**บทที่ 5257 สินทรัพย์อันล้ำค่า** ภายหลังการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นมากมายระหว่างที่เวสเข้าร่วมการประชุมของผู้เอาชีวิตรอด สมาชิกของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำก็เห็นพ้องกันอย่างรวดเร็วว่าถึงเวลาอันสมควรแล้วที่พวกเขาจะไม่ยืดเยื้ออยู่ในระบบคอเรลลิกซ์อีกต่อไป กองยานได้เริ่มออกเดินทางกลับสู่ระบบบอร์เทล ทิ้งไว้เบื้องหลังซึ่งยานรบต่างดาวอันล้ำค่าที่ถูกแปรรูปไปบางส่วน และซากปรักหักพังนานาชนิด โชคดีที่กองยานทหารรับจ้างกำลังเดินทางมาเพื่อเฝรักษาสมบัติที่เหลืออยู่ทั้งหมด และกองยานขนาดพอสมควรแม้จะดูไม่ใหญ่โตนัก ก็เลือกที่จะคงอยู่ ณ ที่แห่งนี้เพื่อคอยตรวจตราทุกสิ่ง ในขณะเดียวกัน เวสได้ใช้เวลาคืนหนึ่งอยู่ท่ามกลางไอรักอันอบอุ่นจากภรรยาและบุตรอีกครั้ง ทันทีที่แสงอรุณสาดส่อง เขาบังเกิดความรู้สึกสดชื่นและเปี่ยมสุขในแบบที่ไม่อาจเทียบได้กับการได้มาซึ่งสิ่งใดจากการประชุมครั้งนั้น ด้วยออเรเลียซบอยู่ในอ้อมแขนของเขา และบุตรธิดาผู้เติบโตในชุดนอนที่นอนหลับอยู่ใกล้ๆ เวสได้หวนรำลึกถึงความรู้สึกอันลึกซึ้งว่าเหตุใดเขาจึงรักครอบครัวนี้มากถึงเพียงนี้ และเหตุใดเขาจึงต่อสู้มาอย่างหนักหน่วงเพื่อมอบชีวิตที่ดีกว่าให้แก่พวกเขา "เหมียว..." แม้ออเรเลียจะหลับตาพริ้มอย่างมีความสุข มานา ลูกแมวขาวขนฟูที่กำลังเติบโตก็โผล่ออกมาอย่างสงสัยใคร่รู้ หาวน้อยน่ารักก่อนที่นางจะลอยเข้ามาใกล้ใบหน้าของเวส และใช้กรงเล็บอันจับต้องไม่ได้ของนางลูบไล้เขาอย่างหยอกล้อ "เมี้ยว---" บลิงกี้กระโจนออกมาจากศีรษะของเวส แล้วโผเข้าใส่มานา ก่อนที่มันจะเริ่มเลียขนของนางอย่างรักใคร่ กิจกรรมและเสียงที่พวกมันทำค่อยๆ ปลุกคนอื่นๆ จากห้วงนิทราอันสงบสุขเช่นกัน "พ่อค้า... พ่อยังไม่เคยบอกหนูเลยว่าพ่อพบกับ 'ผู้ทำลายล้างโลก' ได้อย่างไร" อันดราสเตทำหน้ามุ่ยพร้อมกับจิ้มหลังพ่อของเธอ เวสไอ "มันซับซ้อนนะ ฟักทองน้อย" เขาพูดคุยและกอดบุตรธิดาในช่วงเวลาอันแสนสุข แม้จะมีตารางงานอันยุ่งเหยิงรออยู่ข้างหน้า แต่เขาก็คิดถึงช่วงเวลานี้จริงๆ การใช้เวลาร่วมกับพวกผู้เอาชีวิตรอดนานเกินไปทำให้เขาคิดอย่างมีเหตุผลมากขึ้นแทนที่จะใช้อารมณ์ ซึ่งเป็นสิ่งที่ขัดแย้งโดยธรรมชาติกับนักออกแบบเมชาผู้เปี่ยมด้วยไฟฝันเช่นเขา แม้ว่าเขาจะไม่ได้มองว่าพวกผู้เอาชีวิตรอดเป็นคนไม่ดี แต่ภารกิจและความรับผิดชอบของพวกเขาก็ผลักดันให้พวกเขาต้องตัดสินใจทำการแลกเปลี่ยนที่ยากลำบาก ซึ่งมีเพียงผู้นำที่ไร้หัวใจเท่านั้นที่จะทำได้ "เป็นไปไม่ได้ที่ใครก็ตามที่มีร่องรอยแห่งความเห็นอกเห็นใจอันแท้จริงจะคิดว่า 