โซลาเรียม! มหาสารธาตุธาตุแสงได้กลายเป็นหนึ่งในกระแสความนิยมล่าสุดในวงการ Mech ชั้นหนึ่ง แม้ว่ายังคงเป็นเรื่องยากที่จะหามาครอบครองได้ในปริมาณมาก แต่นักออกแบบเมชาจำนวนมากก็กระหายใคร่ได้มันมาให้มากพอที่จะสร้าง Mech ทั้งตัว คุณสมบัติอันน่าอัศจรรย์ในการเพิ่มพลังป้องกันได้สูงถึง 300 เปอร์เซ็นต์เมื่อได้รับแสงหรือแหล่งความร้อนอันแรงกล้า นั้นช่างน่าตื่นตาตื่นใจเสียจนมีข่าวลือถึงขั้นจะรวมโซลาเรียมเข้ากับ Ace Mech ระดับชั้นหนึ่งเลยทีเดียว! แม้ว่ากลอเรียนาจะหลงใหลในมหาสารธาตุนี้ในทันที แต่เวสกลับต้องหน้าถอดสีเมื่อคิดถึงจำนวนเงินมหาศาลที่ตระกูลจะต้องจ่ายเพื่อครอบครองโซลาเรียมเป็นตันๆ "ผมจะไม่ซื้อของไร้ค่าราคาแพงเกินจริงชิ้นนี้ให้คุณเด็ดขาด" เวสกล่าวอย่างเด็ดขาด แน่นอนว่าภรรยาของเขาไม่ยอมแพ้โดยง่าย "ฉันไม่ยอมรับการตัดสินใจของคุณ! คุณรู้ไหมว่ากำลังพลาดอะไรไป?! มหาสารธาตุอื่นๆ เปราะบางเกินไปเมื่อเทียบกับโซลาเรียม ด้วยมหาสารธาตุที่น่าทึ่งนี้ เราสามารถเปลี่ยน 'อมาแรนโต' ให้กลายเป็นขุมกำลังที่ไม่มีวันพ่ายแพ้ต่อศัตรูใดๆ ที่ต้องพึ่งพาอาวุธพลังงาน สิ่งนี้จะมอบความได้เปรียบอันเด็ดขาดในการต่อสู้ระยะไกลให้กับ Mech ผู้เชี่ยวชาญด้านการยิงระยะไกลของเราเพียงหนึ่งเดียว ไม่ว่าจะเป็น Mech ของศัตรูหรือยานรบ ตราบใดที่พวกเขายังพึ่งพาอาวุธเลเซอร์ พวกเขาก็แพ้การต่อสู้ไปตั้งแต่ก่อนจะเริ่มแล้ว!" เวสขมวดคิ้วแน่นขณะพยายามจินตนาการถึงสถานการณ์นี้ เขาพบว่ากลอเรียนาอาจมีเหตุผลที่ดีก็เป็นได้ "ลองคิดดูสิ" เธอกระตุ้น "ในการรบอวกาศระยะไกลสุดขอบ อาวุธจลน์ศาสตร์ไร้ประสิทธิภาพเนื่องจากข้อจำกัดของความเร็วปากกระบอก อาวุธเลเซอร์มีประสิทธิภาพสูงสุดเนื่องจากลำแสงของมันเดินทางด้วยความเร็วแสง ตามข้อเสนอการออกแบบของเรา 'อมาแรนโต มาร์ค III' ก็จะโดดเด่นในการซุ่มยิงระยะไกลเช่นกัน หากเราสามารถทำให้ Mech มีชีวิตตัวนี้แทบจะอยู่ยงคงกระพันต่อการยิงตอบโต้ในระยะเดียวกันได้ นักบินผู้ทรงเกียรติสตาร์คจะครอบงำศัตรูทุกรายในระยะทางดังกล่าวได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด!" ตามคำอธิบายของเธอ หาก 'อมาแรนโต มาร์ค III' ได้รวมโซลาเรียมจำนวนมากเข้าไว้ด้วยกันจริงๆ Mech ผู้เชี่ยวชาญด้านการยิงระยะไกลตัวนี้ก็จะสามารถเอาชนะยานรบหนึ่งลำหรือหลายลำในการรบระยะไกลได้ ท้ายที่สุดแล้ว นักบินผู้ทรงเกียรติสตาร์คและคู่หูของเธอจะสามารถโจมตีอันทรงพลังแต่แม่นยำอย่างน่าอัศจรรย์จากระยะไกลกว่าหนึ่งวินาทีแสงได้อย่างง่ายดาย ในขณะที่ศัตรูของพวกเขามีโอกาสน้อยมากที่จะสร้างความเสียหายได้อย่างมีประสิทธิภาพเป็นการตอบโต้! ตราบใดที่ศัตรูไม่สามารถเข้าใกล้หรือถอยห่างจาก 'อมาแรนโต' ได้ ก็เป็นไปได้ในทางทฤษฎีที่ Mech ผู้เชี่ยวชาญจะสามารถสร้างความหวาดกลัวให้กับกองยานต่างดาวทั้งกองได้ด้วยตัวคนเดียว! อย่างไรก็ตาม เวสไม่ได้หวั่นไหวไปกับโอกาสอันสดใสนี้ เขายังคงไม่สนใจคำวิงวอนของกลอเรียนา "แม้ว่าเรื่องนี้จะฟังดูน่าสนใจเพียงใด แต่ก็ยังไม่น่าดึงดูดใจสำหรับผมนัก ความได้เปรียบด้านการป้องกันของ 'อมาแรนโต' นั้นมีเงื่อนไข เธอยังคงเปราะบางเมื่อถูกศัตรูโจมตีในระยะประชิด โซลาเรียมยังไม่เข้ากับจุดเน้นด้านพลังโจมตีสูงสุดที่ควรจะเป็นลักษณะเด่นของ Mech มีชีวิตตัวนี้ การเพิ่มการป้องกันเป็นเรื่องฟุ่มเฟือย ไม่ใช่ความจำเป็น ผมไม่ได้คัดค้านการเสริมความแข็งแกร่งด้านการป้องกันหากต้นทุนค่าเสียโอกาสต่ำ แต่กรณีนี้ไม่ใช่เช่นนั้น ราคาสูงเกินไปสำหรับมหาสารธาตุที่ไม่เหนือกว่ามหาสารธาตุชั้นหนึ่งอื่นๆ ในด้านความไวต่อพลังงาน E" ภรรยาของเขามีสีหน้าบูดบึ้ง "แล้วคุณต้องการอะไรกันแน่?" "เลิกหมกมุ่นอยู่กับการเพิ่มการป้องกันของ 'อมาแรนโต มาร์ค III' เสียที คุณเป็นคนแรกที่เสนอแนวคิดในการทุ่มเทใช้มหาสารธาตุเพื่อเพิ่มพลังโจมตีของเครื่องจักรตัวนี้ แทนที่จะวอกแวกไปกับของเล่นใหม่ล่าสุดที่ไม่สอดคล้องกับแนวคิดดั้งเดิมของ 'อมาแรนโต' เรามามุ่งเน้นไปที่การค้นหามหาสารธาตุชั้นหนึ่งที่สามารถเพิ่มพลังยิงของ 'เครื่องมือแห่งการล้างแค้น' และ 'เครื่องมือแห่งหายนะ' กันดีกว่า ผมไม่เชื่อว่าจะไม่มีมหาสารธาตุใดๆ ที่เหนือกว่าโซลาเรียมในด้านนี้" "หากคุณปฏิเสธตัวเลือกที่จะรวมโซลาเรียมเข้ากับ 'อมาแรนโต' เท่ากับคุณกำลังละทิ้งโอกาสที่จะรังสรรค์หนึ่งในผลงานที่ดีที่สุดของเราขึ้นมาใหม่!" " 'อมาแรนโต' ไม่จำเป็นต้องถูกรังสรรค์ใหม่!" เวสตะโกนกลับ! "เธอเพียงต้องการเพิ่มพลังโจมตีสูงสุดเป็นสองเท่า