คำเชิญให้เข้าร่วมให้คำปรึกษาโครงการวิจัยเกี่ยวกับการสร้าง "มนุษย์ผู้สวมพลังเฟส" นั้น แท้จริงแล้วเป็นโอกาสอันดีเลิศ เวสไม่จำเป็นต้องทุ่มเทเวลามากมายเพื่อคว้าแต้ม MTA อันง่ายดาย แม้ว่าโครงการวิจัยนี้จะล้มเหลวไม่เป็นท่า เขาก็ยังสามารถกอบโกยแต้ม MTA ได้หลายล้านแต้มโดยแทบไม่ต้องลงแรงแม้แต่น้อย! ทว่า เขารู้ดีว่าข้อเสนอนี้ไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่ปรากฏ หากมีสิ่งหนึ่งที่เวสได้เรียนรู้เกี่ยวกับพวกนักกลไก นั่นก็คือ พวกเขาไม่มีวันยอมเสียเปรียบจากการทำธุรกรรมใดๆ! เหตุผลที่สมาคมแดงไม่ได้เรียกร้องเวลาทั้งหมดของเขา ก็เพราะมันไม่จำเป็น สิ่งที่พวกนักกลไกต้องการจากเขาจริงๆ คือความรู้และคำแนะนำจากประสบการณ์ของเขา บางที พวกเขาอาจคาดการณ์ได้แล้วว่าเขามีข้อมูลสำคัญซ่อนไว้มากมาย หรือบางที พวกเขาอาจเชื่อว่าประสบการณ์ส่วนตัวของเขาสามารถให้แนวทางที่มีประสิทธิภาพได้ ไม่ว่ากรณีใด การทุ่มแต้ม MTA จำนวนไม่กี่ล้านเพื่อการลงทุนที่อาจลงเอยด้วยความล้มเหลว ก็ไม่ใช่ค่าใช้จ่ายอันหนักหนาสำหรับสมาคมเลย! หากโครงการวิจัยนี้สำเร็จลุล่วงตามภารกิจหลัก ผลตอบแทนจากการค้นพบวิธีการอันเป็นรูปธรรมในการสร้าง "มนุษย์ผู้สวมพลังเฟส" นั้น จะมีมูลค่ามากกว่า 50 ล้านแต้ม MTA หลายเท่านัก! ข้อเสนอดังกล่าวเป็นหนึ่งในเหตุผลที่เวสไม่ประทับใจนัก เขารู้สึกว่านี่เป็นอีกครั้งที่พวกนักกลไกพยายามจะเอาเปรียบเขา การพิจารณาว่า "ผู้สวมพลังเฟส" จะทรงพลังได้ถึงเพียงใด การค้นพบวิธีการพัฒนาพลังของพวกเขาน่าจะมีมูลค่ามากกว่าราคาของหุ่นยนต์อเนกประสงค์ชั้นหนึ่งเสียอีก! แม้จะรู้สึกถูกดูหมิ่นกับราคาที่ต่ำเตี้ย เวสก็ไม่ได้ปิดประตูทันที เขากลับต้องการจะลองต่อรองเพื่อผลตอบแทนที่สูงขึ้น "ช่วงนี้ผมยุ่งมากจริงๆ โจวี่ ไม่ใช่แค่งานออกแบบครึ่งโหลที่ต้องสะสาง ผมยังต้องใช้เวลาศึกษาองค์ความรู้มหาศาลเกี่ยวกับการออกแบบเมชาชั้นหนึ่ง หากยังไม่พอ ผมยังต้องทุ่มเทเวลาอย่างมากในการพัฒนากระสุนผลึกแสงลูมินาร์เวอร์ชันปรับปรุงและระบบคาร์ไมน์อีกด้วย โอ้ อย่าลืมภาระหน้าที่ในการสอนของผมด้วย ผมจริงจังกับความรับผิดชอบเสมอ จึงไม่สามารถยอมให้ลูกศิษย์ต้องถูกละเลยเพียงเพราะตารางงานของผมแน่นขนัดได้" สหายของเขามองตอบด้วยแววตาที่อ่านออก "อย่าเพิ่งรีบร้อนปฏิเสธโอกาสในการเข้าร่วมโครงการวิจัยนี้ ความสนใจในเรื่องนี้สูงมากนะ การมีส่วนร่วมของคุณนั้นสำคัญอย่างยิ่ง เพราะ 'มนุษย์ผู้สวมพลังเฟส' สามารถมอบหนทางเพิ่มเติมในการต่อต้านพวกเอเลี่ยนต่างถิ่นให้แก่เราได้ ยิ่งไปกว่านั้น ความก้าวหน้าในสาขานี้อาจเกี่ยวข้องโดยตรงกับสภาวะเฉพาะตัวของคุณ คุณจะได้รับสิทธิ์เข้าถึงการค้นพบและการพัฒนาทั้งหมดในหัวข้อนี้ สิ่งสำคัญอีกประการคือ คุณจะได้เริ่มผนวกรวมเข้าสู่แวดวงการวิจัยระดับสูง คุณจะได้พบปะกับผู้เชี่ยวชาญและนักวิทยาศาสตร์ผู้โด่งดังมากมาย และมีโอกาสสร้างความคุ้นเคยกับพวกเขา การติดต่อเหล่านี้จะเป็นประโยชน์แก่คุณอย่างมากในอนาคตเมื่อใดก็ตามที่คุณต้องการการสนับสนุนในลักษณะนี้ ผู้คนส่วนใหญ่ยินดีที่จะตอบแทนความช่วยเหลือที่คุณได้มอบให้" การให้และรับ นั่นคือสิ่งที่เวสรับรู้จากข้อโต้แย้งของโจวี่ นักวิจัยจำนวนมากเห็นแก่ตัวโดยเนื้อแท้และต้องการเก็บงำการค้นพบที่ดีที่สุดไว้แต่เพียงผู้เดียว ทว่า ความเห็นแก่ตัวนั้นมิได้เป็นคุณประโยชน์แก่สังคมส่วนรวม เพื่อเป็นการส่งเสริมให้นักวิทยาศาสตร์ผู้ตระหนี่เหล่านี้แบ่งปันผลงานที่ดีที่สุด สมาคมได้สร้างสภาพแวดล้อมการวิจัยที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของการแลกเปลี่ยนซึ่งกันและกัน เมื่อเวสมองคำเชิญจากมุมมองนี้ เขารู้สึกว่ามันสมเหตุสมผลมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แน่นอนว่า 50 ล้านแต้ม MTA สำหรับผลสำเร็จนั้นยังฟังดูไม่มากนัก แต่มันคือสิ่งที่เป็นนามธรรมต่างหากที่เป็นรางวัลที่แท้จริงของการร่วมมือของเขา โครงการวิจัยนี้ไม่ใช่ส่วนที่สำคัญที่สุดของข้อเสนอนี้ สิ่งที่สำคัญอย่างแท้จริงคือ หากเวสยอมรับ เขาจะได้เริ่มทำงานร่วมกับพวกนักกลไกอย่างใกล้ชิดยิ่งขึ้น! นี่เป็นหนทางที่ดีที่จะดึงเวสเข้าสู่วงโคจรของสมาคมแดง เขาคาดการณ์ว่าตราบใดที่เขายังคงร่วมมือกับพวกนักกลไกในโครงการวิจัยอื่นๆ เขาจะค้นพบว่าตนเองได้ผูกพันกับพวกเขาจนแยกตัวออกจากกลุ่มได้ยาก! ทว่า นั่นจะเกิดขึ้นก็ต่อเมื่อเวสชะล่าใจ เขาเชื่อว่าเขาสามารถป้องกันสถานการณ์นี้ไม่ให้เกิดขึ้นได้ ตราบใดที่เขายังคงควบคุมมันได้ดีพอ "ผมไม่คิดว่ามันยากเลยที่จะสร้างมิตรภาพกับนักวิจัยผู้ทรงคุณวุฒิในยุคนี้" เวสกล่าว "ไม่ว่าจะเป็นคุณูปการในปัจจุบันหรือศักยภาพในอนาคตของผม มีน้อยคนนักที่จะมองข้ามผมไป ผมไม่คิดว่าผมจำเป็นต้องเข้าร่วมโครงการนี้เพื่อขยายวงสังคมของผม" โจวี่ยิ้ม "นั่นอาจเป็นจริง