## บทที่ 5346 ไม่กี่เดือนต่อมา ข้อตกลงกับกลุ่มมนุษย์กลายพันธุ์ (Transhumanist Faction) นั้นหาได้สมบูรณ์แบบนัก เวสไม่เพียงแต่เปิดเผยข้อมูลเชิงกลยุทธ์มากมายเกี่ยวกับการเพาะปลูกของ บลิงกี้ (Blinky) แต่ยังต้องพึ่งพิงการออกแบบระบบคอมพิวเตอร์อี (E-computer) จากสมาคมสีแดง (Red Association) อีกด้วย เขาไม่ลืมบทเรียนอันเจ็บปวดที่ได้รับจากมารดา หากด่วนรับเอางานที่ผู้อื่นพัฒนาขึ้นมา เขาก็จะเสี่ยงต่อการนำช่องโหว่เข้ามาสู่ระบบของตนเอง! มันคงไม่ยากเลยที่กลุ่มมนุษย์กลายพันธุ์จะดัดแปลงการออกแบบและส่งมอบแบบแผนคอมพิวเตอร์ที่ถูกบิดเบือนมาให้เวส หากปราศจากพื้นฐานขั้นสูงด้านฮาร์ดแวร์คอมพิวเตอร์หรือวิศวกรรมซอฟต์แวร์ เวสคงจะยากลำบาก หรือเป็นไปไม่ได้เลยที่จะตรวจจับกับดักและช่องโหว่ที่เป็นไปได้ทั้งหมดที่ถูกฝังอยู่ในการออกแบบเหล่านั้น! เวสคงจะโง่เง่าหากไว้ใจในความปรารถนาดีของกลุ่มมนุษย์กลายพันธุ์! อย่างไรก็ตาม เวสได้คิดถึงความเป็นไปได้นี้ไว้ล่วงหน้าแล้ว เขายืนกรานที่จะเพิ่มข้อกำหนดพิเศษในสัญญาเพื่อรองรับความเสี่ยงนี้ เขาสามารถเพิ่มข้อบังคับบทลงโทษที่หนักหน่วงได้ หากเวสสามารถหาหลักฐานได้ว่างานที่กลุ่มมนุษย์กลายพันธุ์ส่งมอบมีองค์ประกอบที่ไม่เหมาะสมที่อยู่นอกเหนือขอบเขตของข้อตกลง เวสก็สามารถบังคับให้พวกเขาจ่ายค่าชดเชยจำนวนมากได้ทันที! สิ่งนี้ควรจะเพียงพอที่จะยับยั้งการละเมิดใดๆ ท้ายที่สุด แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจว่าระบบคอมพิวเตอร์อี (E-computing system) ทำงานอย่างไร เขาก็ยังสามารถขอให้ Ylvaine หรือนักบินฝีมือดีมาตรวจสอบได้เสมอว่ามีสิ่งผิดปกติหรือไม่ นอกเหนือจากนั้น เวสยังมีแผนการที่ทะเยอทะยานกว่านั้น เขาไม่ต้องการพึ่งพางานที่กลุ่มมนุษย์กลายพันธุ์จัดหาให้โดยสิ้นเชิง แต่จะใช้มันเป็นพื้นฐานสำหรับการสร้างสรรค์ที่ยิ่งใหญ่กว่าซึ่งควรจะตอบสนองความต้องการของเขาได้อย่างเต็มที่! อย่างไรก็ตาม นั่นเป็นปัญหาสำหรับอนาคต อันดับแรก เขาต้องการระบบคอมพิวเตอร์อี (E-computing system) ที่ดีพอสมควร ซึ่งมีประสิทธิภาพและความสามารถใกล้เคียงกับอุปกรณ์ฝังในสมองที่เน้นการออกแบบเมชาของ Gloriana ที่กำลังจะมาถึง มันไม่มีประโยชน์อันใดที่จะสำรวจแนวคิดล่าสุดของเขาเมื่อคอมพิวเตอร์อีที่สร้างเองที่บ้านของเขามีประสิทธิภาพเพียงพอแค่แสดงข้อความเท่านั้น เวลาล่วงเลยไปหลังจากนั้น เวสไม่หมกมุ่นกับการพัฒนา E-supercomputer ของตนเองอีกต่อไป แต่ได้มอบความรับผิดชอบนี้ให้กับกลุ่มมนุษย์กลายพันธุ์ เขาได้พูดคุยกับสมาชิกของทีมวิจัยใหม่แล้ว และพบว่าอาจต้องใช้เวลาสองสามเดือนถึงหนึ่งปีจึงจะได้ผลลัพธ์ที่น่าพอใจ แม้ว่าเวสจะผิดหวังที่เขาไม่สามารถเพิ่มพลังประมวลผลภายในของตนเองได้ในทันที เขาก็มีความอดทนเพียงพอที่จะรอเป็นเวลาหลายปีก่อนที่เขาจะสามารถเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานได้อย่างมีความหมาย ในระหว่างนั้น เขาได้หันกลับไปให้ความสนใจกับกิจวัตรประจำวันของเขา ขณะรอการพัฒนาที่สำคัญที่จะเกิดขึ้น เหตุการณ์ต่างๆ นานาเกิดขึ้นมากมายในช่วงหลายเดือนที่ผ่านไป เวลาไหลรื่นดุจสายน้ำ ไม่มีเหตุการณ์รบกวนครั้งใหญ่ในช่วงเวลาอันสงบนี้ แม้ว่าเวสและเผ่าของเขาจะมีความก้าวหน้ามากมายในด้านอื่นๆ ก็ตาม เวสและชาวลาร์คินสันที่เหลือมีความคืบหน้าอย่างมากในโครงการออกแบบที่กำลังดำเนินอยู่ แม้ว่าโครงการที่สำคัญหรือทรงพลังจะยังไม่เสร็จสมบูรณ์ แต่ก็คงไม่นานเกินไปกว่าที่พวกเขาจะเข้าสู่เส้นชัย นี่เป็นความโล่งใจอย่างใหญ่หลวงสำหรับนักออกแบบเมชาของลาร์คินสันที่กระตือรือร้นที่จะเข้ารับการฝึกอบรมเชิงลึก EdNet ลูกๆ ของเวสและ Gloriana ปรับตัวเข้ากับโรงเรียนใหม่ได้อย่างเต็มที่ แม้จะมีความแตกต่างอย่างมากในด้านการเสริมสมรรถภาพ (augmentations) ออเรเลีย (Aurelia), อันดราสเต (Andraste) และ มาร์เวน (Marvaine) ก็สามารถตามการเรียนหนักเข้มข้นได้ทัน และยังมีเวลาเหลือเฟือที่จะเล่นกับเพื่อนๆ และเข้าร่วมกิจกรรมนอกหลักสูตร กลุ่มผู้รอดชีวิต (Survivalists), กลุ่มมนุษย์กลายพันธุ์ (Transhumanists), กลุ่มชาวเทอร์รัน (Terrans) และกลุ่มอื่นๆ ติดต่อแลกเปลี่ยนกับเวสและตระกูลลาร์คินสันอย่างสม่ำเสมอ พวกเขาประสบความสำเร็จในการพัฒนาโครงการวิจัยร่วมกัน และบางครั้งก็แลกเปลี่ยนความรู้และทรัพยากรอันมีค่าระหว่างกัน ตระกูลโบราณสเตรออน (Streon Ancient Clan) มีความเคลื่อนไหวมากขึ้นและเริ่มลงทุนอย่างมากในการเสริมสร้างกองกำลังติดอาวุธของตน นายพล Axelar Streon ยังไม่ได้เคลื่อนไหวใดๆ ในที่สาธารณะ โอโรโบรอส (Ouroboros) ของเขาได้หายไปจากการมองเห็นของสาธารณชน และมีคนน้อยมากหรือแทบไม่มีใครคาดเดาได้ว่าเมคเอซ (ace mech) อันเลื่องชื่อของเขาได้รับการอัปเกรดครั้งใหญ่ ตระกูลโบราณเดวอส (Devos Ancient Clan) ได้ทวีความรุนแรงในการเสริมสร้างกองทัพของตนเอง และเริ่มดำเนินการอย่างแข็งขันเพื่อกระชับความสัมพันธ์กับตระกูลเทอร์รัน (Terrans) ที่เล็กกว่า เห็นได้ชัดว่าชาวเดวอสขาดความมั่นใจในการปกป้องดินแดนริสตัน (Riston Territory) ด้วยตนเอง ดังนั้นพวกเขาจึงหันไปใช้การทูตเพื่อบรรเทาข้อบกพร่องของตน พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) กลับมาดำเนินงานได้ตามปกติ การจากไปของเวสและบุคลากรสำคัญคนอื่นๆ ไม่ได้ลดทอนความกระตือรือร้นของทุกคนในด้านเกียรติยศและการผจญภัย หลังจากกองเรือสำรวจเสร็จสิ้นการเติมเสบียงในระบบบอร์เทล (Bortele System) ก็ได้มุ่งหน้าออกสู่ชายแดนอันไกลโพ้นอีกครั้ง! ภาคการศึกษาปัจจุบันที่สถาบันอีเดน (Eden Institute) กำลังจะสิ้นสุดลง นักเรียนจำนวนมากที่เวสสอนได้ก้าวหน้าอย่างมหาศาลในหลักสูตรของพวกเขา ไม่มีใครในหมู่พวกเขาที่ย่อหย่อน แต่พยายามอย่างเต็มที่เพื่อทำผลงานให้ดีที่สุด เพียงเพื่อหลีกเลี่ยงการทำให้อับอายต่อหน้าพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3! ข่าวลือเริ่มแพร่สะพัดเกี่ยวกับความเงียบงันที่ค่อนข้างมากจากกลุ่ม "เรด ทู" (Red Two) แม้ว่านักประดิษฐ์เครื่องจักร (mechers) และนักบินยาน (fleeters) จะนำเสนอความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีมากมายในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา แต่ก็ไม่มีความก้าวหน้าใดที่ใหญ่โตและเปลี่ยนแปลงได้อย่างแท้จริง แม้แต่มนุษย์สีแดงที่โง่เขลาที่สุดก็ยังมองออกว่าพวกเขากำลังซ่อนเซอร์ไพรส์มากมายไว้เบื้องหลัง! ชาวต่างดาวพื้นเมืองเริ่มทวีความรุนแรงในการรุกรานอวกาศของมนุษย์ กองยานต่างดาวที่กระจัดกระจายและหลากหลายมากขึ้นเรื่อยๆ ได้เดินทางมาถึงจากส่วนอื่นๆ ของมหาสมุทรแดง (Red Ocean) และเริ่มรวมตัวกันเป็นกองเรือขนาดใหญ่เพื่อก่อการปล้นสะดมอันน่าพินาศ โชคดีที่การริเริ่มโครงการ "ชนชั้นนำใหม่" (New Elites Program) ได้ปลุกพลังมนุษย์ที่หลากหลายให้มีชีวิตชีวา จนทำให้ภูมิภาคชายแดนยากต่อการเจาะทะลวงมากขึ้น! เขตบน เขตกลาง และเขตล่าง ได้ต้อนรับกองยานเมชาใหม่จำนวนมากที่มุ่งมั่นเข้าต่อสู้กับผู้รุกรานต่างดาว! แม้ว่าผลลัพธ์จะผสมปนเปอย่างแน่นอน แต่ก็ค่อยๆ เป็นที่ชัดเจนว่ากลุ่มใดมีความสามารถเพียงพอที่จะเป็นนักรบ และกลุ่มใดสมควรที่จะถูกคัดออกจากการแข่งขัน ไม่ใช่ทุกกองกำลังของมนุษย์จะเหมาะสมกับการต่อสู้กับยานรบต่างดาว! หนึ่งในเหตุการณ์ที่น่าจดจำที่สุดที่เกิดขึ้นในช่วงเวลานี้คือ Alexa Streon ในที่สุดก็ได้รับอนุญาตจากตระกูลโบราณของเธอให้เข้าร่วมตระกูลลาร์คินสัน เหตุการณ์นี้สร้างความขัดแย้งพอสมควรภายในตระกูลโบราณสเตรออน แม้ว่าเวสจะกลายเป็นบุคคลสำคัญของมนุษยชาติสีแดง แต่นั่นก็ไม่จำเป็นต้องเป็นเหตุผลให้ชาวสเตรออนละทิ้งศักดิ์ศรีและยอมให้ทายาทคนสำคัญของพวกเขาแปรพักตร์ไปยังตระกูลอื่น! ตระกูลลาร์คินสันไม่ได้ประนีประนอมในเรื่องนี้ สมาชิกแต่ละคนต้องภักดีต่อตระกูลใหม่และเพื่อนสมาชิกอย่างสมบูรณ์ โชคดีที่นายพล Axelar Streon มีอิทธิพลมากพอที่จะเอาชนะการต่อต้านของผู้อาวุโส เขาไม่ต้องปรากฏตัวด้วยตนเองด้วยซ้ำ Senechai ของเขาได้ทำงานส่วนใหญ่ที่จำเป็นเพื่อผลักดันการเปลี่ยนแปลงที่จำเป็น เมื่ออุปสรรคทั้งหมดถูกขจัดออกไป Alexa Streon ได้ตัดขาดจากตระกูลโบราณของเธออย่างเป็นทางการ และปรากฏตัวที่ฐาน Diandi Base ในวันรุ่งขึ้น สีหน้าของเธอสื่อถึงอารมณ์หม่นหมอง