## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): บทที่ 6096 การกลับมาของกาวิน แนวคิดที่ว่าเมชามีชีวิตอาจประสบความสำเร็จในฐานะผู้ฝึกฝนพลังจิตและสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดได้นั้น อาจฟังดูบ้าคลั่ง ทว่ามันไม่ใช่การคาดเดาที่ไร้มูลโดยสิ้นเชิง เวสประจักษ์แก่ใจแล้วว่า เมชามีชีวิตระดับสามของเขานั้น แทบไม่แตกต่างจากมนุษย์เลย ไม่ว่าจะเป็นในด้านอัตตา, สติปัญญา, ความสามารถในการเรียนรู้ หรือแม้กระทั่งอารมณ์ความรู้สึก สาเหตุหลักที่เมชามีชีวิตยังคงมีข้อแตกต่างอย่างชัดเจนนั้น เป็นเพราะ 'กายหุ่น' ของพวกมันแตกต่างจากมนุษย์เลือดเนื้อมากเกินไปนั่นเอง ถึงกระนั้น การเชื่อมต่อกับนักบินเมชาผู้เป็นมนุษย์อย่างสม่ำเสมอ ก็ทำให้เมชามีชีวิตทุกตัวได้รับมุมมองที่เป็นมนุษย์มากขึ้น ยิ่งทั้งสองฝ่ายเชื่อมโยงกันนานเท่าใด พวกมันก็ยิ่งเริ่มมีลักษณะคล้ายคลึงกันมากขึ้นเท่านั้น เวสถึงกับตั้งทฤษฎีไว้ว่า หากนักบินเมชาจับคู่กับเมชามีชีวิตของตนเป็นเวลานานหลายทศวรรษ พวกเขาจะหลอมรวมกันในที่สุด จนสามารถบรรลุถึงสภาวะเอกภาพแห่งการปฏิบัติการได้อย่างเป็นธรรมชาติ! นี่เฉกเช่นเดียวกับการได้รับประโยชน์ส่วนใหญ่จากพันธสัญญาโลหิต โดยไม่ต้องผูกมัดกับสัญญาที่จะเปลี่ยนแปลงชีวิตไปตลอดกาล! เขามีสีหน้ากระตุกเล็กน้อย เป็นเรื่องที่น่าเสียดายอย่างยิ่งที่ในเวลานั้น เขาสามารถเปลี่ยนอูโรโบรอสให้กลายเป็นเพียงเมชามีชีวิตระดับหนึ่งที่บกพร่องเท่านั้น หากอูโรโบรอสถือกำเนิดขึ้นมาเป็นเมชามีชีวิตระดับสองหรือระดับสามที่สมบูรณ์แบบในตอนนั้น เวสก็จะสามารถยืนยันสมมติฐานล่าสุดของเขาได้ทันที โดยไม่ต้องเผชิญกับการล่าช้าใดๆ เลย! อนิจจา เวสทำได้เพียงรอคอยจนกว่าเมชาเก่าแก่ที่สุดที่ยังคงอยู่รอดของเขาจะมีอายุเพิ่มขึ้นอีกหลายทศวรรษ เพื่อพิสูจน์ว่าทฤษฎีนี้ถูกต้องหรือไม่ เขาไม่สามารถรอได้นานถึงเพียงนั้น ดูเหมือนว่า ในเร็วๆ นี้ เขาจะไม่มีโอกาสสร้างเมชามีชีวิตระดับสี่ได้เลย ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เวสจึงพับความคิดเกี่ยวกับเรื่องนี้ลง และหันมาให้ความสนใจกับเรื่องเร่งด่วนเฉพาะหน้าแทน ในขณะที่เวสยังคงตรวจสอบ Elegant Rage และทำงานในโครงการอื่นๆ ของเขาในอีกหลายวันต่อมา การพัฒนาที่สำคัญบางอย่างก็อุบัติขึ้น ซึ่งบังคับให้เขาต้องวางมือจากงานไปชั่วขณะ สาเหตุที่ทำให้เขาต้องหยุดงานกะทันหัน เป็นเพราะผู้ช่วยที่คุ้นเคยในที่สุดก็ได้กลับมาแล้ว! "นายกลับมาแล้วในที่สุด!" "ผมกลับมาแล้วครับ, บอส." กาวิน นอยมันน์ก้าวลงจากยานขนส่งที่ลงจอด ณ ฐาน Diandi และปรากฏตัวต่อหน้าเจ้านายของเขา ก่อนจะโค้งคำนับอย่างเป็นทางการ "นายดู...แตกต่างไปนะ." "ตระกูลโบราณสตรีออนได้แสดงความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่มากพอ ที่จะเตรียมความพร้อมให้ผมสำหรับหน้าที่ที่รออยู่ข้างหน้า" กาวินกล่าวด้วยน้ำเสียงที่แข็งกระด้างและเป็นทางการขึ้นเล็กน้อยกว่าเดิม "ชุดเพิ่มประสิทธิภาพเฉพาะทางได้เปลี่ยนสมองของผมให้กลายเป็นดิจิทัลไปแล้วกว่า 60 เปอร์เซ็นต์ ทำให้ผมสามารถเรียนรู้และประมวลผลข้อมูลได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก การผนวกรวมผลึกพลังจิตที่หายากและทรงพลังยังก่อให้เกิดผลกระทบใหม่ๆ นับไม่ถ้วน ซึ่งไม่เพียงแต่ช่วยปรับปรุงประสิทธิภาพทางจิตของผมให้ดียิ่งขึ้นไปอีก แต่ยังช่วยบรรเทาผลกระทบจากการสูญเสียบุคลิกภาพที่มักเกิดขึ้นกับจิตใจที่ถูกทำให้เป็นดิจิทัลอย่างหนักหน่วงได้ด้วย" เมื่อเวสพินิจมองกาวินอย่างใกล้ชิด เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่คุ้นเคยจากศีรษะของผู้ช่วยของเขา ที่นั่นมีไฮเปอร์เมททีเรียลที่ค่อนข้างทรงพลังและเข้มข้น ซึ่งมีคุณสมบัติ 'พลังจิต' ที่หายากยิ่งบรรจุอยู่ ผลลัพธ์จากการผสานผลึกพลังจิตเข้ากับการเสริมสมอง ก่อให้เกิดการทำงานร่วมกันที่แข็งแกร่งอย่างที่ไม่เคยเกิดขึ้นจากการปลูกถ่ายสมองเทียมที่พัฒนาขึ้นในยุคก่อนเลย! เวสเคยประจักษ์แก่สายตามาแล้วว่า กลอเรียน่าได้กลายมาเป็นอัจฉริยะที่น่าเกรงขามยิ่งกว่านักออกแบบเมชาชั้นหนึ่งทั่วไปเสียอีก เขามีเหตุผลอันสมควรที่จะคาดเดาว่า กาวินก็จะต้องมีความสามารถเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาลโดยปราศจากข้อกังขาเช่นกัน! อย่างน้อยที่สุด เวสก็ไม่กังวลอีกต่อไปแล้วว่า อดีตชาวพื้นเมืองจาก Cloudy Curtain จะไม่สามารถตามทัน และจะถูกลดความสำคัญลงไปอยู่ในตำแหน่งที่ต่ำกว่า มันกลายเป็นเรื่องยากขึ้นเรื่อยๆ สำหรับเวสที่จะรักษาความสัมพันธ์กับเพื่อนและครอบครัวเก่าๆ ของเขา ผู้คนที่มีภูมิหลังที่ด้อยกว่าและไม่เพียงพอ อย่างเช่นผู้บัญชาการเมลคอร์ ลาร์คินสัน ก็กำลังมีความสำคัญลดน้อยลงเรื่อยๆ เพราะพวกเขาสามารถพัฒนาตนเองได้ในขอบเขตที่จำกัดเท่านั้น ทุกคนล้วนมีขีดจำกัด หากปราศจากโอกาสที่ยอดเยี่ยมหรือแพงเกินจริง