หลังจากราดากัสท์ได้แสดงจุดยืนของเขาในขณะที่บังคับ 'Auto Heretic' ด้วยท่าทางที่เก้ๆ กังๆ และน่าขายหน้าอย่างที่สุด เขาก็ปล่อยให้ 'Auto Heretic' ตั้งตรงขึ้นเอง ก่อนจะดับเครื่อง 'Mech' ของเขา เมื่อ 'นักบิน Mech' คนใหม่ก้าวออกจากห้องควบคุม 'Mech' ในที่สุด แบร์โรว์และอิดนีก็รีบร้อนที่จะตรวจสอบคำกล่าวอ้างของราดากัสท์ในทันที! "อิดนี" เจ้าของ 'Auto Heretic' กล่าวขึ้น "คุณนำเครื่องทดสอบความถนัดทางพันธุกรรมมาด้วยหรือเปล่า? ผมก็นำมาเองหนึ่งเครื่อง แต่ผมคิดว่าคุณคงอยากใช้เครื่องมือของตัวเองเพื่อความมั่นใจ" "ครับ โปรดรอสักครู่ ผมจะไปนำมันมาเดี๋ยวนี้" อิดนี ซีโนคอนใช้เวลาไม่กี่นาทีก็กลับมาพร้อมหมวกกันน็อกรูปร่างประหลาด เขาได้นำเครื่องทดสอบความถนัดทางพันธุกรรมแบบพกพา ซึ่งเป็นรุ่นย่อส่วนจากอุปกรณ์มาตรฐานทั่วไป แม้จะขาดหนามแหลมและคุณสมบัติประหลาดอื่นๆ แต่มันก็ยังคงทำงานได้ดีไม่แพ้กันเลย ก่อนที่อิดนีจะวางเครื่องทดสอบลงบนศีรษะของราดากัสท์ เขาก็ได้ทำการตรวจสอบอย่างรวดเร็วเป็นอันดับแรก เขาต้องการให้แน่ใจว่าการตั้งค่าของมันถูกปรับเทียบมาเพื่อวัดความถนัดทางพันธุกรรมของมนุษย์วัยผู้ใหญ่ที่มีอายุมาก และมั่นใจว่าจะไม่มีการแอบดัดแปลงแก้ไขใดๆ "เรียบร้อยแล้ว" "ถ้าอย่างนั้นก็เริ่มเลย วางมันลงบนศีรษะของผม และยืนยันความจริงด้วยตาของคุณเอง" เมื่ออิดนีวางหมวกกันน็อกลงบนศีรษะของราดากัสท์ นักวิทยาศาสตร์ผู้นี้ก็เปิดใช้งานการส่งข้อมูลที่ทำให้เขาสามารถรับข้อมูลรายละเอียดได้ในทันที เครื่องทดสอบความถนัดทางพันธุกรรมเริ่มส่งเสียงบี๊บและมีไฟสว่างขึ้นไม่กี่ดวง ซึ่งแสดงให้เห็นว่ามันได้เข้าสู่สถานะทำงานแล้ว อิดนีจงใจเลือกที่จะทำการทดสอบที่ละเอียดถี่ถ้วนและใช้เวลานานที่สุด เพื่อให้แน่ใจในความรอบคอบอย่างที่สุด การทดสอบจึงกินเวลานานกว่าสามนาที เนื่องจากอุปกรณ์จำเป็นต้องสำรวจความสามารถในการส่งและประมวลผลข้อมูลของส่วนต่างๆ ในสมองและไขสันหลังของราดากัสท์อย่างละเอียด กระบวนการทดสอบสร้างความตึงเครียดต่อระบบประสาทส่วนกลางของราดากัสท์ไม่น้อย เขาสะดุ้งเฮือกและขบกรามแน่นเป็นบางครั้ง ราวกับรู้สึกว่าศีรษะของเขากำลังถูกยานขนส่งพุ่งเข้าชนอย่างแรง ทั้งหมดนี้เป็นสิ่งจำเป็นอย่างยิ่งเพื่อสร้างข้อมูลที่แม่นยำและละเอียดที่สุด ในฐานะผู้เชี่ยวชาญด้าน 'ส่วนประสาทสัมผัส' อิดนีจึงสามารถตีความข้อมูลทั้งหมดจากอุปกรณ์ได้อย่างมีประสิทธิภาพ สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นงงงวยมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อการทดสอบสิ้นสุดลง ราดากัสท์ก็ถอดหมวกกันน็อกออกจากศีรษะด้วยตัวเอง และเผชิญหน้ากับสหายเก่าของเขา "ตอนนี้คุณเชื่อหรือยัง อิดนี?" หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ยังคงนิ่งงันด้วยความเงียบงัน แบร์โรว์จ้องมองอิดนีด้วยความกังวล เขานึกแทบไม่เชื่อว่าเขาได้พบกับ 'Mech' ที่สามารถให้นอร์ม (คนธรรมดา) สามารถ 'Pilot' ได้จริง ผลลัพธ์จากการทดสอบความถนัดทางพันธุกรรมจึงมีความสำคัญสูงสุด "เครื่องทดสอบของคุณว่าอย่างไรบ้าง?" "เครื่องทดสอบความถนัดทางพันธุกรรม... ได้ยืนยันอย่างไร้ข้อกังขาว่าความถนัดทางพันธุกรรมของราดากัสท์นั้น...อยู่ในระดับ F-grade เขาไม่มีคุณสมบัติที่จะ 'Pilot Mech' ชั้นหนึ่งได้อย่างสิ้นเชิง นับประสาอะไรกับ 'Mech' ชั้นสามพื้นฐานที่สุด ข้อมูลและผลลัพธ์ไม่น่าจะถูกบิดเบือน ผมได้สังเกตการอ่านข้อมูลดิบอย่างระมัดระวัง และไม่พบสิ่งใดที่บ่งชี้ว่ามีความไม่ชอบมาพากลเกิดขึ้น" แบร์โรว์พยายามอย่างยิ่งที่จะควบคุมหัวใจที่กระสับกระส่ายของเขา "...จะเป็นอย่างไรถ้าเครื่องทดสอบความถนัดทางพันธุกรรมถูกดัดแปลงแก้ไขอยู่ดี? ผมอยากให้เรื่องนี้เป็นจริงเท่าๆ กับที่คุณต้องการ แต่เราไม่สามารถรับข้อมูลนี้ตามตัวอักษรได้" "คุณคิดว่าผมเป็นคนหูเบาหรือ แบร์โรว์?! แน่นอนว่าผมรู้เรื่องนั้นดี! ในฐานะนักวิทยาศาสตร์ การตรวจสอบความถูกต้องของผลลัพธ์เป็นธรรมชาติที่สองของผม! ถ้าเป็นไปได้ ผมอยากจะพาราดากัสท์และ 'Mech Auto Heretic' ของเขากลับไปยัง NMRI เพื่อทำการทดสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนเลยทีเดียว!" "ผมเกรงว่าผมคงไม่สามารถตอบสนองความต้องการนั้นได้" ราดากัสท์กล่าว "พวกคุณไม่ใช่กลุ่มผู้ที่ชื่นชอบ 'Mech' เพียงกลุ่มเดียวที่ผมต้องพบ 'Auto Heretic' คือของขวัญที่ต้องเผยแพร่ไปให้คนจำนวนมากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ นอกจากนี้ คุณไม่จำเป็นต้องมีผมอยู่ที่นี่เพื่อตัดสินได้อย่างละเอียดถี่ถ้วนว่า 'Mech Model' นี้เป็นของจริงหรือไม่" ทั้งแบร์โรว์และอิดนีต่างก็เบิกตากว้าง "คุณกำลังจะบอกว่า... เราสามารถ 'Pilot Mech' นี้ด้วยตัวเองได้งั้นหรือ?" แบร์โรว์เกือบจะกระซิบถาม "บางที...