## บทที่ 6100 นักจัดลำดับสามสองคน ฐานไคเมร่าคลาคล่ำไปด้วยผู้คนมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเหล่าตระกูลลาร์คินสันที่ประจำการอยู่บนพื้นผิวของดาวเคราะห์ไร้อารยธรรม เตรียมพร้อมสำหรับการโจมตีที่กำลังจะมาถึง เมชาอย่าง Transcendent Punishers และเมชาอื่นๆ อีกมาก จะยังคงตรึงกำลังอยู่เบื้องหลัง เพื่อปกป้องฐานที่มั่นเพียงแห่งเดียวของตระกูลลาร์คินสัน เมชานับร้อยจะออกเดินทางในวันพรุ่งนี้ และกำจัดต้นจักรพรรดิให้สิ้นซาก แทบทุกคนในตระกูลลาร์คินสันล้วนปรารถนาให้พืชภัยพิบัติแห่งนี้มอดม้วย หลังจากที่มันได้ทำลายแชมเปี้ยนดาวรุ่งสองคนของพวกเขาไปแล้ว นักบินเมชาของตระกูลลาร์คินสันจำนวนมากต้องการเข้าปะทะกับต้นจักรพรรดิอย่างเต็มกำลัง แต่ในวันพรุ่งนี้ พวกเขาก็ทำได้เพียงเป็นผู้สนับสนุนเท่านั้น เมชาพิสัยไกลจำนวนมากจะรักษาระยะห่าง และระดมยิงเข้าใส่ต้นจักรพรรดิขนาดมหึมาจากตำแหน่งที่สูงกว่า ด้วยอาวุธคริสตัลลูมินาร์ของพวกมัน เมชาประชิดอย่าง Stormblade Samurai และ Storm Sword จะเคลื่อนตามเมชาพิสัยไกลไป และคอยปกป้องพวกมันจากการรุกรานของฝูงศัตรู เมชาขนาดเบาพร้อมทำหน้าที่เป็นหน่วยลาดตระเวนและผู้ส่งสาร ก๊าซโซลัสที่มีความเข้มข้นสูง ไม่เพียงแต่บดบังทัศนวิสัย แต่ยังรบกวนการสื่อสารระยะไกลอีกด้วย กลุ่ม Flagrant Vandals จึงต้องเข้ามาเสริมจุดอ่อนนี้ และมีส่วนร่วมในแบบฉบับของตนเอง มีชาวลาร์คินสันเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่คาดว่าสิ่งนี้จะเพียงพอต่อการสังหารต้นจักรพรรดิได้ สิ่งมีชีวิตต่างดาวขนาดมหึมาตนนี้ ได้แสดงให้เห็นถึงคุณสมบัติการฟื้นตัวอันแข็งแกร่งมาแล้ว แม้ว่าจะเป็นไปได้ที่จะค่อยๆ บั่นทอนพลังสำรองมหาศาลของต้นจักรพรรดิผ่านการปิดล้อมอันยาวนาน แต่ตระกูลลาร์คินสันก็ปฏิเสธที่จะเสี่ยง ต้นจักรพรรดิมันปรับตัวเร็วเกินไป! กาลเวลาไม่ใช่สิ่งที่อยู่ข้างตระกูลลาร์คินสัน ยิ่งใช้เวลานานเท่าไหร่ในการโค่นล้มศัตรูที่ทรงพลังนี้ลง ก็ยิ่งเพิ่มความเสี่ยงที่มันจะพัฒนากลยุทธ์ตอบโต้เมชาได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นเท่านั้น! ไม่มีชาวลาร์คินสันคนใดรู้แน่ชัดว่าจะคาดหวังอะไรในการต่อสู้ครั้งนี้ หน่วยเฉพาะกิจโซลัสอาจได้เรียนรู้รายละเอียดมากมายเกี่ยวกับคู่ต่อสู้ของตนในภารกิจครั้งก่อน