**บทที่ 6610: การปรับเปลี่ยนลำดับความสำคัญ ระบบฝึกฝนจำลองจิต หรือ MSTS กำลังจะกลายเป็นอดีตในไม่ช้า เวสวางแผนที่จะพลิกโฉมมันให้กลายเป็น "จักรวาลแห่งธาตุ" ซึ่งจะรวบรวมฟังก์ชันทั้งหมดของ MSTS ไว้ ทว่าขยับขยายให้กลายเป็นความเป็นจริงแยกต่างหากที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิมหลายเท่า ในจักรวาลแห่งธาตุ ผู้ใช้งานผลิตภัณฑ์ LMC จะสามารถเข้าสู่ชุมชนของนักบินเมชาที่มีแนวคิดเดียวกัน และเข้าร่วมบริการมากมายที่เวสวางแผนจะนำเสนอ หากไม่ติดตรงที่ว่านักบินเมชาจำเป็นต้อง 'ได้รับ' เครดิตธาตุจากการบังคับเมชามีชีวิตของพวกเขาเป็นประจำแล้วล่ะก็ จักรวาลแห่งธาตุอาจกลืนกินชีวิตของพวกเขาไปจนถึงขั้นที่พวกเขาจะใช้ชีวิตอยู่แต่ในห้องนักบินไปตลอดกาลเลยก็เป็นได้! เป็นเรื่องดีที่จักรวาลแห่งธาตุมีข้อจำกัดการใช้งานโดยธรรมชาติเช่นนี้ จุดประสงค์ของการทำให้มันพร้อมใช้งานสำหรับนักบินเมชาคือเพื่อเสริมความแข็งแกร่งและช่วยให้พวกเขาเตรียมพร้อมรับมือกับภัยคุกคามที่แท้จริงซึ่งกำลังคุกคามมนุษยชาติสีแดง เวสต้องยับยั้งชั่งใจไม่ให้แนะนำการปฏิบัติที่มุ่งแสวงหาผลประโยชน์มากเกินไป ซึ่งผู้คนมักจะพบเจอในเกมเสมือนจริง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเกมที่เน้นเซสชั่นผู้เล่นหลายคน เขาชอบที่จะทำกำไร แต่เขาก็ต้องการรักษาความสัมพันธ์แบบได้ประโยชน์ทั้งสองฝ่ายกับลูกค้าของเขา ความสัมพันธ์ทางธุรกิจที่ยั่งยืนจะสามารถยืนหยัดต่อการทดสอบของกาลเวลาได้ก็ต่อเมื่อทั้งสองฝ่ายยังคงได้รับประโยชน์ซึ่งกันและกัน หากเขาแนะนำองค์ประกอบที่เอารัดเอาเปรียบมากเกินไป ซึ่งสร้างแรงกดดันที่ไม่สมควรต่อนักบินเมชา ไม่สมาคมสีแดงก็จะเข้าแทรกแซงอย่างเด็ดขาด มิฉะนั้นความต้องการทางเลือกอื่นก็จะเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล จนคู่แข่งที่ทรงพลังอาจผงาดขึ้นมาได้! แทนที่จะปล่อยให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้น เวสรู้สึกว่าการรักษาระบบบริการที่ค่อนข้างอิสระแต่มีข้อจำกัด และสร้างความปรารถนาดีเป็นอันมากในกระบวนการนี้เป็นเรื่องที่ดีกว่า นอกจากนี้ ร่างอวตารภายนอกของเขาก็ได้รับผลกำไรมหาศาลในรูปของรายได้ส่วนเกินและข้อมูลสำคัญอยู่แล้ว วัลแคนต้องการสิ่งนี้เป็นอย่างมาก การบำเพ็ญเพียรวิชาเทพโลหะจนถึงขั้นที่ 4 