บทที่ 6613 โมดูลสุดยอด: ห้อง D เอาล่ะ, แนวคิดอันบ้าคลั่งที่จะหลอมรวมวิญญาณศัตรูที่ล้มตายเข้ากับนักบินเมชาด้วยวิชา 'เดม่อนแคสติ้ง' นั้น, ถูกปัดตกไปแล้ว เมื่อมองย้อนกลับไป เวส ลาร์คินสันอาจพยายามผลักดันมันมากจนเกินไป เขาก็ไม่อาจห้ามใจตนเองได้ เพราะเขาให้คุณค่ากับ 'เดม่อนแคสติ้ง' และปรารถนาที่จะนำมันไปประยุกต์ใช้ในวงกว้าง เวส ลาร์คินสันไม่ได้กังวลใจนักที่ต้องพับเก็บแนวคิดสุดเพี้ยนนี้ไป ไม่มีอะไรเสียหายกับการคิดค้นข้อเสนอใหม่ๆ แม้ว่าท้ายที่สุดแล้วมันจะดูไร้ประโยชน์จนไม่อาจนำไปใช้งานได้จริงกับเมชามีชีวิตรุ่นที่เจ็ดของเขา แต่เขาก็ยังคงได้ฝึกฝนจินตนาการและรักษาความคิดริเริ่มสร้างสรรค์เอาไว้ ยิ่งไปกว่านั้น เขายังได้พัฒนาข้อเสนอที่ประนีประนอมกว่าเดิม ซึ่งนำหลักการเดียวกันไปใช้กับเป้าหมายที่ดูไม่เป็นอันตรายนัก "หากไม่ต้องการให้ผมใช้ 'เดม่อนแคสติ้ง' กับนักบินเมชา เช่นนั้นเราก็เปลี่ยนเป้าหมายเป็นสิ่งที่ยอมรับได้มากกว่านี้" เวส ลาร์คินสันกล่าวหลังจากที่เขายอมแพ้กับข้อเสนอแรกเริ่มของตนเอง "การออกแบบประยุกต์ครั้งต่อไปของผมไม่อาจเป็นส่วนประกอบหลักของเมชามีชีวิตรุ่นที่เจ็ดได้ แต่มันสามารถนำไปใช้กับโครงการ Null ในฐานะ Ultimate Module เท่านั้น" เขาเริ่มฉายภาพการออกแบบ Null Rifle ให้เคทิสดู อาวุธประเภท Ballistic นั้นถือเป็นเทคโนโลยีระดับต่ำ ดังนั้นการออกแบบอาวุธชนิดนี้จึงไม่ได้มีความซับซ้อนมากนัก Null Rifle นั้นมีคุณลักษณะทั่วไปของปืนไรเฟิลจู่โจมระดับ Mech ที่ออกแบบมาเพื่อระดมยิงกระสุนจำนวนมากในเวลาอันสั้น มันมีอัตราการยิงที่สูง, แรงถีบที่ค่อนข้างมาก, ความแม่นยำปานกลาง และพิสัยยิงหวังผลที่ค่อนข้างต่ำ การใช้งานอย่างหนักหน่วงและต่อเนื่องอาจทำให้ปืนร้อนจัดได้อย่างรวดเร็ว ลำกล้องปืนต้องทนต่อการสึกหรออย่างรุนแรง และอาจถึงขั้นต้องทิ้งหลังจากปะทะยืดเยื้อเพียงครั้งเดียว! ทว่า วัสดุที่ใช้ในการสร้างลำกล้องของ Null Rifle นั้นค่อนข้างธรรมดา และสามารถนำกลับมารีไซเคิลได้โดยง่าย กล่าวโดยสรุป Null Rifle เป็นอาวุธราคาถูกที่ใช้งานได้ดี สามารถปฏิบัติหน้าที่ของมันได้ แต่ก็ไม่มีอะไรโดดเด่นไปมากกว่านั้น สิ่งผิดปกติประการเดียว นอกเหนือจากระบบป้อนกระสุนแบบสายพานเสริมที่สามารถป้อนกระสุนได้อย่างต่อเนื่อง ก็คือช่องบรรจุกระสุนสำรอง เวส ลาร์คินสันได้ทุ่มเทเวลาและความใส่ใจในการออกแบบช่องบรรจุกระสุนสำรองนี้เข้ากับโครงสร้างของปืนไรเฟิลอย่างชัดเจน "นี่คือ Ultimate Module ใช่ไหม?" เคทิสคาดเดา "มันทำอะไรได้บ้าง? ดูเหมือนมันจะไม่มีอะไรนอกจากบรรจุกระสุนเพียงนัดเดียว ท่านออกแบบกระสุนสุดยอดมางั้นหรือ?" "ไม่" เวส ลาร์คินสันส่ายหน้า "มันก็แค่ Null Round ผมไม่ต้องการพัฒนากระสุนประเภทแยกต่างหากสำหรับคุณสมบัตินี้ เพราะมันจะเพิ่มภาระด้านการขนส่งของโครงการ Null ซึ่งไม่เอื้อต่อการนำไปใช้ในวงกว้าง มันไม่ใช่ปัญหาใหญ่ที่จะใช้ Null Round ธรรมดาสำหรับ Ultimate Module นี้ เพราะมันถูกเรียกว่า 'ห้อง D' " เคทิสใช้เวลาสักครู่เพื่อประมวลผลสิ่งที่เธอเพิ่งได้ยิน แม้ว่าแนวคิดปัจจุบันจะไม่บ้าคลั่งเท่าข้อเสนอครั้งก่อน แต่เธอก็ยังคงมองเห็นจุดที่น่ากังขาหลายประการเกี่ยวกับการนำไปใช้งาน เพียงแค่ชื่อก็เพียงพอแล้วที่เคทิสจะเข้าใจว่าเวส ลาร์คินสันคิดอะไรอยู่ในใจ "เข้าใจแล้ว ท่านก็ยังไม่ยอมแพ้เรื่อง 'เดม่อนแคสติ้ง' สินะ" เคทิสกล่าว "หากที่ฉันเดาถูกต้อง Null Round ที่อยู่ในห้องพิเศษนี้จะถูกนำไปผ่านกระบวนการ 'เดม่อนแคสติ้ง' เมื่อเมชาของโครงการ Null เข้าร่วมการรบ วิญญาณศัตรูที่ค่อนข้างแข็งแกร่งใดๆ ที่ถูกเมชามีชีวิตจับมาได้ จะถูกอัดเข้าไปใน Null Round ซึ่งหวังว่าจะทำให้มันได้รับการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพและแข็งแกร่งขึ้นจนพลังของมันก้าวข้ามขีดจำกัดที่มีอยู่เดิม 'D-Round' ที่ได้จะต้องถูกยิงออกไปอย่างรวดเร็ว เพื่อสร้างความเสียหายที่เจ็บปวดยิ่งขึ้นแก่เป้าหมายศัตรู มิฉะนั้นอาจเสี่ยงที่จะทำลาย 'ห้อง D' จากภายใน นักบินเมชายังสามารถเลือกที่จะดีด 'D-Round' ออกและเก็บไว้ในภาชนะเก็บรักษาที่แข็งแกร่ง เพื่อเก็บ 'D-Round' ไว้ใช้ในภายหลังได้ด้วย" "ฉันไม่เห็นว่าแนวคิดนี้จะประสบความสำเร็จตามที่ท่านคิดไว้ ประการแรก ส่วนประกอบที่เล็กเท่า 'ห้อง D' นี้จะสามารถเหนี่ยวนำกระบวนการดีมอนไนเซชันได้จริงหรือ?" "มันทำงานได้เพราะมันคือ Ultimate Module" เวส ลาร์คินสันตอบอย่างอดทน "ท่านลืมหลักการทำงานของ Ultimate Module ไปแล้วหรือ? พวกมันคือกายหยาบของวิญญาณคู่หูของเมชามีชีวิต ซึ่งหมายความว่ามันสามารถครอบครองฟังก์ชันที่สมบูรณ์จากเครื่องจักรหลักได้ ในกรณีนี้ ผมตั้งใจให้มันเลียนแบบเทคนิค Death Feather ของเฮเลนา ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีประสิทธิภาพอย่างยิ่งในการเหนี่ยวนำดีมอนไนเซชัน" เคทิสไม่คิดจะถามเกี่ยวกับเทคนิค Death Feather