"แล้วตอนนี้ในบัญชีนายมีเท่าไหร่แล้ว?" เวสเอ่ยถาม “419 AP แล้วนายล่ะ?” “383” “จริงสิ” “เฮ้ย! ผมเริ่มต้นด้วย AP น้อยกว่านายนะ เพราะผมต้องขยายพื้นที่เก็บของ! ผมต้องรีบหา Ascension Points เพิ่มเติมเพื่อให้อยู่รอดในการแข่งขันอันดุเดือดนี้ได้! ว่าแต่… นี่ทำให้ผมนึกขึ้นได้ว่า เราควรไปตรวจสอบผลลัพธ์ของการทดลองครั้งแรกของผมในการสร้างมิดเดิลเดมอนกันเถอะ” เวส… หรือให้ถูกต้องคือ เวโรนิก้า ได้ใช้ AP ไปมากพอที่จะย้าย Demon Mixers 3 ใน 5 เครื่อง เข้าไปใน System Space เขาต้องเคลื่อนย้าย ‘phasewater’ จำนวนมาก และสิ่งของเบ็ดเตล็ดอื่นๆ ออกไป เพื่อสร้างพื้นที่ให้เพียงพอสำหรับ ‘เดมิมอค Mech’ เหล่านั้น ตลอดระยะเวลาการแข่งขันอันยาวนาน เวสเพียงแค่วาง Demon Mixers เหล่านั้นไว้ในพื้นที่กว้างขวางส่วนหนึ่ง ถัดจาก Workshop of Creation โดยปกติแล้ว พื้นที่นี้ใช้สำหรับเก็บวัตถุดิบ รวมถึง Mechs ที่สร้างเสร็จแล้วและสินค้าอื่นๆ แต่ Demon Mixers ทั้งสามก็ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ ณ ส่วนหนึ่งของ System Space แห่งนี้อย่างไม่เปลี่ยนแปลง ในเดือนแรก เวสเข้าเยี่ยม Demon Mixers หลายครั้งต่อวัน เขาไม่เคยเบื่อหน่ายที่จะเดินเข้าไปใกล้พวกมัน และตรวจสอบให้แน่ใจว่า ‘โถ’ ซึ่งเป็นที่กักขังยังคงไร้รอยขีดข่วน ในตอนแรก เขากลัวว่าการจับ ไมเนอร์เดมอน ผู้ดุร้ายจำนวนมากยัดเข้าไปในพื้นที่จำกัด จะทำให้พวกมันสร้างกิจกรรมทำลายล้างอย่างบ้าคลั่ง จนอาจทำให้ความพยายามรวมกลุ่มของพวกมันทะลุการกักกันไปได้! แต่ความหวาดกลัวเหล่านี้ค่อยๆ จางหายไปตามกาลเวลา เพราะไม่มีสิ่งใดบ่งชี้ว่า Demon Mixers กำลังได้รับความเสียหาย เวสเริ่มเกิดความสงสัยอย่างยิ่งว่าเกิดอะไรขึ้นภายในโถกักขังเหล่านั้น แต่หลักการของการบ่มเพาะกู (gu cultivation) คือ ผู้สังเกตการณ์ภายนอกไม่ควรรู้เห็นถึงสิ่งที่เกิดขึ้นภายในได้แบบเรียลไทม์ เพียงแค่เปิด ‘ฝา’ แง้มดูข้างใน ก็เพียงพอที่จะทำให้กระบวนการอันศักดิ์สิทธิ์นี้แปดเปื้อน หรืออาจถึงขั้นทำลายพิธีกรรมทั้งหมดโดยสิ้นเชิง! แม้ว่านี่อาจไม่ใช่เงื่อนไขตายตัวสำหรับการใช้งานในกรณีนี้ แต่เวสก็ไม่ต้องการเสี่ยงที่จะทำลายเหล่า ไมเนอร์เดมอน ทั้งหมด และสูญเสียเวลาและหยาดเหงื่อแรงกายที่ทุ่มเทไปกับการทดลองเหล่านี้ ด้วยเหตุนี้ เวสจึงพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะระงับความอยากรู้อยากเห็นของตน และหยุดหมกมุ่นกับสถานะของ Demon Mixers มากเกินไป เขากับเคทิสยังคงจับตาดูพวกมันอยู่ในขอบเขตสายตา แต่ไม่ได้ให้ความสนใจอย่างจดจ่ออีกต่อไป Demon Mixers ทั้งสามดูราวกับได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของทิวทัศน์เบื้องหลังไปแล้วตลอดการแข่งขันอันยาวนานนี้ แต่ถึงกระนั้น นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาหยุดใส่ใจพวกมันโดยสิ้นเชิง เพียงแต่พวกเขาเลิกกังวลว่าจะมีสิ่งใดผิดพลาด ทั้งคู่ได้สร้างหน่วยเฝ้าระวังขึ้นมาสองสามหน่วย เพื่อจับตาดู Mixers ภายใต้การสังเกตการณ์อย่างต่อเนื่อง หากเดมิมอค Mech สร้างกิจกรรมที่ผิดปกติใดๆ เวสก็จะรับรู้ได้ในทันที หน่วยเฝ้าระวังเหล่านั้นไม่เคยส่งสัญญาณเตือนภัยเลยสักครั้งนับตั้งแต่เวสติดตั้งพวกมันไว้รอบๆ Demon Mixers สิ่งนี้ค่อยๆ ทำให้ความกังวลของเขาจางหายไปในที่สุด เขายอมรับทัศนคติที่ผ่อนคลายมากขึ้นต่อ ‘โถกู’ แรกของเขาไปเสียแล้ว จะมัวกังวลเรื่องความสำเร็จหรือความล้มเหลวไปทำไม ในเมื่อการกระทำของเขาไม่ได้มีผลต่อผลลัพธ์เลยแม้แต่น้อย? หลักการสำคัญทั้งหมดของการบ่มเพาะกู คือการสร้างเงื่อนไขเพื่อรวบรวมสิ่งมีชีวิตที่อ่อนแอจำนวนมากเข้ามาอยู่ด้วยกัน และปล่อยให้พวกมันต่อสู้กันจนถึงความตายภายในพื้นที่ปิดตาย กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ การจัดเตรียมทุกอย่างให้พร้อมนั้นคือขั้นตอนที่สำคัญที่สุดของการบ่มเพาะกู งานส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับการหาสิ่งมีชีวิตที่เหมาะสม การเตรียม ‘โถกู’ ที่ถูกต้อง และการตรวจสอบให้แน่ใจว่าพิธีกรรมจะดำเนินไปตามที่ตั้งใจไว้ทุกประการ เมื่อเขาปิดฝาลง ความรับผิดชอบเดียวที่เหลือของเวสก็คือการจัดเก็บ ‘โถกู’ ที่กำลังทำงานอยู่ในสถานที่ที่จะไม่ถูกรบกวน ไม่มีทางอื่นใดที่เขาจะสามารถเข้าไปแทรกแซงสิ่งที่เกิดขึ้นภายในนั้นได้เลย เนื่องจากการสูญเสียอำนาจควบคุมนั้นเป็นคุณสมบัติเฉพาะตัวของการบ่มเพาะกู หาใช่ข้อผิดพลาดไม่ เวสจึงเรียนรู้ที่จะยอมรับสถานการณ์และรักษาความสงบของตนไว้ มันไม่มีประโยชน์อันใดที่จะหมกมุ่นกับสิ่งที่กำลังดำเนินไปภายในโถกักขัง เพราะเขาไม่สามารถส่งผลกระทบต่อการต่อสู้นั้นได้อย่างมีความหมาย