บทที่ 6314 วิลโลว์กระซิบ เหล่าจูเร็กส์ได้ถอนมหาขุนพลเฟสและยุทโธปกรณ์เชิงกลยุทธ์สำคัญอื่น ๆ ออกจากระบบดาวนิวคาร์ทาเกนาไปเพียงชั่วคราว พวกเขาเฝ้ารอคอยอยู่เพียงชั่วครู่ เพื่อยืนยันว่า "แสงแห่งโซล" นั้นไม่ได้มุ่งหน้ามายังเส้นทางของพวกเขาอีกต่อไปแล้ว นักบินเทพผู้นั้นพยายามสร้างความไม่แน่นอนในการปรากฏตัวให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ทว่าเขาก็ไม่อาจยอมเสียเวลาอันมีค่าไปกับการเดินทางอันยาวนานได้ ในเมื่อเขาสามารถทำลายล้างกองยานต่างดาวอย่างราบคาบไม่เว้นหน้าได้ในเวลาเดียวกัน มันคือเกมไล่ล่าระหว่างแมวกับหนูอันไร้จุดสิ้นสุด มีหลายครั้งที่ "แสงแห่งโซล" สามารถหักล้างการคาดการณ์ของเหล่าศัตรูได้อย่างเหนือชั้น และสังหารมหาขุนพลเฟส ซึ่งเดิมทีมีไว้เพื่อต้านทานบรรดานักบินเอซอาวุโสของมนุษย์ได้สำเร็จ ทว่าก็มีอีกหลายครั้งที่ "แสงแห่งโซล" เดินทางไปถึงระบบดาวซึ่งมีเพียงกองกำลังเพียงหยิบมือของพวกต่างดาวทิ้งไว้ "กลุ่มคาบาลแดง" ประสบความสำเร็จในการหลอกลวงนักบินเทพด้วยการสร้างภาพมายาอันน่าเชื่อถือ ส่งผลให้มนุษย์ในพื้นที่ตกเป็นเครื่องมือในการป้อนข่าวกรองอันเป็นเท็จให้แก่นักบินเทพผู้นั้น พวกต่างดาวเริ่มฉกฉวยประโยชน์จากข้อจำกัดของนักบินเทพได้ดียิ่งขึ้น แม้จะไร้เทียมทานในการรบระยะประชิด ทว่าพวกเขากลับอ่อนด้อยอย่างยิ่งในการแสดงแสนยานุภาพจากระยะไกล! นักบินเทพและเมชาเทพล้วนเชี่ยวชาญเป็นพิเศษในการครอบงำสนามรบในระดับยุทธวิธี จนกระทั่งพวกเขาจึงไม่สามารถให้ความช่วยเหลือในระดับยุทธศาสตร์ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพนัก อย่างน้อย ชาวรูบาร์ธก็มีสถานการณ์ที่ดีกว่า ด้วยนักบินเทพอิสระสองคน ทำให้การวางแผนของพวกต่างดาวพื้นถิ่นเป็นไปได้ยากยิ่งขึ้นหลายเท่าตัว ทว่าน่าเสียดายที่ชาวเทอร์รันมีนักบินเทพเพียงคนเดียวให้พึ่งพา และไม่สามารถให้ความช่วยเหลือที่ดีที่สุดได้ เนื่องจากหน่วยข่าวกรองของพวกเขาทำงานได้อย่างไม่สมบูรณ์แบบนัก อย่างไรก็ตาม เรื่องทั้งหมดที่กล่าวมานั้นมิได้มีความสำคัญใด ๆ ในระบบดาวนิวคาร์ทาเกนา เหล่าจูเร็กส์ไม่ได้มีเจตนาจะตบตาหรือหลอกลวงแม้แต่น้อย แรงจูงใจในการยึดคืนระบบดาวแห่งนี้เป็นเรื่องของศรัทธาอันแรงกล้า พวกเขาต้องการดวงจันทร์มหาสมุทรอันล้ำค่าของพวกเขากลับคืนมาอย่างรุนแรงจนกระทั่งพวกเขากระโจนเข้าโจมตีทันทีที่กลับมาถึง! บรรยากาศภายในกองยานบรูซีลอฟพลันแปรเปลี่ยน