หรือวิธีการที่เวส ลาร์คินสันรู้ว่ามันดีในการสร้าง Demon "เท่าที่ฉันทราบ Minor Demon ไม่อาจมาจากวิญญาณใดก็ได้ เมชาของโครงการ Null จะสามารถเก็บเกี่ยววิญญาณที่เหมาะสมได้เพียงพอในการรบทั่วไปหรือไม่?" "พวกมันควรจะทำได้ ตราบใดที่พวกมันบินเข้าใกล้เรือรบข้าศึกขนาดใหญ่ได้มากพอ เหล่านายทหารระดับสูงของพวกมันมักจะแข็งแกร่งเพียงพอ แม้ว่าจำนวนและสัดส่วนที่แน่นอนอาจแตกต่างกันไปตามเผ่าพันธุ์ต่างดาว" นี่ไม่ใช่สถานการณ์ที่สมบูรณ์แบบ แต่มันเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่เวส ลาร์คินสันจะสามารถทำได้ภายใต้ข้อจำกัดที่มีอยู่ "แล้วขั้นตอนสำคัญที่จำเป็นในการเปลี่ยน Null Round ให้เป็น 'D-Round' ที่ท่านว่าล่ะ? ฉันไม่เห็นเลยว่า 'ห้อง D' ของท่านจะสามารถจำลองกระบวนการที่แท้จริงซึ่งต้องใช้ Demoncasting Forge ขนาดใหญ่ที่จัดหาโดย System ได้อย่างไร?" "ผมยังไม่รู้" เวส ลาร์คินสันยอมรับ "ผมจำเป็นต้องทำการทดลองเพื่อดูว่ามันจะใช้งานได้จริงหรือไม่ ผมน่าจะมีเวลาเพียงพอในช่วงมาราธอนนี้เพื่อหาคำตอบ อย่าลืมว่า Demoncasting Forge ที่สมบูรณ์แบบนั้นจำเป็นต้องคำนึงถึงตัวแปรต่างๆ มากมาย มันต้องสามารถทำงานกับวัตถุขนาดใหญ่ขึ้น สร้างผลลัพธ์ที่ทรงพลังยิ่งขึ้น และรองรับ Demoncasting Mold ที่หลากหลายอย่างเหลือเชื่อ 'ห้อง D' ของผมจะทำหน้าที่เป็น Demoncasting Forge ที่ถูกจำกัดความสามารถลงอย่างมาก ซึ่งมีหน้าที่เพียงแค่ใช้ Demoncasting Mold เพียงหนึ่งเดียวกับ Null Round เพียงหนึ่งนัดเท่านั้น" เคทิสยังคงมองด้วยความกังขา "ฉันเกรงว่าท่านจะประเมินความสามารถด้าน E-engineering ของท่านสูงเกินไปนัก เราเพิ่งจะทำการ 'เดม่อนแคสติ้ง' ผลิตภัณฑ์เพียงชิ้นเดียวเท่านั้น แต่ท่านก็กำลังฝันถึงการจำลอง Demoncasting Forge ทั้งหมดให้อยู่ในรูปแบบที่จำกัดและย่อส่วน ฉันไม่รู้ด้วยซ้ำว่าท่านเข้าใจความลึกซึ้งของความหยิ่งยโสของท่านเองหรือไม่" เวส ลาร์คินสันยิ้มกริ่มและยักไหล่ "อย่างน้อยผมก็มีความตั้งใจและทะเยอทะยานที่จะก้าวข้ามขีดจำกัดปัจจุบันของ Mech ผมต้องลองดูสิ เพราะมิเช่นนั้น โครงการ Null ของผมจะกอบกู้สถานการณ์ได้อย่างไรกัน? อย่างแย่ที่สุด ผมก็จะแค่ตัด 'ห้อง D' ออกและแทนที่ด้วย Ultimate Module อื่น ผมก็ยังคิดว่าผมสามารถทำให้มันสำเร็จได้ ปัญหาที่ยากที่สุดที่ผมต้องแก้ไขคือการเรียนรู้ว่า Demoncasting Mold ที่แท้จริงคืออะไร