อย่างเช่นการฝึกอบรม Ednet หรือข้อเสนอของตระกูลโบราณสตรีออนที่จะยกระดับกาวิน ก็เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการว่าผู้คนระดับสามและระดับสองอื่นๆ จะสามารถก้าวขึ้นมาเป็นคนระดับหนึ่งได้อย่างไร เวสยิ้ม "ผมดีใจที่เห็นนายกลับมาแข็งแรงดี และไม่มีข้อบกพร่องทางบุคลิกภาพที่เห็นได้ชัดเลย เล่าให้ผมฟังหน่อยสิว่าตอนนี้ความสามารถของนายมีอะไรบ้าง หลังจากที่ได้อัปเกรดสมองและอะไรต่อมิอะไรมาแล้ว" "ผมจะไม่ลงรายละเอียดเกี่ยวกับการอัปเกรดฮาร์ดแวร์มากนัก เพราะส่วนใหญ่เป็นเรื่องทางเทคนิค" กาวินกล่าว "สิ่งที่สำคัญกว่าคือ ตระกูลโบราณสตรีออนไม่เพียงแต่อัดฉีดชุดข้อมูลจำนวนมหาศาลเข้าสู่สมองไซเบอร์เนติกส์ของผมเท่านั้น แต่ยังใช้เวลาหลายเดือนในการสอนแบบเร่งรัดในหัวข้อต่างๆ มากมาย ชุดบทเรียนเหล่านี้ครอบคลุมตั้งแต่ขนบธรรมเนียมมารยาทของรัฐอาณานิคมชั้นหนึ่งทุกแห่ง ไปจนถึงประวัติศาสตร์อันยาวนานของอารยธรรมมนุษย์ที่เริ่มต้นตั้งแต่ยุคแห่งดวงดาว ผมน่าจะสามารถสื่อสารกับบุคคลหรือองค์กรชั้นหนึ่งอื่นๆ ได้ดีขึ้นกว่าแต่ก่อนมาก ผมยังสามารถช่วยบอสสร้างความสัมพันธ์กับกลุ่มอำนาจที่ปกติแล้วเข้าถึงได้ยากอีกด้วย" ผู้ช่วยส่วนตัวที่กลับมายังคงอธิบายถึงสิ่งที่เขาได้รับและเรียนรู้มากมายตลอดช่วงเวลาที่พำนักอยู่กับตระกูลโบราณสตรีออน ทั้งสองเดินก้าวไปตามฐาน Diandi ผ่านเมชาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งจำนวนนับไม่ถ้วน จนกระทั่งเข้าไปยังโครงสร้างแห่งหนึ่ง เมื่อเข้าไปด้านใน พวกเขาก็เดินขึ้นไปยังสำนักงานชั้นบน ซึ่งเป็นสถานที่ที่กาวินจะทำงานนับจากนี้ หลังจากที่เขาพร้อมจะกลับมาปฏิบัติหน้าที่อีกครั้ง หากกาวินไม่ได้ตกลงที่จะเสริมสร้างตัวเองถึงระดับที่รุนแรงถึงเพียงนี้ หนึ่งในผู้ที่ได้รับการว่าจ้างใหม่คงจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นหัวหน้าเลขานุการของเวสไปแล้ว แต่เมื่อผู้ช่วยส่วนตัวคนเดิมกลับมาแล้ว ก็อาจไม่จำเป็นต้องพิจารณามาตรการนี้อีกต่อไป กาวินแนะนำตัวเองอีกครั้งกับสำนักเลขาธิการของเวส ซึ่งเพิ่งได้รับการขยายเพื่อรองรับความสัมพันธ์ที่เพิ่มขึ้นของ Premier Branch กับสถาบันชั้นหนึ่ง หากกาวินไม่ได้ตกลงที่จะเสริมสร้างตัวเองถึงระดับที่รุนแรงถึงเพียงนี้ หนึ่งในผู้ที่ได้รับการว่าจ้างใหม่คงจะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นหัวหน้าเลขานุการของเวสไปแล้ว