บทที่ 6095 เมชาที่ฉลาดเกินไป ขณะที่เวส ลาร์คินสันกำลังจมดิ่งในห้วงความคิด ตรึกตรองถึงหนทางแก้ไขปัญหาที่เขาได้ละเลยไป อเล็กซา สตรีนเองก็ดูครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งไม่แพ้กัน เมื่อเทียบกับอาจารย์ผู้เป็นที่ปรึกษา อเล็กซายังคงเป็นมือใหม่ในโลกแห่งการออกแบบ Living Mech (เมชาที่ยังมีชีวิต) แม้เธอจะได้รับบทเรียนล้ำค่ามากมายจากเวสมาหลายปี ทว่าความเชี่ยวชาญและขีดความสามารถในการรังสรรค์ Living Mech ด้วยตนเองของเธอนั้นยังคงห่างชั้นอย่างไม่อาจเทียบได้ มิใช่เพียงแค่ช่องว่างแห่งความเข้าใจที่ยังคงห่างไกล หากแต่ยังรวมถึงช่องว่างแห่งประสบการณ์ที่ไม่อาจเติมเต็ม เรื่องนี้ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ไม่ว่าจะซึมซับความรู้ได้รวดเร็วเพียงใด การออกแบบ Mech มิเคยเป็นเพียงอาชีพที่อาศัยเพียงทฤษฎี แต่เป็นสิ่งสำคัญยิ่งยวดที่เธอต้องยึดมั่นในวิชาชีพของตนเอง และสร้างสรรค์ Mech ที่เป็นที่ปรารถนาของนักบิน Mech จำนวนมหาศาล ด้วยเหตุนี้เอง การตอบสนองของเธอต่อการค้นพบอันน่าตื่นตะลึงล่าสุดจึงมิได้รุนแรงเท่าเวส ในเมื่อเธอเองยังไม่สามารถประดิษฐ์ Living Mech ลำดับที่สามได้สำเร็จ แล้วมันจะมีผลอันใดเล่า หากการรับรู้ของพวกมันจะส่งผลกระทบต่อประสิทธิภาพการบ่มเพาะพลัง? ทว่า อเล็กซาย่อมล่วงรู้ถึงผลงานของอาจารย์มากพอที่จะตระหนักว่าข้อมูลเชิงลึกนี้มีความสำคัญอย่างใหญ่หลวงต่อเวส นี่คือเหตุผลที่เขาจมอยู่ในความเงียบงันไปชั่วครู่ "ท่านครับ? ในเมื่อกรอบแนวคิดทางทฤษฎีของท่านสมบูรณ์ยิ่งขึ้นแล้ว ท่านตั้งใจจะดำเนินการอย่างไรต่อไป?" "ผมยังไม่แน่ใจนัก" เวส ลาร์คินสันยอมรับ "ผมจำเป็นต้องใช้เวลาไตร่ตรองเรื่องนี้อย่างลึกซึ้งขึ้นอีกมาก อย่างน้อยที่สุด ผมก็ได้ตัดสินใจแล้วว่าจะทบทวนวิธีการบ่มเพาะที่ผมเคยคิดค้นขึ้นสำหรับ Living Mech ของผม ผมคิดว่าทางที่ดีที่สุดคือการเริ่มต้นใหม่ทั้งหมด ผมอาจจะสร้างสรรค์วิธีสากลเพียงหนึ่งเดียวที่ปรับเปลี่ยนได้ยืดหยุ่นกว่า Greater Larkinson Metal Guardian Mantra หรือไม่ก็คิดค้นวิธีการบ่มเพาะเฉพาะทางที่หลากหลาย เพื่อให้สอดคล้องกับบทบาทของ Mech หรือต้นแบบของ Mech แต่ละประเภท" อเล็กซาขมวดคิ้วมุ่น "แนวทางแรกนั้นยากที่จะนำมาซึ่งผลลัพธ์อันสูงสุด วิธีการแก้ปัญหาแบบ 'ครอบจักรวาล' จะไม่มีทางตอบสนองความต้องการของเหล่า Mech ที่หลากหลาย ดุจดัง Fey Fianna และ Transcendent Punisher Mark III ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ส่วนแนวทางหลังนั้น ยิ่งเสียเวลาอย่างมหาศาล หากท่านต้องลงมือทำทุกสิ่งด้วยตัวเอง ผมกังขาว่านักวิจัยใด ๆ ที่สถาบัน T จะมีความเชี่ยวชาญมากพอที่จะคิดค้นวิธีการบ่มเพาะสำหรับ Living Mech ของท่านได้ หากท่านต้องสร้างสรรค์มันสำหรับ Mech แต่ละสายการผลิต และ Mech ระดับสูงแต่ละลำ ท่านก็คงจะไม่มีเวลาเหลือพอที่จะออกแบบ Mech ของท่านเอง" คำกล่าวของเธอนั้นถูกต้องที่สุด เวส ลาร์คินสันพบว่าเป็นเรื่องยากยิ่งที่จะตัดสินใจเลือกระหว่างสองแนวทางนี้ ด้วยเหตุนี้ เขาจึงยังไม่สามารถลงมติได้ เขายังคงต้องการทำการทดสอบเพิ่มเติม และสำรวจทางเลือกของเขาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ก่อนที่จะผูกมัดตนเองกับกลยุทธ์ใดกลยุทธ์หนึ่งอย่างแท้จริง "ผมจะหาทางออกเองในภายหลัง" เวส ลาร์คินสันกล่าวพร้อมกับยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "แม้จะมีความจำเป็นต้องเปลี่ยนแปลง แต่ในตอนนี้ยังมิใช่เรื่องเร่งด่วน Living Mech ทั้งหมดของผมยังคงเติบโตและพัฒนาต่อไปได้ด้วยพลังแห่ง Larkinson Metal Guardian Mantra ในปัจจุบัน แม้พวกมันจะมิได้พัฒนาจุดแข็งสูงสุดของตนเอง แต่การเสริมสร้างความทนทานอย่างค่อยเป็นค่อยไปนั้น อย่างน้อยก็ช่วยเพิ่มโอกาสในการเอาชีวิตรอด และปฏิบัติหน้าที่ในการปกป้องนักบิน Mech ของพวกมันได้ดีขึ้น นี่มิใช่การพัฒนาที่ไร้ประโยชน์แต่อย่างใด" ทว่า นั่นมิใช่ทางออกที่เขาพึงปรารถนา เวสยึดมั่นอย่างแรงกล้าในแนวคิดที่ว่า Mech เฉพาะทางควรจะพัฒนาจุดแข็งของตนเป็นสำคัญ การลดทอนจุดอ่อนนั้นมิใช่สิ่งเสียหาย แต่ก็มิได้ให้ประโยชน์ตอบแทนมากเท่าที่ควร โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเหล่าเครื่องจักรต่างชนิดต้องร่วมรบเคียงบ่าเคียงไหล่ บัดนี้ เมื่อเวส ลาร์คินสันสามารถสังเกตการณ์ประสิทธิภาพของ Larkinson Metal Guardian Mantra บน Living Mech ทั้งหมดของเขาได้อย่างละเอียดลึกซึ้ง เขาก็เริ่มมีความมั่นใจอย่างเปี่ยมล้นในศักยภาพของตนเองที่จะพัฒนาทางออกที่เหนือชั้นกว่าเดิม ข้อมูลเชิงลึกอันล้ำค่าที่เขาได้รับจากการศึกษา Elegant Rage จะต้องมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งยวดในการดำเนินการครั้งใหม่นี้อย่างแน่นอน! การที่ Elegant Rage มุ่งเน้นไปที่หนามแหลมอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ได้มอบข้อมูลเชิงประจักษ์ให้เวสอย่างเพียงพอแล้วว่า การรับรู้ที่แข็งแกร่งนั้นมีความสำคัญยิ่งกว่าเทคนิคอันวิจิตรพิสดารใด