ตระกูลของเราจะไม่มีวันใช้งาน Mech ผู้เชี่ยวชาญด้านการยิงระยะไกลเพียงลำพัง เธอจะถูกคุ้มกันด้วย 'บาสชั่น' หรือสินทรัพย์ป้องกันอื่นๆ เสมอ จึงไม่จำเป็นที่เราจะต้องเปลี่ยนเธอให้เป็นเครื่องจักรที่สามารถปฏิบัติการได้อย่างอิสระ" "แต่— อั๊ก!" เวสปาหมอนใส่หน้าเธอ "นอนซะ กลอเรียนา ผมเบื่อเรื่องไร้สาระนี่เต็มทีแล้ว ผมไม่ปฏิเสธคุณค่าของโซลาเรียม แต่ผมคิดว่าคุณหลงใหลในคุณสมบัติอันน่าทึ่งของมันมากเกินไปจนมองข้ามว่ามันเหมาะสมกับ 'อมาแรนโต มาร์ค III' หรือไม่ คุณต้องพักผ่อนและกลับมาพิจารณาเรื่องนี้อีกครั้งเมื่อคุณมีสติ ผมคิดว่าเมื่อคุณได้ทำการวิเคราะห์ต้นทุนและผลประโยชน์อย่างถูกต้องแล้ว คุณจะสามารถสรุปได้ว่ามีทางเลือกที่ดีกว่านี้" เมื่อเห็นว่าเวสไม่ยอมอ่อนข้อในเรื่องนี้ ภรรยาของเขาก็บ่นพึมพำอย่างขุ่นเคืองขณะพยายามข่มตาหลับ เช้าวันรุ่งขึ้น กลอเรียนาไม่ได้กลับมาพูดถึงเรื่องนี้ในทันที บางทีโซลาเรียมอาจยังคงอยู่ในความคิดของเธอ แต่เธอก็รู้ว่าคงไม่สามารถโน้มน้าวให้เวสออกนอกเส้นทางไปจัดหามหาสารธาตุอันมีค่าทางยุทธศาสตร์นี้ได้ เวสหวังว่าเธอจะกลับมามีสติพอที่จะเข้าใจว่า การหลงใหลไปกับกระแสความตื่นเต้นรอบการค้นพบวัสดุใหม่ๆ ที่ยอดเยี่ยมนั้นไม่ใช่เรื่องฉลาด เขาไม่ได้ประเมินพลังของโซลาเรียมต่ำไป แต่เห็นได้ชัดว่าเป็นมหาสารธาตุที่เหมาะสมกว่าสำหรับ Mech ที่เผชิญหน้ากับศัตรูโดยตรงมากกว่า ตัวอย่างเช่น เวสเชื่อว่าโซลาเรียมเข้ากันได้อย่างยอดเยี่ยมกับ 'ไลออนฮาร์ท' Mech ผู้เชี่ยวชาญของนายพลอาร์กพึ่งพาแสงจาก 'ผู้ทรงเกียรติ' อย่างมาก เพื่อที่จะกลายเป็นตัวตนที่เปล่งประกายยิ่งขึ้นในสนามรบ ดังนั้น 'ไลออนฮาร์ท' จึงควรจะสามารถทำงานร่วมกันได้อย่างลงตัวยิ่งขึ้นกับมหาสารธาตุธาตุแสงชนิดใหม่นี้ เมื่อลุงอาร์กสามารถเลื่อนขั้นเป็น Ace Pilot ได้ในที่สุด เวสก็อาจจะพิจารณาแลกเปลี่ยนทรัพยากรอันมีค่าหรือความช่วยเหลือเพื่อแลกกับโซลาเรียมที่เพียงพอที่จะเพิ่มประสิทธิภาพในการป้องกันของ 'ไลออนฮาร์ท' ในเวลานั้น เวสก็จะสามารถหาเหตุผลมารองรับค่าใช้จ่ายและความยุ่งยากในการจัดหาสารอันเป็นที่ต้องการอย่างยิ่งนี้ได้ 'ไลออนฮาร์ท' ในร่าง Ace Mech