เธอไม่ต้องการจากครอบครัวและตระกูลโบราณของเธอไป แต่เธอก็ไม่ต้องการละทิ้งความทะเยอทะยานของตนเองเช่นกัน หากไม่ใช่เพราะปู่ของเธอได้ให้พรและการสนับสนุนอย่างเต็มที่ Alexa อาจจะเลือกปฏิเสธข้อเสนอของเวสและอยู่กับชาวสเตรออนต่อไป! "ยินดีต้อนรับสู่สาขาหลัก" เวสกล่าวขณะทักทายผู้ช่วยสอนของเขา "ผมรอคอยการมาถึงของคุณมานาน หากคุณต้องการเปลี่ยนใจและไปที่อื่น คุณมีอิสระที่จะทำเช่นนั้น ผมไม่ต้องการบังคับให้คุณเข้าร่วมตระกูลของผม แม้ว่าคุณจะไม่สามารถตัดสินใจมาเป็นชาวลาร์คินสันได้ ผมก็ยังสามารถให้คำแนะนำแก่คุณได้ในระดับหนึ่ง ผมสามารถสอนความรู้มากมายที่เกี่ยวข้องกับเมคมีชีวิต (living mechs) ที่ผมไม่ได้สอนในหลักสูตรเบื้องต้นของผม" หญิงสาวส่ายหน้า "ไม่จำเป็นหรอกค่ะ ดิฉันได้พิจารณาการตัดสินใจของตัวเองนานพอแล้ว ตระกูลโบราณสเตรออนสามารถอยู่ได้โดยไม่มีดิฉัน ดิฉันมีญาติมากมายที่สามารถทำหน้าที่ทั้งหมดของตระกูลได้อย่างเต็มความสามารถ ชาวสเตรออนคงไม่ทันสังเกตหากดิฉันหายไปจริงๆ ค่ะ สิ่งที่สำคัญกว่าสำหรับดิฉันคือการบรรลุปรัชญาการออกแบบที่น่าหวังและได้รับความสามารถในการออกแบบเมชาที่ทรงพลังพอที่จะเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของเราได้ ตราบใดที่ดิฉันทำเช่นนั้นได้ ดิฉันก็จะสามารถช่วยเหลือเพื่อนชาวสเตรออนของดิฉันได้มากกว่าหากยังคงอยู่ในตระกูลโบราณเดิมของดิฉัน" ในฐานะทายาทชาวเทอร์รันที่ได้รับการศึกษาอย่างดี Alexa Streon มีความสามารถในการตัดสินใจที่ชัดเจนและมีเหตุผลด้วยตนเอง เธอไม่ปล่อยให้อารมณ์ที่ไม่สมเหตุสมผลมาขัดขวางการตัดสินใจที่ดีกว่าตามความเป็นจริง เวสยังคงประทับใจในความเด็ดเดี่ยวที่เธอสามารถมุ่งมั่นในเส้นทางที่ยากลำบากทางอารมณ์สำหรับเธอ เขาได้เห็นผู้สมัครที่มีศักยภาพชั้นยอดจำนวนมากที่สอบตกในการทดสอบความภักดี เพื่อให้เข้าใจว่ามันยากเพียงใดสำหรับชาวเทอร์รันผู้ภาคภูมิใจที่จะตัดขาดจากตระกูลและรัฐมหาอำนาจของตน หวังว่า Alexa จะสามารถรวบรวมความมุ่งมั่นได้มากพอที่จะจริงจังกับการทำงานให้กับตระกูลลาร์คินสัน ทั้งสองเริ่มเดินไปยังพื้นที่ที่สาขาหลักได้จัดเตรียมไว้สำหรับการปฐมนิเทศ "หากคุณผ่านการทดสอบสุดท้าย คุณจะต้องหยุดคิดว่าตัวเองเป็นชาวสเตรออนหรือชาวเทอร์รัน ผลประโยชน์ของตระกูลลาร์คินสันต้องมาก่อนผลประโยชน์ของพันธมิตรเดิมของคุณเสมอ อย่างไรก็ตาม ไม่มีเหตุผลใดที่จะทำร้ายหรือมุ่งเป้าไปที่พันธมิตรเทอร์รัน (Terran Alliance) และตระกูลที่ทรงอำนาจของพวกเขาทุกประการ เว้นแต่พวกเขาจะยั่วยุเราด้วยวิธีใดก็ตาม คุณยังคงสามารถใช้ประโยชน์จากความสัมพันธ์ที่มีอยู่กับพวกเขาเพื่อเพิ่มความร่วมมือกับสถาบันของพวกเขาได้" "เข้าใจแล้วค่ะ อาจารย์" Alexa พยักหน้าอย่างนอบน้อม "ดิฉันจะได้มีจิตวิญญาณคู่หู (companion spirit) ของตัวเองเมื่อเข้าร่วมหรือไม่คะ?" "แน่นอน" เวสยิ้มตอบ "ผมจะสร้างและปรับแต่งให้คุณเป็นการส่วนตัว ผมจะทำให้แน่ใจว่ามันจะมาพร้อมกับความสามารถที่จะช่วยให้คุณเชี่ยวชาญศิลปะการออกแบบเมคมีชีวิต (living mechs) ได้อย่างยิ่งยวด" "ขอบคุณค่ะท่าน! นี่เป็นของขวัญอันประเสริฐ!" เวลาล่วงเลยไปมากพอที่ผู้คนที่มีความเชื่อมโยงมากหน้าหลายตาจะได้รับรู้ถึงพลังของจิตวิญญาณคู่หู (companion spirits) สมาคมสีแดง (Red Association) ยังไม่ได้ผลิตผลไม้จิตวิญญาณคู่หู (companion spirit fruits) ในวงกว้าง แต่ก็ยังมีผู้คนเพียงพอที่ได้รับรางวัลอันหาได้ยากนี้เพื่อแสดงความสามารถที่พวกเขาได้รับ! มันช่วยได้มากที่หลายคนในหมู่พวกเขาเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญ (expert pilots) ซึ่งมีจิตวิญญาณที่แข็งแกร่งและได้รับการพัฒนามาแล้ว ผลไม้จิตวิญญาณคู่หู (companion spirit fruits) ได้พบกับดินแดนอันอุดมสมบูรณ์อย่างยิ่ง และไม่จำเป็นต้องรอให้เมล็ดจิตวิญญาณคู่หู (companion spirit seeds) เติบโตจนกลายเป็นสิ่งมีชีวิตใหม่ที่ทรงพลัง! "คุณไม่จำเป็นต้องขอบคุณผม" เวสตอบกลับด้วยท่าทีที่เป็นมิตร "จิตวิญญาณคู่หู (companion spirits) พบได้ทั่วไปมากขึ้นในตระกูลของผม ผมเป็นคนคิดค้นมันขึ้นมาเองนะ บริการที่ผมยินดีมอบให้คุณอาจจะหายากสำหรับคนนอก แต่สามารถเข้าถึงได้ง่ายสำหรับชาวลาร์คินสันทุกคนที่พิสูจน์คุณค่าของตนเองแล้ว คำขอบคุณที่ดีที่สุดที่คุณจะมอบให้ผมได้คือการใช้ของขวัญที่กำลังจะได้รับให้เกิดประโยชน์สูงสุด อย่าผลาญจิตวิญญาณคู่หูของคุณ ใช้มันเพื่อออกแบบเมคมีชีวิต (living mechs) ที่ดีขึ้นและช่วยผมแบ่งเบาภาระงานของคุณมีความสามารถอย่างเต็มที่ในการออกแบบเมคมัลติเพอร์โพส (multipurpose mechs) ระดับเฟิร์สคลาสที่ได้มาตรฐาน ใช่ไหม?" "ส่วนหนึ่งค่ะท่าน" Alexa ตอบ "ประสบการณ์ของดิฉันยังไม่มากนัก แต่ดิฉันมั่นใจว่าดิฉันได้เรียนรู้เทคโนโลยีขั้นสูงมากกว่านักออกแบบเมชามือใหม่ชาวเทอร์รันทั่วไป ดิฉันมั่นใจว่าสามารถออกแบบเมชามัลติเพอร์โพสระดับเฟิร์สคลาสที่ดูดีได้ แต่หากปราศจากปรัชญาการออกแบบที่แข็งแกร่งเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพ งานของดิฉันก็ไม่มีวันที่จะแข่งขันในตลาดได้" เวสไม่ถือสาเลย "นั่นก็เพียงพอแล้วสำหรับนักออกแบบเมชาในวัยของคุณ ผมสามารถเริ่มทำงานในโครงการออกแบบเมชาระดับเฟิร์สคลาสได้ตั้งแต่เนิ่นๆ หากคุณก้าวหน้าสู่ระดับ Journeyman Mech Designer ได้เร็วพอ หากปรัชญาการออกแบบของเราคล้ายคลึงกันมากพอ เราก็สามารถรวมข้อดีของแต่ละฝ่ายและร่วมมือกันในโครงการทดลองที่มีมูลค่าสูงขึ้นสำหรับผู้ชมระดับเฟิร์สคลาสบางกลุ่มได้!"