แต่ต้นจักรพรรดิเองก็คุ้นเคยกับศัตรูที่เป็นมนุษย์มากขึ้นเช่นกัน จึงเป็นสิ่งสำคัญที่ตระกูลลาร์คินสันจะต้องบิดเบือนความคาดหมายของต้นไม้ และโจมตีมันในรูปแบบที่มันไม่คาดคิด อิโซเบลมีบทบาทสำคัญในแผนการนี้ เมชา Promethea อาจเคยประจำการอยู่บนดาวเคราะห์ดวงนี้ในอดีต แต่เมชานักแม่นปืนผู้เชี่ยวชาญตนนี้ไม่เคยปลดปล่อยพลังเต็มที่ในภารกิจแรกของเธอ แม้ว่าเมชาจุดไฟอันทรงพลังจะจุดไฟเผาอสูรต่างดาวที่ถูกควบคุมจิตใจจำนวนมาก ต้นจักรพรรดิอาจไม่สามารถสังเกตสิ่งนี้ได้โดยตรงจากตำแหน่งที่ห่างไกลของมัน ด้วยเหตุผลนี้ ท่านผู้ทรงเกียรติอิโซเบลจึงต้องแบกรับแรงกดดันมหาศาล นักบินผู้เชี่ยวชาญไม่คุ้นเคยกับสิ่งนี้ แต่ความมุ่งมั่นอันแข็งแกร่งของเธอก็บีบให้เธอแสดงออกถึงความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เธอล้มเหลวไม่ได้เด็ดขาด! เมื่อราตรีโรยตัวลงบนฟากหนึ่งของดาวเคราะห์ไร้อารยธรรมแห่งนี้ อิโซเบลยืนอยู่บนกำแพงที่หันหน้าไปทางต้นจักรพรรดิ ต้นจักรพรรดิอยู่ไกลเกินกว่าจะมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า มีก๊าซโซลัสหนาทึบขวางกั้นอยู่มากจนทุกสิ่งในระยะไกลกลับพร่ามัวและยากจะแยกแยะได้มากขึ้นเรื่อยๆ อิโซเบลไม่สามารถแม้แต่จะก้าวออกไปข้างนอกได้หากไม่สวมชุดป้องกัน เธอไม่ต้องการสูดดมก๊าซโซลัสหรือสารพิษอื่นๆ ในสภาพแวดล้อมที่ไม่เอื้ออำนวยนี้ เนื่องจากไม่มีสิ่งใดให้สังเกตจากระยะไกล อิโซเบลจึงกวาดสายตาไปยังพื้นดินเบื้องหน้าเธอ หลุมอุกกาบาต รอยไหม้ และเศษซากต่างๆ กระจัดกระจายอยู่ทั่วบริเวณ ต้นจักรพรรดิไม่ส่งฝูงอสูรเข้าโจมตีฐานไคเมร่าอีกต่อไปแล้ว แต่เห็นได้ชัดว่าการโจมตีก่อนหน้านี้ได้สร้างความเสียหายไว้มากมาย ใครจะรู้ว่าชาวลาร์คินสันจะต้องเผชิญหน้ากับสิ่งใด เมื่อพวกเขาเข้าท้าทายต้นไม้นี้ถึงถิ่นที่อยู่ของมันอย่างจริงจัง "อิโซเบล" นักบินเมชาหญิงผู้เชี่ยวชาญหันกลับมาและทักทายเพื่อนร่วมงานที่กำลังเดินเข้ามา "โจชัว" นักบินผู้เชี่ยวชาญระดับสูงทั้งสอง สามารถรับรู้ถึงการมีอยู่ของอีกฝ่ายได้จากพลังแห่งเจตจำนงของตนเอง พวกเขาโดดเด่นถึงขนาดที่สามารถสัมผัสกันได้ก่อนที่อีกฝ่ายจะเข้ามาในขอบเขตการมองเห็น โจชัวเดินเข้ามาอย่างสงบ จนกระทั่งเขายืนอยู่ข้างอิโซเบล