัยและยุติธรรมใช่ไหม? ไม่ใช่เลย เวสได้มาถึงจุดหนึ่งในการลงคะแนนเสียงที่เขาทราบดีอยู่แล้วว่าคะแนนเสียงที่ถูกผูกมัดไว้กับฝ่ายอื่นนั้นอยู่ที่ใด หากเขากระจายคะแนนเสียงอย่างเท่าเทียม เขาจะเท่ากับกำจัดแผนการโจมตีฉับพลันออกจากการพิจารณาไปโดยสิ้นเชิง แม้ว่าจะมีข้อโต้แย้งว่าแผนอันหัวแข็งของ 'หมัดแห่งการท้าทาย' นั้นสมควรถูกทิ้งขว้างไปเสีย เพราะมันล้าหลังไปมากถึงเพียงนี้แล้ว เวสก็จะยังคงละทิ้งโอกาสอันเป็นเอกลักษณ์นี้ไปเพื่อดูแลผลประโยชน์ของตนเอง ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย การละเลยหน้าที่ของเขาในฐานะนักออกแบบเมชาและผู้นำตระกูล หากเขาไม่พิจารณาถึงผลกระทบทั้งด้านบวกและด้านลบของแต่ละแผนที่มีต่อสถานการณ์ส่วนตัวของเขาเอง! เวสรู้ดีว่ามันไม่ถูกต้องที่จะคิดถึงตัวเองในเรื่องที่มีความสำคัญอย่างยิ่งต่อมนุษย์สีแดงทั้งหมด หากเขาเป็นนักเมเชอร์หรือผู้รอดชีวิตที่เป็นแบบอย่าง เขาควรจะคิดถึงประโยชน์ส่วนรวม ผลประโยชน์ส่วนตนไม่เกี่ยวข้องเลยเมื่อการอยู่รอดของมนุษย์สีแดงตกอยู่ในความเสี่ยง อย่างไรก็ตาม เวสก็ไม่สามารถสลัดนิสัยที่ไม่ดีนี้ทิ้งไปได้ แม้เมื่อนักออกแบบดวงดาวสองคนและบุคคลสำคัญอื่นๆ อีกมากมายกำลังจับตาดูเวสอยู่ในขณะนี้ เวสก็ไม่รู้สึกละอายในการยึดมั่นในแนวคิดนี้! เขาเป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง หากผู้ลงคะแนนเสียงตัวแทนไม่ต้องการให้เวสตัดสินใจครั้งสำคัญเช่นนี้แทนเผ่าพันธุ์ทั้งหมดของพวกเขาโดยการพิจารณาถึงความต้องการส่วนตัวที่เห็นแก่ตัวของเขา พวกเขาก็ไม่ควรจะส่งต่อสิทธิ์การลงคะแนนเสียงให้กับเขาตั้งแต่แรก! ขณะที่เวสยอมรับการเปลี่ยนแปลงนี้มากขึ้นเรื่อยๆ เขาก็เริ่มครุ่นคิดอย่างจริงจังว่าจะเลือกแผนใดที่จะต้องถูกคัดออก ดวงตาของเขากวาดไปยัง 'นักเทคโนโลยีต่างดาว' ชั่วครู่ แม้ว่านักออกแบบดวงดาวผู้สูงวัยจะดูไม่เหมือนมนุษย์นักด้วยการแต่งกายด้วยชุดเทคโนสูทสีเขียวอมฟ้าของชาวต่างดาวที่แปลกประหลาด แต่ชายผู้นั้นก็ดูมีสติดีและมั่นใจพอที่จะนำพามนุษย์สีแดงไปสู่ความอยู่รอด หากไม่ใช่เพื่ออนาคตที่ดียิ่งขึ้น พูดตามตรง เวสไม่มีข้อกังขาใดๆ ต่อแผนการทูต มันเป็นแผนที่แข็งแกร่งและมีเหตุผล ซึ่งต้องการการเปลี่ยนแปลงและความพยายามน้อยที่สุดในการดำเนินการให้สำเร็จ มนุษย์สีแดงไม่จำเป็นต้องปฏิรูปโครงสร้างการปกครองโดยรวมทั้งหมด หรือเสี่ยงภัยอย่างเกินควรด้วยการต่อสู้กับเหล่าเอเลี่ยนจำนวนมหาศาลด้วยตนเอง ข้อโต้แย้งที่แท้จริงประการหนึ่งที่เขามีต่อแผนการทูตคือ มันบิดเบือนค่านิยมทางวัฒนธรรมที่หยั่งรากลึกซึ่งนิยามความเป็นมนุษย์ มนุษย์ถือว่าตนเองเหนือกว่าเหล่าเอเลี่ยนมาโดยตลอด พวกเขาได้รับชัยชนะมากมายและสร้างอารยธรรมที่ทรงพลังในกาแล็กซีทางช้างเผือก จนการยอมรับว่าพวกเขาไม่ได้เป็นที่หนึ่งอีกต่อไปอาจเป็นที่ยอมรับไม่ได้ทางสังคมสำหรับผู้คนจำนวนมาก แผนการทูตมีโอกาสสูงที่จะก่อให้เกิดความวุ่นวายอย่างมากในหมู่ผู้สืบทอดจากยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) และยุคแห่งเมชา (Age of Mechs) ความโกลาหลอาจจะเลวร้ายถึงขั้นที่ความแตกแยกภายในสังคมมนุษย์จะยิ่งร้าวฉานและไร้เสถียรภาพมากขึ้น! การที่แผนการทูตยังมอบความรับผิดชอบจำนวนมากให้กับชาวจักรวรรดินิยม (cosmopolitans) ด้วยก็ไม่ช่วยอะไร เวสและผู้คนอีกมากมายสามารถเข้าใจตรรกะของการตัดสินใจนี้ ไม่มีมนุษย์คนใดสามารถดำเนินความสัมพันธ์ทางการทูตกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวอื่น ๆ ได้อย่างเหมาะสม ยกเว้นกลุ่มคนกลุ่มเดียวที่หมกมุ่นอยู่กับมันมานานหลายสหัสวรรษ เวสเกลียดความจริงที่ว่าทุกคนจะต้องเต้นรำตามทำนองของชาวจักรวรรดินิยมเพื่อจะต่อสู้ให้ทัดเทียมในสงครามครั้งนี้ แต่หากถึงที่สุดแล้ว เขาขอเลือกที่จะรู้สึกขุ่นเคืองแต่ยังมีชีวิตอยู่ ดีกว่าตรงกันข้าม! นอกจากนี้ยังช่วยได้ว่าผลประโยชน์ส่วนตัวของเวสเองก็ไม่น่าจะได้รับผลกระทบจากการพัฒนานี้ แผนการทูตโดยส่วนใหญ่ต้องการให้ผู้คนจำนวนมากยอมรับบรรทัดฐานและค่านิยมที่เป็นมิตรกับเอเลี่ยนมากขึ้น เวสและตระกูลของเขาควรจะจัดการกับการเปลี่ยนแปลงนี้ได้ไม่แย่ไปกว่าคนอื่น พวกเขาจะไม่ต้องเสียสละสิทธิ์ใดๆ หรือรับผิดชอบใหม่ที่พวกเขาไม่พร้อมจะยอมรับ เมื่อเป็นเช่นนี้ เขาจึงตัดสินใจปล่อยให้แผนการทูตผ่านเข้ารอบที่สองไป จากนั้นดวงตาของเขาก็เหลือบไปยัง 'กระบองแห่งการแก้แค้น' (Mace of Retaliation) และ 'นักปราชญ์ผู้รอบรู้' (Polymath) ผู้คนที่อยู่ในฝูงชนซึ่งได้รับการฝึกฝนในการอ่านใจคนเย็นชาอยู่แล้ว พอจะคาดเดาได้ว่าเกิดอะไรขึ้น