## บทที่ 5342: ค้นหาขีดความสามารถที่มากขึ้น การทดสอบอันน่าประหลาดใจได้เผยให้เห็นภาพรวมอันลึกซึ้งแก่เวส นักศึกษาทั้ง 100 นายที่ลงทะเบียนในหลักสูตร 'การปฏิบัติการซุปเปอร์แฟ็บขั้นสูงด้วยตนเอง' ของเขานั้น มาจากชนชั้นอันหลากหลายของสังคมเทอร์แรน แม้จะไม่มีใครมาจากชนชั้นสูงสุดหรือต่ำสุดของพันธมิตรเทอร์แรนโดยตรง แต่พวกเขาทุกคนล้วนเติบโตภายใต้บริบททางเศรษฐกิจที่แตกต่างกัน สิ่งนี้ทำให้เวสมีตัวอย่างที่หลากหลายเพียงพอสำหรับการศึกษาถึงระดับสมรรถนะโดยรวมของนักศึกษาแต่ละคน ซึ่งมาพร้อมกับการเสริมสมรรถภาพที่แตกต่างกัน เคล้าส์ โรบาร์-ฟุลตัน มิใช่นักศึกษาที่ทำผลงานได้ย่ำแย่ที่สุดในบรรดา 100 นาย ทว่า การเสริมสมรรถภาพของเขานั้นจัดอยู่ในระดับที่ต่ำที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ผลงานของเขาเป็นเครื่องพิสูจน์ชั้นดีถึงความสามารถในการใช้ทรัพยากรที่จำกัดของตนให้เกิดประโยชน์สูงสุด เขาไม่ยอมให้ 'ส่วนประสาทสัมผัส' อันราคาถูกมาฉุดรั้งความฝันและขัดขวางการไต่เต้าสู่สังคมอันสูงส่ง! แนวทางและความมุ่งมั่นของเขาทำให้เวสนึกถึงตัวเองอยู่ไม่น้อย สิ่งนี้ยิ่งทำให้เขารู้สึกเห็นอกเห็นใจนักศึกษาด้านการออกแบบเมชาผู้นี้มากยิ่งขึ้น แน่นอน เหตุผลหลักที่ทำให้เวสให้ความสนใจเคล้าส์เป็นพิเศษก็คือ ศักยภาพทางจิตวิญญาณอันซ่อนเร้นของเขานั้น เป็นหนึ่งในกลุ่มที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่นักศึกษาด้วยกัน! น่าเสียดายที่พรสวรรค์เพียงอย่างเดียวมิอาจตัดสินทุกสิ่ง เวสเคยพบเจอ 'นักออกแบบเมชา' ระดับสามและระดับสองที่เปี่ยมด้วยศักยภาพมาแล้วมากมายในอดีต ทว่า ภูมิหลังอันด้อยกว่าและการมี 'ส่วนประสาทสัมผัส' ที่ราคาถูกกว่า ได้จำกัดกรอบความสามารถสูงสุดของพวกเขาอย่างรุนแรง โอกาสอันสมจริงเพียงหนึ่งเดียวที่พวกเขาจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็น 'นักออกแบบเมชา' ชั้นหนึ่ง คือการก้าวขึ้นสู่ตำแหน่ง 'ปรมาจารย์นักออกแบบเมชา' และใช้ศักยภาพในการหารายได้ที่สูงขึ้นอย่างมหาศาล เพื่อยกระดับความเป็นอยู่ทั้งหมดของตน ต่อให้เป็นเช่นนั้น ก็ยังคงต้องใช้เวลาหลายทศวรรษอันล้ำค่าในการเปลี่ยนผ่านอันยุ่งยากนี้ การแบ่งแยกที่ชัดเจนระหว่างชนชั้นเหล่านี้เป็นอีกหนึ่งตัวอย่างที่แสดงให้เห็นว่า