ทำให้เขาสามารถดูดซับพลังงานโลหะระดับสูงจากมงกุฎไม้กางเขนเหล็กกังวานได้อย่างปลอดภัยและมีประสิทธิภาพ ดังนั้นการเติบโตของเขาจึงมหาศาลอยู่แล้ว "หทัยเหล็กกล้า" ของเขาเติบโตจนถึงขั้นที่สำคัญพอสมควรแล้ว เขาได้พัฒนาอาณาเขตและได้รับคุณสมบัติเด่นบางอย่างที่เหนือโลก อย่างไรก็ตาม แม้จะฝึกฝนการบำเพ็ญเพียรสร้างสรรค์ การบำเพ็ญเพียรเทพเจ้า การบำเพ็ญเพียรวัตถุโบราณ และการบำเพ็ญเพียรชี่ควบคู่กันไป วัลแคนส่วนใหญ่ก็ยังคงมองว่าตัวเองเป็นเพียงช่างฝีมือศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น อาณาเขตของเขาสะท้อนสิ่งนี้ โดยส่วนใหญ่แล้วมันจะเสริมความแข็งแกร่งของโลหะ มอบการต้านทานทางจิตวิญญาณและจิตใจที่แข็งแกร่ง แลกกับการลดทอนอารมณ์ เพิ่มพลังให้คนแคระ และเพิ่มประสิทธิภาพการผลิต รวมถึงความคิดสร้างสรรค์ของช่างฝีมือ ไม่มีจุดเน้นการต่อสู้ที่ชัดเจนในการพัฒนาพลังของวัลแคน การเพิ่มพลังป้องกันเพียงอย่างเดียวถูกออกแบบมาเพื่อป้องกันการปนเปื้อนทางจิตที่ไม่พึงปรารถนาจากมงกุฎไม้กางเขนเหล็กกังวาน และวิญญาณแห่งการออกแบบจะไม่ปลอดภัยจากภัยคุกคามนี้โดยสมบูรณ์จนกว่าเขาจะบรรลุขั้นที่ 7 ของวิชาบำเพ็ญเพียรของเขา วัลแคนไม่ได้แข็งแกร่งขึ้นจากการมุ่งเน้นการต่อสู้ เขากลับแข็งแกร่งขึ้นด้วยการเป็นช่างฝีมือที่ดียิ่งขึ้นต่างหาก มงกุฎไม้กางเขนเหล็กกังวานอาจตอบสนองความต้องการพลังงานของเขาได้ แต่มันไม่ได้เพิ่มพูนความรู้ความเข้าใจเกี่ยวกับผลิตภัณฑ์ของเขาเลย หากวัลแคนต้องการบรรลุข้อกำหนดหนึ่งในการก้าวสู่เทพที่แท้จริงแล้วล่ะก็ เขาจำเป็นต้องเก่งพอที่จะสร้างสรรค์ผลงานอันยิ่งใหญ่ด้วยตนเอง! นี่เป็นภารกิจที่เกือบจะเป็นไปไม่ได้สำหรับใครก็ตาม ยกเว้นสุดยอดช่างฝีมือในมหาสมุทรแดง วัลแคนอาจสามารถขัดเกลาทักษะของเขาผ่านการฝึกฝนและศึกษาอย่างต่อเนื่องเป็นระยะเวลาหลายร้อยหรือหลายพันปีได้ แต่เทพแห่งคนแคระ เมชา และงานฝีมือไม่มีเวลาอันหรูหราเช่นนั้น! เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องใช้ทางลัดหากเขาต้องการทะลวงผ่านอย่างเร่งรีบ อย่างไรก็ตาม ไม่เหมือนไกอาที่รากฐานอ่อนแออย่างยิ่งหลังจากกำเนิดและการขึ้นสู่ความเป็นเทพโดยทันที การบำเพ็ญเพียรของวัลแคนนั้นแข็งแกร่งและเป็นระบบมากกว่ามาก รากฐานของเขาแข็งแกร่งอย่างยิ่งแล้ว และอาณาเขตของเขาก็กำลังฟื้นตัวมากขึ้นเรื่อยๆ ในทุกวันที่ผ่านไป หากไม่ใช่เพราะการดูดพลังอันมหาศาลจากสัญลักษณ์แห่งอำนาจ มันจะต้องใช้เวลาหลายร้อยปีหรือมากกว่านั้นในการฝึกฝนอย่างต่อเนื่องในสภาพแวดล้อมที่มีพลังงานปานกลางเพื่อบรรลุผลลัพธ์ที่คล้ายคลึงกันนี้! ทั้งหมดนี้ฟังดูดี แต่ช่องว่างระหว่างสถานะพลังงานของเขากับความสำเร็จทางงานฝีมือของเขาก็กำลังกว้างขึ้นเรื่อยๆ ช่วยไม่ได้เลย แง่มุมการบำเพ็ญเพียรเทพเจ้าของวิชาเทพโลหะมีจุดประสงค์เพื่อช่วยให้เขาพัฒนางานฝีมือผ่านการได้รับข้อเสนอแนะทางจิตวิญญาณจากผู้บูชาจำนวนมาก แต่วิธีการนี้มีข้อจำกัดที่ชัดเจนมาก ประการแรก ไม่มีช่างฝีมือบริสุทธิ์จำนวนมากขนาดนั้น ประชากรมนุษยชาติสีแดงเป็นเพียงเศษเสี้ยวของประชากรมนุษยชาติดั้งเดิมเท่านั้น ช่างฝีมือที่อาศัยงานฝีมือที่เหนือกว่าในการสร้างผลิตภัณฑ์คุณภาพและขายในราคาที่สูงลิ่ว ก็ยังคงเป็นชนกลุ่มน้อยในภาคอุตสาหกรรมทั้งหมด ผลิตภัณฑ์ส่วนใหญ่ที่ผู้คนใช้ในยุคปัจจุบันล้วนเป็นสินค้าที่ผลิตจากโรงงานจำนวนมาก! การพัฒนาของสงครามแดงยังทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก ความต้องการสินค้าอุปโภคบริโภค โดยเฉพาะสินค้าหรูหราทำมืออย่างกระเป๋าดีไซเนอร์ ได้ดิ่งลงเหวในช่วงปีที่ผ่านมา ในขณะที่เศรษฐกิจในช่วงสงครามเติบโตขึ้นอย่างต่อเนื่อง ทรัพยากรและความสนใจส่วนใหญ่ก็ถูกโอนไปยังอุตสาหกรรมทางทหาร เศรษฐกิจภาคพลเรือนได้รับผลกระทบในทุกๆ ด้าน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่รัฐต่างๆ ได้ประกาศกฎอัยการศึกเพื่อบังคับให้พลเมืองเปลี่ยนพฤติกรรมการใช้จ่ายของตน หนึ่งในผลที่ตามมาอย่างชัดเจนของการเปลี่ยนแปลงทางอุตสาหกรรมนี้คือการปิดตัวของโรงงานจำนวนมาก แม้แต่แบรนด์ที่ครองตลาดเฉพาะมานานหลายศตวรรษก็ไม่สามารถรักษาธุรกิจของตนไว้ได้ในสังคมที่เริ่มเบี่ยงเบนจากความรุ่งเรืองที่สูญหายไปของยุคเมชามากขึ้นเรื่อยๆ! บางทีสิ่งปลอบใจเพียงอย่างเดียวสำหรับช่างฝีมือจำนวนมากที่พบว่าตัวเองตกงานในไม่ช้า ก็คือหน่วยงานสีแดงได้เข้ามาช่วยเหลือและส่งพวกเขาเข้าสู่โปรแกรมฝึกอบรมใหม่เอี่ยมอย่างรวดเร็ว หน่วยงานเหล่านี้ตระหนักถึงความสำคัญของผู้บำเพ็ญเพียรสร้างสรรค์ พวกเขาเป็นเพียงบุคคลเดียวที่สามารถผลิตวัตถุโบราณได้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งวัตถุระดับสูงที่มีคุณสมบัติที่ไม่สามารถได้มาจากการผลิตจำนวนมาก