เขามองออกไปเหนือกำแพง และกวาดตามองพื้นที่ที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นอย่างรวดเร็ว "คุณมั่นใจไหม?" "ฉันต้องมั่นใจ" เธอกล่าว "ทุกคนต่างฝากความหวังไว้กับเปลวเพลิงของฉัน ฉันปฏิเสธไม่ได้และล้มเหลวไม่ได้ ถ้าฉันไม่สามารถเผาต้นจักรพรรดิให้มอดไหม้ได้ แล้วฉันจะมีชีวิตอยู่ไปเพื่ออะไร?" โจชัวสัมผัสได้ถึงอารมณ์ที่หนักอึ้งผิดปกติในถ้อยคำของเธอ "คุณกำลังสงสัยในตัวเองหรือเปล่า?" "นักบินผู้เชี่ยวชาญไม่สงสัยในตัวเองหรอก" "อย่าโกหกผม อิโซเบล นั่นคือสิ่งที่ทุกคนคิดว่าเป็นความจริง แต่คุณกับผมรู้ดีกว่านั้น เรายังคงเป็นมนุษย์เสียส่วนใหญ่ ถ้าเราสูญเสียความสามารถในการสงสัย แล้วเราจะเอาชีวิตรอดจากการต่อสู้ทั้งหมดเหล่านั้นได้อย่างไร?" นักบินหญิงผู้นั้นส่งสายตาพินิจพิจารณาไปยังโจชัว ดูเหมือนว่าเธอจะไม่ค่อยเห็นด้วยกับคำกล่าวของเขาเท่าไหร่นัก แต่ก็ไม่ได้รู้สึกว่าจำเป็นต้องโต้แย้งในประเด็นนั้น อย่างไรก็ตาม อิโซเบลก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าเธอเองก็ไม่แน่ใจนักว่าตนมีพละกำลังเพียงพอที่จะโค่นล้มต้นจักรพรรดิได้หรือไม่ "คุณเคยต่อสู้กับต้นจักรพรรดิมาก่อนไม่ใช่หรือ? มันยากแค่ไหนที่คุณจะสร้างความเสียหายให้กับลำต้นของมัน?" "เป็นไปไม่ได้ที่ Everchanger ในสภาพปัจจุบันจะทำอันตรายต้นไม้ใหญ่นั่นได้" โจชัวยอมรับอย่างตรงไปตรงมา "มันคงจะง่ายกว่านี้มากถ้าเมชาผู้เชี่ยวชาญของผมได้รับการอัปเกรด และถ้าผมยังสามารถยืมพลังจากวิญญาณออกแบบได้ แต่ในเมื่อไม่มีสิ่งเหล่านั้น ผมจึงไม่มีพลังมากพอที่จะสร้างความเสียหายได้มากไปกว่าความเสียหายเฉพาะจุด ผมสามารถทำลายเปลือกไม้และกรีดเข้าไปในลำต้นได้ แต่ต้นจักรพรรดิมีไม้และพลังงานไม้มากมายเหลือเฟือจนมันสามารถฟื้นฟูความเสียหายได้ภายในไม่กี่วินาที" "ฉันไม่แปลกใจเลย Everchanger ของคุณในร่างพื้นฐานไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อเอาชนะศัตรูประเภทนี้ คู่หูในการต่อสู้ของคุณมีขนาดเล็กเกินไปเมื่อเทียบกับต้นไม้ใหญ่นั้น ถ้าเมชาของคุณมีขนาดเท่ากับยักษ์ใหญ่ การฟาดฟันดาบยักษ์เพียงครั้งเดียวก็คงสามารถสับลำต้นขนาดมหึมาของต้นไม้นั้นขาดไปครึ่งหนึ่งได้ทันที" ความแตกต่างของพละกำลังระหว่างเมชาผู้เชี่ยวชาญของตระกูลลาร์คินสัน