## สัมผัสแห่งเมคา: บทที่ 5272 ข้อจำกัดการเลื่อนขั้นนักบินเมคา การประชุมอันแสนธรรมดาครั้งนี้ กลับเป็นหนึ่งในเหตุการณ์ที่มีผลกระทบมากที่สุดต่อตระกูลลาร์คินสัน แม้ภายนอกจะดูไม่สำคัญ แต่การรวมตัวของผู้นำตระกูลพร้อมด้วยบุคคลสำคัญแห่งกองทัพลาร์คินสันนี้ จะเป็นตัวกำหนดทิศทางในอนาคตของตระกูลโดยสิ้นเชิง! สิ่งที่เดิมพันอยู่คือ การก้าวเข้าสู่สังคมชั้นหนึ่งของตระกูลลาร์คินสัน เหล่าสมาชิกตระกูลจำนวนมากปรารถนาจะเติมเต็มความฝันตลอดชีวิตในการเป็น 'ชนชั้นหนึ่ง' และบัดนี้ พวกเขาก็มีโอกาสอันแท้จริงที่จะได้เป็นหนึ่งในมนุษย์ที่โดดเด่นที่สุดในสังคมแล้ว! แต่ทว่า ข้อกำหนดในการก้าวสู่การเป็นพลเมืองชั้นหนึ่งนั้นเข้มงวดเสียจนเวสสามารถพาผู้คนไปด้วยได้เพียงจำนวนจำกัด สิ่งนี้ได้ก่อให้เกิดความตึงเครียดอย่างมาก เนื่องจากมีเพียงส่วนน้อยนิดของชาวลาร์คินสันเท่านั้นที่จะโชคดีพอจะคว้าโอกาสนี้ไปก่อน คนอื่นๆ ที่เหลือไม่ว่าจะต้องรอคอยคิวของตน หรือไม่ก็ต้องละทิ้งโอกาสนี้ไปโดยสิ้นเชิง พากันสาปส่งตัวเองให้คงอยู่เป็น 'ชนชั้นสอง' ไปตลอดชีวิต! ไม่มีใครอยากเป็นผู้ที่ต้องตัดสินใจว่าใครจะได้ติดตามเวสไปยังเขตแดนชั้นสูง ผู้มีสิทธิ์ที่อาจเป็นไปได้มีอยู่มากมาย จนเป็นไปไม่ได้เลยที่จะไม่ทำให้หลายคนผิดหวัง เวสเองก็ไม่ชอบสถานการณ์เช่นนี้เช่นกัน แต่ในฐานะผู้นำแห่งตระกูลของตนเอง เขามีหน้าที่และความรับผิดชอบที่จะต้องตัดสินใจในแนวทางที่ยุติธรรมที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้สำหรับชาวลาร์คินสัน บางทีอาจจะสัมผัสได้ถึงความตึงเครียดที่กำลังก่อตัวขึ้นจากปัญหาอันซับซ้อนที่เกิดจากประเด็นนี้ 'แมวทองคำ' (The Golden Cat) จึงตัดสินใจปรากฏตัวด้วยตนเอง "เมี๊ยววววว!" นีต้า (Nitaa) ประจำการอยู่ไม่ไกลจากตำแหน่งที่เวสนั่งอยู่ ยังคงสงบนิ่ง ในขณะที่ 'อาณัติแห่งลาร์คินสัน' (Larkinson Mandate) ที่ติดอยู่บนชุดเกราะของเธอ ก็เริ่มเปล่งประกายสว่างไสวและอบอุ่น ความตึงเครียดในห้องประชุมพลันเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว เมื่อ 'แมวทองคำ' โผบินอย่างสนุกสนานเหนือศีรษะของทุกคน ก่อนจะร่อนลงสู่กลางโต๊ะ แมวตัวนั้นทอดกายลงราวกับกำลังพักผ่อน และเริ่มเลียขนที่มองไม่เห็นของตนเอง "เมี๊ยว- เมี๊ยว- เมี๊ยว-" เวสและคนอื่นๆ อีกหลายคนอดไม่ได้ที่จะยิ้มเมื่อเห็นภาพนั้น วิญญาณบรรพบุรุษแห่งตระกูลลาร์คินสัน