แต่เรื่องนี้แตกต่างออกไป 'มนุษย์ผู้สวมพลังเฟส' เป็นหัวข้อที่สมาคมของเราให้ความสนใจอย่างยิ่ง เรายังขาดความเข้าใจที่เพียงพอเกี่ยวกับศัตรูของเรา การที่เราสามารถพัฒนาพลังของพวกเขาในร่างมนุษย์จะช่วยให้เราถอดรหัสจุดแข็งและจุดอ่อนของพวกเขาได้ ทำให้เราต่อสู้กับพวกเขาได้อย่างได้เปรียบยิ่งขึ้น การมีส่วนร่วมของคุณสามารถช่วยชีวิตผู้คนได้มากมายในระยะยาว เราอาจจะสามารถฝึกฝนกองทัพ 'มนุษย์ผู้สวมพลังเฟส' ของเราเองเพื่อต่อกรกับภัยคุกคามนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพ" พวกนักกลไกกำลังใช้ไม้ตาย 'เพื่อมนุษยชาติสีแดง' อีกครั้ง เวสไม่ใช่ผู้ที่ไร้ภูมิคุ้มกันต่อกลยุทธ์นี้ เขารู้ว่ามันสำคัญที่จะต้องมีส่วนร่วมในการเสริมสร้างอารยธรรมของตนเอง อย่างน้อยก็เพราะเขาไม่ต้องการกลายเป็นผู้ลี้ภัยในดินแดนต่างดาว เขาค่อยๆ ส่ายหัวอย่างไม่เต็มใจ "ผมไม่รู้ โจวี่... มันไม่ชัดเจนเลยว่าโครงการวิจัยนี้จะยาวนานแค่ไหน อาจจะยืดเยื้อไปอีกหลายสิบปี? ผมก็ไม่อยากจะเสียเวลามากมายเพียงเพื่อได้รับแต้ม MTA 50 ล้านแต้ม ในขณะที่พวกคุณจะเก็บเกี่ยวเครดิตทั้งหมดไป" "เราจะไม่ปิดบังชื่อของคุณหากคุณมีส่วนช่วยให้เกิดความก้าวหน้าในการวิจัยของเรา" โจวี่ยืนยัน "สำหรับรางวัล เรายืดหยุ่นได้ ผมรู้ว่าคุณกระตือรือร้นที่จะได้รับเอ็ดเน็ตโควตาเพิ่ม เรามาตั้งสิ่งนี้เป็นรางวัลแทนเถอะ ผมรับรองได้เลยว่าคุณจะได้รับเอ็ดเน็ตโควตาแบบใช้ครั้งเดียว 2,000 โควตา หากโครงการวิจัยนี้ให้ผลสำเร็จ" เวสแค่นเสียงเย้ยหยันข้อเสนอโต้กลับนั้น! "อย่ามาพูดเหลวไหลน่า! ตระกูลของผมแทบไม่มีประโยชน์อันใดกับโควตาที่หมดอายุหลังการใช้งานเพียงครั้งเดียว! มอบโควตาถาวรให้ผมแทน แล้วผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อสร้างมนุษย์ผู้สวมพลังเฟสคนที่สองที่เคยมีมา!" ปากของโจวีกระตุกเล็กน้อย "โควตาถาวรไม่ได้งอกอยู่บนต้นไม้เหมือนผลไม้คู่หูของคุณหรอก เวส ผมไม่ได้รับอนุญาตให้มอบสิ่งนี้ให้คุณเป็นรางวัลด้วยซ้ำ" "ถ้าอย่างนั้นก็ติดต่อท่านอาจารย์โกลด์สตีน หรือใครก็ตามที่รับผิดชอบ! ผมมั่นใจว่าต้องมีคนที่อยู่เหนือกว่าท่านที่สามารถอนุมัติโควตาถาวรได้" ไม่ว่าจะพยายามชักจูงเวสจากการเรียกร้องโควตาถาวรไปกี่ครั้ง โจวี่ก็ล้มเหลว เวสยืนกรานอย่างหนักแน่น เพราะจริงๆ แล้วเขาไม่ได้สนใจโครงการวิจัยนี้มากนัก ประโยชน์อื่นๆ ที่โจวี่กล่าวมานั้นฟังดูน่าสนใจพอสมควร