ได้กลายเป็นประเด็นที่ถกเถียงกันมากขึ้นเรื่อยๆ สมาชิกตระกูลจำนวนมากสังเกตเห็นอย่างชัดเจนว่า มีความแตกต่างอย่างมากในประสิทธิภาพการรบระหว่างเมชารุ่นเก่าที่สุดกับเมชารุ่นใหม่ที่สุด โจชัวหัวเราะหึๆ "นั่นมันแค่เรื่องเพ้อฝัน ผมได้เรียนรู้บทเรียนมากมายจากการต่อสู้ครั้งก่อน Everchanger ของผมอ่อนแอเกินไปเมื่อเทียบกับเมชาผู้เชี่ยวชาญรุ่นใหม่ๆ ทั้งหมด ผมไม่ชอบแก้ตัวให้กับความล้มเหลวของผม แต่ผมไม่คิดเลยว่าผมจะถูกเมชาไม้สีม่วงเหล่านั้นรั้งไว้ได้ หากเมชาของผมแข็งแกร่งเท่า Lionheart หรือ Dark Zephyr Mark III" ความแตกต่างของพละกำลังระหว่างเมชาผู้เชี่ยวชาญของตระกูลลาร์คินสัน ได้กลายเป็นประเด็นที่ถกเถียงกันมากขึ้นเรื่อยๆ สมาชิกตระกูลจำนวนมากสังเกตเห็นอย่างชัดเจนว่า มีความแตกต่างอย่างมากในประสิทธิภาพการรบระหว่างเมชารุ่นเก่าที่สุดกับเมชารุ่นใหม่ที่สุด Everchanger ไม่ได้เป็นเมชาผู้เชี่ยวชาญที่เก่าแก่ที่สุดของตระกูลลาร์คินสันด้วยซ้ำ แต่โจชัวได้สัมผัสถึงข้อเสียเปรียบของอายุการใช้งานอย่างลึกซึ้งในการต่อสู้ครั้งล่าสุด เขาขุ่นเคืองที่ไม่สามารถปลดปล่อยพลังได้มากเท่าเมชารุ่นใหม่กว่า "เวลาของคุณจะมาถึงในไม่ช้า" อิโซเบลปลอบโยนเพื่อนนักบินผู้เชี่ยวชาญของเธอ "ท่านผู้นำตระกูลไม่มีวันลืมคุณหรอก ฉันพนันได้เลยว่าท่านต้องมีบางสิ่งที่พิเศษสำหรับ Everchanger อย่างแน่นอน" "ผมเกรงว่าคงต้องใช้เวลาอย่างน้อยปีครึ่ง ก่อนที่แผนกออกแบบจะถึงคิวผม" โจชัวถอนหายใจ "ยิ่งผมต้องรอนานเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งถูกเมชาของผมรั้งไว้เท่านั้น เมื่อต่างดาวเริ่มรุกรานชายแดนของเราในวงกว้าง ผมจะต้องต่อสู้หลายสมรภูมิโดยไม่มีประโยชน์จากการอัปเกรด มันคงน่าหงุดหงิดสำหรับผมที่จะต้องเอาชีวิตรอดจากการต่อสู้เหล่านั้นโดยไม่สามารถก้าวหน้าได้มากเท่าเมื่อก่อน" "ฉันไม่คิดว่ามันจะไร้ประโยชน์ที่คุณจะต่อสู้ในขณะที่คุณได้มาถึงจุดคอขวดแล้ว ถ้าคุณไม่สามารถพัฒนาในแนวตั้ง คุณก็ยังสามารถพัฒนาในแนวนอนได้ คุณสามารถฝึกฝนทักษะหรืออาวุธใหม่ๆ ได้" "ผมคิดว่าผมควรจะเปิดโลกทัศน์ให้กว้างขึ้น" โจชัวกล่าว "แล้วคุณล่ะ? คุณจะพยายามพัฒนาตัวเองอย่างไรในอีกไม่กี่เดือนและปีข้างหน้า?" "ฉันยังมีอีกมากที่ต้องเรียนรู้ มีความลึกซึ้งในเปลวเพลิงที่ฉันยังไม่ได้สำรวจเป็นจำนวนมาก ส่วนใหญ่ฉันมุ่งเน้นไปที่การทำให้การแพร่กระจายเปลวเพลิงของฉันง่ายขึ้น และเผาผลาญทุกสสารได้หมดสิ้น แม้ว่าความแข็งแกร่งจากการสั่นพ้องของฉันจะถึงขีดจำกัดปัจจุบันแล้ว ฉันก็ยังสามารถสำรวจวิธีการทำให้เปลวเพลิงของฉันร้อนแรงขึ้น หรือเพิ่มประสิทธิภาพในการต้านทานโล่พลังงานทรานส์เฟสได้" "คุณพูดราวกับว่าคุณไม่ค่อยมีความหวังที่จะทะลวงผ่านไปได้ การต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงนี้ไม่ควรเป็นโอกาสที่ดีสำหรับคุณที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดของตัวเองหรอกหรือ?" "ฉันไม่มีความคาดหวังสำหรับการทะลวงผ่านหรอก โจชัว ฉันรู้สึกว่าฉันยังไม่พร้อมสำหรับมัน ทำไมฉันต้องเร่งรัดมันด้วยถ้าเป็นอย่างนั้น? ฉันยังค่อนข้างอ่อนเยาว์ในหมู่นักบินผู้เชี่ยวชาญ และฉันไม่คิดว่าฉันได้พัฒนาพลังไฟของฉันได้ดีพอที่จะได้รับการเลื่อนตำแหน่ง พวกเราอาจจะมาถึงจุดคอขวดด้วยความเร็วเป็นประวัติการณ์ แต่ความเร่งรีบทั้งหมดนั้นทำให้เราไม่พร้อม" "ทูซาทำได้ และเขาเป็นคนรุ่นเดียวกันกับเรา" โจชัวชี้ให้เห็น "บางครั้งพวกเราบางคนก็โชคดีเป็นครั้งคราว" อิโซเบลกล่าว "Dark Zephyr Mark III เป็นเมชาที่ดีจริงๆ บางทีพวกเราอาจจะสามารถทะลวงผ่านได้ในทันทีเช่นกันเมื่อเมชาของเราได้รับการอัปเกรด แต่พวกเราทั้งคู่จะต้องรอนานกว่านั้นที่จะเกิดขึ้น Promethea ของฉันอาจจะใหม่กว่า Everchanger ของคุณ แต่ฉันไม่คิดว่ามันจะดีกว่ากันมากนัก" Promethea อยู่ในรุ่นถัดจากเมชาผู้เชี่ยวชาญหกตัวแรกของตระกูลลาร์คินสัน มันถูกปล่อยออกมาในช่วงเวลาที่ตระกูลลาร์คินสันยังไม่ได้สร้างผลกำไรที่เกินจริงมากมายนักใน Red Ocean นั่นหมายความว่าอิโซเบลมีเหตุผลที่ยิ่งใหญ่กว่าที่จะตั้งตารอการอัปเกรด Promethea ในอนาคต คู่รักปาฏิหาริย์พัฒนาไปมากในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา จนพวกเขาสามารถมอบฟีเจอร์ใหม่ๆ อันทรงพลังทุกชนิดให้กับเมชาที่ล้าสมัยได้! "โจชัว" "ครับ อิโซเบล?" "ก่อนที่คุณจะเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสัน คุณเคยจินตนาการไหมว่าคุณจะแข็งแกร่งขนาดนี้เมื่อถึงวัยนี้?" "แน่นอนว่าไม่ครับ" โจชัวสบถ "ตอนนั้นผมยังเป็นพลเมืองของ Bright Republic สิ่งที่ผมต้องการทั้งหมดในตอนนั้นคือการเป็นนักบินเมชาที่ดี ผมไม่เคยกล้าคิดถึงการเป็นนักบินผู้เชี่ยวชาญเลย นับประสาอะไรกับการไปถึงจุดที่ผมมีโอกาสได้เป็นนักบินเอซ ไม่มีใครใน Bright Republic คิดว่ามันเป็นไปได้สำหรับนักจัดลำดับสามอย่างพวกเราที่จะขับเมชากึ่งระดับหนึ่งที่ทรงพลังได้" "ฉันก็เหมือนคุณนั่นแหละ" อิโซเบลกล่าวด้วยรอยยิ้มที่เปี่ยมด้วยความคิดถึงบนใบหน้า "คุณรู้ไหมว่าฉันมาจากไหนแต่เดิม โจชัว?" "คุณเคยบอกผมว่าคุณมาจากอาณาจักรเซนติเนล" "ถูกต้อง พวกเราชาวเซนติเนลเคยภูมิใจในความเชื่อที่ว่าอาณาจักรของเราเป็นรัฐลำดับสามที่แข็งแกร่งที่สุดในเขตอวกาศโคโมโด ตอนนี้เมื่อผมย้อนคิดดู มันฟังดูงี่เง่ามากเลยนะ แต่พวกเราคิดว่าพวกเราดีที่สุดจริงๆ พวกเราต้องเผชิญหน้ากับแก๊งโจรสลัดที่เลวร้ายที่สุดที่โผล่ออกมาจากช่องว่างนิกเซียนเป็นครั้งคราว" "ทำไมคุณถึงเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสัน?" "เพราะฉันปรารถนามากกว่านั้น ฉันคิดว่างั้นนะ ผู้คนมากมายเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสันเมื่อมันสัญญาว่าจะพาพวกเราออกไปและทลายขีดจำกัดที่ขัดขวางไม่ให้พวกเราเลื่อนระดับ จนถึงตอนนี้ ฉันไม่เสียใจกับการตัดสินใจของฉันเลย ท่านผู้นำตระกูลได้ทำได้ดีกว่ามากในการรักษาสัญญา ไม่ต้องพูดถึงการเลื่อนขั้นเป็นระดับสอง ทุกคนในตระกูลลาร์คินสันก็มีโอกาสเลื่อนขั้นเป็นระดับหนึ่งแล้ว ฉันรู้สึกขอบคุณตระกูลอย่างต่อเนื่องที่มอบหนทางที่เข้าถึงได้ง่ายกว่าในการยกระดับตัวเอง" "โอกาสเหล่านั้นไม่ได้มาง่ายๆ เลยนะ เราต้องต่อสู้ในสมรภูมิมากมายกว่าจะมาถึงจุดที่เรายืนอยู่ทุกวันนี้ เมื่อเดือนที่แล้ว คุณเข้าร่วมการรบแห่งความทรมาน ถ้าจำไม่ผิด มีทหารเสียชีวิตไปมากเลยทีเดียว" สีหน้าของอิโซเบลแย่ลง "ฉันก็คิดว่างั้นนะ นักบินผู้เชี่ยวชาญอย่างคุณและฉันสามารถดูแลตัวเองในสนามรบได้ แต่ชาวลาร์คินสันผู้มุ่งมั่นคนอื่นๆ ทั้งหมดก็ยังต้องเผชิญอันตรายอีกมาก การคิดถึงสิ่งที่พวกเขาต้องอดทนเพื่อที่จะแข็งแกร่งขึ้น ทำให้ฉันไม่สามารถรู้สึกพึงพอใจกับสิ่งที่ฉันทำสำเร็จมาได้จนถึงตอนนี้ ฉันไม่อยากจะปล่อยโอกาสของฉันให้เสียเปล่า ในเมื่อมีนักบินเมชาอีกมากมายที่ใฝ่ฝันอยากจะได้รับพลังอย่างฉัน"