ๆ อันที่จริง เวส ลาร์คินสันควรจะคุ้นเคยกับพลวัตนี้อยู่แล้ว มารดาของเขาเคยสอนเขาว่าวิธีการบ่มเพาะมากมายต่างให้ความสำคัญอย่างมหาศาลต่อแนวคิดเชิงศิลป์ ทว่าเขาก็มิเคยเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น บัดนี้... เขาก็ล่วงรู้แล้ว จากการวิเคราะห์ปัจจุบันของเขา สาเหตุที่ Elegant Rage สามารถบ่มเพาะพลังในแบบ Passive ได้อย่างมีประสิทธิภาพสูงสุดเช่นนี้ ก็เป็นเพราะ Venerable Lanie ได้ผนึก 'แนวคิดเชิงศิลป์' ของเธอเองลงสู่ Living Mech อย่างเด็ดเดี่ยวและรุนแรง! การกระทำอันเหนือล้ำนี้ทรงพลังเสียจนแก่นแท้ของ Elegant Rage ได้ถูกหลอมรวมและปรับเปลี่ยนจนกลายเป็นหนามแหลมคม เวส ลาร์คินสันปรารถนาที่จะทำซ้ำวิธีการนี้ หากเขาทำได้สำเร็จ... "หากงานวิจัยของผมให้ผลิดอกออกผลแล้วละก็ ย่อมมีความเป็นไปได้สูงยิ่งที่ผมจะสามารถยกระดับพลังของ Living Mech ได้อย่างครอบคลุมไปสู่มิติใหม่แห่งขีดจำกัด" เขาอธิบายแก่ศิษย์ผู้เป็นที่รัก "ประสิทธิภาพที่ก้าวกระโดดนี้จะรุนแรงพอที่จะประกาศให้สาธารณชนรับรู้ได้ ปัญหาเดียวคือ นี่คือการปรับปรุงที่เกี่ยวข้องกับการบ่มเพาะของ Mech ซึ่งเชื่อมโยงกับ Living Mech เจเนอเรชันที่ห้าเป็นหลัก ส่วน Living Mech เจเนอเรชันที่หกนั้น ส่วนใหญ่แล้วจะมุ่งเน้นการปรับปรุงที่เกี่ยวกับเทคโนโลยีขั้นสูง (Hyper Technology) และ Ultimate Modules ดังนั้น การจะถือว่าสิ่งนี้เป็นการยกระดับของ Living Mech เจเนอเรชันปัจจุบันทั้งหมด ก็คงจะไม่เหมาะสมนัก" "แล้วเหตุใดจึงไม่ใช้สิ่งนี้เป็นรากฐานของ Living Mech เจเนอเรชันที่เจ็ดเล่าครับ?" "มันยังไม่เพียงพอ" เวส ลาร์คินสันปฏิเสธข้อเสนอแนะ "แม้ผมจะคาดการณ์ว่าความก้าวหน้าใด ๆ ในด้านนี้จะนำไปสู่การเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล ทั้งในอัตราการเติบโตและพลังอันแข็งแกร่งของ Living Mech ทั้งหมดของผม แต่มันโดยพื้นฐานแล้วเป็นเพียงวิวัฒนาการของคุณสมบัติของ Mech ที่มีอยู่เดิม ซึ่งผมเพิ่งนำเสนอไปเมื่อไม่นานมานี้ ผมไม่ปรารถนาที่จะประกาศ Living Mech เจเนอเรชันใหม่ เว้นเสียแต่ว่าผมจะสามารถคิดค้นคุณสมบัติใหม่ที่ยกระดับคุณภาพของผลิตภัณฑ์ของผมได้อย่างแท้จริง ซึ่งตอนนี้ ผมยังไปไม่ถึงมาตรฐานนั้น" "เข้าใจแล้วครับ แล้วท่านจะต้องใช้ระยะเวลาเท่าใดในการวิจัยชิ้นนี้ให้สำเร็จลุล่วง?" "ผมยังมิอาจทราบได้ แต่ก็อย่าคาดหวังความก้าวหน้าในทันที ผมคิดว่ายังคงมีช่องว่างมากมายในความเข้าใจของผมเกี่ยวกับ Living Mech