เวสครุ่นคิดเรื่องการจ้างช่างประกอบเพื่อลดภาระด้านเวลาของเขา หากเขาต้องการพัฒนาทักษะของตนเอง เขาจำเป็นต้องปั๊มผลงานการออกแบบออกมาเรื่อยๆ และหากเขาต้องการหาเงินจำนวนมาก เขาก็ต้องประกอบเมคจำนวนมากให้มาร์เซลลาเอาไปขาย เขาไม่มีเวลาเพียงพอที่จะทุ่มเทให้กับทั้งสองกิจกรรมได้หากยอดขายของเขาเติบโตขึ้นจนมากกว่าสามเครื่องต่อเดือน ปัญหาเพียงอย่างเดียวของการจ้างใครสักคนก็คือ การเก็บงามความลับเรื่อง 'ระบบ' นั้นอาจทำได้ยาก แม้ระบบจะดูเหมือนไม่มีพิษมีภัย แต่มันกลับเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่มหัศจรรย์ซึ่งขัดต่อกฎแห่งความเป็นจริงเท่าที่เวสรู้จัก ขุมทรัพย์อันล้ำค่าเช่นนี้ย่อมดึงดูดความโลภของใครหลายคน ซึ่งหลายคนในนั้นมีอำนาจมากพอจะบี้เขาให้ตายได้เหมือนมดปลวก การปล่อยให้เรื่องการมีอยู่ของระบบรั่วไหลไปถึงหูคนอื่นก็เท่ากับเป็นการหาเรื่องใส่ตัว อีกปัญหาหนึ่งที่เวสกังวลคือ การจ้างคนอื่นมาทำการประกอบแทนจะทำให้ได้ผลิตภัณฑ์ที่ต่ำกว่ามาตรฐาน ช่างประกอบเต็มตัวอาจจะเป็นพ่อมดเมื่อต้องทำงานกับเครื่องพิมพ์ 3 มิติและเครื่องประกอบ แต่ถ้าเขาไม่รู้จัก 'เอ็กซ์แฟกเตอร์' (X-Factor) เมคที่เขาสร้างขึ้นก็จะไร้ซึ่งชีวิตจิตใจ การขายสินค้าราคาถูกภายใต้ชื่อของเขาเองมีแต่จะฉุดรั้งเขาลงในตอนที่เขากำลังต้องการสร้างแบรนด์ ในเมื่อเวสยังหาทางออกให้กับปัญหาที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ไม่ได้ เขาจึงโทรหามาร์เซลลา "ว่าไงเวส ตอนนี้ฉันยุ่งนิดหน่อย ช่วยสรุปสั้นๆ ที" "ผมมีปัญหานิดหน่อยครับ" เวสกล่าว จากนั้นเขาก็อธิบายสิ่งที่เขากังวลเกี่ยวกับการจ้างพนักงานใหม่ มาร์เซลลายิ้มให้เขาเหมือนกับว่าปัญหานั้นเป็นเรื่องขี้ผง "ก็นะ มันยังเร็วไปหน่อยที่จะจ้างช่างเทคนิคเมค ดังนั้นเธอจึงยังมีเวลาคิดอีกเยอะ แต่ถ้าอยากฟังความเห็นของฉัน ทำไมไม่ทำทั้งสองอย่างล่ะ? เธอสามารถขายเมคที่ผลิตโดยพนักงานของเธอในราคามาตรฐาน และเรียกเก็บราคาพรีเมียมหากลูกค้าต้องการเมคที่ทำด้วยมือโดยตัวผู้ออกแบบเอง แค่ตั้งราคาให้สูงพอที่เธอจะได้ไม่ลำบากเกินไปก็พอ" นั่นเป็นไอเดียที่ยอดเยี่ยมมาก มันทำให้เวสมีงานทำโดยที่ช่างประกอบก็ไม่ต้องนั่งว่างงาน เขาจะยกงานใช้แรงงานหนักๆ ให้ลูกจ้างทำ และจะลงมือประกอบเองเฉพาะเมื่อเงินมันคุ้มค่าเท่านั้น ถึงอย่างนั้น มันก็ขึ้นอยู่กับว่าลูกค้าจะยินดีจ่ายเงินเพิ่มหรือไม่ "ไม่ต้องกังวลเรื่องยอดขายของรุ่นพรีเมียมหรอก ฉันจะคอยจัดสรรคำขอเหล่านั้นให้เธอเอง เธอจะได้ไม่ต้องเสียเวลากับมันมากเกินไป มักจะมีลูกค้าอย่างน้อยบางส่วนที่ขอให้ปรับเปลี่ยนการออกแบบนิดหน่อย บางครั้งพวกเขาก็อยากให้เมคดูฉูดฉาดขึ้น บางครั้งก็อยากให้มีตราสัญลักษณ์เฉพาะตัวบนลวดลายเกราะ ฉันคิดว่าราคาตลาดสำหรับการปรับแต่งพวกนี้อยู่ที่ประมาณ 2 