เมื่อเวส ลาร์คินสัน เปิดเผยถึงการมีอยู่ของยาบำรุงกำลังรูปแบบทั่วไปต่อเหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญที่มารวมตัวกัน ปฏิกิริยาที่ได้รับนั้นผสมผสานไปด้วยความรู้สึกที่ยากจะอธิบาย ในด้านหนึ่ง เหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญต่างตอบรับด้วยความตื่นเต้นพลุ่งพล่าน เมื่อทราบว่าเพียงแค่กลืนกินของเหลวประหลาดจากขวดจำนวนหนึ่ง ก็สามารถผลักดันความแข็งแกร่งของเรโซแนนซ์ของพวกเขาให้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตของการเป็นว่าที่นักบินเอซได้! แม้ว่าจะเป็นไปไม่ได้ที่นักบินผู้เชี่ยวชาญจะก้าวขึ้นสู่ระดับนักบินเอซได้ด้วยการนอนเฉยๆ และดื่มยาใหม่หรูหราเหล่านี้เข้าไปเท่านั้น แต่นั่นก็ถือว่าเป็นการประโคมที่ฟุ่มเฟือยเพียงพอแล้วที่จะเร่งความเร็วไปยังเส้นชัยได้ในเวลาอันรวดเร็ว! ความจริงอันยิ่งใหญ่กว่าได้ก่อตัวขึ้นในเวลาต่อมา เมื่อเหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญได้ขยายขอบเขตการมองเห็นและครุ่นคิดถึงนัยอันกว้างไกลของการมีอยู่ของยาเหล่านี้ อารมณ์ของพวกเขาก็พลันหม่นหมองลง "ยาเหล่านี้... ฟังดูเหมือนการโกง" ท่านผู้ทรงเกียรติ ดิสเซ่ (Venerable Dise) ได้ตัดสินชี้ขาด "ตลอดหลายศตวรรษ นักบินเมชาได้รับคำสั่งสอนมาเสมอว่าหนทางเดียวที่จะทรงพลังยิ่งขึ้นคือการทำงานหนัก ทุ่มเทให้กับการฝึกฝน แสวงหาการต่อสู้จริง และผลักดันตนเองให้เหนือขีดจำกัด หากนักบินผู้เชี่ยวชาญคนใดสามารถข้ามพ้นสิ่งเหล่านั้นได้ด้วยการกลืนยาเพียงไม่กี่ขวด แล้วตลอดเวลาที่เราผ่านมา เราได้ทำอะไรไปเล่า?" "ความพยายามของพวกท่านมิได้สูญเปล่า" เวสรีบพยายามปลอบประโลมเหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญที่กำลังประสบกับวิกฤตการณ์แห่งตัวตนในขณะนั้น "ข้อเท็จจริงที่ว่ายาเหล่านี้ไม่สามารถเปลี่ยนใครให้เป็นนักบินเอซได้โดยตรง ควรจะบอกถึงข้อจำกัดของมันแก่ท่านทั้งหลายได้มากแล้ว แม้ผมจะได้ยินมาว่ามันทำงานในวิถีอันลึกลับ แต่ความจริงก็คือ นักบินยังคงต้องแสดงความเป็นเลิศอย่างสูงเพื่อที่จะก้าวข้ามปัญหาคอขวดที่สำคัญของตนเอง" ทว่า นั่นก็ไม่เป็นความจริงเสียทั้งหมดอีกต่อไปแล้ว การพูดคุยกับผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิคต่างดาว (Xenotechnician) ได้ทำให้กระจ่างชัดว่าเหล่า 'สตาร์ดีไซเนอร์' (Star Designers) ตั้งใจที่จะลดเกณฑ์การบรรลุถึงจุดสูงสุดของ 'ราชอาณาจักรแดง' (Red Kingdom) ที่เพิ่งก่อตั้งขึ้น ในยามวิกฤตนี้ มนุษยชาติสีแดงมิอาจเลือกมากได้อีกต่อไป เหล่าสตาร์ดีไซเนอร์ตั้งใจที่จะยกเลิกหรือลดหย่อนข้อกำหนดมากมายที่เกี่ยวข้องกับศีลธรรม ความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่เสรี สุขภาพจิต และอื่นๆ อีกมากมาย