มีพลังรบแนวหน้าในการรบขนาดใหญ่มากจนนายพลอาร์กอาจสามารถสังหาร Phase Lord ระดับรองลงมาได้ด้วยตัวคนเดียว! ตระกูลลาร์คินสันต้องการขุมกำลังอันแข็งแกร่งเช่นนี้ ไม่ว่าอาร์กจะตัดสินใจอยู่เป็นเพื่อนกับท่านผู้นำ เรจินัลด์ ครอส ที่กองทัพ Mech 'วอร์บอร์น' ที่ 77 เขาก็ยังคงสามารถสร้างผลงานสงครามจำนวนมหาศาลและเพิ่มชื่อเสียงของตนให้สูงขึ้นไปอีกมาก ซึ่งท้ายที่สุดแล้วก็จะส่งผลดีต่อตระกูลในทางอ้อม เขาได้แต่ส่ายหน้าในความคิด ยังไม่จำเป็นที่เขาจะต้องรีบคิดเรื่องการจัดหาโซลาเรียมในตอนนี้ เขาควรรออย่างน้อยจนกว่าอาร์กจะทะลวงผ่านไปได้ก่อน "นักบินผู้ทรงเกียรติลานี่และนักบินผู้ทรงเกียรติเทาออนกำลังจะออกเดินทางในไม่ช้า" เวสกล่าว "เนื่องจากทั้งสองคนกำลังถูกทาบทามโดย Mecher และ Rubarthan เราจะไม่มีงานเลี้ยงอำลาให้กับพวกเขา เพราะเราไม่ต้องการดึงดูดความสนใจมากเกินไปถึงจุดหมายปลายทางของพวกเขา คุณอยากจะมาบอกลาพวกเขาไหม กลอเรียนา?" "ลืมไปได้เลย" ภรรยาของเขาปฏิเสธข้อเสนอ "ฉันไม่ได้มีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับทั้งสองคนนัก ฉันไม่มีอะไรจะพูดกับพวกเขา และในทางกลับกันก็เช่นกัน คุณสนิทกับทั้งสองคนมากกว่า คุณไปได้เลยไม่ต้องรอฉัน เวส" "ตามใจคุณ" หนึ่งชั่วโมงต่อมา ร่างโปรเจคชั่นทางกายภาพของเขาได้ปรากฏขึ้นภายในโรงเก็บเครื่องบินของ 'สปิริตออฟเบนไทม์' ยานขนส่งสองลำที่ไม่มีเครื่องหมายใดๆ ได้เดินทางมาถึงและจอดเทียบท่าอยู่ภายในแล้ว รูปลักษณ์ภายนอกของพวกมันไม่ได้แสดงถึงสิ่งพิเศษใดๆ แต่เวสรู้ว่าพวกมันถูกส่งมาจากยานรบอวกาศชั้นหนึ่งสองลำที่แตกต่างกัน ซึ่งเป็นของ Mecher และ Rubarthan ทันทีที่ลานี่และเทาออนก้าวเข้าไปในยานขนส่งของตนเอง พวกเขาก็จะเริ่มต้นการเดินทางครั้งใหม่ในชีวิตทันที ในเวลานี้ ชาวลาร์คินสันกลุ่มเล็กๆ ได้มาถึงแล้ว แต่ละคนประกอบด้วยเพื่อนและครอบครัวที่ลานี่คุ้นเคยมากที่สุด มีสัดส่วนของชาวลาร์คินสันสายเลือดแท้อยู่ในกลุ่มสูง แสดงให้เห็นว่ายังมีสมาชิกตระกูลจำนวนมากที่ให้ความสำคัญกับสายสัมพันธ์ทางสายเลือด แตกต่างจากแต่ก่อน ลานี่กลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง บางทีอนาคตที่สดใสกว่าของเธออาจเป็นเหตุผลที่ทำให้เธอกลับมามองโลกในแง่ดีได้อีกครั้ง