## บทที่ 5262 การเตรียมการที่เป็นไปได้ เวสใช้เวลาส่วนใหญ่ไปกับการดูแลเพื่อนและพันธมิตร จนเกือบจะลืมไปว่าเขามีหน้าที่ต้องกลับไปสอนหนังสืออีกครั้ง เขารู้สึกแปลกประหลาดใจกับการต้องกลับไปทำหน้าที่ครูอีกครั้ง ตอนนี้เขากลายเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 ซึ่งเทียบเท่ากับผู้นำรัฐชั้นหนึ่งและนักออกแบบเมชาผู้ทรงเกียรติ สถานะของเขาได้ก้าวกระโดดไปไกลเสียจน การกลับไปในห้องบรรยายธรรมดาเพื่อสอนชั้นเรียนพื้นๆ ดูเหมือนจะเป็นการเสียเวลาอันมีค่าและน่าเสียดายอย่างยิ่ง! เวสส่ายหน้า เขาไม่เห็นด้วยกับการตีความว่าเขา "ดีเกินไป" ที่จะทำงานเล็กๆ น้อยๆ เขาไม่ใช่คนเย่อหยิ่งขนาดนั้น ยิ่งไปกว่านั้น มันขัดต่อหลักการของเขาที่จะทิ้งงานหรือภารกิจให้ค้างคา เว้นแต่จะมีสถานการณ์ที่ทำให้เวสไม่สามารถสอนชั้นเรียนต่อไปได้อีก เขาก็ตั้งใจจะยึดมั่นตามข้อตกลงเดิม ความจำเป็นในการสร้างสมดุลกับความสัมพันธ์ที่กำลังเติบโตกับสมาคมสีแดง โดยการกระชับความสัมพันธ์กับชาวเทอร์แรนและชาวรูบาธาน ก็เป็นอีกปัจจัยหนึ่ง ผู้ช่วยส่วนตัวของเขาได้กำหนดการประชุมกับ "อินเฟอร์โน สเปียร์" ไว้แล้ว นี่จะเป็นครั้งแรกที่เวสจะได้พูดคุยโดยตรงกับเจ้าชายแห่งจักรวรรดิมนุษย์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดแห่งหนึ่ง แม้ว่าจักรวรรดิรูบาธานใหม่จะถูกบั่นทอนอำนาจโดย "บิ๊กทู" แต่ก็ไม่อาจหยุดยั้งการเป็นผู้เล่นหลักในเวทีได้! วัฒนธรรมของพวกเขาได้แพร่กระจายไปทั่ว ผู้คนมากมายชื่นชมชาวรูบาธานในความกระตือรือร้นและความมุ่งมั่นในระบบคุณธรรม แตกต่างจากสมาพันธ์เทอร์แรน ที่ซึ่งชาติกำเนิดเป็นตัวกำหนดฐานะในชีวิต ชาวรูบาธานทุกคนสามารถก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดได้ตามทฤษฎี ไม่ว่าจะเริ่มต้นจากจุดไหนก็ตาม! แม้ว่าราชวงศ์รูบาธานอันมีชื่อเสียงในด้านความใหญ่โตและแผ่กว้างจะเป็นข้อยกเว้นที่น่าสังเกตของกฎนี้ แต่แม้แต่เจ้าชายมากมายในนั้นก็ยังต้องแข่งขันกันเองเพื่อพิสูจน์ว่าพวกเขาสมควรได้รับอำนาจที่แท้จริง เจ้าชายอินเฟอร์โนเป็นหนึ่งในทายาทที่จักรพรรดิดาวภาคภูมิใจที่สุด และนั่นก็เป็นความสำเร็จที่ยิ่งใหญ่ เมื่อพิจารณาว่ายังมีเจ้าชายอีกนับพันที่แข่งขันเพื่อเกียรติยศเดียวกันนี้! เวสยอมรับตามตรงว่ารู้สึกเตรียมตัวไม่ดีอย่างยิ่งสำหรับการพูดคุยโดยตรงกับผู้นำที่ทรงอำนาจเช่นนี้ ท่านรัฐมนตรี เชเดอริน เพอร์เนสส์ และทีมของเขากำลังพยายามอย่างดีที่สุดเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการดำเนินงานที่สำคัญนี้ แต่พวกเขาก็ยังขาดแคลนเครื่องมืออย่างสิ้นเชิงที่จะทำงานได้อย่างเหมาะสม อย่างไรก็ตาม เวสไม่ได้กังวลมากนักว่าเขาจะทำผิดพลาดหรือก่อความขุ่นเคืองโดยไม่จำเป็นระหว่างการประชุมเสมือนที่จะมาถึง สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงคือความสัมพันธ์ของเขากับ "ผู้ทำลายล้างโลก" ตราบใดที่เขายังคงได้รับความโปรดปรานจากนาง ชาวรูบาธานคนอื่นๆ ก็จะไม่มีวันกล้าแตะต้องเขา! ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่รู้สึกหนักใจเกินไปเมื่อถึงเวลาที่เขาต้องลงไปยัง "ไฮเปอร์ แชมเบอร์" เมื่อเขาผ่านประตูเข้าสู่ห้องโดยสารไฮเทค เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าคุ้มค่าหรือไม่ที่จะอัปเกรดมันอีกครั้ง "ช่างเถอะ ไม่มีความเร่งด่วนใดๆ ที่จะต้องอัปเกรดความสามารถของมัน" เวสปัดความคิดนั้นออกจากหัวและทำการเชื่อมต่อกับ "สถาบันอีเดนเพื่อธุรกิจและเทคโนโลยี" ไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น แม้จะขาดการติดต่อไปกว่าหนึ่งสัปดาห์ แต่สิทธิ์การเข้าถึงก็ยังไม่เปลี่ยนแปลง ทำให้ไฮเปอร์ แชมเบอร์ สามารถสร้างสภาพแวดล้อมสำนักงานจำลองที่มีความแม่นยำและสมจริงอย่างน่าทึ่งได้อย่างรวดเร็ว หญิงสาวที่คุ้นเคยในชุดทำงานธุรกิจที่ดูหรูหราขึ้นอย่างเห็นได้ชัด กำลังรออยู่ข้างๆ "ยินดีต้อนรับกลับครับ ท่านศาสตราจารย์!" "ดีใจที่ได้พบคุณอีกครั้ง คุณสไตรเกอร์" เวสพยักหน้าให้เธอ "ก่อนที่เราจะเริ่มทบทวนชั้นเรียนที่จะถึงนี้ ผมแน่ใจว่าพวกชาวเทอร์แรนต้องการคุยกับผมเรื่องอื่นด้วย ท่านมาสเตอร์ไลลา รีเบคกา เดวอส ได้ขอให้ผมเข้าพบอีกครั้งหรือไม่?" "ไม่ใช่เช่นนั้น" อเล็กซ่าตอบด้วยน้ำเสียงที่เป็นทางการและกระตือรือร้นมากขึ้น "พันธมิตรเทอร์แรนมีความสนใจอย่างยิ่งที่จะเริ่มต้นการเจรจากับท่าน แต่ก็ต้องใช้เวลาเพื่อให้แน่ใจว่าจะได้รับผลลัพธ์ที่ดีที่สุด สำหรับตอนนี้ ดิฉันจะเป็นผู้ประสานงานหลักระหว่างท่านกับรัฐอาณานิคมของดิฉัน หากท่านต้องการยื่นคำร้องที่ไม่ใหญ่พอจะต้องการการตัดสินใจจากผู้นำระดับสูง เราก็สามารถดำเนินการให้ได้โดยไม่ล่าช้า" "ฟังดูดีครับ ตอนนี้ผมยังไม่มีคำร้องพิเศษอะไร เอ่อ... จริงๆ อาจจะไม่ใช่เช่นนั้น ผมเดาว่าชั้นเรียนของผมคงได้รับความนิยมมากขึ้นกว่าเดิม ผมไม่อยากให้ความนิยมที่เพิ่งได้รับนี้มารบกวนชั้นเรียนและบั่นทอนกระบวนการอันศักดิ์สิทธิ์ของการถ่ายทอดความรู้ เด็กๆ เหล่านั้นลงทะเบียนเพื่อเรียนรู้วิธีการเดินทางในดินแดนกันดารและการออกแบบเมชาที่มีชีวิต พวกเขาไม่ควรประสบปัญหาใดๆ ในความพยายามที่จะเป็นนักออกแบบเมชาที่ดีที่สุด" เวสยังคงให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับการถ่ายทอดความรู้ของเขา