และศาสตร์แห่งการบ่มเพาะพลัง ผมจำเป็นต้องทำการทดลองเพิ่มเติม และศึกษาทฤษฎีให้ลึกซึ้งขึ้น อีกทั้งยังต้องปรึกษาผู้เชี่ยวชาญอีกหลายท่าน เพื่อชี้แจงบางประเด็นที่ผมยังไม่มั่นใจนัก มันคงจะดีเยี่ยมอย่างแท้จริง หากผมสามารถขอคำปรึกษาจาก Evolution Witch ได้" เวส ลาร์คินสันมิอาจหาญกล้าที่จะสิ้นเปลืองเวลาอันมีค่าของเธอไปกับเรื่องเล็กน้อย ทว่า... ในใจเขากลับยังคงเร่งเร้าให้ทำเช่นนั้นอยู่ดี เขาควรจะได้รับโอกาสในการสอบถามข้อสงสัยของตนเอง ในระหว่างการประชุมครั้งถัดไปของสภาผู้นำชั่วคราว ทว่า การนั้นย่อมต้องใช้เวลาพอสมควร และการรุกรานของสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่กำลังจะมาถึง อาจทำให้การประชุมครั้งถัดไปต้องล่าช้าออกไป เวส ลาร์คินสันและอเล็กซาได้รีบสรุปผลการตรวจสอบเบื้องต้นเกี่ยวกับ Elegant Rage อย่างรวดเร็ว นอกเหนือจากการเรียนรู้ถึงความสำคัญของการรับรู้ที่แข็งแกร่งแล้ว นักออกแบบเมชาทั้งสองก็ยังได้รับความเข้าใจที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นว่า Elegant Rage ในสภาพปัจจุบันนั้นทำงานอย่างไร น่าเสียดายที่พวกเขายังคงไม่อาจไขความลับอันเป็นแก่นแท้ ที่อธิบายถึงการดำรงอยู่ของเครื่องจักรกลกลายพันธุ์ ซึ่งใช้ทั้งส่วนประกอบที่เป็นโลหะและไม้ได้ในเวลาเดียวกัน อเล็กซาได้เสนอแนะแนวทางที่เป็นประโยชน์ในประเด็นนี้ "แทนที่เราจะเสียเวลาไปกับการศึกษาองค์ความรู้มากมายที่เกี่ยวข้องกับชีววิทยาของพืชนอกโลก และเครื่องจักรกลอินทรีย์ที่อาศัยโครงสร้างไม้ ทางที่ดีกว่าคือการขอคำปรึกษาจากผู้เชี่ยวชาญภายนอก ท่านสามารถมอบความรับผิดชอบนี้ให้ผมได้เลยค่ะท่าน ผมสามารถติดต่อสถาบันวิจัย Terran ต่าง ๆ มากมายในนามของท่านได้" เวส ลาร์คินสันลังเลอยู่ชั่วขณะ การดึงคนภายนอกเข้ามาเกี่ยวข้อง ย่อมหมายถึงการที่ข้อมูลอันล้ำค่าอาจรั่วไหลออกไป ทว่า Elegant Rage นั้นมิได้มีสิ่งใดที่เขาจำเป็นต้องปกปิดอย่างสุดฤทธิ์สุดเดช เขายังไม่ได้แปรเปลี่ยนเธอให้เป็น Carmine Mech ดังนั้น จึงไม่เป็นไรหากบุคคลภายนอกจะลองเข้ามาพินิจดู "เอาล่ะ ได้เลย เธอสามารถดำเนินการได้ทันที ตรวจสอบให้แน่ใจว่าเธอได้ผู้ที่เปี่ยมด้วยคุณสมบัติอย่างแท้จริง ที่จะสามารถเข้าใจถึงสิ่งที่เกิดขึ้นกับ Elegant Rage ทางที่ดีที่สุดคือ เธอควรจะได้รับความร่วมมือจากนักออกแบบเมชาด้วย" เมื่อพวกเขาเสร็จสิ้นการตรวจสอบแล้ว พวกเขาก็ละจากเวิร์คช็อป ปล่อยให้ Elegant Rage อยู่เพียงลำพัง เวส ลาร์คินสันยังคงจมดิ่งอยู่ในห้วงความคิด