ตอนนี้เลย?" "ไม่" "อะไรนะ?!" ผู้นำ NMRI ทั้งสองรู้สึกเปี่ยมด้วยความหวัง จนกระทั่งราดากัสท์ปัดตกข้อเสนอของพวกเขาในทันที! "ทำไม?! ทำไมคุณถึงล่อลวงพวกเราด้วย 'Mech' ที่เห็นได้ชัดว่าได้ทลายอำนาจเผด็จการแห่งความถนัดทางพันธุกรรมลงแล้ว แต่กลับปฏิเสธโอกาสที่จะได้สัมผัสมันด้วยตัวเอง?!" ราดากัสท์ยังคงสงบในท่ามกลางผู้ที่ชื่นชอบ 'Mech' สองคนที่ตกอยู่ภายใต้อำนาจของความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะ 'Pilot Mech' ของตัวเองไปแล้วอย่างสิ้นเชิง! "คุณเข้าใจผิดแล้ว" ชายผู้นั้นอธิบายอย่างใจเย็น "ผมไม่ได้ปฏิเสธคำขอของคุณเพราะผมต้องการ แต่เป็นเพราะมันเป็นไปไม่ได้ทางกายภาพที่คุณจะสามารถ 'Pilot Auto Heretic' ของผมได้ คุณเห็นไหมว่า 'Control System' เดียวกันที่ใช้เพื่อให้นอร์มอย่างผมสามารถควบคุม 'Mech' ได้นั้นเชื่อมโยงกับร่างกายของผมและน่าจะมากกว่านั้น ตั้งแต่ที่ผม 'Pilot Mech' นี้เป็นครั้งแรก มันก็ผูกพันกับผมไปแล้ว เลือดที่ถูกหมุนเวียนโดย 'Control System' ใหม่นี้ก็ได้เปลี่ยนแปลงไปเพื่อสะท้อนสรีรวิทยาที่ได้รับการเสริมประสิทธิภาพของผม ดังนั้น การพยายาม 'Pilot' มันจะไม่เพียงแต่ทำให้คุณล้มเหลวเท่านั้น แต่ยังจะทำให้คุณต้องเผชิญกับภาวะโลหิตเป็นพิษถึงแก่ชีวิต เว้นแต่ว่าคุณจะมี 'Implant' ที่สามารถจัดการกับสภาวะนี้ได้" นั่นทำให้แบร์โรว์และอิดนีคลายความโกรธลง พวกเขากลับสับสนแทน "'Control System' ใหม่นี้ทำงานอย่างไรกันแน่?" หัวหน้านักวิทยาศาสตร์ของ NRMI ถาม "แล้วมันเกี่ยวข้องอะไรกับเลือด?" "'Control System' ใหม่ที่นิยาม 'Mech Model Auto Heretic' นี้มีชื่อว่า 'Carmine System'! มันได้รับการตั้งชื่อตามสื่อกลางที่ใช้เพื่อให้นอร์มสามารถสร้างความผูกพันกับ 'Mech' ซึ่งช่วยให้ทั้งสองสื่อสารกันได้ อย่าถามผมว่ามันทำงานอย่างไร ไม่มีนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรคนใดที่ทำงานกับผมสามารถถอดรหัสอะไรที่มีความหมายได้เลย ในที่สุดผมก็สรุปเอาเองว่ามันคือเวทมนตร์ของ 'นักออกแบบเมชา'" นั่นทำให้อิดนีรู้สึกงงงวย การเปิดเผยว่าสิ่งที่เรียกว่า 'Carmine System' นี้สามารถเอาชนะอำนาจเผด็จการแห่งความถนัดทางพันธุกรรมได้เพียงเพราะ 'เวทมนตร์ของนักออกแบบเมชา' นั้นเป็นสิ่งที่น่าผิดหวังเป็นอย่างยิ่ง ในฐานะนักวิทยาศาสตร์กระแสหลักที่มีความสนใจอย่างมากใน 'Mech' อิดนี ซีโนคอนได้สัมผัสกับ 'Mech', 'Design Mech' และคุณสมบัติเชิงอภิปรัชญาที่ทำให้พวกมันแตกต่างจากสินค้าอุตสาหกรรมอื่นๆ อิดนียังคงไม่เข้าใจว่าทำไมภาพรวมทั้งหมดจึงมีประสิทธิภาพเหนือกว่าผลรวมของชิ้นส่วนทางกายภาพของมัน