ราวกับจะสื่อว่าไม่มีเหตุผลใดที่พวกเขาจะต้องกุมขมับกับปัญหานี้ พวกเขาควรเพียงแค่ทำตามเสียงหัวใจ และตัดสินใจในสิ่งที่พวกเขาคิดว่าจำเป็น เพื่อนำพาทุกคนในตระกูลลาร์คินสันไปสู่ความยิ่งใหญ่ที่สูงส่งยิ่งขึ้น ท่านโจชัว (Venerable Joshua) กระตุกริมฝีปากเป็นรอยยิ้ม "ผมไม่คิดว่าจะมีตระกูลอื่นใดในห้วงอวกาศของมนุษย์ที่สามารถรักษาสติสัมปชัญญะของสมาชิกไว้ได้ ด้วยการให้เราได้สัมผัสกับแมวน้อยน่ารักเช่นนี้" "นี่แหละคือตระกูลลาร์คินสันของพวกเรา บางครั้งผมก็สงสัยว่าตระกูลของเราถูกบริหารโดยแมวหรือไม่" "ผมว่าเดาของคุณก็ไม่ห่างไกลจากความจริงเท่าไหร่นักหรอก" เวสไอขึ้น "หยุดล้อเล่นกันได้แล้วครับ เรากลับมาเข้าเรื่องกันเถอะ ผมได้ครุ่นคิดเรื่องนี้มาพอสมควรแล้ว แต่ก่อนที่ผมจะนำเสนอความคิดเห็นเหล่านั้น ผมขอเพิ่มปัจจัยเพิ่มเติมอีกเล็กน้อยที่จะทำให้การตัดสินใจครั้งนี้ซับซ้อนยิ่งขึ้น ประการแรก EdNet เป็นโปรแกรมจำลองการเรียนรู้แบบเร่งความเร็ว ซึ่งหมายความว่ามันเป็นการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีแบบดั้งเดิมในระดับสูง อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าพวกนักประดิษฐ์จะสร้างการจำลองให้สมจริงเพียงใดก็ตาม มันย่อมถูกจำกัดด้วยข้อจำกัดเดียวกันกับที่ส่งผลต่อโปรแกรมจำลองความเป็นจริงเสมือนทั้งหมด ระดับของความสมจริงนั้นไม่เคยสมบูรณ์แบบอย่างแท้จริง มันขาดคุณสมบัติที่แปลกใหม่และเป็นเอกลักษณ์ทั้งหมดที่ทำให้ MSTS ของเราดีกว่ามาก" นั่นทำให้เหล่า Mech Pilot (นักบินเมชา) จำนวนมากผิดหวัง พวกเขาคุ้นเคยกับการฝึกฝนด้วย MSTS จนเกินไป จนละทิ้งโปรแกรมฝึกอบรมจำลองความเป็นจริงเสมือนแบบดั้งเดิมไปโดยสิ้นเชิง การหันไปใช้โปรแกรมจำลองแบบหลังบ้างเป็นครั้งคราวก็ยังคงจำเป็น เพื่อตั้งค่าการต่อสู้กับ Mech (เมค) ที่ไม่ได้ถูกตั้งโปรแกรมไว้ใน MSTS และอื่นๆ แต่ไม่เช่นนั้นแล้ว ชาวลาร์คินสันกลับดูถูกเทคโนโลยีความเป็นจริงเสมือนที่ด้อยกว่าอย่างสิ้นเชิง! เวสคาดการณ์ปฏิกิริยานี้จากสมาชิกตระกูลของเขาไว้แล้ว "ผมไม่ถือว่า EdNet เป็นอุปกรณ์ฝึกฝนที่สมบูรณ์แบบที่จะสามารถแทนที่การฝึกซ้อมภาคสนามและการต่อสู้จริงได้อย่างสมบูรณ์ ห่างไกลจากความเป็นจริงเสียยิ่งกว่า อย่างไรก็ตาม ความก้าวหน้าที่สุดเพียงหนึ่งเดียวที่ 'นักประสาทวิทยา' (Neuromancer) สร้างขึ้นและ 'ผู้รอบรู้' (Polymath) ปรับปรุงต่อยอด คือระบบการเรียนรู้แบบเร่งความเร็ว นั่นคือขีดความสามารถที่ MSTS ไม่อาจเทียบเคียงได้ ดังนั้น เมื่อกล่าวถึงการฝึกฝนและให้การศึกษาผู้คนให้ได้มาตรฐานของ 'ชนชั้นหนึ่ง' EdNet จึงเหนือกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย เพราะมันเพียงแค่ให้เวลาแก่ผู้ใช้ในการเรียนรู้วิทยาศาสตร์ ทฤษฎี และทักษะพื้นฐานอันซับซ้อนทั้งหมดเท่าที่จะเป็นไปได้" ผู้คนที่อยู่รอบโต๊ะประชุมพยักหน้าด้วยความเข้าใจ เรื่องนี้เข้าใจได้ง่ายขึ้นทันทีที่เวสชี้ให้เห็นถึงข้อได้เปรียบที่ชัดเจนนี้ "โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับ Mech Pilot (นักบินเมชา) EdNet มีประโยชน์อย่างยิ่งในการเสริมสร้างความรู้เชิงทฤษฎีและทักษะการขับขี่ขั้นพื้นฐานของพวกเขา พวกเขาสามารถฝึกฝนได้มากเท่าที่สถานการณ์จำลองความเป็นจริงเสมือนจะอำนวย และไม่เกินกว่านั้น สิ่งที่สำคัญที่ควรทราบคือ มันไม่สามารถรองรับ 'เรโซแนนซ์' (resonance) ที่แท้จริงได้เลย" "นั่นหมายความว่าอย่างไรสำหรับนักบินผู้เชี่ยวชาญเช่นพวกเรา?" ท่านแจนซี่ (Venerable Jannzi) ถามด้วยความกังวล "พวกนักประดิษฐ์ไม่แนะนำให้นักบินระดับสูงใช้ EdNet เลย" เวสตอบอย่างตรงไปตรงมา "ไม่เพียงแต่นักบินผู้เชี่ยวชาญเช่นท่านจะหงุดหงิดกับการขาดความสมจริง พวกท่านยังจะต้องถูกบังคับให้ต่อสู้เหมือนนักบินทั่วไปเป็นเวลานาน ไม่มีใครในพวกท่านจะสามารถฝึกฝน 'เรโซแนนซ์' (resonance) อันแข็งแกร่งของตนเองได้อย่างมีความหมาย นี่เป็นผลเสียอย่างยิ่งต่อการพัฒนาของท่าน เพราะโมเมนตัมเป็นสิ่งสำคัญสำหรับพวกท่าน หากท่านไม่ก้าวหน้าอย่างแท้จริง ท่านจะสูญเสียจิตวิญญาณนักรบไป ระยะเวลาที่เหตุการณ์นี้จะเกิดขึ้นนั้นแตกต่างกันไปในหมู่นักบินผู้เชี่ยวชาญแต่ละคน แต่ลองคิดดูว่าเจตจำนงของท่านจะถดถอยไปมากเพียงใด หากท่านต้องใช้เวลา 20 ปีไปกับการอ่านตำราและการต่อสู้กับหุ่นยนต์เสมือนจริงอันน่ารังเกียจโดยปราศจากการพัฒนาอื่นใด" เหล่า "นักบินผู้เชี่ยวชาญ" (expert pilots) ทุกคนขมวดคิ้ว ทว่าพวกเขาก็ไม่ได้ขุ่นเคืองอยู่นานนัก เป็นที่ชัดเจนแล้วสำหรับพวกเขาว่าพวกเขาได้ก้าวข้ามความเป็นมนุษย์ธรรมดา และวิวัฒนาการไปสู่การดำรงอยู่รูปแบบใหม่ EdNet ส่วนใหญ่สงวนไว้สำหรับมนุษย์ธรรมดา ผู้ซึ่งมีความสามารถจำกัดในการเลื่อนขั้นสู่ 'ชนชั้นหนึ่ง' ด้วยตนเอง นักบินผู้เชี่ยวชาญนั้นแข็งแกร่งและมีความสามารถมากกว่ามาก การเรียนรู้ทักษะของ Mech