ขณะที่เขาเริ่มปฏิบัติภารกิจประจำวันอื่น ๆ ของตน เขาก็เริ่มตระหนักถึงทิศทางที่ตนเองควรมุ่งไปอย่างชัดเจนขึ้น การออกแบบ Living Mech ให้ฉลาดขึ้นเรื่อย ๆ และมีความสามารถในการสร้างความคิดและอารมณ์คล้ายมนุษย์นั้นเป็นเรื่องที่ดีเยี่ยม แต่แท้จริงแล้ว นั่นคือหนทางที่ดีที่สุดที่จะทำให้พวกมันแข็งแกร่งขึ้นอย่างแท้จริงกระนั้นหรือ? เวส ลาร์คินสันเคยคิดว่าคำตอบของคำถามนี้คือ 'ใช่' อย่างชัดเจนที่สุด ทว่าบัดนี้ เขากลับเริ่มคลางแคลงใจในทิศทางที่ตนเองมุ่งไป "หรือจะดีกว่า หากทำให้พวกมัน 'ด้อยปัญญา' ลงแทนกัน?" Elegant Rage อาจกล่าวได้ว่าได้บรรลุถึงกระบวนการนี้แล้ว เช่นเดียวกับ Venerable Lanie ผู้ซึ่งยอมเสียสละความเป็นมนุษย์บางส่วน เพื่อแลกกับพลังอำนาจอันเหนือธรรมชาติ คู่หูในการต่อสู้ของเธอก็สูญเสียบางแง่มุมของตนเองไป เพื่อ 'สร้างพื้นที่' ให้กับความหมกมุ่นในหนามแหลมที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้น เวส ลาร์คินสันครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ว่า Living Mech จะมีความเป็นไปได้ที่จะผ่านการบ่มเพาะเจตจำนงหรือไม่ พวกมันจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างไม่ต้องสงสัย หากสิ่งนั้นเป็นไปได้ หากจิตใจของพวกมันแน่วแน่และมุ่งมั่นยิ่งขึ้น ประสิทธิภาพการบ่มเพาะและศักยภาพการใช้พลังของพวกมันก็ควรจะพุ่งทะยานสูงขึ้นอย่างมหาศาล! ทว่า เวสไม่เคยได้ยินว่าสิ่งประดิษฐ์ระดับสูงจะพัฒนาเจตจำนงที่แข็งแกร่งเกินจริงเช่นนั้น วัตถุเช่น Oceancaller และ Flower Parasol ไม่เพียงแต่มีความสำนึกที่ด้อยกว่ามากเท่านั้น แต่พวกมันยังมีความบกพร่องทางปัญญาโดยกำเนิด ที่ทำให้ไม่สามารถเลียนแบบมนุษย์ได้อย่างสมบูรณ์ "เป็นไปไม่ได้ที่พวกมันจะเสริมสร้างอัตตาให้ก้าวข้ามขีดจำกัดอันยิ่งใหญ่ไปได้" นั่นทำให้เวสฉุกคิดว่า Living Mech ของเขาจะอยู่ภายใต้ข้อจำกัดเดียวกันหรือไม่ "การฉลาดขึ้นและเป็นมนุษย์มากขึ้นก็ไม่ได้เลวร้ายไปเสียทั้งหมด" จู่ ๆ เขาก็คิดขึ้นมา "แน่นอนว่ามีโอกาสมากมายที่พวกมันจะหลงทาง แต่หากพวกมันจงใจและตั้งใจที่จะพัฒนาอัตตาของตนเอง พวกมันอาจจะสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดในฐานะผู้บ่มเพาะเจตจำนงได้ในสักวันหนึ่ง!" นี่เป็นหนึ่งในแนวคิดที่เหลือเชื่อที่สุดเท่าที่เวส ลาร์คินสันเคยคิดขึ้นมาได้ในช่วงหลัง! แนวคิดที่ว่า Mech จะสามารถก้าวข้ามขีดจำกัด และพัฒนาเจตจำนงอันแข็งแกร่งเทียบเท่ากับนักบินผู้เชี่ยวชาญได้นั้น