ดังนั้น ผู้คนจำนวนมากที่เคยทำงานกับโลหะ กระดูก หนัง หรือเส้นด้าย ก็เริ่มเรียนรู้วิธีการและเทคนิคพิเศษอย่างกะทันหัน ซึ่งช่วยให้พวกเขาสามารถใส่คุณสมบัติพิเศษลงในงานฝีมือของตนได้ การเกิดขึ้นของงานฝีมือดั้งเดิมเป็นประโยชน์ต่อวัลแคนอย่างมาก แต่ปัญหาก็คือผู้ฝึกอบรมส่วนใหญ่ยังคงต้องผ่านการเรียนรู้และฝึกฝนอย่างเข้มข้นเป็นเวลาหลายปีก่อนที่จะกลายเป็นช่างฝีมือดั้งเดิมที่พอใช้ได้ สิ่งนี้ทำให้วัลแคนประสบกับการชะลอตัวในการได้มาซึ่งความรู้ที่เพิ่มขึ้น การจัดตั้งจักรวาลแห่งธาตุในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้าจึงควรชดเชยการพัฒนานี้ได้ในระดับหนึ่ง การสังเกตว่านักบินเมชาเหล่านี้เพิ่มความเข้าใจและความสามารถในการควบคุมคุณสมบัติพลังงาน E ต่างๆ ได้อย่างไร ไม่ได้หมายความว่าวัลแคนจะทำแบบเดียวกันได้โดยอัตโนมัติ อย่างไรก็ตาม เพียงแค่เฝ้าดูผู้คนจำนวนมากเพิ่มความเชี่ยวชาญในธาตุคลาสสิกและอื่นๆ ก็มอบข้อมูลอ้างอิงจำนวนมากให้วัลแคนแล้ว สิ่งนี้ไม่เพียงช่วยให้เขาสร้างสรรค์วัตถุโบราณที่ดีขึ้นซึ่งอิงตามคุณสมบัติพลังงาน E เดียวกันเท่านั้น แต่ยังช่วยให้เวสพัฒนาเมชาธาตุคาร์มีนที่ดีขึ้นอีกด้วย! กล่าวโดยสรุป จักรวาลแห่งธาตุอาจพิสูจน์ได้ว่าเป็นองค์ประกอบสำคัญของการเติบโตของวัลแคนในฐานะสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณ เนื่องจากการบำเพ็ญเพียรในอนาคตของตัวตนอื่นของเขากำลังตกอยู่ในความเสี่ยง เวสจึงไม่กล้าละเลยความสำคัญของลำดับความสำคัญใหม่นี้ เวสได้เพิ่มช่วงเวลาในตารางงานของเขาที่สงวนไว้สำหรับการสร้างจักรวาลแห่งธาตุโดยเฉพาะ เวลาที่ลดลงจากกิจกรรมเคลียร์ภารกิจของเขา ทว่าเวสก็ได้เลิกพยายามเพิ่มรายได้ AP สูงสุดไปนานแล้ว เขาเข้าใจมุมมองของเคทิสดีขึ้นมากในตอนนี้ที่เขากำลังทำกิจกรรมที่คล้ายคลึงกัน ผลประโยชน์บางอย่างสำคัญกว่าแต้มการขึ้นสู่ระดับสูง (AP) คุณค่าที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการได้รับ AP คือการขยายเวลาการอยู่ในห้วง System ในขณะที่เวสยังคงต้องการได้รับ AP เพียงพอที่จะอัปเกรดหอดูดาวมิติและได้รับผลไม้แห่งการตรัสรู้ที่น่าลิ้มลองบางส่วน มันกลับยากขึ้นเรื่อยๆ ที่จะบรรลุเป้าหมายทั้งหมดสำหรับการวิ่งมาราธอนนี้ "แผนการมันเปลี่ยนได้เสมอ" เวสยักไหล่ "ผมสะสมความรู้มามากพอแล้วในตอนนี้ ความต้องการผลไม้แห่งการตรัสรู้ของผมไม่มากนักหรอก ในเมื่อผมยังห่างไกลจากการนำสิ่งที่เรียนรู้มาใช้ประโยชน์อย่างเต็มที่ด้วยซ้ำ" การนำไปใช้ประโยชน์เป็นปัญหาเก่าแก่สำหรับเวสเสมอมา การเข้าถึง System ได้ทำให้เขาเคยตัวในแง่ของการสะสมความรู้ แม้ว่าเขาจะไม่ได้เลวร้ายเท่าผู้รอบรู้ แต่เขาก็ไม่สามารถต้านทานโอกาสในการเรียนรู้และเพิ่มความเชี่ยวชาญในสาขาใหม่ที่แปลกใหม่ได้หากโอกาสนั้นมาถึง สิ่งนี้ทำให้หัวของเขาเต็มไปด้วยข้อมูลมากขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งส่วนใหญ่เขาไม่เคยนำมาใช้ประโยชน์เท่าที่ควร ตัวอย่างเช่น ผลไม้แห่งการตรัสรู้ "บทนำสู่คำสาปเหี่ยวเฉา" ได้มอบความรู้มากมายที่เกี่ยวข้องกับคำสาปที่อิงธาตุไม้ให้แก่เขา สิ่งนี้เปิดโอกาสใหม่ๆ มากมาย แต่หลังจากใช้งานเบื้องต้นแล้ว เขาก็พักมันไว้ เนื่องจากโครงการต่อมาของเขาไม่ค่อยเกี่ยวข้องกับความรู้อันล้ำค่านี้ "บางทีถึงเวลาแล้วที่ผมจะต้องเปลี่ยนสิ่งนั้น" เวสพึมพำ "บทนำสู่คำสาปเหี่ยวเฉา" มอบข้อมูลเชิงลึกอันมีค่าที่เกี่ยวข้องกับความทะเยอทะยานที่กำลังจะมาถึงของเขาในการออกแบบเมชา "วู้ดแซป" แต่สิ่งนั้นยังคงเป็นโอกาสที่ห่างไกล เวสขุดค้นข้อเสนอการออกแบบเมชาชิ้นหนึ่งออกมาจากส่วนลึกของอุปกรณ์ฝังในสมองของเขา เขานึกขึ้นได้ว่าเขาคิดแนวคิดนี้ขึ้นมาในความฝันกลางวันครั้งหนึ่ง [โครงการ Null] ตามชื่อที่แนะนำ เดิมทีเวสคิดแนวคิดนี้ขึ้นมาเพื่อจัดหาเมชาดีไซน์เอกลักษณ์ให้แก่หน่วย Battle Criers หน่วย Battle Criers ได้กลายเป็นกองทัพเมชาประจำตัวของเขาเมื่อต้องรับมือกับการหลอกลวงทางจิตวิญญาณ ในขณะที่หน่วย Battle Criers มีความเกี่ยวข้องลดลงเล็กน้อยหลังจากเกิดสงครามแดง เมชาที่ติดตั้งปืนไรเฟิลคริสตัลลูมินาร์หนักสังหารเทพพิเศษกลับมีความสำคัญมากขึ้นเรื่อยๆ เนื่องจากพวกมันเก่งกาจในการดูดซับเกราะพลังงานสีคราม เมื่อเวลาผ่านไป หน่วย Battle Criers จะมีความสำคัญมากยิ่งขึ้น เนื่องจากมนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองเริ่มนำเทคโนโลยีขั้นสูงมาใช้ในฮาร์ดแวร์ของตนมากขึ้นเรื่อยๆ นอกจากนี้ยังมีข้อบ่งชี้ว่ามนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองได้เริ่มศึกษาศาสตร์การบำเพ็ญเพียรด้วยเช่นกัน