ในลักษณะที่ชัดเจนและไม่อาจอธิบายได้เช่นนี้ เขาพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหาคำตอบจาก 'นักออกแบบเมชา' หลายคน แต่พวกเขาก็ไม่เคยให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์เลย ในที่สุด เพื่อน 'นักออกแบบเมชา' คนหนึ่งของเขาก็เตือนอิดนีว่าจะเป็นความคิดที่ดีกว่าหากเขาจะระงับการสอบสวนของเขา ถ้าเขายังคงตามหาคำตอบต่อไป สมาคมการค้า 'Mech' อาจตัดสินใจมาเยี่ยมเขาแบบไม่เป็นมิตร อิดนีตัดสินใจอย่างชาญฉลาดที่จะยุติเรื่องนี้ นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาหมดความอยากรู้อยากเห็น แต่เขาก็ทำได้เพียงเก็บมันไว้เพื่อป้องกันผลลัพธ์ที่ไม่พึงประสงค์ใดๆ ในตอนนี้ ความปรารถนาที่จะได้รับคำตอบของเขามีมากขึ้นหลายเท่า ถ้าเขารู้ว่า 'เวทมนตร์ของนักออกแบบเมชา' ทรงพลังมากพอที่จะทำให้สิ่งที่เป็นไปไม่ได้กลายเป็นจริงได้อย่างง่ายดายเช่นนี้ เขาก็คงจะสืบสวนปรากฏการณ์นี้ไปจนถึงที่สุดแล้ว! "แย่จริง" อิดนีสบถ "เกิดอะไรขึ้นหรือ สหายของผม?" "'Auto Heretic' ที่อยู่นี่ไม่ได้ยอดเยี่ยมอย่างที่ผมคิดไว้ ผมปฏิเสธไม่ได้ว่ามันเป็น 'Mech' ประวัติศาสตร์ที่ทำให้นอร์มอย่างราดากัสท์สามารถ 'Pilot' ได้ แต่มันไม่ได้ยกระดับวิทยาศาสตร์และเทคโนโลยีของเรามากเท่าที่ผมหวังไว้" อิดนีถอนหายใจ "ถ้า 'Carmine System' นี้จะทำงานได้ก็ต่อเมื่อได้รับการสนับสนุนเชิงอภิปรัชญาจากปรัชญาการออกแบบของบุคคลเพียงคนเดียวเท่านั้น ผมคิดว่าการวิศวกรรมย้อนกลับมันแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย นี่คือสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรกระแสหลักเกลียดมากที่สุดเกี่ยวกับ 'นักออกแบบเมชา' พวกหลังนี้มักจะโกงทางของพวกเขาเพื่อสร้าง 'Mech' ที่แข็งแกร่งและก้าวล้ำ ส่วนที่แย่ที่สุดคือ 'นักออกแบบเมชา' นั้นพิเศษเฉพาะกับแพลตฟอร์มการรบที่พวกเขาเลือกมากเสียจนพวกเขาไม่เคยริเริ่มที่จะแบ่งปันนวัตกรรมของตนเองนอกเหนือจากเครื่องมือแห่งความรุนแรงของพวกเขาเลย! นี่เป็นอีกเหตุผลหนึ่งที่ยานพาหนะต่อสู้ประเภทอื่นถูกเลิกใช้ แม้ว่าพวกมันจะมีคุณสมบัติที่ดีไม่เลวร้ายไปกว่าโครงสร้าง 'Mech' แต่ 'Mech' ก็ยังคงมีประสิทธิภาพดีกว่าเนื่องจากการสนับสนุนจากเรื่องไร้สาระของ 'นักออกแบบเมชา'! สิ่งปลอบใจเพียงอย่างเดียวคือ นวัตกรรมที่ยิ่งใหญ่และสุดโต่งที่สุดในที่สุดก็ถูกค้นพบได้สำเร็จ โดยปกติแล้วหลังจากบุคคลผู้รับผิดชอบก้าวขึ้นสู่ตำแหน่ง 