Pilot (นักบินเมชา) ชั้นหนึ่งจากการพึ่งพาความพยายามของตนเองนั้นไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย! เวสรู้สึกโล่งใจเมื่อเห็นว่าการประกาศของเขาไม่ได้ส่งผลกระทบต่อความมั่นใจของเหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญ "ผมตั้งใจจะจัดการเตรียมการแยกต่างหากสำหรับพวกท่านทุกคน" เขาพูดกับโจชัวและนักบินผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ ที่เข้าร่วมประชุม "เราจะพูดคุยกันหลังจากที่เราประชุมนี้เสร็จสิ้น" "รับทราบครับท่าน" เวสหันกลับไปหาคนอื่นๆ "อย่างไรก็ตาม พวกนักประดิษฐ์ได้ทำการศึกษาอย่างกว้างขวางเกี่ยวกับประเภทของผู้คนที่ใช้ EdNet และสิ่งที่พวกเขาได้รับหลังจากเสร็จสิ้นภารกิจ สิ่งที่ผมบอกพวกคุณได้ก็คือ พรสวรรค์ทางพันธุกรรมมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดต่อ Mech Pilot (นักบินเมชา) ยิ่งพรสวรรค์ทางพันธุกรรมของคุณต่ำเท่าใด การเร่งความเร็วของเวลาก็ยิ่งต่ำลงเท่านั้นที่พวกคุณจะทนรับได้ EdNet สร้างภาระเรื้อรังต่อสมองของผู้ใช้งานอย่างมาก จนการบาดเจ็บทางสมองเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือระดับความรุนแรงของผลลัพธ์ นักบินที่มีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมระดับ A และ B ไม่ต้องกังวลอะไรเลย นักบินที่มีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมระดับ C จะต้องลดการเร่งความเร็วของเวลาลงเพื่อให้อยู่ในแถบความปลอดภัย" ทุกคนรู้ดีว่านั่นหมายถึงอะไร "นักบินเมชา" ส่วนใหญ่ที่สมัครเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสันนั้นไม่ได้มีพรสวรรค์เป็นพิเศษ แม้ว่ามาตรฐานการคัดเลือกของตระกูลลาร์คินสันจะทำให้ผู้ที่มีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมระดับ D และต่ำกว่าเข้าร่วมได้ยาก แต่ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่านักบินส่วนใหญ่มีพรสวรรค์อยู่ในระดับปานกลางหรือสูงกว่าปานกลางเล็กน้อยเท่านั้น! ก่อนหน้านี้ ไม่มีใครในตระกูลใส่ใจเรื่องนี้เลย เพราะ Mech (เมค) ระดับสองนั้นไม่ได้เป็นภาระที่หนักหนาเกินไปนัก แม้ว่าพวกมันจะมีความยากและต้องการการควบคุมที่มากกว่า Mech (เมค) ระดับสาม แต่เครื่องจักรส่วนใหญ่ก็ยังคงมีความสมเหตุสมผล เวสเองก็ให้ความสำคัญอย่างมากกับความซับซ้อนของการออกแบบ Mech (เมค) ของเขา เนื่องมาจากประสบการณ์ Mastery อันมากมายของเขา สิ่งนี้ไม่ง่ายอย่างที่คิด เนื่องจากเขามีจินตนาการที่ค่อนข้างกระตือรือร้น เขาต้องยับยั้งชั่งใจตัวเองอยู่เสมอจากการใส่ฟีเจอร์ที่เกินจำเป็นลงไปในงานออกแบบของเขา ในขณะที่ Mech (เมค) ระดับสองนั้นถือเป็นจุดที่ลงตัวระหว่างพลังและความสะดวกในการใช้งาน แต่สำหรับ Mech (เมค) ระดับหนึ่ง มันแตกต่างออกไป ความซับซ้อนที่เกี่ยวข้องกับ EdNet เป็นเพียงอุปสรรคแรกจากบรรดาอุปสรรคมากมายที่จะทำให้เกิดการเลือกปฏิบัติกับนักบินเมคาที่มีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมในระดับปานกลาง! กล่าวได้ว่า นายพลเวอร์ล (General Verle) และเจ้าหน้าที่ Mech (เมค) คนอื่นๆ มองด้วยความกังวลอย่างลึกซึ้ง หากการคัดเลือกขึ้นอยู่กับพรสวรรค์ทางพันธุกรรมเพียงอย่างเดียว พวกเขากลัวว่านักบินเมคาของลาร์คินสันจำนวนไม่มากนักที่จะผ่านข้อกำหนด! "มีเหตุผลอันดีที่องค์กรชั้นหนึ่งส่วนใหญ่ให้ความสำคัญกับนักบินเมคาที่มีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมระดับ A และ B อย่างจริงจัง นักบินที่มีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมระดับ C สามารถเป็นได้เพียงหน่วยสำรองและประจำการในหน่วยแนวหลังเท่านั้น" เวสกล่าวกับทุกคน "อย่างไรก็ตาม ตระกูลลาร์คินสันของเรานั้นแตกต่าง เราคือครอบครัว ผมไม่ต้องการลดคุณค่าของนักบินส่วนใหญ่ของเราเพียงเพราะพวกเขาไม่สามารถใช้ประโยชน์จาก EdNet ได้อย่างเต็มที่ ผมจะบอกความลับอีกอย่างหนึ่งให้ทราบ สมาคมสีแดง (The Red Association) กำลังทำงานเพื่อคลายข้อจำกัดที่เกิดจากพรสวรรค์ทางพันธุกรรมมาเป็นเวลานานแล้ว ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้สำหรับนักบินเมคาทั่วไปที่จะสามารถรับภาระในการขับเคลื่อน Mech (เมค) อเนกประสงค์ระดับหนึ่งที่ติดตั้งเต็มรูปแบบได้ในอนาคต!" นั่นทำให้ชาวลาร์คินสันที่มารวมตัวกันมีความหวังอยู่บ้าง แม้ว่านี่จะไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาได้ยินข่าวลือเช่นนี้ ไม่ว่าคำพูดของเวสจะน่าเชื่อถือเพียงใด ก็คงต้องใช้เวลานานกว่าที่ความฝันนี้จะเป็นจริง อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่พวกเขาคิด เวสไม่สามารถบอกพวกเขาได้โดยตรงว่ามีทางออกทดลองอยู่แล้ว แต่เป็นเขาเองที่พัฒนาขึ้นมาตั้งแต่แรก! แม้ว่าระบบคาร์ไมน์ (Carmine System) จะต้องกลายเป็นที่รู้จักในอนาคต