## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) ### บทที่ 5282: แมวน้อยแสนหวาน (Sweet Cat) บริบทนั้นมีความสำคัญยิ่ง ในอดีตนั้น เวส ลาร์คินสัน หาได้มีความสนใจแม้แต่น้อยนิดที่จะเข้าไปก้าวก่ายกิจการของสหพันธ์รูบาร์ธาน (Rubarthan Pact) เลยแม้แต่น้อย ส่วนใหญ่เป็นเพราะเขาขาดอำนาจที่จะสร้างความเปลี่ยนแปลงได้ แต่แล้ว สถานการณ์ก็พลิกผันนับตั้งแต่เขาเดินทางกลับจากการประชุมของเหล่าผู้รอดชีวิต (Survivalist conference) บัดนี้ เขาไม่เพียงแต่ได้ครอบครองอำนาจที่จะแผ่อิทธิพลไปสู่มหาอำนาจอาณานิคมชั้นนำเท่านั้น แต่ยังมีเหตุผลอันหนักแน่นที่จะเข้าแทรกแซงการช่วงชิงอำนาจของรูบาร์ธานที่กำลังปะทุขึ้น! ตั้งแต่วินาทีที่เขาประกาศตนว่ามีความเชื่อมโยงอันโดดเด่นกับ 'ผู้ทำลายล้างแห่งโลก' (Destroyer of Worlds) เป็นต้นมา เขาก็ถูกนับเป็นหนึ่งในผู้เล่นของเกมอันยิ่งใหญ่นี้โดยปริยาย! การที่เขาเป็นทั้งผู้ประดิษฐ์และผู้จัดหา นวัตกรรมปฏิวัติวงการอันนับไม่ถ้วน เช่น เหล่า 'จิตวิญญาณผู้สหาย' (companion spirits) และ 'เครือข่ายสายสัมพันธ์' (kinship network) ได้เพิ่มพูนมูลค่าของเขาต่อมหาอำนาจอาณานิคมรูบาร์ธานไปอย่างมหาศาล! ทั้งหมดนี้ทำให้มันเป็นไปไม่ได้ที่เวส ลาร์คินสัน จะยังคงวางตัวอยู่ห่างไกลจากการติดต่อกับชาวรูบาร์ธานอีกต่อไป นับเป็นโชคดีที่เขาตระหนักถึงความเป็นจริงใหม่นี้ได้อย่างรวดเร็ว เขาไม่ขัดข้องต่อการสร้างความสัมพันธ์กับชาวรูบาร์ธาน ตราบใดที่เขาได้รับผลตอบแทนที่เป็นประโยชน์อย่างเพียงพอ ทว่า เวสจำเป็นต้องใคร่ครวญอย่างรอบคอบก่อนที่จะก้าวเท้าเข้าไปสู่การต่อสู้แย่งชิงอำนาจอันดุเดือดระหว่างเหล่าเจ้าชายแห่งรูบาร์ธาน มันไม่จำเป็นเลยที่เขาจะต้องเลือกข้างและให้การสนับสนุนเจ้าชายองค์ใดองค์หนึ่งเป็นการเฉพาะ ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่นักบินระดับพระเจ้า (god pilots) เอง ก็ยังไม่เคยให้การสนับสนุนเจ้าชายองค์ใดอย่างเปิดเผย การใช้อำนาจมหาศาลที่ไม่อาจมีผู้ใดต้านทานได้นั้น ถือเป็นการขัดต่อหน้าที่อันศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาอย่างยิ่ง เพียงแค่ใช้ความพยายามเล็กน้อย พวกเขาก็สามารถตัดสินใจได้ว่าไม่มีเจ้าชายองค์ใดสมควรปกครองสหพันธ์รูบาร์ธาน และขึ้นสู่บัลลังก์อันสูงส่งด้วยตนเอง! ตามกฎกติกาของเกมในปัจจุบัน เหล่าเทพนักบิน (god pilots) จะสามารถให้การสนับสนุนได้เพียงในทางอ้อมเท่านั้น