ยังไม่ชัดเจนว่าราชอาณาจักรแดงจะทำให้การทะลวงผ่านของนักบินง่ายขึ้นเพียงใด แต่ความแตกต่างนั้นจะต้องมีนัยสำคัญอย่างแน่นอน! เกณฑ์เดียวที่มีความสำคัญในปัจจุบันคือ นักบินแข็งแกร่งพอที่จะเอาชนะศัตรูต่างดาวที่ทรงพลังได้หรือไม่ ข้อกังวลอื่นใดล้วนเป็นรองต่อการเพิ่มพูนอำนาจการรบระดับสูงของมนุษยชาติสีแดง! เวสไม่จำเป็นต้องบอกข่าวนี้แก่เหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญของเขา เขาเกรงว่ามันจะทำลายการรับรู้และเจตจำนงของพวกเขาโดยสิ้นเชิง หากเขาบอกพวกเขาว่าพวกอันธพาลไร้เกียรติอาจจะสามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งนักบินผู้เชี่ยวชาญได้อย่างล้นหลามในเร็ววัน! ในบรรดานักบินผู้เชี่ยวชาญทั้งหมดในห้อง มีเพียงท่านผู้ทรงเกียรติ เบนจามิน (Venerable Benjamin) เท่านั้นที่มีวิสัยทัศน์กว้างไกลพอที่จะเข้าใจความสำคัญของยาบำรุงกำลังทั่วไป "เหล่า 'เมเชอร์' (Mechers - ผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยี/วิทยาการ) ได้พยายามอย่างเต็มที่เสมอมาที่จะปกป้องเหล่านักบินเมชา โดยเฉพาะผู้ที่มีตำแหน่งสูง มันไม่ปกติเลยที่พวกเขาจะนำเสนอผลิตภัณฑ์ที่คุกคามที่จะทำให้ความพยายามของเราส่วนใหญ่กลายเป็นเรื่องตลก การที่พวกเราแต่ละคนตอบสนองในแง่ลบต่อการเปิดเผยนี้ แสดงให้เห็นว่ายาเหล่านี้สามารถก่อให้เกิดอันตรายที่แท้จริงแก่นักบินเมชาจำนวนมาก ผลกระทบที่ตามมาจากการใช้ยาเหล่านี้ก็ไม่ควรจะเล็กน้อยเช่นกัน ใครจะรู้ว่ามันจะก่อให้เกิดอันตรายแก่ผู้ใช้มากเพียงใด เหตุผลเดียวที่เหล่าเมเชอร์เตรียมที่จะทำให้สิ่งเหล่านี้พร้อมใช้งาน แม้จะมีปัญหาทั้งหมดนี้ ก็เพราะความเร่งด่วนมันมีมากเกินไป" เวสพยักหน้าให้กับปู่ของเขา "ท่านพูดไม่ผิด ยาเหล่านี้เป็นเพียงเครื่องมือหนึ่งในหลายเครื่องมือที่ 'สมาคมแดง' (Red Association) ตั้งใจจะนำมาใช้เพื่อฝึกฝนนักรบสุดยอดรุ่นใหม่ เป้าหมายคือการเร่งสร้างนักบินผู้เชี่ยวชาญ นักบินเอซ และหวังว่าจะรวมถึงนักบินพระเจ้าให้มากที่สุด เพื่อเอาชนะศัตรูต่างดาวของเรา มนุษยชาติสีแดงอยู่ในสถานการณ์ที่เลวร้ายอย่างยิ่ง ยังมีเวลาไม่เพียงพอที่จะรอให้นักบินผู้เชี่ยวชาญเช่นท่านค่อยๆ พัฒนาความแข็งแกร่งและทะลวงผ่านไปเป็นนักบินเอซในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า ยาเหล่านี้เป็นสิ่งชั่วร้ายที่จำเป็นในแง่นี้" สิ่งนี้เป็นสิ่งที่เหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญเข้าใจได้ง่ายพอสมควร แต่นี่ก็เป็นเหตุผลที่พวกเขารู้สึกสับสนเคลือบแคลงใจกับมัน ความรู้สึกไร้หนทางและความไม่ยินยอมอันลึกซึ้งได้ถาโถมเข้าสู่จิตใจของพวกเขา หากมีนักบินเมชามากพอที่จะแข็งแกร่ง สมาคมแดงก็คงไม่ต้องหันมาใช้มาตรการนี้ เพื่อชดเชยช่องว่างของความแข็งแกร่งที่รับรู้ได้! เมื่อเวลาผ่านไป เหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญค่อยๆ ควบคุมอารมณ์ของตนเองได้ นี่คือการเปลี่ยนแปลงที่ถูกกำหนดไว้แล้ว สิ่งเดียวที่พวกเขาทำได้คือการยอมรับการเปลี่ยนแปลงนโยบายที่พลิกโฉมของสมาคมแดง ท่านผู้ทรงเกียรติ เบนจามิน ได้ตัดสินใจอย่างรวดเร็ว "ผมไม่จำเป็นต้องใช้ยาเหล่านี้ ความแข็งแกร่งของเรโซแนนซ์ของผมสูงพอสมควรแล้ว เหตุผลเดียวที่ผมถูกยับยั้งไว้ก็เพราะผมยังคงรอเมชาผู้เชี่ยวชาญของผมอยู่" เวสพยักหน้าเห็นด้วย "ท่านพูดถูกครับปู่ครับ มันคงต้องใช้เวลาสักพักก่อนที่ผมจะสามารถทำให้ความปรารถนาของท่านเป็นจริงได้ แต่ผมรับประกันได้ว่าการรอคอยนั้นจะคุ้มค่า นอกจากนี้ สุขภาพและสภาพร่างกายของท่านก็ไม่ได้ดีที่สุด ผมไม่รู้เลยว่ายาเหล่านี้จะสร้างภาระให้ท่านอย่างไร ผมไม่คิดว่าสมาคมแดงได้ทำการทดสอบทางคลินิกอย่างละเอียดเพื่อพิจารณาว่ามันปลอดภัยสำหรับนักบินผู้เชี่ยวชาญสูงวัยที่เพิ่งฟื้นตัวหรือไม่" จากที่เขาตรวจสอบล่าสุด ท่านผู้ทรงเกียรติ เบนจามิน ได้ฟื้นฟูพละกำลังของตนเองได้อย่างน่าทึ่ง ความแข็งแกร่งของเรโซแนนซ์ของเขาสูงถึง 48.3 ลาแวร์ ซึ่งบ่งชี้ว่าศักยภาพที่ฟื้นคืนมานั้นมีมากมาย "แล้วเรื่องของผมล่ะ เวส?" ท่านผู้ทรงเกียรติ สตาร์ก (Venerable Stark) เอ่ยถาม "สภาพร่างกายของฉันเคยคล้ายคลึงกับของท่านปู่ของเจ้า มันปลอดภัยหรือไม่ที่ฉันจะใช้ยานี้?" "นั่นขึ้นอยู่กับ... ท่านต้องการจะใช้ยาหรือไม่?" หญิงสาวขมวดคิ้ว "ฉันอยากจะไม่ แต่สถานการณ์ไม่อาจเอื้ออำนวย นักบินผู้เชี่ยวชาญอ่อนแอเกินไปในปัจจุบัน ฉันไม่มีพลังมากพอที่จะทำในสิ่งที่ต้องทำ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการปกป้องมนุษยชาติสีแดงจากการถูกเหล่าเอเลี่ยนที่จ้องจะกลืนกินเรา ถ้ามีหนทางเร่งการเติบโตของฉัน... ก็ยอมก็ได้ ยิ่งฉันได้เป็นว่าที่นักบินเอซเร็วเท่าไหร่ ฉันก็ยิ่งสามารถทำงานสู่การทะลวงขั้นต่อไปได้เร็วขึ้นเท่านั้น" นางเป็นคนที่มีเหตุผลพอที่จะยอมรับความจำเป็นของยา ประโยชน์ที่พวกมันมอบให้กับนักบินผู้เชี่ยวชาญที่มีความทะเยอทะยานสูงและมีความรับผิดชอบอันแข็งแกร่งนั้นยากจะต้านทาน! แม้ว่า ดาวีอา สตาร์ก (Davia Stark) จะเป็นเพียงนักบินรับเชิญ เธอก็ยังมีเวลาอีกหลายปีตามสัญญาที่ทำไว้กับตระกูลลาร์คินสัน เวสยินดีพอที่จะจัดสรรยาให้เธอสักสองสามขวด เพื่อที่เขาจะได้นักบินเอซที่ทรงพลังอีกคนหนึ่งในกรอบเวลาที่สั้นลงอย่างมาก! "ผมจะขอให้เหล่าเมเชอร์ตรวจสอบสภาพของท่านและพิจารณาว่ามันปลอดภัยเพียงพอที่ท่านจะใช้ยาได้หรือไม่ ผมไม่คาดหวังปัญหาใดๆ เพราะท่านกลับคืนสู่สภาพที่สมบูรณ์มานานแล้ว แต่เป็นการดีที่สุดที่จะต้องแน่ใจอยู่เสมอ ท่านจะสามารถใช้ยาได้ก็ต่อเมื่อได้รับอนุมัติจากเหล่าเมเชอร์เสียก่อนอยู่ดี" สมาคมแดงได้กำหนดกฎเกณฑ์ที่เข้มงวดเกี่ยวกับการจัดการและการใช้ยา