แต่เวสก็ไม่แน่ใจว่าเมื่อใด เขาทำได้เพียงขอโทษต่อสมาชิกตระกูลในใจ และจำกัดการเผยแพร่ความลับนี้ไว้ก่อน "นั่นหมายความว่านักบินเมคาของลาร์คินสันที่มีพรสวรรค์ทางพันธุกรรมระดับ C สามารถได้รับโควตา EdNet ได้หรือไม่?" นายพลเวอร์ล (General Verle) ถาม เวสพยักหน้า "ใช่ ผมไม่ตั้งใจจะขัดขวางทางพวกเขา แต่ผมก็ไม่อยากเสียโควตาไปเช่นกัน สิ่งที่นักบินเมคาส่วนใหญ่จะทำเมื่อเชื่อมต่อกับ EdNet คือการเรียนรู้ความรู้มากมายมหาศาลและฝึกฝนชุดทักษะพื้นฐานหลายชุด ภาระการศึกษาหนักมาก และการเสริมประสิทธิภาพใหม่ๆ ระดับเฟิร์สคลาสที่สมาคมสีแดง (The Red Association) จัดหาให้ก็สามารถทำได้เพียงแค่เพิ่มประสิทธิภาพการเรียนรู้ของคุณเท่านั้น สิ่งที่ผมกำลังจะบอกก็คือ นักบินเมคาที่แสดงให้เห็นถึงสติปัญญาระดับสูงและประสิทธิภาพในการศึกษาเท่านั้นที่จะมีสิทธิ์ได้รับโควตา" "ดังนั้น... คุณกำลังบอกว่าเราควรจัดสอบทั่วทั้งกองทัพลาร์คินสันและมอบโควตา EdNet ให้กับผู้ที่ทำคะแนนได้สูงสุดใช่หรือไม่?" "ใช่" เวสยืนยัน "เราควรเพิ่มเกณฑ์อื่นๆ อีกสองสามข้อเพื่อปรับปรุงการคัดเลือก แต่โดยทั่วไปแล้ว ลำดับความสำคัญต้องตกเป็นของนักบินเมคาที่ฉลาดที่สุดในตระกูลของเรา ผมไม่สนใจว่านักบินคนนั้นจะมีพรสวรรค์โดยธรรมชาติในการต่อสู้ หรือจะเป็นมือปืนที่แม่นยำด้วยปืนไรเฟิล หากบุคคลนั้นเป็นคนโง่เขลาเมื่อต้องศึกษาเชิงทฤษฎี เขาก็ไม่มีสิทธิ์ครอบครองโควตา EdNet" นั่นจะทำให้ Mech Pilot (นักบินเมคา) ของลาร์คินสันจำนวนมากผิดหวังอย่างแน่นอน โดยเฉพาะอย่างยิ่งนักบินรุ่นเก๋าที่เดิมทีเป็นระดับสาม พวกเขาต่อสู้เพื่อเลื่อนขั้นเป็น Mech Pilot (นักบินเมคา) ระดับสองมาแล้ว แต่ก็คงเป็นขีดจำกัดของพวกเขา เวสดูไม่ทุกข์ใจมากนัก "อย่ากังวลมากเกินไป EdNet ไม่ใช่วิธีเดียวที่นักบินเมคาจะบรรลุความยิ่งใหญ่ ท่านยังคงสามารถต่อสู้ในฐานะ Mech Pilot (นักบินเมคา) ระดับสองและพยายามอย่างเต็มที่เพื่อก้าวข้ามขีดจำกัด ตราบใดที่ท่านวิวัฒนาการไปได้ไกลพอ ความแตกต่างระหว่างระดับสองและระดับหนึ่งจะมีความสำคัญน้อยลงเรื่อยๆ" นั่นเป็นความจริง นักบินเอซ เช่น ท่านเรจินัลด์ ครอส (Patriarch Reginald Cross) และ นักบุญอุริก้า แวรเคน (Saintess Ulrika Vraken) ได้กลายเป็นผู้เชี่ยวชาญในงานของตนจนถึงขั้นสามารถบรรลุมาตรฐานของ Mech Pilot (นักบินเมคา) ระดับหนึ่งที่ครอบคลุมได้ในเวลาอันรวดเร็วหากพวกเขาต้องการ!