และขึ้นอยู่กับเหล่าเจ้าชายเองที่จะต้องใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบนี้ในวิถีทางของตน ไม่ว่าจะอย่างไร เวสก็ยังมีทางเลือกในการดำรงตนอยู่อย่างเป็นกลาง เพื่อรักษาไว้ซึ่งระยะห่างอันเหมาะสมจากการต่อสู้ที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ระหว่างเหล่าเจ้าชายแห่งรูบาร์ธาน นั่นคือเหตุผลว่าทำไมการเคลื่อนไหวครั้งล่าสุดของเขาจึงแฝงไว้ด้วยความเสี่ยงและอันตรายอันใหญ่หลวง เจ้าชายแห่งหอกเพลิง (Inferno Spear Prince) ได้เข้ามาหาเวสในฐานะสมาชิกของสภาการทหารแห่งรูบาร์ธาน ด้วยเหตุผลอย่างเป็นทางการอย่างน้อยสองประการ ประการแรกคือการชี้แจงความสัมพันธ์ของเวสกับ 'ผู้ทำลายล้างแห่งโลก' ประการที่สองคือการสอบถามเกี่ยวกับการว่าจ้าง 'เครือข่ายสายสัมพันธ์' (kinship network) สำหรับสหพันธ์รูบาร์ธาน เป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่เจ้าชายแห่งหอกเพลิงทรงเป็นผู้ริเริ่มการติดต่อกับ 'พลเมืองกาแล็กซีระดับ 3' ผู้โด่งดังคนใหม่นี้ แม้ว่าเจ้าชายอันโตนิอุส (Prince Antonius) จะไม่ทรงประสงค์จะทำให้เวสตกใจด้วยการฉุดกระชากเขาเข้าสู่วังวนแห่งอำนาจนี้ในทันที แต่ชาวรูบาร์ธานผู้ทรงอิทธิพลผู้นี้ก็ไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่า 'ผู้อาวุโสแห่งตระกูลลาร์คินสัน' (Larkinson Patriarch) จะเสนอตัวเข้าแทรกแซงด้วยเจตจำนงของตนเอง! สิ่งที่ทำให้เจ้าชายอันโตนิอุสและคณะที่ปรึกษาของพระองค์ต้องตกตะลึงคือ เวสไม่เพียงแต่แสดงเจตจำนงที่จะก้าวย่างเข้าสู่สมรภูมิแห่งอำนาจอันโสมมนี้เท่านั้น แต่ยังได้เสนอแผนการใหญ่หลวงที่จะนำมาซึ่งผลพวงอันมหาศาลต่อสหพันธ์รูบาร์ธานทั้งปวง! บัดนี้ เจ้าชายแห่งหอกเพลิงไม่ทรงมองเวสเป็นเพียงมือใหม่ในวงการระดับสูงอีกต่อไป การที่ 'นักออกแบบเมชระดับอาวุโส' อันดับสองผู้นี้ริเริ่มเสนอแผนการที่จะเอนดุลอำนาจไปสู่ 'ผู้ทำลายล้างแห่งโลก' และเจ้าชายผู้ที่ได้รับความโปรดปรานจากนาง ทำให้เป็นที่ประจักษ์ชัดว่า เวสมีคุณสมบัติอันคู่ควรที่จะเป็นผู้เล่นในเกมอันยิ่งใหญ่นี้! "ข้าฯ บัดนี้เข้าใจแล้วว่าเหตุใดท่านจึงได้รับการขนานนามว่า 'ลิ้นปีศาจ' (Devil Tongue) " กล่าวพลาง ดวงตาของนักบินเอซระดับอาวุโสผู้นี้ก็ฉายแววแห่งความหวาดระแวงและความระแวดระวังยิ่งกว่าที่เคยเป็นมา "ในฐานะนักออกแบบเมชผู้ทำให้ 'โพลีแมธ' (Polymath) ต้องล่มสลาย