เพื่อป้องกันการโจรกรรมหรือการรั่วไหล อันที่จริงเวสต้องการจะเอายาบางส่วนออกไปศึกษาองค์ประกอบของมันเพื่อดูว่าเขาสามารถผลิตซ้ำได้หรือไม่ แต่เขาต้องละทิ้งแผนนั้นไปเมื่อไม่สามารถนำมันออกจากห้องนิรภัยของ 'ทาร์ราสก์' (Tarrasque) ได้ "มีคำถามอื่นอีกหรือไม่?" ท่านผู้ทรงเกียรติ ซิมโร เบลสัน (Venerable Zimro Belson) ยกมือขึ้น "ปริมาณสูงสุดของยาที่นักบินผู้เชี่ยวชาญสามารถรับได้คือเท่าไหร่?" "ผมก็ไม่รู้เหมือนกัน" เวสยักไหล่ "ผมไม่คิดว่าเหล่าเมเชอร์จะรู้ดีไปกว่านี้ นี่เป็นเรื่องใหม่สำหรับทุกคน แม้ว่าพวกเขาจะยืนยันกับผมว่า 'ยาบำรุงกำลังนักบินอเนกประสงค์ A7-KE1' (A7-KE1 General Purpose Pilot Cultivation Elixir) ควรจะปลอดภัยเพียงพอ แต่อย่าคาดหวังว่ามันจะปราศจากอันตราย นี่เป็นผลิตภัณฑ์รุ่นแรก จึงยังห่างไกลจากความสมบูรณ์แบบ" "นั่นไม่ได้ทำให้พวกเราเป็นนักบินทดลองหรือครับ?" เวสพยักหน้า "ก็เป็นเช่นนั้น ผมจะไม่โกหกพวกท่าน ผมคิดว่าหนึ่งในเหตุผลที่พวกเราเป็นหนึ่งในไม่กี่กลุ่มที่ได้รับยาเหล่านี้ก่อนที่จะมีการเปิดตัวหลายปีก่อน ก็เพราะเหล่าเมเชอร์ต้องการศึกษาผลกระทบของมันต่อพวกท่าน มันน่าสนใจเป็นพิเศษสำหรับสมาคมแดงที่จะจับตาดูพวกเรา เพราะแต่ละท่านมี 'จิตวิญญาณคู่หู' (companion spirits) ผมมีความสงสัยว่ายาเหล่านี้อาจไม่เพียงแค่เป็นประโยชน์ต่อการเติบโตของความแข็งแกร่งของเรโซแนนซ์ของท่านเท่านั้น แต่อาจยังช่วยเสริมการเติบโตของจิตวิญญาณคู่หูของท่านด้วย" ไม่มีเมเชอร์คนใดแบ่งปันทฤษฎีเฉพาะนี้กับเขา นี่เป็นสิ่งที่เขาคิดขึ้นมาเอง เหตุผลก็คือยาเหล่านี้ถูกเรียกว่า 'อเนกประสงค์' (general purpose) ก็เพราะเหตุผลดังกล่าว เขาสันนิษฐานว่ายาเหล่านี้มีประสิทธิภาพต่อผู้ฝึกฝนหลายประเภทจริงๆ รวมถึงนักออกแบบเมชาด้วย! เหตุผลหลักที่ RA จำกัดการใช้ยาไว้กับนักบินเมชา ก็เพราะมนุษยชาติสีแดงมีความต้องการนักสู้ที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง ไม่ใช่บุคลากรสนับสนุน! บางทีเหตุผลที่เหล่าเมเชอร์เฝ้าระวังยา 500 ขวดที่เวสได้รับเป็นรางวัลอย่างใกล้ชิด ก็เพราะพวกเขากลัวว่าเขาและ 'บลิงกี้' (Blinky) อาจจะกลืนกินมันจนหมดอย่างบ้าคลั่ง! เมื่อเห็นว่าซิมโรยังไม่ได้รับคำตอบที่น่าพอใจ เวสได้ให้คำอธิบายเพิ่มเติม "จากที่ได้ยินมา น่าจะไม่มีขีดจำกัดสูงสุด ข้อจำกัดที่แท้จริงคือ ท่านต้องรอจนกว่าจะ 'ย่อย' (digested) ยาหนึ่งขวดก่อน จึงจะเริ่มใช้ขวดต่อไปได้ ผมได้รับแจ้งว่าช่วงเวลานี้ควรจะประมาณ 3 เดือน บวกหรือลบไม่กี่สัปดาห์" นั่นเป็นช่วงเวลาที่ค่อนข้างสั้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับนักบินผู้เชี่ยวชาญระดับล่างที่ยังมีหนทางอีกยาวไกลกว่าจะเข้าเกณฑ์ที่จะเลื่อนขั้นได้อีกครั้ง! ซิมโรกะพริบตาขณะที่เขาคำนวณว่าต้องรออีกกี่ปีจึงจะสามารถไล่ตามทันท่านผู้ทรงเกียรติ เบนจามิน ลาร์คินสัน และนายพลอาร์ค ลาร์คินสัน (General Ark Larkinson) ได้! "ยาอเนกประสงค์เหล่านี้ถูกสร้างขึ้นมาเป็นพิเศษสำหรับนักบินผู้เชี่ยวชาญที่อายุน้อยกว่าและอ่อนแอกว่าเช่นท่าน" เวสบอกซิมโร "ความต้องการนักบินเอซที่ทรงพลังของมนุษยชาติสีแดงจะเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณในทศวรรษหน้า หนทางเดียวที่จะตอบสนองความต้องการนี้ได้คือการนำมาตรการมาใช้เพื่อเร่งการเติบโตของนักบินผู้เชี่ยวชาญระดับล่างและระดับกลางที่เรามีอยู่ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ นี่ไม่ได้หมายความว่าท่านไร้ประโยชน์ในสถานะปัจจุบัน แต่สิ่งที่เราต้องการคือนักรบที่สามารถทำลายกองทัพและกองยานเอเลี่ยนทั้งหมดได้ด้วยตนเอง การพยายามเอาชนะศัตรูต่างดาวของเราด้วยการพึ่งพาปริมาณนั้นสิ้นหวังโดยสิ้นเชิง ดังนั้นเราจึงทำได้เพียงพยายามอย่างเต็มที่เพื่อมุ่งสู่คุณภาพ" เหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญแห่งตระกูลลาร์คินสันได้รับผลกระทบมากขึ้นเรื่อยๆ จากคำบอกใบ้ที่เวสได้ทิ้งไว้เสมอ ในฐานะสมาชิกตระกูลลาร์คินสันเพียงคนเดียวที่เข้าร่วมการประชุม 'ผู้รอดชีวิต' (Survivalist conference) เขารู้ภัยคุกคามที่กำลังคืบคลานเข้ามาของมนุษยชาติสีแดงมากที่สุด เมื่อเห็นได้ชัดว่าเขากำลังพิจารณาถึงอันตรายที่กำลังจะมาถึงอย่างจริงจัง เหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญเริ่มรู้สึกถึงแรงกดดัน พวกเขาทุกคนรู้ดีว่าตนเองจะถูกลดบทบาทให้กลายเป็นเพียงบุคคลชายขอบ หากพวกเขาไม่แข็งแกร่งพอในเวลาที่เหมาะสม จะไม่มีใครสามารถให้เวลาแก่พวกที่เชื่องช้าเพื่อไล่ตามทันได้ สงครามระหว่างมนุษยชาติสีแดงและเหล่าเอเลี่ยนจะต้องทวีความรุนแรงขึ้นถึงระดับที่น่าตกใจภายในเพียงครึ่งชั่วอายุคน! "ยาเหล่านี้ไม่ใช่เครื่องมือเดียวที่สมาคมแดงตั้งใจจะใช้เพื่อเร่งการพัฒนาของพวกท่าน" เวสเตือนเหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญของเขา "นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น พวกท่านควรพยายามอย่างเต็มที่เพื่อปล่อยวางความรู้สึกที่ไม่ได้ประโยชน์ใดๆ ที่อาจมีต่อเรื่องนี้ และยอมรับความเป็นจริงใหม่ หากมันช่วยได้ ผมสามารถบอกพวกท่านได้ว่ารางวัลจากการทดลองส่วนใหญ่เหล่านี้สงวนไว้สำหรับขุนศึกและนักรบ แต่ละท่านจะต้องมีส่วนร่วมในการป้องกันมนุษยชาติสีแดงด้วยการทำภารกิจที่เสี่ยงอันตรายที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้! มีเพียงนักบินเมชาที่แข็งแกร่งและคู่ควรที่สุดเท่านั้นที่จะได้รับสิทธิ์ในการเป็นผู้ทดลองผลิตภัณฑ์ล้ำสมัยของสมาคมแดง!"