ในขณะที่พวกเขายังล้าหลังมนุษยชาติสีแดงมากในเรื่องการนำการบำเพ็ญเพียรที่เป็นระบบมาใช้ แต่ลอร์ดเฟสที่ฉลาดกว่าบางคนก็ได้แสดงสัญญาณของการใช้ความสามารถใหม่ๆ ที่เกี่ยวข้องกับการบำเพ็ญเพียรชี่แบบดั้งเดิมแล้ว! นั่นจะทำให้พวกมันอันตรายยิ่งกว่าเดิม ลอร์ดเฟสมีร่างกายที่น่าทึ่งอยู่แล้ว หากพวกมันสามารถเพิ่มจุดแข็งและลดจุดอ่อนของตนได้ด้วยการใช้ระบบพลังงานที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง พวกมันก็จะก่อให้เกิดภัยคุกคามที่ยิ่งใหญ่กว่าต่อหน่วยทหารมนุษย์ทั้งหมด ยกเว้นแชมเปี้ยน! นักบินเมชาระดับสูงจะมีความสำคัญยิ่งกว่าเดิม เนื่องจากพลังเจตจำนงที่ไม่ธรรมดาของพวกเขาช่วยให้พวกเขาสามารถเอาชนะเทคนิคการบำเพ็ญเพียรชี่ส่วนใหญ่ได้ "นักบินผู้เชี่ยวชาญและนักบิน Ace ไม่ได้มีจำนวนเพียงพอเสมอไป" เวสพิจารณา "มีการพัฒนาอย่างก้าวกระโดดมากมายเกิดขึ้นในช่วงครึ่งปีที่ผ่านมา แต่ต้องใช้เวลาเพื่อให้พวกเขาปรับตัวเข้ากับความแข็งแกร่งใหม่และได้รับเมชาที่เหมาะสมซึ่งจะช่วยให้พวกเขาสามารถส่งผ่านพลังได้อย่างเต็มที่!" มีสนามรบมากเกินไปและแชมเปี้ยนไม่เพียงพอที่จะครอบคลุมทั้งหมด กองบัญชาการสูงสุดมนุษย์ได้ตัดสินใจอย่างช่วยไม่ได้ที่จะโอนย้ายนักบิน Ace ระดับสองจำนวนมากไปยังโซนบนเพื่อเดิมพันกับการชนะการรบที่สำคัญที่สุดของการรุกคืบ Red Tide แล้วผู้ป้องกันโซนกลางล่ะจะถูกทอดทิ้งเช่นไร? การขาดแคลนเมชา Ace ในโซนกลางโทราลด์และภูมิภาคที่เทียบเคียงได้ อาจช่วยให้ลอร์ดเฟสที่นั่นสามารถครอบงำสนามรบได้! มีวิธีใดบ้างที่เวสจะยับยั้งลอร์ดเฟสเหล่านี้จากการเอาชนะการป้องกันแบบดั้งเดิมของมนุษย์ได้? "ผมไม่แน่ใจว่าโครงการ Null จะส่งผลกระทบต่อลอร์ดเฟสได้หรือไม่ แต่แน่นอนว่ามันควรจะมีประสิทธิภาพต่อภัยคุกคามอื่นๆ เช่น เครื่องบินรบเฟสและยานรบ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากพวกมันต้องพึ่งพาเทคโนโลยีขั้นสูง" มันยังเร็วเกินไปที่จะแนะนำโครงการ Null ในช่วงเวลานี้ แต่เวสกำลังคิดถึงสิ่งที่มนุษยชาติสีแดงอาจต้องการหลังจากที่สามารถต้านทานการรุกคืบ Red Tide ได้สำเร็จ "ไม่ช้าก็เร็ว มนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองจะตามทันมนุษยชาติสีแดงในแง่ของเทคโนโลยีขั้นสูงและศาสตร์การบำเพ็ญเพียร เมื่อถึงเวลานั้น เมชาของผมจะพร้อมที่จะทำลายวันของพวกมัน"