'แผนรวมหนึ่งเดียว' (Unity Plan) นี้จะประสบความสำเร็จได้!" ขณะที่เวสดื่มด่ำกับเสียงหัวเราะของบุตรสาวทั้งสอง เขาก็เริ่มปรับเปลี่ยนแผนการที่ร่างไว้คร่าวๆ ในใจ เขาละทิ้งการตัดสินใจอันเย็นชาและเยือกเย็นที่เขาตั้งใจจะผลักดันในตอนแรก และแทนที่ด้วยทางเลือกที่เปี่ยมด้วยความเมตตา แม้ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่เขาจะตอบสนองความปรารถนาของทุกคนด้วยทรัพยากรที่มีอยู่ แต่การก้าวขึ้นสู่สถานะใหม่ของเขาก็ได้มอบอำนาจและอิทธิพลมากมายให้แก่เขา "ในฐานะผู้ประดิษฐ์สรรพสิ่งอันน่าอัศจรรย์และทรงพลัง เช่น วิญญาณคู่หู, แสงแห่งการก้าวข้าม และอื่นๆ อีกมากมาย เวสได้กลายเป็นสินทรัพย์อันล้ำค่าในปัจจุบันไปเสียแล้ว!" เขาครุ่นคิดถึงหลายวิธีในการใช้ประโยชน์จากความได้เปรียบใหม่เพื่อผลกำไรที่มากขึ้น เขาเพียงแค่ต้องแน่ใจว่าได้ปฏิบัติตามกฎและข้อจำกัดที่กำหนดโดยสมาพันธ์ผู้เอาชีวิตรอด "ตระกูลมีบทบาทสำคัญในแผนการใหม่ของเขา" เขาไม่อยากจะเชื่อว่าเขาเคยถือว่ามันเป็นภาระ หลังจากที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นพลเมืองกาแลกซีระดับสาม ขณะที่เวสครุ่นคิดว่าเขาจะบรรลุเป้าหมายต่างๆ ได้อย่างไรพร้อมทั้งทำสิ่งที่ถูกต้องต่อเหล่าสมาชิกในตระกูล เขาก็เริ่มก่อร่างแผนงานอันทะเยอทะยานใหม่ที่ควรจะสามารถ 'ยิงปืนนัดเดียวได้นกหลายตัว' ได้! "ปัญหาเดียวก็คือแผนงานนี้ค่อนข้างสุดโต่ง เวสจำเป็นต้องโน้มน้าวผู้ใต้บังคับบัญชาว่าการเปลี่ยนแปลงนั้นจำเป็นเพื่อปรับตัวให้เข้ากับสถานการณ์ใหม่" เขาไม่รู้เลยว่าพวกเขาจะตอบสนองอย่างไรต่อข้อเสนอของเขา พวกเขาไม่เคยชื่นชอบแนวคิดก่อนหน้านี้ของเขาในการพุ่งทะยานเข้าสู่ดินแดนต่างดาวเพื่อกวาดล้างกองเรือโจรสลัดต่างดาวที่ไม่เคยคาดคิดว่าจะถูกซุ่มโจมตีกลับ! "หวังว่าเขาจะสามารถนำเสนอข้อโต้แย้งที่ดีกว่าได้ในครั้งนี้" กลอเรียนาดีดนิ้วต่อหน้าภรรยาของเขา "หลายคนกำลังรอคอยจะพูดคุยกับคุณ ได้เวลาตื่นขึ้นและเผชิญหน้ากับความเป็นจริงแล้ว เวส" เขาถอนหายใจก่อนจะจุมพิตสุดท้ายบนศีรษะน้อยอันน่ารักของออเรเลีย "เจ้าพูดถูก เอาล่ะ มาเริ่มทำงานกัน" "เมี้ยว เมี้ยว" บลิงกี้เห็นด้วย "เมี้ยวววว" "เมรร์..." มานาและไยกาอ้อนวอนขอให้ช่วงเวลานี้คงอยู่ต่อไป แต่พวกเด็กๆ ก็จำเป็นต้องออกจากเตียงเพื่อเข้าชั้นเรียนเข้มข้นยามเช้า เพียงชั่วโมงกว่าต่อมา เวสได้สวมเครื่องแบบผู้ปกครองอันคุ้นเคยและเข้าสู่สำนักงานหลักของเขา หลังจากที่จากไปนานหลายวัน ผู้ช่วยส่วนตัวของเขายืนสง่าอยู่ข้างโต๊ะทำงาน พร้อมกองรายงานเสมือนจริงที่เตรียมไว้ให้เวสได้ตรวจสอบ "ยินดีต้อนรับกลับครับ หัวหน้า" แกวิน นอยมานน์ทักทายด้วยน้ำเสียงที่แทบไม่ต่างจากเดิม "อย่างที่คุณทราบครับ มีหลายสิ่งหลายอย่างเปลี่ยนแปลงไปมากในช่วงที่คุณไม่อยู่ โดยเฉพาะช่วงสองสามวันที่ผ่านมา ชื่อเสียงและกิตติศัพท์ของคุณเลื่องลือไปไกล ปัญหาเร่งด่วนที่สุดที่คุณต้องจัดการคือเรื่องทางการทูต มีองค์กรมากมายที่ต้องการตัวคุณ และพวกเขาคิดว่าจะบรรลุเป้าหมายได้ด้วยการผ่านทางตระกูลของเรา หรือองค์กรในเครือของเรา" "ผมเดาว่าส่วนใหญ่เป็นพวกนักฉวยโอกาสที่เราไม่อยากยุ่งเกี่ยวด้วย ใช่ไหมครับ" เวสคาดเดาขณะที่เขาเคลื่อนตัวไปหลังโต๊ะทำงานและนั่งลงบนเก้าอี้หรูหรา ความสบายของเก้าอี้สำนักงานที่คุ้นเคยนี้เทียบไม่ได้กับเก้าอี้บุนวมอัจฉริยะจากสมัยคามทาร์เลย แต่นี่คือบ้านที่แท้จริงของเขา เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ การรบครั้งก่อนทำให้เขาได้ซากพูเอลเมอร์จำนวนมหาศาลพร้อมทั้งเชลยศึกที่มีชีวิต เขามีเพียงแค่ต้องหาเวลาสักหน่อยจากตารางงานเพื่อแปรรูปหนังของพวกมันให้เป็นเครื่องหนังชั้นดี "...รัฐมนตรี เชเดอริน เพอร์เนสส์ จะมาเยี่ยมเยียนในภายหลังเพื่อหารือกลยุทธ์และแนวทางการตอบสนองของเราต่อบุคคลเหล่านั้น" แกวินกล่าวต่อไป "สำหรับตอนนี้ เราต้องการข้อมูลหรือการอนุมัติของคุณในประเด็นที่กองพะเนินขึ้นระหว่างที่คุณไม่อยู่" "เอาล่ะ เบนนี่ มาจัดการเรื่องนี้ให้เสร็จๆ กัน ผมหวังว่าออเรเลียจะโตพอที่จะจัดการเรื่องพวกนี้แทนผมได้แล้ว" "นั่นคงต้องรออีกสักทศวรรษหรือสองทศวรรษกว่าจะเป็นไปได้" เวสเริ่มจัดการเอกสารทั้งหมดให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขาอดทนกับหน้าที่นี้ได้น้อย แต่ก็เข้าใจดีว่าการที่เขาต้องติดตามการตัดสินใจและพัฒนาการที่สำคัญทั้งหมดในตระกูลนั้นเป็นสิ่งที่ดีที่สุด เขาเคยถูกจับได้ว่าไม่เตรียมพร้อมอยู่หลายครั้งในอดีตเนื่องจากความประมาทและการขาดความใส่ใจ เขาได้สาบานว่าจะไม่ถูกจับเซอร์ไพรส์เช่นนั้นอีก อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้เสียเวลามากเท่าที่เคยทำในอดีต ขาไซบอร์กของเขาพร้อมด้วยเวโรนิกา ยังคงทำงานอย่างขยันขันแข็งในโครงการออกแบบปัจจุบันของเขาเช่นเคย พวกเขาได้สร้างความคืบหน้าอย่างมากในขณะที่เขาออกไปพูดคุยสังสรรค์กับพวกผู้เอาชีวิตรอด เมื่อเขาผ่านพ้นเอกสารสำคัญที่สุดไปแล้ว แกวินก็ถอยกลับเพื่อเปิดทางให้รัฐมนตรี เชเดอริน เพอร์เนสส์ ขณะที่นักการทูตผู้สูงวัยแต่ทรงเกียรติเดินเข้ามาอย่างสงบนิ่งและนั่งลง ชายชราดูเปล่งประกายอย่างแท้จริง แม้จะประสบกับปัญหามากมายที่เวสเป็นต้นเหตุในช่วงหลังมานี้ "ผมขอเริ่มด้วยการกล่าวว่า พวกเราทุกคนภาคภูมิใจในสิ่งที่คุณทำสำเร็จในครั้งนี้ มีคนน้อยคนนัก หรือแทบไม่มีเลยในวัยของคุณที่จะสามารถสร้างความประทับใจให้เหล่านักออกแบบเมชาได้ถึงเพียงนี้ แม้ว่าเราจะไม่มีบันทึกฉบับเต็มของสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างการประชุมอันเต็มไปด้วยเหตุการณ์ที่หลายคนยังคงคาดเดาถึง ซึ่งเป็นที่ชัดเจนว่าคุณมีบทบาทสำคัญและเชิงบวก ซึ่งนำมาซึ่งความสนใจทั้งด้านบวกและลบต่อคุณและตระกูลของเรา" เวสถอนหายใจขณะที่เอนหลังพิงเก้าอี้สำนักงานที่ด้อยกว่าของเขา "ผมพอจะจินตนาการออก เริ่มใกล้บ้านเราก่อนเลย เป็นอย่างไรบ้างกับพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ" "การตอบสนองจากพันธมิตรของเราส่วนใหญ่เป็นไปในทางบวก" เชเดอรินตอบกลับด้วยรอยยิ้มอันผ่อนคลาย "พวกเขาไม่คิดว่านี่เป็นเรื่องเลวร้ายเลย แม้ว่าการที่สถานการณ์ของคุณทำให้การเดินทางสำรวจของนักบุกเบิกต้องล่าช้าออกไปนั้นจะเป็นเรื่องไม่สะดวกนัก แต่ข้อได้เปรียบของการมีความสัมพันธ์อันดีกับดาราที่กำลังขึ้นของเรานั้นมีค่ามากกว่าความรำคาญอื่นๆ มากนัก ยิ่งไปกว่านั้น การที่เราเพิ่งชนะการรบที่โอฟิเดียและการรบที่คอเรลลิกซ์ ซึ่งการกวาดล้าง, แต้ม MTA และประสบการณ์การต่อสู้ที่ได้จากการเอาชนะกองเรือโจรสลัดวีดหนาร์และกองเรือโจรสลัดยูร์เซนนั้น ต้องใช้เวลาในการย่อยข้อมูลจำนวนมาก" นั่นเป็นข่าวดี มันควรจะใช้เวลาอย่างน้อยสองสามเดือนก่อนที่กองยานสำรวจจะพร้อมกลับสู่แนวหน้าอีกครั้ง "แล้วพวกนักแสวงหาเกียรติเป็นอย่างไรบ้าง" สีหน้าของเชเดอรินเปลี่ยนไป "สภาผู้อาวุโสปรารถนาที่จะพูดคุยกับคุณเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลของเรากับสหพันธ์เฮ็กซ์ พวกนักแสวงหาเกียรติย่อมถูกหยิบยกขึ้นมาพูดคุยระหว่างการสนทนาอย่างแน่นอน" "คุณพอจะทราบหรือไม่ว่าพวกเขาต้องการพูดคุยเกี่ยวกับเรื่องอะไร" "ผมพอจะคาดเดาได้ครับท่าน ผมคิดว่ามีความเป็นไปได้สูงที่พวกผู้อาวุโสจะพยายามมอบพวกนักแสวงหาเกียรติให้แก่คุณ" "อภัยนะครับ" "พวกเฮ็กซ์ต้องการกระชับความสัมพันธ์กับคุณและตระกูลของเราไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม หากการยกเลิกการควบคุมพวกนักแสวงหาเกียรติเป็นสิ่งที่พวกเขาต้องทำ ก็ถือเป็นการแลกเปลี่ยนที่พวกเขาเต็มใจจะทำ" เวสครุ่นคิดถึงการดูดซับพวกนักแสวงหาเกียรติเข้ามาเป็นกองทัพเมชาใหม่ของกองทัพลาร์คินสัน เขาไม่ชอบมันเลย เขารับพวกเฮ็กซ์เข้ามาแล้วหลายกลุ่มในรูปแบบของคณะซิสเตอร์ผู้สำนึกผิด และนั่นก็มากเกินพอสำหรับความชอบของเขาแล้ว ทั้งคณะซิสเตอร์ผู้สำนึกผิดและคณะซิสเตอร์ผู้แสวงหาเกียรติก็ไม่ลงรอยกัน การที่พวกเขาทั้งคู่มีต้นกำเนิดมาจากเฮ็กซ์ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะมีความเชื่อเดียวกัน หรือเห็นด้วยในประเด็นเดียวกัน! "นั่นเป็นข้อเสนอที่ไม่มีทางเป็นไปได้" เวสกล่าว "ผมคิดว่าพวกผู้อาวุโสฉลาดพอที่จะรู้เรื่องนั้นเช่นกัน" เชเดอรินประสานนิ้ว "นี่คือเหตุผลว่าทำไมพวกเขาจึงมีแนวโน้มที่จะพยายามเพิ่มข้อเสนออื่นๆ ที่จะทำให้คุณปฏิเสธได้ยาก ซึ่งข้อเสนอเหล่านี้ควรจะน่าดึงดูดเพียงพอที่จะชักจูงให้คุณยอมรับข้อเสนอของพวกเขา แม้จะมีข้อกังวลมากมายของคุณก็ตาม" เวสเลิกคิ้ว "พวกเขาเต็มใจจะยอมแลกอะไรในครั้งนี้" "ผมคิดถึงสองความเป็นไปได้หลักๆ อย่างแรก พวกเขาจะพยายามมอบพวกนักแสวงหาเกียรติพร้อมด้วยนักบินระดับเอซที่แถมมาฟรี ปัจจุบัน ท่านนักบุญ อุลริกา วราเคน ได้เดินทางและต่อสู้เคียงข้างเรามาหลายเดือนแล้ว เธอทำได้ค่อนข้างดีเมื่อพิจารณาทุกอย่างแล้ว ไม่เพียงแต่เธอจะเข้ากันได้ดีกับพวกนักแสวงหาเกียรติเท่านั้น แต่ยังได้รับความเคารพจากสมาชิกตระกูลของเราอีกด้วย แม้ว่าจะเป็นเรื่องที่น่าสงสัยว่าเราจะได้รับความภักดีจากเธออย่างเต็มที่หรือไม่ แต่เธอควรจะเข้าใจสถานการณ์ได้ดีพอที่จะรับใช้เราด้วยความเต็มใจ ตราบใดที่มันเป็นประโยชน์ต่อสหพันธ์เฮ็กซ์" นักบินระดับเอซทั้งคน! การขาดนักบินระดับเอซเป็นหนึ่งในข้อบกพร่องของตระกูลลาร์คินสันมานานแล้ว แม้ว่าความสำเร็จของเขาจะชดเชยข้อเสียของการขาดแชมป์เปี้ยนเมชาผู้ทรงพลังได้ แต่เวสก็ไม่เคยรู้สึกมั่นใจอย่างเต็มที่ว่าตระกูลของเขาจะอยู่รอดได้ เว้นแต่จะได้ผู้พิทักษ์ผู้ทรงพลังที่ตอบคำสั่งเฉพาะจากตระกูลลาร์คินสันเท่านั้น เวสต้องยอมรับว่าข้อเสนอมหาศาลนี้ฟังดูน่าดึงดูดอย่างไม่น่าเชื่อสำหรับเขา แต่ก็ไม่มากเท่าก่อนหน้านี้อีกแล้ว กับการเปิดตัวโซลูชันการพัฒนานักบินที่ทรงพลังอย่างแสงแห่งการก้าวข้ามและยาอายุวัฒนะนักบินอเนกประสงค์ A7-KE1 เวลาและความพยายามที่ต้องใช้ในการสร้างนักบินระดับเอซอีกคนจะลดลงอย่างมาก! ซึ่งหมายความว่าเวสไม่จำเป็นต้องยอมรับท่านนักบุญ อุลริกา วราเคน เข้ามาอยู่ในกองกำลังของเขา "น่าสนใจ แต่ไม่ ข้อเสนอนี้ไม่น่าเย้ายวนใจ มีอะไรอีก" "การคาดเดาครั้งที่สองของผมคือ พวกผู้อาวุโสจะพยายามผูกมัดเราไว้กับรัฐของพวกเขาด้วยการมอบดินแดนที่แท้จริงภายในรัฐของพวกเขาให้แก่เรา ราชวงศ์วอดินอาจยอมเป็นเมืองขึ้นของตระกูลเรา ซึ่งหมายความว่าโดยพื้นฐานแล้ว เราสามารถปฏิบัติต่อระบบนิวซิมีทาร์ราวกับเป็นศักดินาของเราได้" "อะไรนะ จริงหรือ?!"