## บทที่ 6084 บทลงโทษหรือรางวัล? ตระกูลยังคงวุ่นวายไม่สงบอยู่นานหลังจากที่การพิจารณาคดีได้สิ้นสุดลง การถกเถียงเกิดขึ้นในทุกยาน ทุกฐานทัพ และทุกครัวเรือน ลาร์คินสันหลายคนต่างก็มีความคิดเห็นของตนเองเกี่ยวกับการพิจารณาคดี รวมถึงบทลงโทษที่ผู้กระทำความผิดได้รับ ผู้คนจำนวนมากโต้แย้งว่า ทาออนและลานีหลุดพ้นไปง่ายดายเกินไป การเนรเทศแทบไม่มีผลกระทบใดๆ เลย เนื่องจากพวกเขาทั้งสองเพิ่งเลื่อนขั้นเป็น Expert Pilot นั่นหมายความว่า พวกเขากลายเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่น่าปรารถนาอย่างยิ่ง ซึ่งสามารถเข้าร่วมองค์กรทรงอำนาจอื่นได้อย่างง่ายดาย ที่เต็มใจจะลงทุนในกำลังรบที่พร้อมใช้งานได้ทันที Expert Pilot ที่ว่างงานนั้นไม่มีอยู่จริง เพราะทุกกองกำลัง Mech ล้วนต้องการผู้มีพรสวรรค์ระดับสูงอย่างยิ่ง แม้แต่ผู้ที่มีปัญหาชัดเจนก็ยังสามารถเข้าร่วมหน่วยงานใดๆ ได้อย่างง่ายดาย เนื่องจากความต้องการของสงครามแดง อันที่จริง นับตั้งแต่คณะตุลาการพิเศษได้ประกาศการตัดสินใจเนรเทศท่านทาออนและท่านลานี ตระกูลลาร์คินสันก็ได้รับการเสนอจากองค์กรทางทหารมากมาย ที่ต้องการจะรับภาระที่ถูกกล่าวอ้างเหล่านี้ไป แท้จริงแล้ว กลุ่มเหล่านี้ไม่จำเป็นต้องเข้ามาติดต่อกับฝ่ายบริหารของตระกูลเลย ทาออนและลานีจะกลายเป็นอิสระตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป พวกเขาน่าจะมีความสามารถเกินพอที่จะเลือกข้อเสนอที่ดึงดูดใจพวกเขาได้มากที่สุดด้วยตนเอง เวสไม่นานก็เข้าใจว่า กลุ่มเหล่านี้ไม่ได้ติดต่อตระกูลด้วยเหตุผลด้านมารยาทเพียงอย่างเดียว แต่ยังต้องการที่จะตัดหน้าคู่แข่งอีกด้วย ดูเหมือนว่ามีผู้คนมากมายที่ชื่นชมในความแข็งแกร่งของนักรบผู้เก่งกาจของตระกูลลาร์คินสัน! กองเรือสำรวจเคยคว้าชัยชนะมาแล้วมากมายทั้งก่อนและหลังการแตกแยกครั้งใหญ่ ผู้คนจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ต้องการเรียนรู้จากตัวอย่างของกองทัพลาร์คินสัน และค้นหาสูตรสำเร็จของพวกเขา บางที บุคคลที่สามเหล่านี้คงหวังว่าทาออนหรือลานีจะสามารถทำหน้าที่เป็นผู้ฝึกสอนหรือที่ปรึกษาให้กับองค์กร Mech ของตนเองได้ พวกเขาจะต้องผิดหวังอย่างเลี่ยงไม่ได้ มีเหตุผลมากมายเบื้องหลังความสำเร็จของกองเรือสำรวจ เงินคือเหตุผลหลัก ตระกูลลาร์คินสันกอบโกยเงินทุนมหาศาลจากการปล้นสะดม รวมถึงยอดขาย Mech ทำให้พวกเขาสามารถลงทุนในการผลิต Mech กึ่งชั้นหนึ่งที่ทรงพลังได้เป็นจำนวนมาก แน่นอนว่า ยังมีปัจจัยอื่นๆ ที่มีส่วนทำให้ตระกูลประสบความสำเร็จอย่างต่อเนื่อง บางทีผู้ถูกเนรเทศอาจจะสามารถสอนอะไรได้บ้างเกี่ยวกับเรื่องเหล่านี้ แต่เหล่านายจ้างใหม่ของพวกเขาอาจจะไม่เปิดรับข้อเสนอแนะเหล่านั้นก็ได้ นั่นไม่ใช่เรื่องของเวสเลย เขาพร้อมที่จะตัดขาดจาก Expert Pilot ที่สร้างปัญหาทั้งสองคน และกลับไปทำโครงการออกแบบและวิจัยของเขา ทว่าก่อนที่เขาจะทันได้ทำเช่นนั้น เขาก็ได้รับการมาเยือนที่ไม่คาดคิดจากหนึ่งในเพื่อนและผู้ร่วมงานคนล่าสุดของเขา "โจวี่! ทำไมนายถึงแวะมาที่ห้องแล็บของฉัน? ตามตารางงาน นายควรจะยังทำงานร่วมกับกลอเรียนาเพื่อขยายข้อกำหนดของโครงการ Riot Mark III อยู่นี่นา บทบาทของฉันในโครงการนี้ ณ ขั้นตอนนี้มีจำกัดนะ" "นี่ไม่ใช่เรื่องของโครงการร่วมมือของเรา" นักออกแบบ Mech อธิบายขณะที่เขาก้าวเข้ามาในห้องปฏิบัติการออกแบบของเวส "ผมมาที่นี่เพื่อเป็นผู้ประสานงาน Expert Pilot สองคนของตระกูลคุณกำลังจะจากไปในวันพรุ่งนี้ใช่ไหมครับ?" เวสหันออกจากหน้าจอคอมพิวเตอร์บนโต๊ะทำงาน แล้วหมุนเก้าอี้หันไปเผชิญหน้ากับเพื่อนของเขา "ข่าวแพร่เร็วดีนี่? ฉันแน่ใจว่านายรู้อยู่แล้วทั้งหมด ดังนั้นคำถามของนายจึงซ้ำซ้อนนะ จริงอยู่ที่ท่านทาออน เมลิน และท่านลานี ลาร์คินสัน กำลังจะจากไป แล้วมันเกี่ยวอะไรกับนายล่ะ? เดี๋ยวนะ นายกำลังคิดจะ..." "ไม่ใช่ผมที่กำลังจะมาชักชวนตระกูลของคุณ" โจวี่แก้ไข "ผมมาที่นี่ในนามของบุคคลที่สำคัญกว่ามากภายใน Red Association เขาได้แสดงความสนใจอย่างแรงกล้าที่จะว่าจ้าง Expert Pilot ที่กำลังจะถูกเนรเทศคนหนึ่งของคุณ เขาประสงค์จะฟังจุดยืนของคุณต่อความเป็นไปได้ในการรับสมัครอดีตนักรบผู้เก่งกาจของคุณเข้าสู่หน่วย Mech ชั้นยอด ที่จะรับใช้โดยตรงตามคำสั่งของเขา" "...นายพูดจริงหรือเปล่า?" "พวกเราจริงจังมากครับ เวส" "ถ้านายได้ใส่ใจกับการพิจารณาคดีบ้าง นายก็ควรจะรู้ว่าพวกเขามีสภาพจิตใจที่ไม่มั่นคงขนาดไหน! ฉันไม่เห็นเลยว่า Expert Pilot คนไหนจะเหมาะสมกับ Red Association พวกเขาแตกหักโดยพื้นฐานนะ โจวี่ พวกนายไม่มี Expert Pilot ของตัวเองที่ได้รับการฝึกฝนมาดีกว่ามากเหรอ? ทำไมต้องพยายามอย่างมากเพื่อมาดึงคนของเราไป?" "เราไม่มีทางมี Expert Pilot มากเกินไปหรอกครับ เวส เราแตกต่างจาก RF ตรงที่เราเข้าใจถึงความสำคัญของการฉีดเลือดใหม่เข้าสู่ Association ของเราเป็นครั้งคราว God Pilot สามารถมาจากภูมิหลังใดก็ได้ สิ่งสำคัญคือเราต้องรับสมัคร Mech Pilot ให้เพียงพอจากสถานที่ที่หลากหลาย เพื่อเพิ่มโอกาสที่เราจะโชคดีบ้างในบางครั้ง บางทีการลงทุนของเราในผู้ถูกเนรเทศของคุณอาจจะให้ผลตอบแทน หรืออาจจะไม่ก็ตาม เรามีทรัพยากรมากพอที่จะรับภาระผูกพันนี้ได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น