แต่นั่นก็ยังห่างไกลจากการเพียงพอที่จะแลกเปลี่ยนกับบริการของเขา รางวัลอันเป็นเอกลักษณ์เพียงหนึ่งเดียวที่สมาคมแดงสามารถมอบให้ได้คือ เอ็ดเน็ตโควตา มหาอำนาจของมนุษย์รายอื่นไม่สามารถให้คำมั่นสัญญาที่เทียบเคียงได้เลย น่าเสียดาย การผูกขาดเอ็ดเน็ตของ RA หมายความว่าโจวี่ยังคงสามารถต่อรองราคาอย่างหนักหน่วงได้ มันไม่ใช่ว่าเวสจะสามารถไปหาคู่แข่งได้ นักออกแบบเมชาทั้งสองยังคงเจรจากันต่อไปสักพัก จนกระทั่งพวกเขาสามารถตกลงข้อตกลงกันได้ในที่สุด ในที่สุดโจวี่ก็ถอนหายใจอย่างเหนื่อยอ่อน "ผมไม่ได้รับอนุญาตให้เสนอสูงกว่านี้แล้ว เวส ข้อเสนอสุดท้ายของเราคือ โควตาถาวร 5 โควตาหากล้มเหลว และโควตาถาวร 100 โควตาหากสำเร็จลุล่วงอย่างสมบูรณ์ ส่วนหลังนั้นนิยามโดยการพัฒนาวิธีการเพาะบ่ม 'มนุษย์ผู้สวมพลังเฟส' ที่เชื่อถือได้ เป็นรูปธรรม และเป็นระบบ ผลลัพธ์ใดๆ ที่ด้อยกว่าคำอธิบายนี้จะทำให้คุณได้รับโควตาที่น้อยลง เราจะไม่กำหนดภาระผูกพันด้านเวลาใดๆ ให้คุณ แต่หากการมีส่วนร่วมของคุณถูกมองว่าเล็กน้อยเกินไป คุณจะไม่มีทางได้รับรางวัลขั้นต่ำ เป็นที่ยอมรับหรือไม่?" นั่นทำให้เวสยิ้ม "ผมตกลง ผมไม่ค่อยพอใจกับตัวเลขขั้นต่ำนัก แต่ผมดีใจที่คุณได้ยกระดับขีดจำกัดสูงสุดขึ้นแล้ว คุณจะไม่เสียใจแน่ หากคุณต้องการความช่วยเหลือของผมในโครงการวิจัยสำคัญอื่นๆ โปรดเตรียมพร้อมที่จะเสนอเอ็ดเน็ตโควตาถาวรเพิ่มเติม ผมมั่นใจว่าผมจะสามารถหาเวลาเพิ่มได้อีกเล็กน้อยในตารางงานของผมสำหรับภาระหน้าที่พิเศษ" "ผมไม่แน่ใจว่าสมาคมของเราพร้อมที่จะมาทำข้อตกลงกับคุณอีกครั้งเร็วขนาดนี้หรือไม่ อย่างที่ผมเคยบอกคุณไปแล้ว เอ็ดเน็ตเป็นบริการที่มีความต้องการสูงอยู่เสมอ การจองโควตาแต่ละครั้งเป็นการเพิ่มภาระด้านการจัดการให้เรา โควตาถาวรยิ่งแย่กว่า เพราะต้นทุนรวมของการให้ผู้คนจำนวนหนึ่งที่ไม่ทราบแน่ชัดมาใช้งานไปตลอดกาลนั้นมหาศาลมาก" เวสไม่หลงกล "อย่าทำเสียงน่าสมเพชนัก โจวี่ สมาคมแดงยังคงเป็นหนึ่งในองค์กรที่ทรงพลังและมั่งคั่งที่สุดในดาราจักรแคระแห่งนี้ พวกคุณจะเข้าถึงทรัพยากรได้มากยิ่งขึ้นหากเราสามารถพลิกสถานการณ์สงครามครั้งนี้ได้ ภาระที่เกิดจากโควตาถาวรเหล่านี้ถือเป็นเรื่องเล็กน้อยเมื่อเทียบกับมูลค่ามหาศาลที่นักออกแบบดาราของคุณสามารถมอบให้ได้ ยิ่งไปกว่านั้น มูลค่าของการพัฒนาวิธีการเพาะบ่ม 