โดยไม่ทำให้พิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์นี้ต้องแปดเปื้อน เมื่อเวลาล่วงเลยไปหลายเดือน เวสก็ให้ความสนใจกับพวกมันน้อยลงไปเรื่อยๆ จนถึงขั้นที่บางวันผ่านพ้นไปโดยที่เขาไม่เคยนึกถึงการมีอยู่ของพวกมันเลย สิ่งนี้ทำให้เขาพลาดโอกาสที่จะสังเกตเห็นความเป็นไปได้ที่ Demon Mixers อาจจะทำงานเสร็จสิ้นสมบูรณ์ไปแล้ว! ขณะที่เวสและเคทิสเข้าใกล้ Demon Mixers ทั้งสาม พวกเขาก็มองขึ้นไปยังเครื่องจักรเหล่านั้น เพื่อดูว่ามีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เกิดขึ้นบ้างหรือไม่ “ในเมื่อทุกสิ่งที่เกิดขึ้นภายในถูกกำหนดให้เป็นความลับ แล้วนายจะรู้ได้อย่างไรว่ากระบวนการทั้งหมดสิ้นสุดลงเมื่อไหร่?” เคทิสเอ่ยถามด้วยความสงสัย “อันที่จริงแล้วมันง่ายมากที่จะระบุได้ ผมออกแบบ Demon Mixers เหล่านี้ไว้ว่า หากการต่อสู้เพื่อความเป็นหนึ่ง (battle royale) นำไปสู่การมีเดมอนเพียงตัวเดียวที่รอดชีวิต สิ่งมีชีวิตนั้นก็จะรวมเข้ากับ ‘Mech’ ที่มีชีวิต เราควรจะสังเกตเห็นสัญญาณที่ชัดเจนมากของการกลายเป็นปีศาจเมื่อสิ่งนี้เกิดขึ้น แต่เมื่อดูแล้ว Demon Mixers เหล่านี้ยังไม่มีวี่แววของการงอกหนามแหลมคมใดๆ ไม่ได้เปลี่ยนเป็นสีดำอย่างกะทันหัน หรือเกิดการกลายพันธุ์ทางกายภาพที่ชัดเจนอื่นๆ เลย ผมจึงเชื่อว่ากระบวนการบ่มเพาะกูยังไม่ได้ให้ผลลัพธ์สุดท้ายในทั้งสามกรณีนี้” มันช่างน่าผิดหวังเหลือเกิน เก้าเดือนเต็มได้ผ่านพ้นไปแล้ว นั่นเป็นระยะเวลาที่ยาวนานมากสำหรับเหล่า ไมเนอร์เดมอน 40 ถึง 80 ตัว ที่จะต่อสู้กันเองอย่างดุเดือดหลายยก และในที่สุดก็ตัดสินผู้ชนะ แล้วทำไมพวกมันถึงใช้เวลานานถึงเพียงนี้เล่า? แม้ว่าเวสจะรู้ดีว่าเขาไม่สามารถรับรู้สิ่งที่เกิดขึ้นภายในโถจากภายนอกได้ แต่เขาก็ยังคงเดินเข้าไปใกล้ Demon Mixer 2 เพื่อตรวจสอบเครื่องจักรนั้นให้แน่ใจ เขาก้าวเข้าไปใกล้ และกำลังจะสัมผัสหนึ่งในสี่ขาเตี้ยๆ ที่ค้ำจุน ‘เดมิมอค Mech’ ตัวนั้น ก่อนที่เสียงเตือนภัยจะดังขึ้นในโสตประสาท “ระวังนะ เวส!” เคทิสได้ชัก ‘ดาบสวรรค์’ ออกจากแผ่นหลังของเธอแล้ว ในชั่วขณะที่ Demon Mixer 2 พลันงอกหนามแหลมคมออกมาอย่างกะทันหัน! ปรากฎว่า Demon Mixer 2 ได้ผ่านกระบวนการ ‘กลายเป็นปีศาจ’ ไปแล้ว แต่ทว่า… มันทำไปอย่างเงียบเชียบ! ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เดมอนตัวสุดท้ายที่รอดชีวิตมาจนถึงจุดสิ้นสุด กลับยังคงมีสติสัมปชัญญะเหลืออยู่มากพอที่จะเตรียมการซุ่มโจมตีอันชั่วร้ายแก่ผู้สร้างของมัน! สิ่งนี้ไม่ควรเกิดขึ้น! เดมอนเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไร้ซึ่งเหตุผล ถูกครอบงำด้วยความกระหายในการทำลายล้างมากเกินกว่าที่จะสามารถก่อร่างความคิดที่สอดคล้องกันได้! พวกมันไม่ควรมีความสามารถในการวางแผนและดำเนินการยึดครองอย่างเงียบเชียบ ทั้งยังรอคอยเป็นสัปดาห์หรือเป็นเดือน เพื่อให้เวสพลั้งเผลอเดินเข้ามาใกล้ และตกเป็นเหยื่อของการโจมตีโดยไม่ทันตั้งตัว! เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะพิจารณาข้อสันนิษฐานที่ผิดพลาดของตน และตำหนิความบกพร่องที่เขาไม่ได้เผื่อความเป็นไปได้นี้ไว้เลย “มีสองตัว!” เคทิสอุทานด้วยความตกใจ พลางชูดาบสวรรค์ของเธอขึ้นเตรียมพร้อมที่จะจัดการ Demon Mixers เหล่านี้ด้วยพละกำลัง “หลบการโจมตีทางขวา!” สภาพของ Demon Mixer 5 นั้นคล้ายคลึงกับ Demon Mixer 2 อย่างน่าทึ่ง! เดมิมอค Mech ทั้งสองถูกยึดครองในลักษณะเดียวกัน และทั้งคู่ก็ตัดสินใจที่จะร่วมกันเตรียมการซุ่มโจมตีนี้! ในขณะที่ Demon Mixer 5 ถูกจัดวางไว้ค่อนข้างห่างออกไปเล็กน้อย Demon Mixer 2 ก็พร้อมที่จะพุ่งเข้าเสียบแทงร่างของเวสด้วยหนามแหลมยาวและหนา ที่แผ่ไอสังหารอันเย็นยะเยือก! ทว่าก่อนที่ ‘เดมิมอค Mech’ จะสามารถปลิดชีพผู้สร้างของมันได้ เวสก็พลันคลี่ร่างที่แท้จริงของเขาออกมาอย่างรวดเร็ว! เครื่องแต่งกายอัจฉริยะของเขาตอบสนองต่อการขยายขนาดอันน่าตกตะลึงของร่างกายนายพลโดยอัตโนมัติ ด้วยการยืดหยุ่นของเนื้อผ้า เพื่อให้มั่นใจว่าเขายังคงรักษาศักดิ์ศรีของตนเองไว้ได้ แม้ว่าเวสจะใช้เวลานานเกินไปกว่าจะถึงขนาดที่ทำให้เขาสูงตระหง่านเหนือ ‘Mech’ ทั่วไปได้ แต่เขาก็ได้ปลดล็อกร่างกายในฐานะ ‘เฟสลอร์ด’ ได้มากพอที่จะมองลงไปยัง ‘เดมิมอค Mech’ ตัวนั้นได้อย่างเด่นชัด! สิ่งนี้ยังปลดล็อกพลังกล้ามเนื้ออันมหาศาลของเขาได้มากพอที่จะออกแรงผลักอย่างรุนแรงเข้าใส่ด้านบนของ ‘เดมิมอค Mech’ ผู้ทรยศ! แม้ว่า Demon Mixer จะถูกค้ำจุนด้วยขาเตี้ยสี่ข้างที่ดูมั่นคงพอควร แต่ ‘เดมิมอค Mech’ ตัวนี้ก็ยังคงมีรูปทรงที่แคบและเพรียวบาง