และทำส่วนของเขาในการเตรียมพร้อมนักออกแบบเมชารุ่นต่อไปสำหรับหน้าที่และความรับผิดชอบในอนาคต การได้เห็นอาณาจักรสีแดงถือกำเนิดขึ้นจากอาณาจักรเมชาดั้งเดิม มีผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อทัศนคติของเขาต่ออาชีพนี้ เขารู้สึกเจ็บปวดเป็นพิเศษที่ "โพลีแมธ" เกือบจะทำลายแก่นแท้บริสุทธิ์ของมัน! เวสได้รับความเคารพและความชื่นชมใหม่ทั้งหมดต่ออาชีพการออกแบบเมชา และผู้คนทั้งหมดที่พยายามรักษาให้มันคงอยู่และมีชีวิตชีวามาหลายศตวรรษ กระบวนการสอนเป็นพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์และจำเป็นยิ่งที่สวมบทบาทสำคัญในการรักษาอาณาจักรให้คงอยู่ เวสรู้สึกเติมเต็มมากขึ้นเมื่อมีโอกาสได้เป็นส่วนหนึ่งของมัน เขาต้องการปลดปล่อยศักยภาพอันไร้ขีดจำกัดของนักออกแบบเมชาที่ใฝ่ฝันให้ได้มากที่สุด เพื่อเป็นเกียรติแก่การเสียสละของ "ผู้ให้กำเนิดเมชา" ผู้ช่วยสอนของเขาพยักหน้าด้วยความเข้าใจ "เราได้รับคำร้องขอจำนวนมากให้พิจารณาการลงทะเบียนสำหรับชั้นเรียนของท่าน เรายังได้รับคำร้องขอโอนย้ายจากนักเรียนนอกสถาบันอีเดนเพียงเพื่อที่จะได้เข้าเรียนในชั้นเรียนของท่านอีกด้วย คณบดีได้มอบหมายให้ดิฉันสอบถามท่านว่าท่านยินดีที่จะจัดการเรียนการสอนทั้งหมดในหอประชุมเดียวกับที่ท่านเคยบรรยายครั้งแรกหรือไม่ วิธีนี้ ท่านจะสามารถถ่ายทอดความรู้ให้แก่นักเรียนผู้กระตือรือร้นหลายพันคนได้พร้อมกัน" แม้ว่าจะเป็นประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับเวสที่จะฉวยโอกาสนี้สร้างอิทธิพลในหมู่นักออกแบบเมชาจำนวนมาก แต่เขาก็รู้ว่าเด็กๆ ส่วนใหญ่น่าจะไม่ค่อยสนใจเนื้อหาในหลักสูตรของเขาเท่าใดนัก หากเป็นเช่นนั้น พวกเขาคงสมัครเรียนหลักสูตรของเขาไปนานแล้ว! เวสส่ายหน้า "ผมไม่อยากเปลี่ยนทุกชั้นเรียนให้กลายเป็นมหกรรมอันยิ่งใหญ่ตระการตา นั่นจะเพิ่มความเครียดและสิ่งรบกวนอันน่าปวดหัวในชีวิตผมมากเกินไป สำหรับตอนนี้ ผมแค่อยากจะทำให้มันง่ายๆ ไม่มีการลงทะเบียนใหม่และไม่ต้องมีการเยี่ยมเยียนเพิ่มเติมนะครับ" "รับทราบค่ะ ดิฉันจะแจ้งคณบดีและบุคลากรที่เกี่ยวข้องให้ทราบ และจะทำให้แน่ใจว่าท่านจะไม่ถูกรบกวน" เมื่อเรื่องนั้นคลี่คลาย ทั้งสองก็สามารถพูดคุยในหัวข้อทั่วไปได้ "เป็นความจริงหรือไม่คะที่พวกเราทุกคนสามารถเริ่มบ่มเพาะได้จากการกลืนกินผลไม้ชนิดใหม่ของท่าน แต่มีเพียงเมื่อเรามี 'พรสวรรค์' ที่เหมาะสมเท่านั้น?" เวสเงยหน้ามองเธอด้วยความสงสัย "คุณทราบข้อมูลอย่างน่าทึ่งเลยทีเดียว" "ดิฉันก็มีช่องทางของดิฉันค่ะ" "อืม สิ่งที่คุณได้เรียนรู้เป็นความจริง แต่ก็มีข้อจำกัดอยู่ พลังงาน E radiation จะทำให้ทุกคนมี 'พรสวรรค์' แบบเดียวกัน ปัญหาเดียวคือการกลายพันธุ์ที่ควบคุมไม่ได้ซึ่งเกิดจากรังสีอันแปลกประหลาด อาจก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงที่ไม่อาจคาดเดาและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าได้ ส่วนตัวผมคิดว่าการได้รับ "จิตวิญญาณคู่หู" อาจช่วยป้องกันการกลายพันธุ์เหล่านี้ได้ แต่ผมก็ยังไม่มีหลักฐานที่มั่นคงมายืนยันทฤษฎีนี้ สมาคมสีแดงเองก็ปฏิเสธความเป็นไปได้ที่จะเปลี่ยน "ผลไม้จิตวิญญาณคู่หู" ของผมให้เป็นสิ่งดีสากล มีเพียงเหล่านักรบและผู้บัญชาการเท่านั้นที่ควรมีสิทธิ์ได้รับผลไม้ล้ำค่าเหล่านี้" นั่นไม่ใช่ความจริงทั้งหมด แต่ก็ไม่จำเป็นที่เวสจะต้องบอกเธอว่าชาวลาร์คินสันสามารถบริโภคผลไม้ได้อย่างไม่จำกัด หญิงสาวดูผิดหวัง "ดิฉันเข้าใจแล้วว่าทำไมพวกเมคเกอร์ถึงมั่นใจว่าทุกคนจะร่วมมือกับ "โครงการชนชั้นนำใหม่" นั่นหมายความว่าดิฉันจะไม่สามารถรับผลไม้จิตวิญญาณคู่หูได้โดยตรงจากแหล่งที่มาหรือคะ?" เวสส่ายหน้าอย่างหนักแน่น "พวกเมคเกอร์ได้ออกประกาศห้ามการซื้อขายโดยเด็ดขาด อย่าแม้แต่จะคิด คุณต้องปฏิบัติตามกฎเดียวกันกับคนอื่น วิธีเดียวที่คุณจะได้รับผลไม้ล้ำค่าคือการอาสาเข้าร่วมปฏิบัติการโจมตีลึก จริงๆ แล้ว ผมก็กำลังคิดที่จะเข้าร่วมปฏิบัติการโจมตีลึกด้วยตัวเองในอนาคตอันใกล้นี้ ผมจะพยายามลงทะเบียนให้เร็วที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อทะยานผ่าน 'ประตูโพ้นภพ' อันยิ่งใหญ่" "อะไรนะคะ?! นั่น... นั่นมันอันตราย!" "มันอันตรายครับ ผมไม่ใช่คนที่ไม่เคยเจออันตรายมาก่อน คุณน่าจะทราบหลักสูตร "ปัญญายุทธวิธีชายแดน" ของผมดีพอที่จะเข้าใจว่าทำไมผมถึงต้องทำเช่นนั้น สิทธิและอภิสิทธิ์ที่มอบให้กับนักรบที่ได้รับการพิสูจน์แล้วนั้นน่าทึ่งมาก ผมไม่สามารถบอกคุณถึงรางวัลที่เป็นไปได้ทั้งหมดที่ผมเคยได้ยินมาได้เลย เพราะมันช่างน่าอัศจรรย์ใจเสียจนบรรยายไม่ถูก" อเล็กซ่ายังคงดูตกใจและขยะแขยงกับการเปิดเผยอย่างไม่ใส่ใจของเวสเกี่ยวกับการตั้งใจจะนำกองกำลังเข้าสู่ห้วงอวกาศอันไกลโพ้นที่ปกครองโดยเหล่าเอเลี่ยน พลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 คนนี้มองความเสี่ยงต่ำเกินไป! ชายคนนี้จะดึงดูดคลื่นแห่งความเป็นปฏิปักษ์อันมหาศาลจากฝ่ายป้องกันของเอเลี่ยนเพียงเพราะชื่อเสียงของเขาเอง! โชคไม่ดีที่อเล็กซ่ารู้จักเขาดีพอว่าเขาแทบจะไม่มีทางเปลี่ยนใจจากการตัดสินใจนี้ ชายคนนี้ไม่ค่อยถอยห่างจากความท้าทาย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีรางวัลมหาศาลเป็นเดิมพัน เมื่อมองย้อนกลับไป "แผนโจมตีลึก" ของ "กำปั้นแห่งการท้าทาย" นั้นเหมาะสมอย่างยิ่งกับนักบุกเบิกผู้กล้าหาญแต่ประมาทคนนี้! นี่คือทั้งเสน่ห์ของเขาและแหล่งที่มาของความหงุดหงิดอย่างมหาศาล "ท่านศาสตราจารย์ลาร์คินสันคะ พวกเราพร้อมช่วยเหลือท่านเสมอ" อเล็กซ่ากล่าวอย่างรวดเร็ว "หากท่านต้องการเสริมกำลังกองเรือโจมตีลึกของท่านด้วยเมชามัลติเพอร์เพิสชั้นหนึ่งเพิ่มเติม พันธมิตรเทอร์แรนยินดีที่จะเสนอให้ เรายินดีที่จะหารือเกี่ยวกับการร่วมมือที่มากขึ้นกับท่าน เช่น การจัดส่งนักบินผู้เชี่ยวชาญของเรา หรือแม้แต่นักบินเอซไปยังกองเรือของท่าน ท่านไม่สามารถระวังตัวมากเกินไปได้ เมื่อท่านมีโอกาสเพียงครั้งเดียวที่จะรอดชีวิตจากการปฏิบัติการอันตรายนี้" นั่นฟังดูเป็นข้อเสนอที่ใจกว้างอย่างไม่น่าเชื่อ! กองเรือบลูเจย์นั้นเป็นกองกำลังที่น่าเกรงขามอยู่แล้ว แม้เวสจะถอดเรือรบที่ทรงพลังออกไปก็ตาม เวสจะทำอะไรได้บ้างด้วยเมชาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งของเทอร์แรนหลายร้อยลำที่เขาครอบครอง? เขาสามารถเปิดฉากโจมตีฐานที่มั่นของเอเลี่ยนที่แข็งแกร่งกว่าเดิมได้! เขาสามารถขับไล่การโจมตีตอบโต้ของเอเลี่ยนที่ทรงพลังยิ่งกว่าได้อย่างไม่สะทกสะท้าน! เขาอาจจะสามารถออกล่า "วาฬเฟส" อันล้ำค่าได้ด้วยซ้ำ! แน่นอน ชาวเทอร์แรนคงจะไม่ให้ความช่วยเหลือทั้งหมดนี้ฟรีๆ เขาอาจจะต้องสละส่วนแบ่งของรางวัลอันมหาศาล สมาคมสีแดงก็จะมอบหมายภารกิจที่ท้าทายยิ่งขึ้นให้กับกลุ่มพันธมิตรของเขา เพื่อให้ทุกคนได้รับความเป็นธรรม อย่างไรก็ตาม ผลประโยชน์มีมากกว่าข้อเสียอย่างมาก มีอำนาจการยิงที่เหนือกว่าก็ยังดีกว่ามีไม่พอ ความเสี่ยงในการปฏิบัติการโจมตีลึกจะลดลงอย่างมีนัยสำคัญ หากไม่มีเอเลี่ยนฝ่ายป้องกันจำนวนมากที่สามารถคุกคามต่อชีวิตของเขาได้ "คุณรู้อะไรไหม? ผมอาจจะรับข้อเสนอของคุณ" เขาตอบ "เราสามารถคุยเรื่องนี้กันทีหลังได้ เมื่อสมาคมสีแดงได้เผยแพร่ข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับสิ่งที่รอคอยทุกคนที่กำลังคิดจะสมัครเข้าร่วมปฏิบัติการโจมตีลึก ตราบใดที่การร่วมมือกันเป็นที่ยอมรับ ผมยินดีที่จะผนึกกำลังเคียงบ่าเคียงไหล่ไปกับเมชาแห่งเทอร์แรน" "ยินดีที่ได้ยินเช่นนั้นค่ะ ท่านศาสตราจารย์ ดิฉันจะต้องนำข้อเสนอนี้เรียนต่อหัวหน้าเพื่อยืนยันว่าพวกเขาเต็มใจที่จะจัดการข้อตกลงนี้กับท่านหรือไม่ แต่ดิฉันไม่คาดคิดว่าพวกเขาจะปฏิเสธ เราทั้งสองฝ่ายสามารถมีความหมายต่อกันได้อย่างมาก" เวสกำลังคิดอยู่แล้วว่าเขาจะสามารถสร้างข้อตกลงที่คล้ายคลึงกันกับชาวรูบาธานได้หรือไม่ แน่นอนว่าพวกเขาคงไม่อยากพลาดโอกาสอันหอมหวานนี้ไป เมื่อได้ยินเกี่ยวกับข้อตกลงนี้ บางทีเวสอาจจะสามารถดึง "เหล่านักบิน" เข้ามาร่วมวงด้วยก็ได้!