เป็นที่ชัดเจนสำหรับบุคคลที่เข้าสังคมเก่งเหล่านี้ว่าเวส กำลังพยายามตัดสินใจว่าจะคัดออกแผนการโจมตีฉับพลัน หรือแผนเอกภาพ! ในจุดนี้เองที่เวสรู้สึกแตกสลาย เขามีความเข้าใจในรายละเอียดของทั้งสองแผนดีพอที่จะรู้ว่าแผนใดน่าจะเป็นประโยชน์ต่อมนุษย์สีแดงโดยรวมมากกว่า แผนการโจมตีฉับพลันสามารถทำให้เลือดของทุกคนเดือดพล่านได้ แต่ขาดซึ่งแผนสำรองและจุดจบที่สมจริง การปฏิบัติการเชิงรุกที่มีความเสี่ยงสูงเกินไปอาจทำให้ผู้คนจำนวนมากต้องตาย โดยที่ได้ผลลัพธ์ที่ไม่มีนัยสำคัญ หากเหล่าเอเลี่ยนพื้นเมืองตัดสินใจที่จะกดดันการรุกรานของตนเอง แทนที่จะหันกำลังกลับไปปกป้องดินแดนบ้านเกิดของพวกเขา! แผนเอกภาพฟังดูน่าเชื่อถือมากกว่าเมื่อเทียบกัน มันถูกสร้างขึ้นโดยจิตใจที่เฉลียวฉลาดอย่างเหลือเชื่อ ซึ่งอ้างว่าได้สร้างสรรค์วิธีแก้ปัญหาที่ดีที่สุดและเป็นกลางที่สุดจากชุดเงื่อนไขอันมหาศาล น้อยคนนักที่จะสงสัยว่า 'นักปราชญ์ผู้รอบรู้' ขาดความเชี่ยวชาญหรือวิจารณญาณในการดำเนินแผนอันทะเยอทะยานอย่างบ้าคลั่งของเธอ สิ่งที่พวกเขากังวลหลักๆ คือ 'นักปราชญ์ผู้รอบรู้' จะสามารถได้รับความแข็งแกร่งและการสนับสนุนที่จำเป็นในการเอาชนะการต่อต้านอันรุนแรงจากส่วนอื่นๆ ของอวกาศมนุษย์ได้หรือไม่ สหพันธ์เทอร์รัน (Terran Alliance) และสนธิสัญญารูบาร์ธาน (Rubarthan Pact) จำต้องต่อต้านอย่างรุนแรงต่อแนวคิดของการรวมตัวที่มากขึ้น! อันที่จริง พวกเขาอาจประกาศแยกตัวอย่างเป็นทางการ หาก 'นักปราชญ์ผู้รอบรู้' ล้มเหลวในการดำเนินการตามขั้นตอนสำคัญในแผนหลักอันซับซ้อนของเธอ! เวสไม่คิดว่านั่นมีแนวโน้มที่จะเกิดขึ้น เขาเมื่อมองไปยังสตรีผู้ซึ่งได้สวมรูปลักษณ์ของจักรพรรดินีอยู่แล้ว แผ่รัศมีความสามารถและอำนาจอันน่าเชื่อถือออกมา มันอาจเป็นเรื่องที่ดีกว่าอย่างแท้จริงสำหรับทุกคนหาก 'นักปราชญ์ผู้รอบรู้' มีโอกาสที่จะดำเนินแผนเอกภาพของเธอ ดวงตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย ขณะที่ความคิดของเขาเปลี่ยนไป สิ่งที่ดีที่สุดสำหรับมนุษย์สีแดงโดยรวมไม่จำเป็นต้องเป็นสิ่งที่ดีที่สุดสำหรับตัวเขาเอง เหตุผลที่ใหญ่ที่สุดที่ทำให้เวสรู้สึกหวาดกลัวต่อแผนเอกภาพก็คือ มันจะเปลี่ยนแปลงชีวิตของเขาไปในทิศทางที่ไม่พึงประสงค์ ทุกสิ่งทุกอย่างจะถูกหลอมรวม เวสจะไม่สามารถรักษาความเป็นอิสระของตนเองได้อีกต่อไป