ชื่อเสียงของท่านในฐานะอิทธิพลอันบั่นทอนเสถียรภาพนั้น หาใช่เรื่องบังเอิญไม่ ท่านทราบหรือไม่ว่ามันน่าหวาดหวั่นเพียงใดที่ท่านหมายตามายังมหาอำนาจอาณานิคมของเราเช่นนี้? บางที อาจจะดีกว่าหากจะกันท่านออกไปจากกิจการของเราทั้งหมดโดยสิ้นเชิง" เวสแย้มยิ้มตอบ เขารับรู้ได้ทันทีว่าเขาได้เกี่ยวเบ็ดเกี่ยวใจเจ้าชายแห่งหอกเพลิงได้สำเร็จแล้ว ไม่ว่าชายผู้นั้นจะระแวดระระวังเพียงใด ก็ไม่มีทางที่เขาจะยังคงเฉยเมยต่อข้อเสนออันยั่วยวนนี้ได้! เมื่อเอ่ยถึงข้อเสนอ ส่วนที่สำคัญที่สุดคือการพิจารณาว่าใครจะเป็นผู้ที่ได้รับผลประโยชน์สูงสุด แม้ว่าเวสจะได้รับผลประโยชน์อย่างแน่นอนจากการที่หนึ่งใน 'สัตว์เลี้ยง' ของเขาได้กลายมาเป็น 'สัตว์ผู้พิทักษ์' ประจำสหพันธ์รูบาร์ธาน แต่เจ้าชายแห่งหอกเพลิงเองก็มีโอกาสที่จะได้รับผลตอบแทนอันมหาศาลเช่นกัน! ในการต่อสู้ทางการเมืองระหว่างเจ้าชายแห่งหอกเพลิงและเจ้าชายแห่งปล่องควัน (Smokestack Prince) การสะสมทรัพยากรและฐานสนับสนุนของฝ่ายแรกนั้นนับว่าน้อยนิดจนเกินไป เมื่อฝ่ายหลังสามารถได้รับการสนับสนุนอย่างลับๆ จากเหล่าเทพนักบินได้ ฝ่ายแรกก็จะยิ่งตกต่ำไปไกลลิบ! นั่นหมายความว่าเจ้าชายแห่งหอกเพลิงกำลังถูกบีบด้วยเวลา พระองค์จำเป็นต้องหาวิถีทางเสริมสร้างฐานอำนาจ และรับประกันว่าพระองค์จะยังคงสามารถแข่งขันได้ต่อไป เพื่อรักษาไว้ซึ่งความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ในจักรวรรดิของพระองค์ สิ่งที่เวสเสนอคือการหาวิถีทางที่จะเสริมสร้างฐานอำนาจของ 'ผู้ทำลายล้างแห่งโลก' ในสหพันธ์รูบาร์ธาน บางที ข้อเสนอนี้อาจฟังดูเหลือเชื่อจนเกินจริง แต่เวสเชื่ออย่างสุดหัวใจว่า ตราบใดที่เขาสามารถเปลี่ยนชาวรูบาร์ธานให้กลายเป็น 'ทาสแมว' ได้ เขาก็จะสามารถมอบความได้เปรียบอันมหาศาลแก่เจ้าชายแห่งหอกเพลิง จนโอกาสในการคว้าชัยในศึกช่วงชิงอำนาจนี้จะเกือบจะแน่นอน! แน่นอนว่า นี่คือแผนการอันยิ่งใหญ่และซับซ้อน ซึ่งขึ้นอยู่กับตัวแปรมากมายที่คาดเดาได้ยาก ไม่มีการรับประกันใดๆ ว่าสถานการณ์จะคลี่คลายไปตามที่เวสได้วาดภาพไว้ การเลือก 'คลิกซี' (Clixie) ให้เป็นศูนย์กลางของ 'เครือข่ายสายสัมพันธ์' ของรูบาร์ธานนั้น ก็เป็นที่น่ากังขาอย่างยิ่งเช่นกัน ไม่มีทางที่ชาวรูบาร์ธานจะยอมรับข้อเสนอที่ดูน่าสงสัยจนเกินคาดเช่นนี้ได้อย่างง่ายดาย จะเป็นอย่างไรเล่า หากพวกเขาจะนำ 'ม้าโทรจัน' (trojan horse) ทางจิตวิญญาณเข้ามาสู่สังคมของตน