เหล่านายทหารผู้เชี่ยวชาญระงับการพักผ่อนและสันทนาการของตนลงทันที และเข้าสู่โหมดแห่งความจริงจังและมุ่งมั่นอย่างเต็มเปี่ยม ไม่มีนักบินเมชาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งคนใดหวั่นเกรง พวกเขาอดทนต่อความกดดันมหาศาลตลอดช่วงเวลาที่ยังเป็นนักเรียนเมชาฝึกหัด ดังนั้นจึงสามารถอดทนต่อความกดดันในการเตรียมพร้อมรับมือกับการรบครั้งใหญ่กับกองยานต่างดาวอันทรงพลังได้อย่างสบาย --- จำนวนยานรบขนาดเล็กและเรือรบของทั้งสองฝ่ายนั้นไม่มากมายเท่าที่ทูซาคาดการณ์ไว้ในทีแรก ในการรบอันยิ่งใหญ่และสำคัญระดับนี้ กองยานบรูซีลอฟกลับส่งเมชาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งเข้าประจำการเพียง 10,000 ตัว โดยมีกองกำลังเมชาอื่น ๆ เสริมอีก 20,000 ตัว อย่างน้อยที่สุด เมชาทั้งหมดที่ส่งมาก็ล้วนเป็นเมชาคุณภาพเยี่ยม นอกเหนือจากนั้น กองกำลังเมชาต่าง ๆ ยังได้ติดตั้งแนวป้องกันชั่วคราวเป็นวงแหวนรอบดาวนิวคาร์ทาเกนา 2 พร้อมด้วยเมชาชั้นหนึ่งที่มีประสิทธิภาพด้อยกว่าแต่เชี่ยวชาญเฉพาะทางกว่าอีกหลายหมื่นตัวที่คอยให้การสนับสนุนในหลากหลายรูปแบบ เหล่านักรบแห่งกองยานยังคงรักษากองเรือรบขนาดค่อนข้างเล็กไว้ ทว่าส่วนใหญ่แล้วถูกมอบหมายให้ปกป้องยุทโธปกรณ์เชิงกลยุทธ์ที่มีความสำคัญอย่างยิ่งยวด และจะไม่เข้าปะทะกับพวกต่างดาวอย่างดุดัน พวกเขาปฏิเสธที่จะส่งหน่วยสตาร์ไฟต์เตอร์ของตนเข้าประจำการในระบบดาวแห่งนี้ สารที่ส่งออกมานั้นชัดเจนยิ่ง ชาวเทอร์รันจำเป็นต้องแก้ไขปัญหาของตนให้ลุล่วง หากพวกเขาไม่สามารถหรือไม่เต็มใจที่จะกระทำเช่นนั้นได้ พวกเขาก็ไม่มีสิทธิ์อันใดที่จะปกครอง "พันธมิตรเทอร์รัน" ได้อีกต่อไป ตระกูลโบราณดอสโตเยฟสกี้อาจมีชื่อเสียงเลื่องลือในฐานะผู้ให้กำเนิดศิลปินและนักวิทยาศาสตร์ผู้ปราดเปรื่องมากมายในทุกชั่วอายุคน ทว่าก็มิได้ละเลยความจำเป็นในการสร้างแกนกลางทางการทหารที่แข็งแกร่งเป็นอย่างยิ่ง แม้ว่าตระกูลดอสโตเยฟสกี้จะไม่ได้ส่งกองทัพเมชาที่มีขนาดใหญ่และครอบคลุมเท่ากับตระกูลโบราณสเตรออนผู้รักการทหารยิ่งกว่า ทว่าการรักษากองกำลังทหารหลักให้มีขนาดค่อนข้างเล็ก กลับทำให้พวกเขาสามารถลงทุนได้อย่างมหาศาลเพื่อยกระดับคุณภาพของเหล่าทหารหาญของตน! "เมชาของตระกูลดอสโตเยฟสกี้มีความเชี่ยวชาญพิเศษด้านใดบ้างครับ?" เซนต์ทูซาเอ่ยถาม ขณะที่เขาก้าวเข้าสู่ห้องนักบินของเมชาเอซ และติดต่อสื่อสารกับเจ้าหน้าที่ประสานงานของเขา "ตระกูลโบราณของท่านให้ความสำคัญอย่างยิ่งต่อเทคโนโลยีชั้นสูง ดังนั้นเครื่องจักรของพวกท่านย่อมต้องติดตั้งเทคโนโลยีล้ำสมัยอันเป็นเอกลักษณ์ยิ่งกว่าข้อมูลพื้นฐานที่ผมได้ศึกษามาอย่างแน่นอน" "ท่านก็น่าจะทราบดีอยู่แล้วว่า หน่วยเมชาของกองยานบรูซีลอฟของเรานั้นโดดเด่นในการต่อสู้ระยะประชิด" ร้อยโท ดาเรีย ดอสโตเยฟสกายา กล่าวผ่านช่องทางการสื่อสารส่วนตัว "หน่วยรบที่ยอดเยี่ยมที่สุดของเราคือ กองพันหอกคอสแซค เมชาอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งของพวกเขาอาจมีขีดความสามารถในการโจมตีจากระยะไกลได้ดีในระดับหนึ่ง ทว่าสิ่งที่ทำให้พวกเขาเป็นที่เลื่องลือที่สุดคือความสามารถในการพุ่งทะยานเข้าใส่เป้าหมายด้วยหอกพิฆาตระดับ 6 อันล้ำค่าของพวกเขา การได้ประจำการในกองพันชนชั้นนำนี้คือความฝันอันสูงสุดที่ชาวเทอร์รันจำนวนมากต่างใฝ่หา" ทูซาเบิกดวงตาคู่คมของเขาให้กว้างขึ้นเล็กน้อย อาวุธพิฆาตระดับ 6 นั้นไม่ใช่สิ่งที่ควรมองข้ามเลยแม้แต่น้อย! แม้จะไม่ได้หรูหราอลังการเท่าหอกพิฆาตระดับ 3 ที่เวส ลาร์คินสันได้เตรียมไว้ให้โรซ่า ออร์ฟาน ทว่าข้อได้เปรียบของเหล่าหอกคอสแซคคือจำนวนอันมหาศาลของพวกเขา! เขานึกไม่ออกเลยว่าจะมีหน่วยเมชาใดบ้างที่จะสามารถต้านทานการพุ่งทะยานของหอกพิฆาต 500 เล่มพร้อมกันได้ "เรายังมีหน่วยเมชาชั้นยอดที่โดดเด่นอื่น ๆ อีกมากมาย แต่พวกเขาไม่ต้องการให้ท่านต้องลงมือชี้นำหรือคอยช่วยเหลือใด ๆ" ร้อยโทดาเรียกล่าวต่อ "เราเพียงปรารถนาให้ท่านเฝ้าจับตาดูเหล่าหอกคอสแซคของเรา และช่วยเหลือพวกเขาจากการซุ่มโจมตีหากเป็นไปได้ หอกพิฆาตเหล่านี้ล้ำค่าและไม่สามารถทดแทนได้ เราโชคดีที่สามารถกู้หอกทุกเล่มที่สูญเสียไปจากเมชาที่ร่วงหล่นได้จนถึงตอนนี้ แต่เราก็ไม่อาจกู้คืนพวกมันกลับมาได้ หากพวกจูเร็กส์โจมตีพวกมันอย่างรุนแรงเกินไป ยอดขุนศึกของเรามีความสามารถเป็นเลิศในการสังหารศัตรูจากระยะไกล ทว่าเราเกรงว่าพวกต่างดาวอาจกำลังล่อลวงเขาเข้าสู่กับดัก หากพวกเขาใช้เหล่าหอกคอสแซคเป็นเหยื่อล่อ" "ผมเข้าใจแล้วครับ ผมเหมาะสมกับการเข้าไปในพื้นที่อันตรายและจัดการปัญหาด้วยตัวเองมากกว่า อย่างแย่ที่สุด ผมก็สามารถหลบหนีออกมาได้ง่าย ๆ เช่นกัน" ทูซากล่าวอย่างง่ายดาย นี่คือความแตกต่างด้านความเชี่ยวชาญ แม้เซนต์ไอเซยา ดอสโตเยฟสกี้จะทรงพลังเพียงใด เขาก็ยังชอบที่จะแก้ปัญหาจากระยะห่างที่สะดวกสบาย ในแง่นี้เขาคล้ายคลึงกับยอดนักรบเดเวีย สตาร์กเป็นอย่างมาก ส่วนทูซานั้นชื่นชอบการอยู่ท่ามกลางการต่อสู้ เขาสัมผัสได้ถึงความกลัวหรือความลังเลใจแทบจะไม่ได้เลยเมื่อเขาส่งเมชาของตนเข้าปะทะกับศัตรูโดยตรง แน่นอนว่า นักบินเอซคนใหม่ตระหนักดีว่าคราวนี้เขาจำเป็นต้องยับยั้งชั่งใจ เขาเพิ่งเข้าสู่การรบระดับชั้นหนึ่งและยังไม่คุ้นเคยกับสิ่งแปลกประหลาดทั้งหมดที่ศัตรูโยนใส่ฝ่ายป้องกันของมนุษย์ ขณะที่ Dark Zephyr ของเขาทะยานออกจาก Third Rome และลอยอยู่เหนือหน่วยเมชาชั้นหนึ่งส่วนใหญ่ที่กระจัดกระจายไปในทิศทางต่าง ๆ เซนต์ทูซาและคนอื่น ๆ กำลังรอคอยการมาถึงของพวกต่างดาวพื้นถิ่น รวมถึงการปรากฏตัวของคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในสนามรบนี้ "เขามาแล้ว!" แม้เซนต์ทูซาจะเป็นนักบินเอซเช่นกัน ทว่าการปรากฏตัวในสนามรบของเขากลับแทบไม่ได้รับความสนใจจากชาวเทอร์รันที่อยู่รอบข้างเลยแม้แต่น้อย Dark Zephyr ของเขาอาจเป็นเครื่องจักรที่น่าประทับใจ ทว่ามันมีขนาดเล็กและไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อดึงดูดความสนใจของผู้คน อันที่จริง การฉีด Solus Gas เข้าไปในโครงสร้างเมชาได้ช่วยลดการแผ่รังสีส่วนใหญ่ของมัน และทำให้เครื่องจักรดูไม่สะดุดตาเท่าเมื่อก่อน ทูซาไม่ได้แผ่ขยาย Saint Kingdom ของเขาอย่างเต็มกำลัง แต่ถึงแม้เขาจะทำเช่นนั้น ก็คงเทียบไม่ได้กับสิ่งที่ผู้พิทักษ์นิวคาร์ทาเกนาได้ประจักษ์ในทุกการรบครั้งสำคัญ --- ส่วนหนึ่งของทูซายังคงรู้สึกถูกดูหมิ่นและด้อยค่าที่ถูกมองข้ามราวกับเป็นเพียงพลทหารไร้ชื่อ ทว่าความรู้สึกไม่พอใจเหล่านั้นพลันสลายหายไปในทันทีที่ "Whispering Willow" ปรากฏกายขึ้นในอวกาศ ราวกับว่าทุกสิ่งรอบตัวเมชาเอซชื่อดังนั้นหยุดนิ่ง เมชาเอซที่ได้รับการอัปเกรดจนถึงขั้นที่คู่ควรแก่การกลายร่างเป็นเมชาเทพนั้น ถูกเคลือบด้วยสีขาวซีดเท่านั้น ไม่มีสิ่งอื่นใดเจือปน เครื่องจักรในตำนานไม่จำเป็นต้องมีเครื่องหมายหรือการตกแต่งเพิ่มเติมใด ๆ เพื่อบ่งบอกถึงพลังทำลายล้างสูงสุดของมัน เพียงแค่การปรากฏตัวของมัน ก็เปรียบดั่งการมาถึงของฤดูหนาวอันหนาวเหน็บที่พัดกระหน่ำเข้าใส่กองทัพศัตรูที่ไร้หนทางและไม่ทันตั้งตัว ทหารที่ติดอาวุธปืนไรเฟิลและดาบปลายปืนสามารถเอาชนะกองทัพศัตรูที่เป็นมนุษย์ได้ ทว่าภาพของเมชาเอซสีขาวนั้นกลับน่าหวาดหวั่นยิ่งขึ้นเมื่อมันมาพร้อมกับ Saint Kingdom ที่ทรงพลังที่สุดเท่าที่ทูซาเคยพบเห็นมา ทูซาเคยต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับเซนต์คาลาสซานดรา บูเจย์มาแล้วหลายครั้งในฐานะนักบินผู้เชี่ยวชาญ และล่าสุดในฐานะนักบินเอซในกองยานสำรวจ วีรสตรีแห่งตระกูลบูเจย์ที่ถูกเนรเทศนั้นมีอายุมากกว่ามาก และมีเวลาขัดเกลาเจตจำนงของเธอจนกระทั่งเติบโตเป็นนักบินเอซอาวุโส อย่างไรก็ตาม ความแตกต่างระหว่างนักบินเอซอาวุโสและนักบินเอซระดับสูงสุดที่แท้จริงนั้นยังคงกว้างไกล! คนแรกอาจถูกจัดว่าเป็นกำลังหลักในหมู่นักบินเอซแล้ว แต่คนหลังได้เริ่มฉีกตัวเองออกจากกรอบของยศนี้แล้ว! ทูซาเคยได้ยินมาว่านักบินเอซระดับสูงสุดทุกคนสามารถถูกปฏิบัติราวกับเป็นนักบินเทพที่กำลังเตรียมตัวได้แล้ว ในขณะนี้ เขาก็ตระหนักว่าคำอธิบายเหล่านั้นไม่ได้เกินจริงเลยแม้แต่น้อย นักบินเอซระดับสูงสุดอาจติดขัดอยู่ที่ขีดจำกัดของความแข็งแกร่งจากการสั่นพ้อง ทว่าพวกเขาก็ยังมีวิธีอื่น ๆ ในการพัฒนาพลังของตนได้! ในกรณีของ Messenger of Silence ผู้โด่งดัง นักบินเอซผู้นี้ทุ่มเทพลังงานส่วนใหญ่ไปกับการขัดเกลาและพัฒนา Saint Kingdom ของตนเองอย่างชัดเจน ระยะทาง ความหนาแน่นของพลังงาน และความหนักแน่นของความเชื่อมั่นที่อยู่เบื้องหลังนั้นเหนือกว่าทุกสิ่งที่ทูซาเคยพบเห็น! การปรับปรุงเชิงปริมาณทั้งหมดนี้นำไปสู่การเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ แม้จะยังห่างไกลจากการบรรลุมาตรฐานของ God Kingdom ที่แท้จริง ทูซาก็สามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า Messenger of Silence แทบจะควบคุมทุกสิ่งที่เกิดขึ้นภายในอาณาเขตอันทรงพลังของเขาได้อย่างเบ็ดเสร็จเด็ดขาด Saint Kingdom เติมเต็มและเสริมประสิทธิภาพของ Whispering Willow ในลักษณะที่เกือบจะเปลี่ยนเมชาเอซให้กลายเป็นสิ่งสร้างจากเทพเจ้า เจตจำนงของ Messenger of Silence แข็งแกร่งขึ้นมากจนเขาสามารถแทนที่กฎทางฟิสิกส์หลายอย่างด้วยกฎของตนเอง! กฎฟิสิกส์รอบเครื่องจักรนั้นทำงานแตกต่างออกไป เพียงเพราะนักบินเอซผู้นั้นไม่อนุญาตให้ผลลัพธ์อื่นเกิดขึ้น! ความมั่นใจและความเชื่อมั่นในตนเองอย่างมหาศาลที่จำเป็นต่อการเปลี่ยนแปลงความเป็นจริงในระดับที่กว้างขวางถึงเพียงนี้ ทำให้ทูซาประทับใจเป็นอย่างมาก! ความพยายามของเขาเองในการกำหนดเจตจำนงของตนเองลงบนความเป็นจริงนั้น เปรียบได้กับการเลียนแบบที่ด้อยกว่าอย่างเห็นได้ชัด! "เขาเป็นคนที่พูดน้อยจริง ๆ" เซนต์ทูซาเข้าใจวิธีการสอนที่ปรมาจารย์ของเขาชื่นชอบ --- เพียงแค่การปรากฏตัวของเขา Messenger