ความตั้งใจอันแข็งกร้าวของเธอไม่ได้ผลักไสผู้คนที่เธอรักและไว้วางใจมาเกือบตลอดชีวิต แม้ว่าจะไม่ใช่ชาวลาร์คินสันทุกคนที่มาเยี่ยมชมสามารถเข้าร่วมงานอำลานี้ด้วยตัวเองได้ แต่ทุกคนก็แสดงความเสียใจอย่างจริงใจที่ต้องเห็นลานี่จากไป "พวกเราจะคิดถึงเธอนะ ลานี่" ผู้บัญชาการเมลคอร์ ลาร์คินสัน กล่าวอย่างตรงไปตรงมา "การทะลวงผ่านล่าสุดของเธอนั้นมาถูกเวลาพอดี ฉันเดาว่าอย่างนั้น กลุ่มต่างๆ มากมายจะต้องแย่งกันจ้างผู้มีความสามารถที่กำลังรุ่งเรืองอย่างเธอแน่นอน บางทีวันหนึ่งเราอาจได้เห็นเรื่องราวความสำเร็จของเธอในข่าวก็เป็นได้" "เหมียววว" "วันนั้นอาจมาถึงเร็วกว่าที่คุณคิด" นักบินผู้ทรงเกียรติลานี่แย้มยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ พร้อมกับอุ้ม Syrcy ไว้ในอ้อมแขน ในทางกลับกัน นักบินผู้ทรงเกียรติแจนซีจ้องมองผู้ลี้ภัยหญิงด้วยสีหน้าพินิจพิเคราะห์ "คุณดูผ่อนคลายขึ้นมากเลยนะ คุณยอมรับการแยกตัวจากตระกูลของเราได้แล้วจริงๆ หรือ?" "ชีวิตของชาวลาร์คินสันยังมีอะไรมากกว่าแค่ตระกูล ฉันได้เรียนรู้ที่จะมองหาด้านที่สดใสของการเปลี่ยนแปลงนี้ ฉันจะคิดถึงตระกูลลาร์คินสัน แต่ก็อดไม่ได้ที่จะตั้งตารอการเดินทางสู่พรมแดนใหม่และแสวงหาโชคลาภที่อื่น ถ้าคุณคิดดูให้ดี ท่านผู้นำของเราก็สามารถก้าวขึ้นมาได้หลังจากถูกขับไล่ออกจากตระกูลลาร์คินสันเท่านั้นไม่ใช่หรือ บางทีฉันอาจจะออกเดินทางในตำนานของตัวเอง ซึ่งจะทำให้ฉันสามารถแซงหน้าเขาได้ในสักวันหนึ่ง" "เอาล่ะ คุณไม่ได้ขาดความมั่นใจเลย นั่นเป็นสัญญาณที่ดี" แจนซีกล่าว เมื่อร่างโปรเจคชั่นทางกายภาพของเวสเข้ามาใกล้พอ ทุกคนก็ยุติการสนทนาและหันไปหาท่านผู้นำของพวกเขา "ท่านครับ" "อรุณสวัสดิ์ครับท่าน" ขณะที่เวสสำรวจนักบินผู้เชี่ยวชาญทั้งสองคน เขาก็เห็นว่านักบินผู้ทรงเกียรติเทาออนดูโดดเดี่ยวมากเมื่อเปรียบเทียบกัน ไม่มีชาวลาร์คินสันคนใดอุตส่าห์มาเยี่ยมและส่งเขาเลย! แม้ว่าข่าวการอำลานี้จะไม่ได้เผยแพร่ในวงกว้างก็ตาม แต่ก็ยังบ่งบอกได้ว่าไม่มีชาว Ylvainan คนใดเห็นสมควรที่จะให้เกียรติเทาออนด้วยการอำลาอย่างเป็นทางการ เวสชูคัมภีร์เล่มใหญ่ในมือของเขาขึ้น "ชาวลาร์คินสัน