คุณไม่จำเป็นต้องกังวลว่าพวกเราจะพอใจกับการรับอดีต Expert Pilot ของตระกูลคุณเข้ามาหรือไม่" นั่นเป็นกลยุทธ์ที่องค์กรขนาดใหญ่และร่ำรวยสามารถทำได้จริง! "เข้าใจแล้ว แล้วในบรรดาสองผู้สร้างปัญหานี้ นายสนใจคนไหนล่ะ?" "ท่านลานี ลาร์คินสัน ครับ ค้อนแห่งการตอบโต้ได้แสดงความสนใจที่จะรับสมัครเธอ และเนื่องจากความสัมพันธ์อันดีของคุณกับกลุ่ม Survivalist ท่านจึงเต็มใจที่จะพูดคุยกับคุณเกี่ยวกับเรื่องนี้" "อะไรนะ?! ค้อนแห่งการตอบโต้?!" นั่นเป็นผู้ทรงอิทธิพลคนสำคัญของ Red Association! แม้ว่าเขาจะเป็นเพียง 'นักบิน Ace ระดับสูงสุด' แต่เขามักถูกมองว่าเป็นกระบอกเสียงและตัวแทนของกำปั้นแห่งการท้าทาย ซึ่งบังเอิญเป็นบิดาของเขาเอง! "คำขอนี้มาจากค้อน หรือกำปั้น?" โจวี่ยักไหล่ "ผมบอกคำตอบคุณไม่ได้หรอกครับ ผมเป็นแค่คนส่งสาร ถ้าคุณอยากฟังความเห็นของผม ผมคิดว่าค้อนแห่งการตอบโต้ต่างหากที่แสดงความสนใจในท่านลานี ลาร์คินสัน คุณลองคิดถึงฉายาของเขาดูสิ แล้วจะเห็นว่ามันเข้ากับแนวโน้มของผู้ถูกเนรเทศของคุณได้ดีเพียงใด" จากบันทึกและภาพฟุตเทจของการต่อสู้ระหว่างทาออนและลานี เวสสังเกตเห็นว่าฝ่ายหลังได้พัฒนาความสามารถในการดูดซับพลังงานจากการโจมตีที่เข้ามา และใช้มันเพื่อทำร้ายศัตรูของเธอได้ นั่น... ฟังดูเหมือนเข้ากันได้ดีอย่างน่าประหลาดกับวิธีที่ค้อนแห่งการตอบโต้ต่อสู้เลย! แม้ว่าทั้งสองจะมีแนวทางการต่อสู้ที่แตกต่างกันอย่างชัดเจน แต่ความคล้ายคลึงกันของพวกเขาก็หมายความว่า ค้อนแห่งการตอบโต้อาจจะสามารถทำหน้าที่เป็นพี่เลี้ยงให้กับท่านลานีได้! "ค้อน... กำลังคิดจะเสนอการเป็นศิษย์แบบหนึ่งให้กับลานีอย่างนั้นหรือ?" "ผมไม่แน่ใจครับ คุณจะต้องไปคุยกับเขาด้วยตัวเอง" โจวี่ตอบ "เขาได้เคลียร์ตารางงานของเขาสำหรับวันนี้แล้ว ผมสามารถเชื่อมต่อคุณกับเขาได้ทุกเมื่อ จะดีที่สุดหากคุณไม่ทำให้เขารอนาน" เวสไม่กล้าที่จะเสียเวลาของผู้นำที่สำคัญเช่นนี้ โจวี่ยืนอยู่ข้างๆ ขณะที่เขาอำนวยความสะดวกในการเชื่อมต่อไปยังหนึ่งในบุคคลสำคัญระดับสูงของกลุ่ม Survivalist ห้องปฏิบัติการออกแบบทั้งหมดพลันเต็มไปด้วยพลังจิตของนักบิน Ace ผู้ซึ่งอีกเพียงไม่กี่ก้าวก็จะก้าวข้ามไปสู่ความเป็น God Pilot เวสเบิกตากว้างเล็กน้อย เมื่อเขาสัมผัสได้ถึงความคล้ายคลึงกันอย่างชัดเจนระหว่างพลังจิตของท่านลานีกับค้อนแห่งการตอบโต้! แน่นอนว่า ฝ่ายหลังนั้นแข็งแกร่งกว่าและได้รับการพัฒนาไปไกลกว่ามาก แต่มันก็เหมือนกับการได้เห็นว่าท่านลานีจะสามารถก้าวไปเป็นอะไรได้ในอนาคต "ศาสตราจารย์ลาร์คินสัน" ภาพฉายกายภาพของชายคนหนึ่งในเครื่องแบบทหาร RA