เพื่อลดปริมาณโดยรวมของมัน ทั้งหมดนี้หมายความว่ามันง่ายดายอย่างน่าประหลาดใจที่เวสจะพลิก Demon Mixer ตัวนั้นให้ล้มคว่ำลงได้! โครม! ไม่ว่าจะถูก ‘กลายเป็นปีศาจ’ หรือไม่ รูปร่างโดยรวมของ Demon Mixer 2 ยังคงคล้ายคลึงกับสภาพเดิมอย่างไม่ผิดเพี้ยน ซึ่งหมายความว่ามันยังคงมีข้อบกพร่องด้านการออกแบบส่วนใหญ่ติดตัวอยู่! การออกแบบ Demon Mixer นั้นไม่เคยมีเจตนาให้มีความสามารถในการต่อสู้เลยแม้แต่น้อย นั่นส่งผลให้ ‘เดมอน’ ไม่มีทางที่จะต่อสู้กับ ‘เฟสลอร์ด’ ได้เลย นอกจากการงอกหนามแหลมคมที่ยาวขึ้นกว่าเดิม! เมื่อเวสพ้นจากอาการตกใจและสภาวะความหวาดกลัวที่อาจเกิดขึ้นได้ เขากลับรู้สึกขบขันกับสถานการณ์นี้ “Demon Mixers เหล่านี้คงไม่รู้ว่าผมไม่ได้อ่อนแอและเปราะบางเหมือนนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ พวกมันน่าจะรู้ดีกว่านี้ เพราะผมคือผู้สร้างพวกมัน” Demon Mixer 5 ก็พิสูจน์แล้วว่าจัดการได้ง่ายดายพอๆ กัน มันตกตะลึงกับการแปลงร่างบางส่วนของเวส และพยายามสร้างระยะห่างระหว่างตัวเองกับผู้สร้าง อย่างไรก็ตาม แม้ว่าขาที่ ‘กลายเป็นปีศาจ’ ทั้งสี่ข้างจะยาวขึ้นบ้าง แต่ก็ไม่ใช่แขนขาที่รวดเร็วว่องไว ‘เฟสลอร์ด’ มีเวลาเหลือเฟือที่จะหันกลับไป และพลิกเครื่องจักรคุกคามตัวที่สองให้หงายท้อง! ขาที่กลายพันธุ์ทั้งสี่ข้างตะกุยอากาศ หรือไม่ก็ขูดขีดไปกับพื้นหินแข็งอย่างช่วยไม่ได้ การจัดวางของพวกมันทำให้ Demon Mixer ไม่สามารถดันตัวเองให้ตั้งตรงขึ้นมาใหม่ได้! “Demon Mixer 5 ล้มลงแล้ว” เวสกล่าวพลางยกฝ่ามือขึ้น เพื่อป้องกันไม่ให้เคทิสตอบโต้ด้วยการใช้ผลงานชิ้นเอกที่เธอไม่สามารถควบคุมได้อย่างเต็มที่ “ใจเย็นๆ ผมควบคุมสถานการณ์อยู่ หนามแหลมที่พุ่งมาทางผมคงไม่เป็นภัยคุกคามหรอก เพราะเครื่องกำเนิดโล่ส่วนตัวระดับซุปเปอร์คลาสของผมจะบล็อกความเสียหายไว้ได้ แต่มันจะเปลืองพลังงานโล่โดยใช่เหตุ ผมเลยคิดว่าควรจัดการเรื่องนี้ด้วยตัวเองจะดีที่สุด” แม้ว่าเคทิสจะไม่กล้าลดการระแวดระวังลงในขณะนี้ แต่เธอก็เต็มใจที่จะเชื่อฟังเวส และงดเว้นจากการลงมือ เธอจ้องมองเวสอย่างระแวดระวัง และยืนยันว่าเขาไม่ถูกหนามแหลมที่ผิดพลาดแทงทะลุ แล้วนักดาบผู้สง่างามก็เปลี่ยนความสนใจไปยังมือสังหารที่ล้มเหลวเหล่านั้น หากเวสเป็นนักออกแบบเมชาผู้เนิร์ดทั่วไปที่ไม่มีความสามารถในการต่อสู้โดยกำเนิดแล้วล่ะก็ การพยายามปลิดชีพเขาครั้งนี้อาจประสบความสำเร็จก็เป็นได้! บางทีเครื่องกำเนิดโล่ของเขาอาจจะปกป้องเขาได้ในระดับหนึ่ง แต่ ‘เดมิมอค Mech’ ที่ ‘กลายเป็นปีศาจ’ เหล่านั้นกลับได้ส่งผ่านพลังงานด้านมืดและอันตราย เพื่อขยายความรุนแรงของการโจมตีในวินาทีสุดท้าย! ใครจะรู้ว่าอะไรจะเกิดขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเขาเป็นนักออกแบบเมชาธรรมดาๆ ที่ไม่ได้รับอุปกรณ์ฟรีจาก Red Three! “ผมดีใจมากที่ออกแบบ Demon Mixers โดยเผื่อความเป็นไปได้นี้ไว้” เวสถอนหายใจ “พวกมันดูงี่เง่าและไร้ประสิทธิภาพโดยสิ้นเชิงจากการออกแบบ เดมอนระดับไมเนอร์หรือมิดเดิล ไม่ควรมีพลังมากพอที่จะเปลี่ยน ‘เดมิมอค Mech’ โง่ๆ เหล่านี้ให้กลายเป็นภัยคุกคามที่ร้ายแรงได้ พวกมันทำอะไรได้ไม่มากนักกับโครงสร้าง ‘Mech’ ที่พิการเหล่านี้ มันเหมือนกับการพยายามเปลี่ยนกระดาษบางๆ ให้กลายเป็นดาบที่สามารถตัดโลหะผสมได้ มันเป็นไปไม่ได้หรอก” เคทิสขมวดคิ้ว และใช้ดาบสวรรค์ของเธอออกท่าทางให้เวสถอยห่างไป “นายแน่ใจนะว่านี่เป็นเวลาที่นายควรจะโอ้อวดทางเลือกการออกแบบที่มองการณ์ไกลของนาย? Demon Mixers อาจกำลังดิ้นรนอยู่บนพื้นในตอนนี้ แต่ใครจะรู้ว่าพวกมันจะเกิดการกลายพันธุ์อีกครั้งจนกลายเป็นภัยคุกคามที่แท้จริงหรือไม่?” มันเป็นการกระทำที่ฉลาดที่จะยังคงระมัดระวัง ทั้งสองไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นกับ Demon Mixers กันแน่ และพวกมันจัดการหลีกเลี่ยงระบบรักษาความปลอดภัยทั้งหมดที่เวสได้ตั้งค่าไว้ล่วงหน้าได้อย่างไร! อย่างไรก็ตาม หากนี่คือขีดจำกัดที่เครื่องจักรที่ ‘กลายเป็นปีศาจ’ เหล่านี้จะทำได้ ภัยคุกคามเหล่านั้นก็ถูกทำให้เป็นกลางไปแล้ว “เรามาใช้เครื่องมือของเวิร์กช็อปเพื่อตรึงเครื่องจักรเหล่านี้ และป้องกันไม่ให้พวกมันอาละวาดกันเถอะ” เวสแนะนำ “แน่นอนเลย ว่าแต่… นายอย่าลืมตรวจสอบ Demon Mixer 3 ด้วยนะ ฉันไม่เชื่อใจเครื่องจักรตัวนี้เลย มันอาจจะเสร็จสิ้นกระบวนการไปแล้ว และตัดสินใจซ่อนตัวหลังจากเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นกับพี่น้องร่วมชะตากรรมที่โชคร้ายทั้งสองตัว” “เป็นการตัดสินใจที่ดีเลย เคทิส แต่ผมไม่คิดว่ามันจะทำงานเสร็จนะ ถึงกระนั้นผมจะลองยืนยันให้แน่ใจก็แล้วกัน”