คุณภาพและระดับราคาของ 'ส่วนประสาทสัมผัส' ส่งผลต่อความสำเร็จของ 'นักออกแบบเมชา' มากเพียงใด เวสยังคงศึกษาผลงานของนักศึกษาของเขาต่อไป เขาเคลื่อนย้ายจากซุปเปอร์แฟ็บหนึ่งไปยังอีกแห่ง จนกระทั่งมาหยุดอยู่เบื้องหลัง คาลิสเตอร์ เดวอส ดังที่นามสกุลบ่งบอก คาลิสเตอร์เป็นสมาชิกในสายเลือดของตระกูลโบราณ 'เดวอส' ซึ่งนั่นหมายความโดยอัตโนมัติว่า ชุดการเสริมสมรรถภาพของเขาเป็นหนึ่งในกลุ่มที่ทรงพลังที่สุดในบรรดานักศึกษา 100 นายในชั้นเรียนนี้ นักศึกษาปีที่ห้าด้านการออกแบบเมชาผู้นี้ เหนือกว่าเคล้าส์ในทุก ๆ ด้าน คาลิสเตอร์ได้ผ่านหลักสูตรขั้นสูงมาแล้วมากมาย เขาเรียนรู้ได้เร็วกว่าอย่างเห็นได้ชัด คำสั่งสอนจากตระกูลโบราณอันทรงอำนาจของเขายังมอบความได้เปรียบในหลาย ๆ ด้านที่สำคัญอีกด้วย ถึงกระนั้น แม้เวสจะพิจารณาตัวแปรเหล่านี้ทั้งหมดแล้ว ก็เป็นที่แน่ชัดอย่างถ่องแท้ว่า คาลิสเตอร์สามารถใช้พลังประมวลผลที่สูงกว่ามากในการทำงานของเขา! เวสได้ตั้งใจสร้างแบบร่างการออกแบบเมชาขนาดเล็กที่แฝงด้วยความเบี่ยงเบนจากบรรทัดฐานที่ละเอียดอ่อนจำนวนมาก สิ่งนี้ทำให้เหล่านักศึกษาตั้งตัวไม่ติด และบีบให้พวกเขาต้องคิดค้นวิธีแก้ไขเล็ก ๆ น้อย ๆ เฉพาะหน้า หากต้องการผลิตชิ้นส่วนให้ได้ตามมาตรฐานที่น่าพอใจ ปัญหาจำนวนมากสามารถแก้ไขได้อย่างมีประสิทธิภาพโดย 'นักออกแบบเมชา' ที่มีความสามารถเพียงพอ ซึ่งสามารถใช้พลังประมวลผลมหาศาล 'ส่วนประสาทสัมผัส' ยิ่งทรงพลังเท่าใด ผลลัพธ์ก็จะยิ่งรวดเร็วและดียิ่งขึ้น! เมื่อพิจารณาจากเงื่อนไขเหล่านี้ จึงไม่น่าแปลกใจเลยแม้แต่น้อยที่ คาลิสเตอร์ เดวอส สามารถผลิตชิ้นส่วนคุณภาพสูงได้เร็วกว่าเพื่อนร่วมชั้นอย่างเห็นได้ชัด สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจอยู่บ้างคือ คาลิสเตอร์สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของ เคล้าส์ ได้มากเพียงใด! ความแตกต่างอันมหาศาลระหว่างทั้งสองทำให้เวสท้อใจ การแสดงผลลัพธ์นี้แสดงให้เห็นถึงพลังของการเสริมสมรรถภาพที่มุ่งเน้นการออกแบบเมชาในยุคปัจจุบัน เวสโหยหาพลังนี้ เขาคงจะพยายามทำข้อตกลงกับชาวเทอร์แรนแห่งเมคเกอร์ส เพื่อแลกเปลี่ยน 'Archimedes Rubai' ตัวเก่าของเขาด้วย 'ส่วนประสาทสัมผัส' ที่เหมาะสมซึ่งออกแบบมาสำหรับอาชีพของเขาโดยเฉพาะ หากเป็นไปได้! ข้อเท็จจริงที่ว่าเขาได้กลายพันธุ์ไปไกลเกินขอบเขตของความเป็นมนุษย์ จนทำให้สิ่งนี้เป็นไปไม่ได้อีกต่อไป สร้างความคับแค้นใจแก่เขาอย่างแสนสาหัส ไม่มีหนทางใดที่จะยกเลิกขีดจำกัดสูงสุดของผลิตภาพของเขาได้โดยง่าย นั่นหมายความว่าเขาติดอยู่ในสถานะอันอึดอัดในอุตสาหกรรมเมค ในปัจจุบัน เวสประเมินว่าความเร็วในการออกแบบของเขา ก้าวล้ำกว่า 'นักออกแบบเมชา' ทั่วไประดับชั้นสอง ในบางสถานการณ์ เขาถึงกับสามารถไล่ตามและก้าวข้าม เคล้าส์ โรบาร์-ฟุลตัน ได้! อย่างไรก็ตาม เวสยังคงล้าหลังในด้านเหล่านี้อย่างมาก เมื่อเทียบกับบุคคลผู้มีทรัพย์สินมหาศาลอย่าง คาลิสเตอร์ เดวอส และ อเล็กซ่า สตีรอน สถานการณ์นี้ไม่เป็นผลดีต่ออนาคตของเขาในฐานะ 'นักออกแบบเมชา' ชั้นหนึ่งเลย แน่นอน เวสอาจสามารถก้าวขึ้นเป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 ได้ล่วงหน้า แต่เขาก็รู้ดีเป็นอย่างยิ่งว่า ความสามารถในการออกแบบเมชาในปัจจุบันของเขานั้น ไม่สามารถรองรับสถานะอันหรูหรานี้ได้! นี่เป็นข่าวร้าย เมื่อเขาได้กลายเป็น 'นักออกแบบเมชา' ชั้นหนึ่งแล้ว ความจริงที่ว่าเขายังคงล้าหลังในด้านสำคัญนี้ จะเป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคนที่เขาต้องร่วมงานด้วยในอนาคต! แม้ว่าเพื่อนร่วมงานจะยังคงให้ความเคารพเขาในด้านการประยุกต์ใช้นวัตกรรมการออกแบบและการแสดงอัจฉริยภาพเป็นครั้งคราว แต่พวกเขาก็ยังคงจะหงุดหงิดกับความไม่สามารถของเขาในการตามให้ทันในด้านอื่น ๆ เวสจำเป็นต้องปิดช่องว่างด้านสมรรถนะกับ 'นักออกแบบเมชา' ระดับสูงคนอื่น ๆ เขาสามารถเลือกจากแนวทางอย่างน้อยสองทาง แนวทางที่ง่ายกว่าคือ การยอมรับความแตกต่างของตนเอง และมุ่งเน้นไปที่การเสริมจุดแข็ง โดยละเลยจุดอ่อน แนวทางที่ยากกว่าคือ การพึ่งพาวิทยาศาสตร์การบ่มเพาะและวิศวกรรมจิตวิญญาณ เพื่อเสริมจุดอ่อนและบรรลุความทัดเทียมกับ 'นักออกแบบเมชา' ชั้นหนึ่งคนอื่น ๆ เวสต้องการลองแนวทางหลังก่อน ข้อได้เปรียบของการทำเช่นนั้นนั้นชัดเจนและเห็นได้ง่าย อย่างน้อยที่สุด เขาก็จะสามารถเพิ่มความเร็วในการออกแบบได้หลายเท่าตัว ทำให้เขาสามารถดำเนินโครงการออกแบบเมชาที่กำลังทำอยู่ให้เสร็จสิ้นได้เร็วกว่าเดิมมาก! แม้ว่าการออกแบบเมชาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งที่ซับซ้อนสูงจะยังคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยหนึ่งปี