และผมจะเลียนแบบมันในรูปแบบที่เล็กลงได้อย่างไร" หลังจากเวส ลาร์คินสันได้นำเสนอแนวคิดรองของเขาให้เคทิสฟัง เขาก็หันความสนใจกลับไปที่เมชามีชีวิตรุ่นที่เจ็ดของเขา เวส ลาร์คินสันยังคงไม่หยุดที่จะพยายามสร้างความแตกต่างให้กับผลงานรุ่นที่เจ็ดของเขาจากรุ่นก่อนๆ เขายังคงต้องการให้มันกลายเป็นความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ ที่จะดึงดูดความสนใจจากตลาด Mech ได้อย่างแข็งแกร่ง มันไม่เพียงต้องเป็นจุดขายที่แข็งแกร่งเท่านั้น แต่ยังต้องเป็นตัวช่วยเพิ่มเติมในการคว้าชัยชนะในการรบแนวหน้าด้วย สงครามแดงแผ่เงาเหนืออุตสาหกรรม Mech นักออกแบบเมชาหลายคนยินดีที่จะต่อสู้ในแนวหน้าหากมันสร้างความแตกต่างได้ แต่พวกเขาก็เป็นเพียงผู้ที่ไม่ใช่พลรบ แม้ว่าพวกเขาจะทำ Blood Pact กับ Yellow Jacket พวกเขาก็ไม่สามารถทำผิดพลาดได้ในระยะสั้น เพียงเพราะพวกเขาเข้าใจวิธีการประกอบ Mech ไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะสามารถควบคุมมันได้อย่างชำนาญเท่ากับนักบินมืออาชีพ เขายังจะทำอะไรได้อีกกับเมชามีชีวิตรุ่นที่เจ็ดของเขา? บางทีเขาอาจทำให้วิธีแก้ปัญหาที่มีอยู่ซึ่งเวส ลาร์คินสันเคยเก็บไว้เป็นเอกสิทธิ์เฉพาะตระกูลของเขาเป็นที่นิยมได้ รูปแบบการรบผุดขึ้นในความคิดของเขา ความสามารถในการแสดงพลังของวิญญาณแห่งการออกแบบในโลกวัตถุ และพลิกผันสถานการณ์การรบทั้งหมดด้วยการโจมตีอันทรงพลัง สามารถนำมาใช้ช่วงชิงชัยชนะจากปากเหวแห่งความพ่ายแพ้ได้ ข้อกำหนดของรูปแบบการรบนั้นยากยิ่ง แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่กลุ่มอื่นๆ จะสามารถจำลองไพ่ตายของตระกูล ลาร์คินสันได้ Glory Seekers เป็นตัวอย่างที่ดีของเรื่องนั้น พวกเขาใช้รูปแบบการรบที่อัญเชิญพลังของ Daughter of Death มาหลายครั้ง จนเผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมืองต้องคิดค้นวิธีรับมือโดยเฉพาะเพื่อตอบโต้กลยุทธ์ของพวกเขา ในปัจจุบัน ไม่ว่าเมื่อใดที่กองทัพเมชา Valkyrie รวมกลุ่มกัน เรือรบต่างดาวพื้นเมืองจะรีบยิงขีปนาวุธและตอร์ปิโดทำลายล้างเข้าใส่พวกมันทันที เพื่อหวังจะก่อกวนหรือทำลายเมชาเหล่านั้นด้วยการระเบิดครั้งใหญ่! ทว่า Glory Seekers ก็ฉลาดขึ้น เหล่า Hexers ผู้ชาญฉลาดมักจะพยายามล่อให้ขีปนาวุธเหล่านี้ถูกยิงออกมาก่อน โดยการแกล้งทำเป็นจัดรูปแบบการรบ พวกเขายังจัดรูปแบบการรบถึงห้าหรือสิบแบบ ซึ่งมีเพียงหนึ่งหรือสองแบบเท่านั้นที่เป็นของจริง