มันเป็นเรื่องไร้สาระสิ้นดี! เป็นไปไม่ได้! ไม่มีทางเกิดขึ้นได้! Mech ไม่ควรจะก้าวข้ามขีดจำกัดตั้งแต่แรกแล้ว! เหตุผลที่ทุกคนยึดมั่นในสมมติฐานเหล่านี้ ก็เพราะพวกเขาทุกคนมองว่า Mech เป็นเพียงวัตถุ แม้แต่ Living Mech ของเขาก็เป็นเพียงวัตถุพิเศษ ที่ยังคงไม่หลุดพ้นจากนิยามของ 'สมบัติ' มากกว่า 'บุคคล' แต่ถ้าหากว่าสิ่งนั้นไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไปเล่า? จะเกิดอะไรขึ้น หากเวสยังคงพัฒนา Living Mech ของเขาไปตามเส้นทางปัจจุบัน? "Living Mech ลำดับที่สามของผมมีความพิเศษ เพราะพวกมันได้ประสบความสำเร็จในการรับเอาคุณสมบัติของมนุษย์มาไว้มากมาย" เวสสรุป "นั่นเป็นทั้งจุดแข็งและจุดอ่อนของพวกมัน อย่างไรก็ตาม รายละเอียดที่สำคัญคือ มนุษย์ทุกคนไม่เท่าเทียมกัน พวกเขาสามารถแยกแยะได้หลายวิธี แต่วิธีที่สำคัญที่สุดคือ 'ลำดับ' มนุษย์ในลำดับการบ่มเพาะหลักแรก ย่อมไม่อาจเทียบได้กับมนุษย์ในลำดับการบ่มเพาะหลักที่สอง" คำถามในตอนนี้คือ เป็นไปได้หรือไม่ที่ Living Mech จะได้รับคุณสมบัติของมนุษย์ที่แข็งแกร่งกว่ามาก? เวสย้อนคิดถึง Elegant Rage จะเป็นอย่างไร หากการสัมผัสกับ Venerable Lanie ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้เครื่องจักรกลกลายพันธุ์นั้นสามารถเรียนรู้วิธีการเสริมสร้างเจตจำนงและความหมกมุ่นของตนเองได้? จะเป็นอย่างไร หาก Elegant Rage สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดและพัฒนาเจตจำนงอันเหนือธรรมชาติของตนเองได้สำเร็จ? เธอจะแข็งแกร่งขึ้นมากเพียงใด และการผสานพลังระหว่าง Living Mech และ Venerable Lanie จะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นมากเท่าไร? ผลลัพธ์ที่ได้นั้นย่อมต้องน่าตกตะลึงอย่างแน่นอน! เวสยังสงสัยด้วยซ้ำว่า หาก Mech ที่บ้าคลั่งเช่นนี้สามารถถือกำเนิดขึ้นได้จริง เครื่องจักรกลระดับเหนือโลกนั้นอาจกลายเป็น Living Mech ลำดับที่สี่ตัวแรกที่มีอยู่ก็เป็นได้! "ลำดับที่สี่!" เขามิอาจแน่ใจได้อย่างแท้จริงว่าสิ่งนี้เป็นไปได้หรือไม่ เขารู้เพียงว่า หากเขาไล่ตามทิศทางการพัฒนานี้อย่างจริงจัง เขาจะต้องเบี่ยงเบนจากประเพณีโบราณของการสร้างสิ่งประดิษฐ์ระดับสูง และเปิดประตูสู่สาขาวิชาใหม่เอี่ยมอย่างแท้จริง! ตราบใดที่เขาสามารถทำซ้ำผลลัพธ์นี้ และสอนผู้อื่นถึงวิธีการสร้าง Living Mech อันน่าทึ่งเช่นนี้ได้ เวสก็มั่นใจว่าประชาคม Mech โดยรวม จะต้องยอมรับปรัชญาการออกแบบของเขาอย่างเต็มภาคภูมิ!