'มาสเตอร์' สิ่งนี้ทำให้มั่นใจว่าการมีส่วนร่วมทางเทคโนโลยีของ 'นักออกแบบเมชา' ได้แพร่กระจายไปยังอุตสาหกรรมอื่นๆ ของมนุษยชาติบางส่วน แต่ก็หมายความว่าการพัฒนา 'Mech' มักจะนำหน้าการพัฒนาเรืออวกาศและสินค้าเทคโนโลยีอื่นๆ อยู่หลายก้าวเสมอ! "ระดับอะไร?" อิดนีถามคำถามที่สำคัญที่สุดที่อยู่ในใจของเขา "ระดับ IX" นักวิทยาศาสตร์คราง "นั่นยิ่งทำให้สถานการณ์แย่ลง ปรัชญาการออกแบบระดับ IX มักจะเป็นสิ่งที่ยากที่สุดในการถอดรหัส อาจต้องใช้เวลาหลายทศวรรษ ถ้าไม่ถึงศตวรรษ เพื่อวิศวกรรมย้อนกลับ 'Auto Heretic' และ 'Carmine System' ของมัน" "นั่น... อย่างน้อยก็เป็นการปรับปรุงเมื่อเทียบกับสถานการณ์ก่อนหน้าของเรา" แบร์โรว์ให้ความเห็น "มองในแง่ดี เราไม่เพียงแต่มี 'Mech' ที่ทำลายอำนาจเผด็จการแห่งความถนัดทางพันธุกรรมลงแล้วเท่านั้น แต่ยังเสนอทิศทางที่ชัดเจนว่ามันสามารถทำสิ่งนี้ได้อย่างไร ตราบใดที่ NMRI และสถาบันวิจัยอื่นๆ อีกมากมายยังคงศึกษา 'Carmine System' เราก็อาจจะสามารถพัฒนาสิ่งทดแทนของเราเองได้ภายในหลายสิบปี ปรัชญาการออกแบบระดับ IX มีชื่อเสียงฉาวโฉ่มานานแล้วว่ายากที่จะจำลองแบบผ่านวิธีการทางเทคโนโลยีมาตรฐานอย่างแท้จริง ในความเป็นจริง นักวิทยาศาสตร์หลายคนไม่คิดจะเสียเวลาไปกับการถอดรหัสพวกมัน เพราะความพยายามไม่สมดุลกับรางวัลที่ได้รับ สิ่งนี้ยิ่งเพิ่มความลึกลับให้กับปรัชญาการออกแบบระดับ IX แต่ครั้งนี้ต่างออกไป 'Carmine System' มีความหมายมากเกินไปสำหรับนอร์มหลายคนที่จะยอมแพ้อย่างง่ายดาย! ไม่ใช่แค่สถาบันวิจัยที่ต้องการบรรลุ 'อุดมการณ์' เท่านั้นที่จะสนใจในความพยายามนี้ กลุ่มอื่นๆ อีกมากมายที่ก่อนหน้านี้ไม่สนใจที่จะเปิดโอกาสให้นอร์มสามารถ 'Pilot Mech' ได้ ก็จะพยายามอย่างบ้าคลั่งเพื่อทำความเข้าใจหลักการทำงานของ 'Carmine System' เช่นกัน! อนาคตของ 'Mech' และสถานะในสังคมมนุษย์กำลังตกอยู่ในความเสี่ยง! จนกว่าจะถึงวันที่มนุษย์ได้ทำลายอำนาจเผด็จการแห่งความถนัดทางพันธุกรรมลงอย่างสมบูรณ์จนถึงจุดที่มันไม่สามารถกลับมาได้อีกครั้ง มันจึงกลายเป็นสิ่งสำคัญอย่างยิ่งที่จะต้องรักษารูปแบบ 'Design Auto Heretic' และปกป้อง 'นักออกแบบเมชา' ของมันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้! "ใครคือ 'นักออกแบบ' ของ 'Auto Heretic'?" อิดนีถามต่อ "แล้วใครในหมู่พวกเขาเป็นผู้รับผิดชอบในการพัฒนา 'Carmine System'?" "'นักออกแบบเมชา' คนหนึ่งที่เกี่ยวข้องคือ 'มาสเตอร์นักออกแบบเมชา' ที่ยังไม่ได้เปิดเผยชื่อ น่าประหลาดใจที่เขาหรือเธอไม่ได้เป็นผู้รับผิดชอบในการพัฒนา 'Carmine System' แท้จริงแล้วมันเป็นการประดิษฐ์ของ 'นักออกแบบเมชา' ระดับซีเนียร์ที่ชื่อว่า เวส ลาร์คินสัน" "เวส... ลาร์คินสัน...?" "ชื่อนั้นจะโด่งดังไปทั่วกาแล็กซีในไม่ช้า" ราดากัสท์ทำนายด้วยความมั่นใจ "ผมไม่แปลกใจที่คุณไม่คุ้นเคยกับเขา ไม่มีใครคุ้นเคยเลย ดูเหมือนว่าเขาจะเป็นหนึ่งใน 'นักออกแบบเมชา' ที่อพยพไปยังเรดโอเชียน แม้ความจริงที่ว่าเขาไม่สามารถกลับมายังทางช้างเผือกได้อีกแล้ว เขาก็ยังทิ้ง PP ไว้ ดังนั้นผลงานของเขายังคงใช้งานได้ในกาแล็กซีนี้ โดยปกติแล้วนั่นไม่มีความเกี่ยวข้องกับเราเลย เพราะผลงานของเขาไม่เคยแพร่กระจายไปไกลเกินกระจุกดาวในขอบกาแล็กซี แต่ครั้งนี้ต่างออกไป ศาสตราจารย์ ลาร์คินสัน กำลังทำได้ดีเยี่ยมในแดนหน้าใหม่ ถึงขนาดที่เขาได้ใช้ประโยชน์จากเงื่อนไขต่างๆ เพื่อพัฒนา 'Carmine System' ของเขา" "ผู้คนในเรดโอเชียนก็สามารถเข้าถึง 'Mech' ใหม่เหล่านี้ได้ด้วยงั้นหรือ?!" "ใช่ครับ และเห็นได้ชัดว่าพวกมันถูกเรียกว่า 'Carmine Mech' พวกมันกำลังถูกวางขายอยู่ที่นั่นแล้ว ตอนนี้ ศาสตราจารย์ ลาร์คินสัน และผู้สนับสนุนของเขาได้ตัดสินใจแบ่งปันของขวัญอันน่าอัศจรรย์แห่งการ 'Design Mech' ของเขาแก่เรา ชาวทางช้างเผือกอย่างเอื้อเฟื้อ!" "เดี๋ยวก่อน" แบร์โรว์กล่าว "เวส ลาร์คินสัน จะปล่อย 'Mech' นี้ออกสู่ทางช้างเผือกได้อย่างไรในเมื่อเขาอยู่ห่างออกไป 50 ล้านปีแสง? เขา 'Design' 'Carmine Mech' ที่ว่านี้ก่อน 'การแยกแยกอันยิ่งใหญ่' หรือเปล่า?!" "ไม่" อิดนีกล่าว "นั่นไม่น่าจะเป็นไปได้แน่นอน 'Auto Heretic' นี้ใช้หลักการทางเทคโนโลยีที่ได้รับการพัฒนาในยุคปัจจุบัน มันอาจจะได้รับการอัปเกรดจาก 'Design' เก่า แต่ผมไม่คิดว่าจะเป็นไปได้เมื่อพิจารณาว่ามันดูใหม่และสดใหม่เพียงใด" "อย่าถามเลย ผมไม่มีคำตอบทั้งหมด" ราดากัสท์กล่าวเรียบๆ "ผมไม่ใช่ผู้พัฒนา 'Auto Heretic' ผมเป็นเพียงนายหน้าเท่านั้น ผมสามารถให้ข้อมูลเท่าที่ผมได้รับมาเท่านั้น หากคุณต้องการคำตอบมากกว่านั้น คุณก็สามารถดำเนินการสอบสวนของคุณเองได้เลย" เวส ลาร์คินสัน ทั้งแบร์โรว์และอิดนีต่างจดจำชื่อนั้นไว้ พวกเขาจะสืบสวนเกี่ยวกับเขาและการกระทำของเขาอย่างแน่นอน ปรัชญาการออกแบบประเภทใดที่เขาสร้างขึ้นมา ซึ่งทำให้นอร์มอย่างราดากัสท์สามารถ 'Pilot Carmine Mech' ของตัวเองได้?