จนท้ายที่สุดพลเมืองของมหาอำนาจอาณานิคมแห่งนี้จะถูกล้างสมองให้กลายเป็นข้ารับใช้ผู้ไม่รู้เดียงสาของตระกูลลาร์คินสันไปเสียหมด? ชาวรูบาร์ธานไม่ใช่คนโง่! ยิ่งข้อเสนอใดดูน่าตื่นตาตื่นใจมากเท่าใด พวกเขาก็ยิ่งต้องใช้เวลาในการตรวจสอบหาสิ่งตกค้างของความเสี่ยงและอันตรายที่อาจเกิดขึ้นได้ทั้งหมด! เวสต้องทุ่มเทเวลาส่วนใหญ่ของการประชุมครั้งนี้ไปกับการพยายามคลายความกังวลให้กับชาวรูบาร์ธาน "เหล่า 'เมคเกอร์' (mechers) วางใจผมแล้วที่จะจัดหา 'เครือข่ายสายสัมพันธ์' ให้ ไม่ใช่แค่หนึ่ง แต่ถึงสี่เครือข่าย" เขากล่าวกับเจ้าชายผู้ระแวง "เหล่าจิตวิญญาณของผมอาจไม่เป็นกลางโดยสมบูรณ์ แต่พวกมันจะอยู่ภายใต้การควบคุมดูแลอย่างเข้มงวดจากหน่วยงานเฉพาะที่ก่อตั้งโดยสมาคมสีแดง (Red Association) และในเมื่อท่านยืนยันที่จะได้รับ 'เครือข่ายสายสัมพันธ์' ตามแบบจำลองเดียวกัน มหาอำนาจอาณานิคมของท่านก็สามารถดำเนินการในลักษณะเดียวกันได้ ตราบใดที่ท่านแต่งตั้งบุคคลที่เหมาะสมมานำทัพหน่วยงานกำกับดูแลใหม่นี้ ท่านก็สามารถมั่นใจได้ว่าคลิกซีจะไม่สามารถใช้อำนาจในทางที่ผิดเหนือพลเมืองของท่านได้โดยเด็ดขาด" เจ้าชายทรงกอดอกขณะที่ยังคงจับจ้องแมวผู้งดงามตัวนั้นด้วยสายตาที่มองว่าเป็นภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้น "นั่นอาจจะเป็นจริง แต่ท่านคือผู้ที่รับผิดชอบในการสร้างระบบสังเกตการณ์และการควบคุมเพิ่มเติมเหล่านี้ขึ้นมาตั้งแต่แรก ท่านตระหนักถึงปัญหาของสถานการณ์เช่นนี้หรือไม่? เราไม่อาจพัฒนากลไกการพึ่งพาบุคคลภายนอกอย่างหนักเพื่อบริหารจัดการรัฐของเราเองได้ ยิ่งไปกว่านั้น เราไม่อาจยอมรับความเป็นจริงที่ว่า เราจะต้องพึ่งพาการคุ้มครองและคำแนะนำจาก 'สัตว์เลี้ยง' ของผู้อื่นได้!" เจ้าชายทรงมีเหตุผลในการตั้งคำถามถึงความเป็นไปได้และความเหมาะสมของข้อเสนอที่แปลกประหลาดนี้ มันได้ละเมิดกฎเกณฑ์สำคัญหลายประการที่จะนำไปสู่การถูกปฏิเสธทันทีในสังคมของรูบาร์ธาน! ทว่า เวสหาได้ยอมแพต่ออุปสรรค เขาตระหนักได้อย่างเฉียบคมว่าเจ้าชายยังคงทรงลังเล พระองค์เพียงแค่ต้องการความมั่นใจเพียงพอ เพื่อให้เจ้าชายแห่งหอกเพลิงและคณะผู้ใต้บังคับบัญชาของพระองค์ยังคงพิจารณาทางเลือกนี้อยู่ "คลิกซีเองนั้นไม่ได้มีพลังอันมหาศาลโดยตัวของมันเอง" เวสกล่าวขณะที่เขาเดินเข้าไปหาบุตรีของตนและอุ้มแมวตัวนั้นขึ้นมา "มันไม่สามารถยึดครองสหพันธ์รูบาร์ธานหรือสิ่งใดได้ทั้งสิ้น ตราบใดที่มันกระทำการใดๆ ที่ก้าวล่วงเส้น ก็เชื่อได้เลยว่าเหล่าเทพนักบินของท่านจะสามารถเข้าแทรกแซงเพื่อควบคุมมันได้ มิพักต้องกล่าวถึงเลยว่าแมวของผมจะไม่มีวันทำเช่นนั้น มันน่ารักเกินกว่าจะทำเรื่องแบบนั้นได้ จริงไหม เจ้าตัวน้อย?" "เหมียวววว" แม้ว่าในตอนแรกแมวจะไม่มีความคิดเลยว่าเวสกำลังทำอะไร แต่มันก็ได้เก็บเกี่ยวเบาะแสไปมากมายจากการฟังบทสนทนา มันรู้ดีว่าเขาต้องการให้มันให้ความร่วมมือ ดังนั้น มันจึงรีบแสดงท่าทีที่น่ารักที่สุด หางของมันเริ่มส่ายด้วยความตื่นเต้น! เมื่อเวสส่งมอบแมวให้แก่ภาพฉายของเจ้าชายแห่งหอกเพลิง นักบินเอซผู้ทรงพลังผู้นี้ก็ก้มลงมองคลิกซีโดยปราศจากทิศทางที่ชัดเจน เจ้าชายอันโตนิอุสทรงใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการฝึกฝนตนเองให้เก่งกาจขึ้นในการต่อสู้ เพื่อให้ได้มาซึ่งพละกำลังอันน่าทึ่งและรักษาตนเองให้อยู่ในสภาพพร้อมรบสูงสุด พระองค์ได้สละความสุขและประสบการณ์ชีวิตหลายอย่างที่ควรจะเป็นของบุตรชายผู้สูงศักดิ์ นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมเจ้าชายรูบาร์ธานคนอื่นๆ ที่มีคุณสมบัติของนักบินส่วนใหญ่จึงไม่สามารถเทียบเคียงกับความสำเร็จทางด้านการต่อสู้ของพระองค์ได้ แม้จะมีความเกี่ยวข้องกับ 'ผู้ทำลายล้างแห่งโลก' ชายผู้นี้แทบไม่เคยมีปฏิสัมพันธ์กับสัตว์เลี้ยงเลยในชีวิต การที่พระองค์เริ่มคุ้นเคยกับการอุ้มแมวและลูบคลำคลิกซีนั้น ใช้เวลานานอย่างผิดปกติ "เหมียว - เหมียว - เหมียว -" มีบางสิ่งเกี่ยวกับแมวที่สามารถละลายหัวใจของแม้แต่นักรบผู้แข็งแกร่งและเด็ดเดี่ยวที่สุดได้! "คลิกซีคือ 'แมวผู้พิทักษ์แห่งรูบาร์ธาน' (Rubarthan Sentinel Cat) ที่แท้จริง และไม่เคยผ่านการดัดแปลงพันธุกรรมใดๆ มาก่อน" เวสอธิบายขณะที่เจ้าชายทรงค่อยๆ ทำความคุ้นเคยกับสัตว์เลี้ยง "ยีนของมันถูกออกแบบโดยชาวรัฐของท่าน ดังนั้นท่านควรจะคุ้นเคยกับชีวโปรแกรมของมัน คลักซีถูกออกแบบมาเพื่อเป็นผู้พิทักษ์ที่ภักดีและเปี่ยมด้วยความรักต่อบุคคลที่มันได้รับมอบหมายให้คุ้มครอง ก่อนหน้านี้มันเคยอยู่กับภรรยาของผม แต่ตอนนี้มันมีหน้าที่ดูแลลูกสาวของผม หากมันรับตำแหน่งเป็นศูนย์กลางของ 'เครือข่ายสายสัมพันธ์' ของสหพันธ์ท่าน ท่านก็สามารถนับมันได้เลยว่ามันจะมอบการคุ้มครองและความผูกพันที่ชาวของท่านต้องการในอนาคต" เจ้าชายแห่งหอกเพลิงทรงพยักหน้าเห็นด้วย "แมวผู้พิทักษ์แห่งรูบาร์ธานของเรานั้นเป็นที่รู้จักดีในเรื่องความภักดีและการอุทิศตน