ส่วนที่เหลือเป็นเพียงเหยื่อล่อ! ด้วยประสิทธิภาพของรูปแบบการรบที่เน้นพลังแห่งความตาย ซึ่งสามารถทำลายเรือรบทั้งลำที่ขาดการป้องกันด้วยเทคโนโลยีขั้นสูงได้อย่างราบคาบ การปรากฏตัวของ Penitent Sisters และ Glory Seekers ในสนามรบจึงเพียงพอที่จะยับยั้งเผ่าพันธุ์ต่างดาวพื้นเมืองได้! พวกมันไม่สามารถต่อสู้ได้อย่างดุดันเหมือนแต่ก่อน และต้องขยายระยะห่างระหว่างเรือรบเพื่อป้องกันไม่ให้ทั้งหมดถูกกวาดล้างในการโจมตีด้วยรูปแบบการรบเพียงครั้งเดียว นี่ถือเป็นความได้เปรียบทางยุทธศาสตร์แล้ว จะเกิดอะไรขึ้นหากกองกำลังต่างดาวจำนวนมากขึ้นต้องปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ และคำนึงถึงภัยคุกคามนี้? เงื่อนไขในการจำลองรูปแบบการรบนั้นยากลำบาก แต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะบรรลุได้ กองกำลังที่ได้ครอบครองเมชาที่เหมาะสม เพียงแค่ต้องรวบรวมนักบินเมชาที่ใช่ และฝึกฝนพวกเขาให้ร่วมมือกันในระดับที่ลึกซึ้งกว่าปกติ เวส ลาร์คินสันจินตนาการภาพรูปแบบการรบที่คุกคามดินแดนชายแดนได้แล้ว จะไม่มีกองกำลังต่างดาวใดสามารถบุกรุกระบบดาวได้อย่างอุกอาจ โดยปราศจากความกลัวว่าจะต้องประสบกับการสูญเสียครั้งใหญ่! ทว่า มีปัญหาหนึ่งที่จำกัดเขาจากการรวมรูปแบบการรบเข้ากับเมชามีชีวิตรุ่นที่เจ็ดของเขา วิญญาณแห่งการออกแบบส่วนใหญ่ไม่สามารถทนทานต่อการใช้พลังงานซ้ำๆ ในการส่งพลังงานจำนวนมากในโลกวัตถุได้ ไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ คลื่นโจมตีพลังงานแห่งความตายเหล่านั้นได้ดูดกลืนพลังงานจำนวนมากจากเฮเลนาไป บางทีพี่สาวคนโตของเขาอาจเติบโตจนถึงจุดที่เธออาจสามารถรองรับการอัญเชิญ Hex Army ได้เป็นครั้งคราว โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเวส ลาร์คินสันคำนึงถึงการแพร่หลายของโครงการ Rule Breaker ที่กำลังจะเกิดขึ้น เมื่อทางช้างเผือกยอมรับสาย Mech Carmine รุ่นแรกในกาแล็กซีของพวกเขาในระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน ทั้งลูฟาใน Aspect of Transcendence และ Daughter of Death จะได้รับ Spiritual Feedback จำนวนมหาศาลอย่างแน่นอน! อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อวิญญาณแห่งการออกแบบอื่นๆ มากนัก เวส ลาร์คินสันรู้ว่าพวกมันสามารถแลกเปลี่ยน Spiritual Energy ระหว่างกันได้ แต่พวกมันทั้งหมดต้องผ่านความพยายามที่สิ้นเปลืองและไม่มีประสิทธิภาพในการแปลงให้เป็นรูปแบบที่ย่อยง่ายสำหรับพวกมัน