แต่เมื่อผู้ช่วยส่วนตัวคนเดิมกลับมาแล้ว ก็อาจไม่จำเป็นต้องพิจารณามาตรการนี้อีกต่อไป เวสให้ความสำคัญกับความภักดีและมิตรภาพเป็นอย่างยิ่ง แม้ว่าการมีผู้ใต้บังคับบัญชาที่เปี่ยมด้วยความสามารถอยู่เคียงข้างจะเป็นสิ่งสำคัญ แต่เวสก็ไม่อาจละเลยคุณค่าของความไว้วางใจและความคุ้นเคยได้ แม้กาวินจะทำงานได้แย่กว่าคนชั้นหนึ่งที่เป็นชาวพื้นเมือง เวสก็ยังคงเลือกที่จะร่วมงานกับผู้ช่วยเก่าของเขา เพราะพวกเขาทั้งสองต่างเข้าใจกันดีที่สุด! หลังจากที่กาวินกลับมาประจำที่ใน Premier Branch เขาก็ร่วมกับเวสไปยังสำนักงานอีกแห่งหนึ่ง ที่ซึ่งเขาเริ่มเล่าประสบการณ์ต่างๆ ในฐานะแขกของตระกูลโบราณสตรีออนให้ฟังมากขึ้น "รากฐานของตระกูลโบราณสตรีออนใน Red Ocean แข็งแกร่งยิ่งกว่าของตระกูลโบราณเดโวสมากครับ" กาวินบรรยาย "ความแตกต่างด้านขนาด, พลัง และความมั่งคั่งไม่ได้มากมายนักเมื่อเทียบกับใน Greater Terran United Confederation ที่อยู่ห่างไกลใน Milky Way แต่ตระกูลสตรีออนกลับรุกคืบอย่างหนักในการตั้งอาณานิคมใน Red Ocean แรงผลักดันหลักมาจาก Renewer of Terra ครับ" "นายพลแอคเซลาร์ สตรีออน" "จากที่ผมเห็น นักบินเอซแห่ง Terran ผู้นั้นสมควรกับตำแหน่งของเขาจริงๆ ครับ เขาขับเคลื่อนด้วยความต้องการที่จะปฏิรูปวัฒนธรรมและประเพณีของ Terran ที่ซบเซา มีข้อดีมากมายจากการมีประวัติศาสตร์อันยาวนานและเต็มไปด้วยเรื่องราว แต่ชาว Terran ก็กลับซบเซาอย่างยิ่งในหลายแง่มุม Renewer of Terra แทบจะไม่ใช่คนเดียวที่วินิจฉัยและยอมรับปัญหานี้ แต่เขาเป็นหนึ่งในไม่กี่คนที่มีความกล้าหาญที่จะรณรงค์ปฏิรูปต่อสาธารณะ" "น่าเสียดายที่ชาว Terran ส่วนใหญ่ไม่เปิดรับการโค่นล้มภูมิปัญญาและประเพณีที่สั่งสมมานับพันปี" เวสสบถ 00:09 "นั่นเป็นเรื่องจริงในยุคก่อนครับ แต่ Renewer of Terra กำลังได้รับแรงสนับสนุนมากขึ้นเรื่อยๆ ชาว Terran ที่กล้าอพยพมายัง Red Ocean นั้นยังเยาว์วัยกว่าและไม่ได้ยึดติดกับโครงสร้างอำนาจเก่ามากนัก การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่เกิดจาก Great Severing ยังเป็นแรงกระตุ้นเพิ่มเติมให้เกิดการเปลี่ยนแปลง แม้แต่ชาว Terran ที่ดื้อดึงที่สุดก็ยังถูกบังคับให้ยอมรับว่าความเป็นจริงของพวกเขาเปลี่ยนไปแล้ว Red War กำลังระบายทรัพยากรของพวกเขาอย่างรวดเร็ว" "โอ้? พวกเขาแย่ขนาดนั้นเลยหรือ?" "อย่าไปเชื่อข่าวครับ พวกเขามักจะพยายามนำเสนอเหตุการณ์ในแง่บวกที่สุดเสมอ" กาวินกล่าว "เนื่องจากผมได้รับสิทธิพิเศษให้ติดตาม Senechal ในวันทำงานบางวัน ผมจึงได้เห็นมุมมองภายในว่าสงครามกำลังดำเนินไปอย่างไรจากมุมมองของ Terran จากที่ผมสรุปได้ การรบส่วนใหญ่ลงเอยด้วยชัยชนะของพวกเขา แต่ก็มีความสูญเสียอยู่เสมอ" "มันแย่แค่ไหน กาวิน?" "การสูญเสียกำลังพลไม่ได้สูงมากนักครับ แต่ส่วนใหญ่เป็นเพราะกองกำลัง Terran จำนวนมากพึ่งพาทรัพย์สินและทรัพยากรที่พวกเขานำเข้าจากกาแล็กซีเก่า สิ่งที่น่ากังวลคืออัตราการเสริมกำลังของพวกเขานั้นไม่สูงนัก เมื่อเอเลี่ยนสร้างความสูญเสียครั้งใหญ่ให้กับกองกำลัง Terran แล้ว การเสริมกำลังหน่วยรบแนวหน้าด้วยเมชาและนักบินเมชาที่มีคุณภาพเท่าเดิมก็จะยากขึ้นมากครับ" เวสขมวดคิ้ว เข้ารู้ดีว่ากาวินกำลังอธิบายถึงสิ่งใด เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่าจะเป็นเช่นนี้ แต่บางทีเขาอาจประเมินต่ำไปว่าชาว Terran จะสามารถทนรับความสูญเสียได้เลวร้ายเพียงใด "ผมเข้าใจว่าชาว Terran และกองกำลังหลักอื่นๆ ไม่สามารถเติมเต็มความสูญเสียได้ทันเวลา เนื่องจากกำลังคนและทรัพยากรที่จำกัดในพื้นที่ที่มนุษย์ครอบครอง อย่างไรก็ตาม น่าจะมีกองกำลังเพียงพอที่จะซื้อเวลาให้เราเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ให้เป็นประโยชน์ได้ ยังเหลือเวลาอีกเพียงไม่กี่ปีเท่านั้นก่อนที่แผน Deep Strike จะเริ่มดำเนินการได้อย่างแท้จริง ซึ่งน่าจะช่วยปรับปรุงสถานการณ์ของเราได้อย่างมาก" "เอเลี่ยนพื้นเมืองจะไม่ให้เวลานั้นแก่เราครับ บอสลืมข่าวลือเกี่ยวกับการรุกคืบของเอเลี่ยนที่กำลังจะมาถึงแล้วหรือครับ? ตระกูลสตรีออนให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มาก พวกเขามีข้อสงสัยที่สมเหตุสมผลว่า Red Cabal จะทุ่มเทอย่างหนักเพื่อทะลวงผ่านแนวชายแดน พวกเอเลี่ยนหมดสิ้นความอดทนในการรอคอยและสะสมกำลังแล้ว พวกเขาต้องการเปิดฉากผลักดันอย่างแข็งแกร่งเพื่อบีบคั้นเราก่อนที่เราจะสามารถพัฒนาเทคโนโลยีต่อไปและมีส่วนร่วมในกลยุทธ์ที่ซับซ้อน เช่น การสำรวจ Deep Strike ตระกูลสตรีออนรวบรวมข่าวกรองได้แล้วว่าลอร์ดเฟสและวาฬเฟสจำนวนมากได้รวมตัวกันอยู่ฝั่งชายแดนของเอเลี่ยน เมื่อพวกเขาทั้งหมดบุกเข้ามาพร้อมกัน ก็มีข้อสงสัยอย่างมากว่าพวกเขาจะพยายามเอาชนะนักบินเทพของเราครับ" "มันเป็นไปไม่ได้ที่จะเอาชนะนักบินเทพของเราได้จริงๆ" เวสโต้กลับ "ผู้พิทักษ์และแชมป์เปี้ยนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเราได้ทำลายวาฬเฟสโบราณอย่างราบคาบระหว่างปฏิบัติการ Night Jazz ผมแทบไม่คิดเลยว่าพวกเขาจะทำได้ดีกว่านี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขาไม่ได้สู้รบในบ้านเกิดของตนอีกต่อไป" "สาเหตุส่วนใหญ่ที่ทำให้วาฬเฟสโบราณเหล่านั้นกลายเป็นซากศพยักษ์ ก็เพราะพวกเขาประมาทเกินไปครับ พวกเขาไม่ได้เคารพภัยคุกคามที่เกิดจาก god Mech ของเราเท่าที่ควรจะเป็น ตอนนี้เมื่อพวกเขารู้ดีขึ้นแล้ว พวกเขาก็ต้องเตรียมพร้อมมามากกว่าเดิมอย่างแน่นอน Red Cabal เตรียมพร้อมที่จะเสียสละบางอย่างเพื่อทำลายแนวป้องกันของเราและบุกโจมตีอาณานิคมและที่ตั้งถิ่นฐานที่เปราะบางทั้งหมดของเราครับ พวกเอเลี่ยนพื้นเมืองรู้ดีว่าตราบใดที่กองเรือเอเลี่ยนนับพันบุกโจมตีระบบดาวของเราพร้อมกัน ก็ไม่มีทางที่นักบินเทพ 8 นายและเรือ Dreadnought 8 ลำจะสามารถตามล่าพวกเขาทั้งหมดได้เร็วพอ" นั่นเป็นกลยุทธ์ที่ถูกต้องที่จะนำมาใช้ต่อต้านมนุษยชาติสีแดง จากที่ได้ยินมา ดูเหมือนว่าพวกเอเลี่ยนจะยอมแพ้ในการพยายามเทียบเคียงคุณภาพกับมนุษย์โดยสิ้นเชิง และหันไปพึ่งพาปริมาณเพื่อเอาชนะผู้ป้องกันที่มีจำนวนน้อยกว่าแทน แล้วถ้าหากนักบินเทพอยู่ยงคงกระพันในการต่อสู้ล่ะ? พวกเขาไม่มีทางปรากฏตัวพร้อมกันในสมรภูมินับร้อยแห่งได้ในเวลาเดียวกัน! "นี่เองสินะคือเหตุผลที่ Red Two และมหาอำนาจอื่นๆ ต่างก็สนับสนุนให้ผู้เล่นรายเล็กอย่างพวกเราเข้าร่วมในความพยายามทำสงครามอย่างต่อเนื่อง" เวสตระหนัก "เพื่อป้องกันไม่ให้กลยุทธ์แบบ 'ลูกซอง' ของเอเลี่ยนได้ผล เราจะต้องพยายามรักษาปริมาณให้ทันด้วย อย่างไรก็ตาม เราจะไม่สามารถเอาชนะเอเลี่ยนพื้นเมืองในแง่มุมนี้ได้เลย" "มันไม่ได้แย่อย่างที่คิดครับ บอส พวกเอเลี่ยนพื้นเมืองมีกองกำลังมากกว่าเรามาก แต่พวกเขาไม่สามารถตัดสินใจย้ายกองเรือรบและยานขับไล่เฟสทั้งหมดมายังแนวหน้าได้ พวกเขายังคงต้องปกป้องระบบดาวหลักของตนและอื่นๆ อีกมากมาย อย่างไรก็ตาม เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมืองมีจำนวนมากกว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์มากจนแม้เพียงเศษเสี้ยวของกองกำลังทหารทั้งหมดของพวกเขาก็สามารถบดขยี้เราในด้านจำนวนได้แล้ว!" "ถ้าเป็นเช่นนั้น เราจะสามารถยับยั้งการรุกคืบนี้ได้อย่างไร?" "ด้วยการพึ่งพาป้อมปราการประการหนึ่งครับ"