เนื่องจาก 'นักปราชญ์ผู้รอบรู้' อาจจะมอบหมายตำแหน่งที่มีความรับผิดชอบสูงส่งให้กับเขาในคณะบริหารกลาง ตระกูลลาร์คินสันจะไม่สามารถรักษาอธิปไตยไว้ได้อีกต่อไป และต้องสละสิทธิ์และสิทธิพิเศษจำนวนมาก ลาร์คินสันทุกคนที่เติบโตขึ้นมาภายใต้การปกครองของ 'นักปราชญ์ผู้รอบรู้' จะต้องใช้ชีวิตอยู่ในสังคมที่เธอสร้างขึ้น แทนที่จะเป็นสังคมที่เป็นของตระกูลลาร์คินสัน ความกว้างขวางและความลึกซึ้งของสิ่งที่เขาได้ยินเกี่ยวกับการปฏิรูปที่เสนอโดยแผนเอกภาพ ส่งผลให้เกิดการสูญเสียอิสรภาพ อัตลักษณ์ และเสรีภาพอันมหาศาล จนเวสจะต้องสูญเสียทุกสิ่งที่เขามีความสุขในอดีตไป! เวสถือว่าตนเองเป็นจิตวิญญาณอิสระ ยิ่งผู้อื่นต้องการยัดเขาเข้าไปในกรงที่พวกเขาสร้างขึ้นมากเท่าไหร่ เขาก็จะยิ่งรู้สึกทุกข์ทรมานมากขึ้นเท่านั้น! เขารู้สึกเบื่อหน่ายกับเหตุการณ์ที่รัฐต่างๆ เช่น สาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic), สหพันธ์เฮกซาดริก (Hexadric Hegemony) และสหพันธ์อาณานิคมดาเวท (Colonial Federation of Davute) ผูกมัดเขาไว้และทำให้เขากลายเป็นเพียงลูกไล่ที่ภักดีและเชื่อฟังของพวกเขา หากเขาให้โอกาส 'นักปราชญ์ผู้รอบรู้' ในการดำเนินแผนเอกภาพด้วยอำนาจเต็ม เวสก็สามารถจินตนาการได้ว่าเธอจะดำเนินการสร้างจักรวรรดิอันยิ่งใหญ่ที่จะทำเช่นเดียวกัน แต่ดีกว่ามาก! เขาหลับตาลงช้าๆ ขณะพยายามจินตนาการถึงอนาคตอันมืดมิดและเสื่อมทรามเช่นนี้สำหรับตนเอง ไม่มีทางที่เวสจะสามารถต้านทานทรราชย์ของนักออกแบบดวงดาวผู้ครอบงำผู้นี้ได้ การที่เขากลายเป็นผู้ถือครองเศษเสี้ยวของม้วนคัมภีร์โลหะ (Metal Scroll) โดยลับๆ ยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลง เขาคงจะโง่เขลาหากจะยกภัยคุกคามที่ซ่อนเร้นอันทรงพลังอย่างยิ่งยวดนี้ให้ดำรงตำแหน่งสูงสุด! หากเธอเคยล่วงรู้ความจริงเกี่ยวกับการที่เวสครอบครองระบบนักออกแบบเมชา (Mech Designer System) มาตลอดเวลานี้ เธอก็อาจจะใช้กำลังทั้งหมดของจักรวรรดิมนุษย์เพื่อตามล่าเขา! เวสได้ตัดสินใจแล้วในเวลานี้ ความกลัวของเขากำหนดการตัดสินใจในที่สุด เขายกศีรษะขึ้นช้าๆ และอ้าปาก "ผม..." ทว่าก่อนที่เขาจะพูดอะไรได้อีก 'นักปราชญ์ผู้รอบรู้' ก็ขัดจังหวะเขาอย่างกะทันหันโดยการพูดออกนอกคิว "ไม่"