'มนุษย์ผู้สวมพลังเฟส' ที่ใช้ได้จริงนั้นมีค่ามากกว่านั้นอีก" ท้ายที่สุดก็ไม่ชัดเจนนักว่าฝ่ายใดเป็นผู้ได้เปรียบในการเจรจาครั้งนี้ เป็นเรื่องยากที่จะประเมินมูลค่าของเรื่องเช่นนี้ แม้ทั้งสองฝ่ายจะไม่ได้พอใจกับข้อตกลงทั้งหมด แต่พวกเขาก็ยังพอใจที่ตนเองไม่ได้เสียเปรียบจนเกินไป "ว่าแต่ อย่าลืมเพิ่มข้อกำหนดในสัญญาที่อนุญาตให้ตระกูลของผมใช้งานได้อย่างไม่จำกัดด้วยนะ" เวสเตือนสหาย "ผมไม่แน่ใจว่าตระกูลของผมจะตัดสินใจใช้ผลลัพธ์นี้หรือไม่ แต่อย่างน้อยก็อยากให้ตัวเลือกนี้มีให้แก่เหล่าสมาชิกตระกูล" "อืม ก็ไม่ใช่คำขอที่ยอมรับไม่ได้ ตราบใดที่ผู้คนของคุณไม่เผยแพร่วิธีการโดยไม่ได้รับอนุญาต" โจวี่ได้จัดการธุระเล็กน้อย ก่อนจะยื่นสัญญาฉบับสมบูรณ์มาให้ เวสตรวจสอบอย่างละเอียด และไม่พบปัญหาที่ชัดเจน สมาคมโดยทั่วไปไม่เคยหลอกลวงผู้คนเช่นนี้ เพราะความน่าเชื่อถือและภาพลักษณ์ของความเป็นธรรมนั้นสำคัญยิ่ง บางทีทนายความอาจจะพบกับกับดักที่ซ่อนอยู่บ้าง แต่ตราบใดที่มันไม่ใช่เรื่องใหญ่ เวสก็ไม่ใส่ใจมากนัก หากพวกนักกลไกกล้าที่จะขัดต่อเจตนารมณ์ของข้อตกลง เวสก็จะหันไปเพิ่มการมีส่วนร่วมกับชาวเทอร์แรนและชาวรูบาร์ธานแทน โจวี่ยิ้มเมื่อเวสลงนามในสัญญาในที่สุด "ยอดเยี่ยม คุณตัดสินใจถูกต้องแล้ว เวส ผู้นำโครงการจะติดต่อคุณในไม่ช้าเพื่อแลกเปลี่ยนแนวคิดและรับฟังคำวิจารณ์ของคุณ" "ไม่มีปัญหา ตราบใดที่มันเกิดขึ้นนอกเหนือภาระหน้าที่ปัจจุบันของผม ว่าแต่ ผู้นำโครงการคือใครหรือ?" "ท่านอาจารย์เซน่า วินเทรส เพิ่งได้รับมอบหมายให้ดูแลโครงการโอเวอร์ลอร์ดเอง ท่านนักเทคโนเซียน (Xenotechnician) เองก็ให้ความสนใจในการวิจัยนี้มากขึ้นหลังจากที่คุณได้มอบความหวังแก่สมาคมของเราว่ามันสามารถทำได้" เวสมีความประทับใจที่ดีต่อท่านอาจารย์เซน่า วินเทรส เธอทำให้เขานึกถึงท่านอาจารย์มอยรา วิลลิกซ์ เป็นอย่างมาก เธอเป็นผู้ที่มอบเอ็ดเน็ตโควตาถาวร 10 โควตาแรกให้เขาในงานประชุม Survivalist Conference ดังนั้นจึงไม่น่าแปลกใจที่เธอมีอำนาจในการมอบโควตาเพิ่มเติม หากเวสพัฒนาความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดกับท่านอาจารย์วินเทรส เขาก็อาจจะสามารถรีดเอาเอ็ดเน็ตโควตาถาวรออกมาจากเธอได้อีก! เขาไม่เชื่อว่าตัวแทนของท่านนักเทคโนเซียนจะไม่สามารถหาโควตาอีกสองสามร้อยโควตาจากกระเป๋าหลังของเธอได้ เขายิ้ม "ผมตั้งตารอที่จะร่วมงานกับท่านอาจารย์วินเทรสในโครงการโอเวอร์ลอร์ดของคุณ"