แต่เขาก็สามารถดำเนินโครงการออกแบบระดับชั้นสองให้เสร็จสิ้นได้ในอัตราที่เร็วกว่ามาก! ยิ่งไปกว่านั้น ความสามารถในการเรียนรู้และเชี่ยวชาญความรู้ขั้นสูงชั้นหนึ่งอันกว้างขวางของเขาก็ดีขึ้นมากเช่นกัน สิ่งนี้อาจทำให้เขาสามารถก้าวขึ้นเป็น 'นักออกแบบเมชา' ชั้นหนึ่งได้เร็วขึ้นหนึ่งหรือสองปี! เวสยังคงครุ่นคิดถึงมาตรการต่าง ๆ ที่เขาจะสามารถทำได้เพื่อบรรลุเป้าหมายปัจจุบัน เขาครุ่นคิดถึงวิธีแก้ไขที่เป็นไปได้อย่างต่อเนื่อง จนกระทั่งคาบเรียนได้สิ้นสุดลงในที่สุด "เอาล่ะ หมดเวลาแล้ว!" เวสประกาศแก่ทั้งชั้นเรียน "พวกเธอห้ามทำงานใด ๆ เพิ่มเติมเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์ของตนเด็ดขาด! จัดการทำความสะอาดสถานีทำงานของพวกเธอ และตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้ปิดการทำงานซุปเปอร์แฟ็บอย่างถูกต้อง หากพวกเธอมีเวลาเหลือพอที่จะอยู่ต่อ ก็สามารถอยู่ได้ตามสบาย ในขณะที่ผมจะเริ่มประเมินผลงานของพวกเธอ" เมื่อเวสทำงานเสร็จสิ้นและออกจากสถาบันอีเดน เขาได้พบกับภรรยาของเขาในห้องปฏิบัติการออกแบบที่ฐานดิอันดิ กลอเรียนาคุ้นเคยกับเวสดีพอที่จะรู้ว่าเขากำลังกังวลเรื่องอะไร "เธอยังคงดิ้นรนหาวิธีที่จะอัปเกรดสมองของเธออยู่ใช่ไหม?" เวสพยักหน้า "ใช่แล้ว ความสามารถของผมในการสร้างสรรค์ผลิตภัณฑ์ทางจิตวิญญาณนั้นไม่ธรรมดาเลย และผมก็มีพื้นฐานด้านวิทยาศาสตร์การบ่มเพาะมากพอที่จะคิดค้นวิธีแก้ไขง่าย ๆ ได้ ทว่า นั่นก็ยังไม่ทำให้ผมมีทิศทางที่ชัดเจน ผมไม่สามารถคิดค้นวิธีการบ่มเพาะแบบสุ่ม ๆ เพื่อเพิ่มคอมพิวเตอร์ทางจิตวิญญาณเข้าไปในสมองของผมได้ มันไม่ได้ผลแบบนั้น และการทำอะไรที่หุนหันพลันแล่นจะคุกคามรากฐานของผมในฐานะ 'นักออกแบบเมชา' ผมไม่รู้จริง ๆ ว่าจะทำอย่างไรอีกเพื่ออัปเกรดตัวเองในแบบที่ได้ผล" ภรรยาของเขามองเขาด้วยแววตาอิจฉาเล็กน้อย "อย่างน้อยเธอก็สามารถใช้พลังดุจเทพเจ้าเพื่อเปลี่ยนแปลงสภาพของตนเองได้ ส่วนฉันต้องพึ่งพาการเสริมสมรรถภาพราคาแพงเพื่อทำเช่นเดียวกัน" มันค่อนข้างน่าขันที่ภรรยาของเขาอิจฉาความสามารถของเวสในการพัฒนาตนเอง "ถ้าเธออยู่ในสถานการณ์ของผม เธอจะเข้าหาปัญหานี้อย่างไร?" เขาถาม