มันไม่คุ้มค่าเลย เว้นแต่พวกมันจะอดอยากอย่างแท้จริง เวส ลาร์คินสันส่ายหน้า ไม่มีเหตุผลที่เขาจะต้องแลกไพ่ตายของเขาเพื่อเพิ่มโอกาสให้มนุษยชาติสีแดงในการยึดแนวหน้า เผ่าพันธุ์ต่างดาวอาจมีจำนวนมากกว่ามนุษย์สีแดง แต่ฝ่ายหลังก็ยังคงแสดงให้เห็นสัญญาณเพียงพอที่จะรับมือกับ Cannon Fodder จำนวนมากได้ ภัยคุกคามที่แท้จริงประกอบด้วย Phase Lord ผู้ซึ่งมีผลกระทบอย่างมากต่อสนามรบ เมื่อนักบิน Ace ซึ่งเคยต่อสู้ในโซนกลางถูกย้ายไปยังโซนบนอย่างเร่งด่วน สถานการณ์ในโซนก่อนหน้านั้นย่อมเสื่อมถอยลง เวส ลาร์คินสันไม่ได้ตำหนิกองบัญชาการสูงสุดของมนุษย์ที่ทำการเสียสละครั้งนี้ นักยุทธศาสตร์และนักวางแผนที่ดีที่สุดที่มนุษยชาติสีแดงมีต้องได้ทำการคำนวณอย่างละเอียดถี่ถ้วน ตรรกะสำหรับการเปลี่ยนแปลงเชิงกลยุทธ์นี้ถูกต้อง แม้ว่าราคาที่ต้องจ่ายด้วยชีวิตมนุษย์จะสูงลิบก็ตาม "ผมไม่อาจกอบกู้มนุษยชาติสีแดงทั้งหมดได้ แต่สิ่งที่ผมทำได้คือช่วยเติมเต็มช่องว่างนี้ให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" เขายังคงเป็นนักออกแบบเมชาอาวุโส และยังเป็นคนที่อายุน้อยในบรรดานั้น แม้ว่าเขาจะโด่งดังจากการนำเสนอนวัตกรรมอันทรงพลังที่เปลี่ยนแปลงวิธีที่มนุษยชาติสีแดงต่อสู้ เวส ลาร์คินสันก็ไม่สามารถสร้างสรรค์สิ่งประดิษฐ์ที่พลิกเกมครั้งใหญ่ได้ตามต้องการ สิ่งที่ดีที่สุดที่เขาสามารถทำได้ในตอนนี้คือการแนะนำโครงการ Null เมชาพิสัยไกลที่มีศักยภาพในการยับยั้งประสิทธิภาพของ Phase Lord เมชานักแม่นปืนเพียงลำเดียวที่ติดตั้งปืน Ballistic อาจไม่สามารถสร้างความแตกต่างได้ แล้วถ้าเป็นร้อยลำล่ะ? ถ้าเป็นพันลำล่ะ? หากพวกมันทั้งหมดปลดปล่อยกระสุน Null Round ที่เต็มแมกกาซีนใส่ Phase Lord พวกมันอาจสามารถทำให้ Phase Lord อ่อนแอลงถึงขนาดที่เขาจะเลือกถอนตัวจากสนามรบ แทนที่จะเสี่ยงต่อการบาดเจ็บรุนแรง! เนื่องจากโครงการ Null ส่วนใหญ่เน้นการใช้กระสุนพิเศษ เวส ลาร์คินสันจึงเริ่มคิดหาวิธีที่เมชาจะสามารถขยายประสิทธิภาพของการโจมตีของพวกมันให้ดียิ่งขึ้นไปอีก การรวมคำแนะนำการฝึกฝน Qi เสริมที่มุ่งเน้นไปที่ Mech นั้น ควรจะเพียงพอที่จะส่งเสริมอัตราการพัฒนาของนักบินเมชาในระยะกลางและระยะยาวได้เล็กน้อยแล้ว นั่นคงยังไม่เพียงพอที่จะบรรเทาวิกฤตการณ์ในระยะสั้นที่กำลังกลืนกินมนุษยชาติสีแดง เวส ลาร์คินสันจำเป็นต้องนำเสนอทางออกที่เร่งด่วนกว่านี้