of Silence ก็ได้สอนบทเรียนมากมายแก่ทูซาเกี่ยวกับวิธีการแสดงออกของเจตจำนง เป้าหมายในการฝึกฝน เป้าหมายสูงสุด และอื่น ๆ อีกมากมาย Whispering Willow ชูอาวุธหลักอันเลื่องชื่อของมันขึ้น อาวุธปืน Gauss ไฮเทคอันน่าเกรงขามที่มีชื่อเรียบง่ายว่า Stella นั้น มีความเร็วปากกระบอกปืนสูงเสียจน Messenger of Silence สามารถยิงโดนเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปหลายล้านกิโลเมตรได้อย่างแม่นยำ! การที่เมชาเอซติดอาวุธปืนเลเซอร์หรืออาวุธพลังงานอื่น ๆ สามารถทำเช่นนี้ได้นั้นไม่ใช่เรื่องแปลกนัก แต่สำหรับอาวุธจลนะนั้นเป็นอีกเรื่องหนึ่งโดยสิ้นเชิง! ตระกูลดอสโตเยฟสกี้จะต้องลงทุนวิจัยและวัสดุจำนวนมหาศาลเพื่อพัฒนาอาวุธพิเศษชิ้นนี้ ข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการซุ่มยิงด้วยอาวุธจลนะคือมันช่วยให้ผู้ใช้สามารถใช้กระสุนที่พัฒนาขึ้นเป็นพิเศษได้ นักวิทยาศาสตร์ที่เก่งที่สุดของตระกูลดอสโตเยฟสกี้ได้พัฒนากระสุน Gauss ระดับสูงมากมายที่ทำงานร่วมกับทักษะและความสามารถของ Messenger of Silence ได้อย่างสมบูรณ์แบบ! สิ่งนี้ทำให้นักบินเอซระดับสูงสุดผู้นี้กลายเป็นหนึ่งในนักรบระยะไกลที่อันตรายที่สุดของพันธมิตรเทอร์รัน! อย่างไรก็ตาม พวกต่างดาวพื้นถิ่นก็ไม่ได้อ่อนแอแต่อย่างใด เพื่อจำกัดอำนาจการยิงของ Messenger of Silence และป้องกันไม่ให้เขาสร้างความเสียหายร้ายแรง เหล่าจูเร็กส์จึงส่งยอดนักรบที่น่าเกรงขามของตนเองลงสู่สนาม! "ตรวจพบการเข้ามาของมหาขุนพลเฟสสองตัวและขุนพลเฟสระดับรอง 15 ตัว!" "กำลังระบุ... ยืนยันแล้ว กองยานจูเร็กส์นำโดย Diffraction Lord และ Biopod Mother!" เหล่านี้คือจูเร็กส์สองตัวที่ปะทะกับ Messenger of Silence มาพักใหญ่แล้ว การจัดการกับพวกมันตัวใดตัวหนึ่งก็เป็นเรื่องยากแล้ว แต่เมื่อทั้งสองทำงานร่วมกัน พวกมันไม่เพียงแต่สามารถยับยั้ง Whispering Willow ได้เท่านั้น แต่ยังทำให้กองกำลังเมชาของฝ่ายมนุษย์ต้องหลั่งเลือดอีกด้วย! นักบินเอซระดับสูงสุดและมหาขุนพลเฟสทั้งสองปะทะกันบ่อยครั้งพอที่จะคุ้นเคยกับความสามารถของกันและกัน ไม่มีใครสามารถสังหารอีกฝ่ายได้เลยจนถึงตอนนี้ แต่พวกเขาก็สามารถสังหารหรือสร้างความเสียหายร้ายแรงให้แก่นักรบระดับรองได้! เซนต์ทูซากลืนน้ำลายลงคอ การรบที่เกี่ยวข้องกับขุนพลเฟสจูเร็กส์ผู้ทรงพลังทั้งสองนี้ จะต้องเป็นการทดสอบอันดุเดือดสำหรับนักบินเอซคนใหม่ผู้นี้อย่างแน่นอน!