สีแดงทักทายด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึมและควบคุมได้ "ศาสตราจารย์อาร์มาลอนน่าจะแจ้งคำขอของผมไปแล้ว เนื่องจากสถานการณ์ที่ยากลำบากของอดีตผู้ใต้บังคับบัญชาของคุณ และลักษณะส่วนตัวของการชักชวนของผม ผมจึงมาที่นี่เพื่อเสนอคำชี้แจง เพื่อที่คุณจะได้ส่งเธอมาให้ผมโดยปราศจากความกังวลใดๆ คุณเต็มใจที่จะให้ท่านลานี ลาร์คินสัน เข้ามารับใช้ผมหรือไม่?" อืมมม นักบิน Ace ระดับสูงสุดคนนั้นช่างตรงไปตรงมาเสียจริง เวสชอบแบบนั้นเพราะเขาจะได้ไม่ต้องเสียเวลาอ้อมค้อม "ผมไม่คัดค้านในการที่คุณจะรับท่านลานีไว้ภายใต้การดูแลของคุณโดยหลักการ เธอกำลังจะกลายเป็น Expert Pilot อิสระในไม่ช้า มันขึ้นอยู่กับเธอที่จะตัดสินใจว่าเธอต้องการจะทำงานให้ใคร คุณสามารถรับเธอได้ตราบเท่าที่เธอไม่คัดค้านแนวคิดที่จะทำงานให้คุณ" เวสตอบ "เธอจะเข้าร่วม RA ในฐานะผู้ถูกคัดเลือกทั่วไป หรือคุณจะจัดเธอให้อยู่ในหน่วยพิเศษ?" "อย่างหลังครับ อย่างที่คุณอาจจะเดาได้ ผมสนใจที่จะฝึกฝนและให้คำแนะนำแก่เธอ การแสดงออกถึงพลังของท่านลานี ลาร์คินสัน หลังจากที่เธอกลายเป็น Expert Pilot นั้นหาได้ยาก มันคล้ายคลึงกับของผมมากพอที่ผมจะสามารถถ่ายทอดทักษะและประสบการณ์มากมายให้แก่เธอได้ สิ่งนี้จะเป็นประโยชน์อย่างมหาศาลสำหรับเธอ เพราะเธอจะสามารถหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดหลายอย่าง และก้าวหน้าในฐานะ Expert Pilot ได้เร็วขึ้นมาก คุณน่าจะเข้าใจถึงทรัพยากรและวิธีการที่เรามีอยู่แล้ว ผมมั่นใจว่าโปรแกรมการฝึกฝนที่ผมกำลังร่างขึ้นสำหรับท่านลานี จะสามารถหลอมรวมเธอให้กลายเป็น Mech Pilot ระดับสูงได้อย่างรวดเร็ว ซึ่งสามารถตามทันผม และอาจจะไปได้ไกลกว่านั้นด้วยซ้ำ" นั่นเป็นเป้าหมายที่ทะเยอทะยานอย่างยิ่ง! เวสคงคิดว่าค้อนกำลังพูดเกินจริง แต่ Saint ในระดับของเขาไม่เคยโกหก "ฟังดู... ใจกว้างมาก อาจจะใจกว้างเกินไป คุณไม่กลัวหรือว่าคุณจะทำให้เธอเสียคน และทำลายอนาคตของเธอในฐานะ Mech Pilot ระดับสูง?" "ไม่" ค้อนกล่าวด้วยความมั่นใจอย่างที่สุด "เชื่อผมเถอะครับ ศาสตราจารย์ ผมจะไม่ทำผิดพลาดซ้ำรอยเดิมที่เคยส่งผลเสียต่อความก้าวหน้าของผมเอง ผมมีประสบการณ์โดยตรงว่าอะไรที่ผิดพลาดได้ ผมมั่นใจว่าผมจะทำได้ดีกว่า Red Association มีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งยิ่งขึ้นว่าต้องทำอย่างไรจึงจะฝึกฝนและบ่มเพาะ Mech Pilot ระดับสูงให้ประสบความสำเร็จได้สำเร็จ เมื่อเทียบกับการเป็นพี่เลี้ยงให้กับ Mech Pilot คนอื่นๆ ที่มีความสามารถและพรสวรรค์ที่แตกต่างกัน ความคุ้นเคยของผมกับแนวโน้มของเธอจะช่วยให้ผมเร่งการพัฒนาของเธอได้ มันจะใช้เวลาน้อยลงมากในการเปลี่ยนเธอให้เป็นกำลังรบที่ทรงพลัง" เวสรู้สึกขัดแย้งไม่น้อยกับข้อเสนอหลังจากได้ยินเรื่องนี้ การเนรเทศลานีควรจะเป็นบทลงโทษ แต่การได้รับการชักชวนจาก Red Association และได้รับคำแนะนำจากค้อนแห่งการตอบโต้ ฟังดูเหมือนเป็นรางวัลมากกว่า! เหล่าลาร์คินสันจะคิดอย่างไรหลังจากได้ยินว่าลานีสามารถไต่เต้าขึ้นมาในสังคมได้อย่างไร? บางที Mech Pilot ของลาร์คินสันคนอื่นๆ อาจจะพยายามทำให้ตัวเองถูกเนรเทศ เพียงเพื่อที่จะได้รับการชักชวนจากเหล่านักออกแบบ Mech! "คุณไม่จำเป็นต้องกังวลว่าผู้ถูกเนรเทศของคุณจะได้รับรางวัลสำหรับการก่ออาชญากรรมของเธอ" ค้อนชี้แจงหลังจากที่เขาอ่านความกังวลที่เพิ่มขึ้นของเวสได้ "โปรแกรมการฝึกฝนของผมจะผลักดันเธอให้เกินขีดจำกัด เธอจะต้องถูกสร้างขึ้นใหม่ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อเธอผ่านข้อกำหนดขั้นต่ำของผมแล้ว ผมจะส่งเธอเข้าสู่สนามรบที่ดุเดือดที่สุดของสงครามแดง แต่ละภารกิจจะเกี่ยวข้องกับความท้าทายที่ต้องเอาชีวิตรอด ซึ่งเธอจะต้องเอาชนะให้ได้เพื่อความอยู่รอดและเข้าร่วมภารกิจต่อไป ผมจะไม่ผ่อนปรนให้เธอเลยแม้แต่น้อยด้วยเหตุผลเรื่องวัยเยาว์ของเธอ เธอจะต้องตาย หรือไม่ก็แปลงร่างเป็นเสาหลักของเผ่าพันธุ์มนุษย์สีแดง จะไม่มีทางสายกลาง" ฟังดูเป็นที่ยอมรับมากขึ้น เวสมีความมั่นใจมากขึ้นในความสามารถของค้อนที่จะชี้นำและฝึกฝนลานีได้อย่างเหมาะสม "ตกลงครับ ผมคิดว่าผมโอเคกับเรื่องนั้น ผมมีคำถามอีกข้อหนึ่ง ในเมื่อเธอจะต้องใช้เวลาอยู่กับคุณมาก เธอจะ... เธอจะมีโอกาสได้ติดต่อกับพ่อของคุณด้วยหรือไม่?" สีหน้าของค้อนแข็งทื่อเล็กน้อย "นั่นขึ้นอยู่กับสถานการณ์ มันไม่ใช่ความคิดที่ดีเสมอไปที่ Expert Pilot รุ่นเยาว์เช่นเธอจะมาติดต่อกับ God Pilot เร็วเกินไปและบ่อยเกินไป เมื่อเธอได้พัฒนาความแข็งแกร่งและสร้างรูปแบบการต่อสู้ของตนเองแล้ว เธออาจจะทำได้ดีพอที่จะได้รับความชื่นชมจากพ่อของผม หากเธอต้องการ เธอก็สามารถร้องขอการสอนส่วนตัวจากเขาได้ นี่เป็นโอกาสที่เธอสามารถมุ่งมั่นเพื่อมันได้ ผมจะไม่คัดค้านหากเขาต้องการจะเข้ามาดูแลการฝึกฝนของเธอ" ให้ตายสิ... ถ้าเป็นไปได้ที่ท่านลานีจะได้ใกล้ชิดกับกำปั้นแห่งการท้าทาย การรับสมัครครั้งนี้จะต้องถูกตีความว่าเป็นรางวัลอันยิ่งใหญ่เป็นแน่! โอกาสที่จะได้รับคำแนะนำจาก God Pilot เพียงครั้งเดียวก็เป็นโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิตแล้ว! Mech Pilot จำนวนมากจะต้องอิจฉาตาร้อนเป็นแน่ หากท่านลานีกลายเป็นหนึ่งใน Expert Pilot เพียงไม่กี่คนที่โชคดีได้รับคำแนะนำระดับสูงเช่นนี้!