ผมมั่นใจว่าพวกคุณรู้จักสิ่งนี้ดี 'คำสั่งลาร์คินสัน' ไม่เพียงแต่บันทึกกฎและโครงสร้างดั้งเดิมของตระกูลเราเท่านั้น แต่ยังบรรจุหน้าเอกสารของสมาชิกผู้ก่อตั้งหรือสมาชิกที่โดดเด่นที่สุดด้วย มีสองหน้ากระดาษที่ตรงกับนักบินผู้ทรงเกียรติลานี่ ลาร์คินสัน และนักบินผู้ทรงเกียรติเทาออน เมลิน" เขาเปิดหนังสือออกและค้นหาหน้าทั้งสอง เขาได้จดจำตำแหน่งของพวกมันไว้ล่วงหน้าแล้ว จึงไม่ใช้เวลามากนักในการหาหน้าแรกที่มีชื่อของลานี่ "เหมียวววว" แมวทองคำปรากฏกายออกมาจาก 'คำสั่งลาร์คินสัน' และหันกลับมาเพื่อเป็นพยานว่าเวสกำลังจะทำอะไร เธอรู้ดีอยู่แล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป เวสจ้องมองหน้ากระดาษของลานี่ชั่วครู่ ก่อนที่เขาจะคว้ามันด้วยมือและฉีกมันออกมาจากหนังสือ! ชาวลาร์คินสันหลายคนที่เข้าร่วมงานต่างตกใจกับการกระทำอันรุนแรงนี้! "นักบินผู้ทรงเกียรติลานี่ ลาร์คินสัน ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าถูกขับไล่ออกจากตระกูลลาร์คินสัน!" เขาใช้เวทมนตร์วิญญาณเล็กๆ เพื่อสร้างเปลวไฟที่รุนแรงพอจะจุดหน้ากระดาษให้ลุกไหม้ ไม่นาน มันก็กลายเป็นเถ้าธุลี เวสทำพิธีซ้ำเช่นเดียวกันกับนักบินผู้ทรงเกียรติเทาออน แต่แตกต่างจากลานี่ที่แสดงอารมณ์ออกมาอย่างเห็นได้ชัดเมื่อหน้ากระดาษของเธอถูกนำออกจาก 'คำสั่งลาร์คินสัน' เทาออนแทบไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ เลย ราวกับว่าเขาได้เผาหน้ากระดาษของตัวเองในความคิดไปแล้ว "ตอนนี้พวกเจ้าเป็นอิสระแล้ว ทั้งสองคนถูกเนรเทศออกจากตระกูลลาร์คินสัน พวกเจ้าไม่เป็นที่ต้อนรับในหมู่สมาชิกตระกูลของเราอีกต่อไป พวกเจ้าจะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้ามาในสถานที่ใดๆ ของเรา เราจะไม่เสนอบริการใดๆ ที่เรามอบให้กับสมาชิกตระกูลทุกคน และเราจะไม่พยายามช่วยเหลือพวกเจ้าหากพวกเจ้าตกอยู่ในความทุกข์ยาก ไม่ว่าชีวิตจะพาพวกเจ้าไปที่ใด ก็ไม่สามารถที่เราจะร่วมทางไปกับพวกเจ้าได้อีกต่อไป" ลานี่มีสีหน้าเศร้าสร้อยลงเล็กน้อยหลังจากได้ยินเช่นนั้น แม้ว่าเธอกำลังจะกลายเป็น Mecher ชั้นยอด แต่ Red Association ก็ไม่ได้อบอุ่นและสบายเหมือนตระกูลลาร์คินสัน นี่คือจุดสิ้นสุดของบทหนึ่งในชีวิตของเธอ