แม้ว่าข้าฯ จะเห็นว่าคลิกซีตัวนี้เป็นตัวอย่างที่ยอดเยี่ยม แต่ก็เห็นได้ชัดว่ามันได้กลายพันธุ์ไปจากต้นแบบทางพันธุกรรมเพื่อรับพลังอำนาจในปัจจุบัน" "หากท่านต้องการความมั่นใจเพิ่มเติมว่าคลิกซีจะยังคงประพฤติตนดี ข้าพเจ้าขอเชิญชวนให้ท่านส่งคณะผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพและบุคลากรที่เกี่ยวข้องมายังที่ตั้งของข้าพเจ้า เพื่อตรวจสอบสัตว์เลี้ยงของข้าพเจ้าอย่างละเอียด ข้าพเจ้าเข้าใจดีว่ามีเดิมพันสูงเพียงใดที่จะต้องยอมรับคำกล่าวอ้างของข้าพเจ้าโดยปราศจากหลักฐาน" "เป็นข้อเสนอที่น่ายินดี เราอาจจะรับข้อเสนอนี้ ขึ้นอยู่กับการพิจารณาของเรา" แม้ว่าการเชื่อมต่อระยะไกลจะทำให้เจ้าชายแห่งหอกเพลิงยากที่จะขยายประสาทสัมผัสทั้งหมดออกไปในระยะทางอันไกลโพ้น แต่การติดต่อโดยตรงของภาพฉายของพระองค์กับ 'แมวผู้พิทักษ์แห่งรูบาร์ธาน' อย่างน้อยก็ทำให้พระองค์สามารถประเมินคลิกซีเบื้องต้นได้ เห็นได้ชัดว่าการประเมินของพระองค์เป็นไปในเชิงบวก เพราะเจ้าชายทรงเริ่มมองคลิกซีด้วยความระแวงน้อยลงเรื่อยๆ เวสตัดสินใจชักไพ่อีกใบ เขาได้ส่งคลื่นความคิดซึ่งไม่นานก็ทำให้เกิดแสงสว่างดุจดวงอาทิตย์น้อยๆ ขึ้นในห้องโฮโลแกรมที่ทำงานอยู่ "งื้ดดดดดด-" แมวทองคำปรากฏตัวอีกครั้ง! "นี่คือ 'แมวทองคำ' (Golden Cat) ข้าพเจ้ามั่นใจว่าท่านคงได้ยินเกี่ยวกับนางมาบ้างแล้ว นางเป็นผู้ดูแล 'เครือข่ายลาร์คินสัน' (Larkinson Network) แม้นางจะเป็นสิ่งมีชีวิตที่แตกต่างจากแมวที่จับต้องได้ แต่ท่านก็สามารถคาดหวังได้ว่าคลิกซีจะทำหน้าที่ในลักษณะเดียวกัน" โกลดี้รู้ดีว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น นางลอยเข้าไปหาภาพฉายของเจ้าชายแห่งหอกเพลิงและนำเสนอตัวเองเพื่อการตรวจสอบ เจ้าชายแห่งรูบาร์ธานไม่เคยพบเจอกับสิ่งมีชีวิตเช่นนางมาก่อนอย่างแน่นอน โกลดี้ไม่เพียงแต่เป็นจิตวิญญาณ แต่ยังเป็นหัวใจของเครือข่ายจิตวิญญาณที่กำลังเติบโต และนั่นทำให้นางเป็นตัวแทนของตระกูลลาร์คินสันในแง่ของมิติทางอภิปรัชญา! "น่าประทับใจ" เจ้าชายแห่งหอกเพลิงอดไม่ได้ที่จะกล่าว "เป็นเรื่องน่าอัศจรรย์ที่ได้เห็นสิ่งมหัศจรรย์ที่สามารถสร้างขึ้นได้ด้วยการประยุกต์ใช้พลังและความรู้อันถูกต้อง อย่างไรก็ตาม เรายังคงพิจารณาอยู่ว่าเหมาะสมหรือไม่ที่แมวของท่านจะดำรงตำแหน่งที่ละเอียดอ่อนเช่นนี้ เราควรได้รับโอกาสในการตรวจสอบทางเลือกที่ท่านได้นำเสนออย่างน้อยที่สุด"