คำพูดนั้นทำให้กลอเรียนาหยุดคิด "อืมม์ เธอบอกว่าเธอไม่มีทิศทางที่ชัดเจนในการแก้ปัญหานี้ ดังนั้น ขั้นตอนแรกที่เธอต้องทำคือการหาทิศทางนั้น แทนที่จะพยายามคิดค้นขึ้นมาใหม่ทั้งหมด ฉันแนะนำให้เธอมองหาแนวทางแก้ไขที่มีอยู่แล้ว และพยายามลอกเลียนแบบมันให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ผลงานของเธออาจไม่แปลกใหม่เท่าที่เธอต้องการ แต่ก็ยังดีกว่าการลดความไม่แน่นอนด้วยการปรับใช้ต้นแบบที่มีอยู่" นั่น... เป็นข้อเสนอที่ดีทีเดียว เวสไม่เคยนึกถึงเรื่องนี้มาก่อน เขาหมกมุ่นอยู่กับการคิดค้นวิธีแก้ปัญหาของตัวเอง จนไม่ได้นึกถึงการลอกเลียนผลงานของคนอื่น เวสไม่ชอบคิดไปในทิศทางนี้ เพราะมันเป็นสิ่งที่เสียเกียรติโดยเนื้อแท้ 'นักออกแบบเมชา' พยายามอย่างดีที่สุดที่จะไม่ทำให้เป็นนิสัย เพราะมันจะบั่นทอนความสามารถในการแก้ปัญหาด้วยตนเองในท้ายที่สุด ถึงกระนั้น กรณีเช่นนี้ก็ไม่ได้เกี่ยวข้องกับการออกแบบเมชาโดยตรง เวสจึงรู้สึกว่ามันเป็นที่ยอมรับได้สำหรับเขาที่จะนำแนวทางนี้มาใช้ ภรรยาของเขาฉายภาพ 'ส่วนประสาทสัมผัส' ระดับชั้นหนึ่งออกมา "สิ่งที่เธอต้องการคือการเลียนแบบฮาร์ดแวร์และซอฟต์แวร์ของ 'ส่วนประสาทสัมผัส' วิธีที่ชัดเจนที่สุดในการทำเช่นนั้นคือการสร้างมันขึ้นใหม่ในรูปแบบจิตวิญญาณ เธอไม่จำเป็นต้องทำให้มันกะทัดรัดเหมือน 'ส่วนประสาทสัมผัส' จริง ๆ เลยด้วยซ้ำ ตามที่ฉันได้เรียนรู้จากเธอ โครงสร้างทางจิตวิญญาณนั้นไม่มีตัวตนและไม่ครอบครองพื้นที่เดียวกับวัตถุทางกายภาพ เธอสามารถสร้าง 'ส่วนประสาทสัมผัสทางจิตวิญญาณ' ที่มีขนาดใหญ่เท่าศีรษะของเธอได้ มันเป็นไปได้สำหรับเธอที่จะสร้างสรรค์ผลิตภัณฑ์เช่นนี้หรือไม่?" เวสดูสนใจ แต่ก็รีบส่ายหน้า "มันเป็นไปไม่ได้ เพราะศีรษะของผมถูกครอบครองโดย 'เปลวเพลิงแห่งการออกแบบ' ของผมอยู่แล้ว นี่คือส่วนที่เกี่ยวข้องกับอาชีพของผมในฐานะ 'นักออกแบบเมชา' เมื่อผมได้กลายเป็น 'ซีเนียร์เมคดีไซเนอร์' แล้ว เป็นสิ่งสำคัญยิ่งยวดที่ผมจะต้องป้องกันไม่ให้มันปนเปื้อนด้วยอิทธิพลที่ยุ่งเหยิงและไม่เกี่ยวข้อง ผมไม่สามารถเข้าร่วมการบ่มเพาะรูปแบบที่แข่งขันกันหลายรูปแบบได้พร้อมกัน มีพื้นที่ว่างไม่เพียงพอ" เวสกำลังเป็นผู้บ่มเพาะด้านการสร้างสรรค์และผู้บ่มเพาะด้านร่างกาย แม้ว่าทั้งสองจะประกอบด้วยรูปแบบการเติบโตที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง แต่ก็ครอบคลุมแง่มุมต่าง ๆ ของตนเอง การเหลื่อมล้ำของพวกมันน้อยมากและไม่รบกวนซึ่งกันและกัน เรื่องราวจะแตกต่างออกไปหากเวสเข้าร่วมการบ่มเพาะ 'ชี่' หรือการบ่มเพาะเจตจำนง การทำเช่นนั้นจะเริ่มรุกล้ำเข้ามาในพื้นที่ที่มีอยู่เดิมของเขาและแทนที่การบ่มเพาะที่มีอยู่! นี่คือเหตุผลว่าทำไม 'นักออกแบบเมค' จึงไม่สามารถเป็น 'นักบินเมค' ในเวลาเดียวกันได้ แน่นอนว่าย่อมมีข้อยกเว้นเสมอ บุคคลที่โดดเด่นซึ่งสามารถทำลายกฎนี้ได้คือ เคทิส เธอสามารถเป็นทั้งนักดาบและ 'จูเนียร์เมคดีไซเนอร์' ในเวลาเดียวกันได้ "เดี๋ยวก่อนนะ" เวสตาเบิกกว้างขณะที่เขาตระหนักถึงความสำคัญบางอย่าง! ในขณะเดียวกัน ภรรยาของเขาก็กล่าวเสริมด้วย! อเล็กซานเดรีย โผล่ออกมาจากศีรษะของเธอและเริ่มบินวนรอบร่างกายของเธอ "เหมียว" "ฉันไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับวิทยาศาสตร์การบ่มเพาะที่คุณหมกมุ่นอยู่พักหลังนี้มากนัก แต่ถ้าหากไม่มีพื้นที่ในร่างกายของคุณที่จะรองรับ 'ส่วนประสาทสัมผัส' แล้วล่ะก็ แล้วสหายวิญญาณของเราล่ะ? หากเคทิสสามารถมอบเจตจำนงอันแรงกล้าของเธอให้กับชาร์ปีได้ การที่เธอจะคิดค้นวิธีเปลี่ยนสหายวิญญาณของเธอให้เป็นซูเปอร์คอมพิวเตอร์ก็น่าจะง่ายพอสมควร ฉันไม่แน่ใจว่าเธอจะสามารถทำให้จิตใจของเธอหลอมรวมกันได้มากพอที่จะอัปเกรดการรับรู้ของเธอได้โดยตรงหรือไม่ แต่ถ้าไม่เป็นเช่นนั้น เธอก็อาจจะทำให้สิ่งนี้เกิดขึ้นได้โดยการเปิดใช้งานเครือข่ายการออกแบบ" "ยอดเยี่ยมมาก กลอเรียนา! เธอให้แรงบันดาลใจแก่ผมมากมาย!" เวสพูดจริง ๆ! ขณะที่เขากำลังพิจารณาข้อเสนอของภรรยา เขาพลันตระหนักได้ว่า เมื่อเทียบกับตัวเขาเอง บลิงกี้ไม่ได้ขาดแคลนพื้นที่แม้แต่น้อย! ท้ายที่สุด บลิงกี้ได้บรรลุความก้าวหน้าอย่างดีในการบ่มเพาะ 'Imaginary Universe Method Version 3.0' แล้ว 'บลินกี้เวิร์ส' ได้เติบโตขึ้นมากหลังจากบ่มเพาะอย่างต่อเนื่อง บลิงกี้เพิ่งเสร็จสิ้นขั้นตอนแรกและก่อตั้งดาวเคราะห์ที่สมบูรณ์! แม้ว่าทั้งหมดนั้นจะไม่มีตัวตนและประกอบด้วยพลังงานจิตวิญญาณ แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงข้อเท็จจริงที่ว่า มีพื้นที่ว่างจำนวนมหาศาลอยู่ภายใน 'บลินกี้เวิร์ส'!