ล้านเครดิตนะ" การได้รับเงินเพิ่มอีกสองล้านเครดิตต่อการขายหนึ่งเครื่องถือเป็นจำนวนที่ใจป๋าสุดๆ แน่นอนว่าเขาจะคิดราคาแพงกว่านี้หากลูกค้าขอให้เปลี่ยนแปลงอะไรที่รุนแรงกว่านั้น มาร์เซลลาวางสายเพื่อกลับไปทำงาน ก่อนไปเธอเตือนเขาให้เตรียมตัวรับมือกับยอดขายที่อาจจะเกิดขึ้นในอีกประมาณสี่สัปดาห์ข้างหน้า นั่นเพียงพอสำหรับลูกค้าคนแรกที่จะส่งผลตอบรับเกี่ยวกับประสิทธิภาพของ 'ฟีนิกซ์คราย' (Phoenix Cry) ในสนามรบกลับมา เวสเก็บเรื่องการจ้างช่างประกอบไว้พิจารณาทีหลังเมื่อเขาเห็นภาพชัดเจนว่ามาร์เซลลาทำยอดขายได้เท่าไหร่ เขากลับไปให้ความสนใจกับกิจกรรมที่น่าตื่นเต้นกว่าแทน เขาพร้อมที่จะกลับไปออกแบบเมคเสมือนจริงแล้ว เขาจำประสบการณ์จากการออกแบบรุ่นดัดแปลงต่างๆ ของ 'แฟนตาเซีย' (Fantasia) และ 'ซีซาร์ ออกัสตัส' (Caesar Augustus) ได้ รวมถึงประสบการณ์ที่เขาได้รับจากการใช้ทักษะที่กำลังเติบโตของเขา หากเวสต้องการพัฒนาไปถึงจุดที่ออกแบบเมคต้นฉบับที่ใช้งานได้จริง เขาจะต้องเก่งให้ได้เท่ากับผู้ผลิตเมคผู้คร่ำหวอดที่มีผลงานการออกแบบที่ประสบความสำเร็จมาแล้วหลายรุ่น ด้วยเงิน 2.8 ล้านเครดิตในบัญชีส่วนตัว ขอบเขตของเขาก็กว้างขึ้น แม้เขาจะสามารถล็อกอินเข้าสู่ตลาดของ Iron Spirit และซื้อไลเซนส์การออกแบบ 1 ดาวจำนวนมหาศาลได้อย่างง่ายดาย แต่มันจะมีประโยชน์อะไรล่ะ? เขาจะได้แต้ม DP เพียงน้อยนิดจากการออกแบบและการขายที่ประสบความสำเร็จในแต่ละครั้ง "นี่ระบบ ผมขอถามอะไรหน่อย ในเมื่อผมได้ 1 DP เมื่อออกแบบเมค 1 ดาว และ 5 DP เมื่อออกแบบเมค 5 ดาว แล้วรางวัลสำหรับการออกแบบเมค 2, 3 และ 4 ดาวคืออะไร?" [รางวัลพื้นฐานสำหรับการออกแบบเมค 2 ดาวคือ 5 แต้มการออกแบบ (DP) รางวัลจะเพิ่มเป็น 10 แต้มการออกแบบสำหรับเมค 3 ดาว และเพิ่มขึ้นเป็น 25 แต้มการออกแบบสำหรับเมค 4 ดาว โปรดทราบว่ารางวัลเหล่านี้จะลดลงเมื่อขายเมคที่สร้างจากการออกแบบของคุณ โปรดทำงานอย่างขยันขันแข็งเพื่อปรับปรุงการออกแบบของคุณ เพื่อที่คุณจะได้สามารถทำงานกับรุ่นที่ล้ำสมัยกว่านี้ได้อย่างเชี่ยวชาญ] พูดง่ายๆ ก็คือ ระบบกำลังบอกให้เขาเลิกนั่งเฉยๆ แล้วเริ่มออกแบบเมคที่มีดาวสูงกว่าเดิมได้แล้ว แม้เขาจะเป็นเจ้าของไลเซนส์เสมือนจริง 5 ดาวอยู่สองใบ แต่ทักษะของเขายังไม่เพียงพอ 'มาร์ค แอนโทนี' ทำยอดขายได้เพียงเล็กน้อย และเวสก็สงสัยว่ามันจะเป็นอย่างนั้นตลอดไปเพราะเขาไม่ได้ใส่ความโดดเด่นอะไรลงไปในการออกแบบเลยนอกจากเอ็กซ์แฟกเตอร์ และแม้แต่ฟีเจอร์สุดท้ายนั่นก็ยังถูกลดทอนลงเมื่อเวสต้องพึ่งพาเซิร์ฟเวอร์เกมในการผลิตเมคเครื่องใหม่ๆ ออกมา "ฉันไม่ควรทำอะไรเกินตัว การหมกมุ่นอยู่กับซีซาร์ ออกัสตัส มีแต่จะทำให้ฉันติดอยู่กับปรัชญาการออกแบบของคอซลอฟสกี ฉันควรเปิดใจให้กว้างและพัฒนาหลักการของตัวเองขึ้นมา" เมื่อพิจารณาจากงบประมาณที่เหลือเฟือ เขาคิดว่าเป็นไอเดียที่ดีที่จะเริ่มอัปเกรดเป็นงานออกแบบ 2 ดาว พูดตามตรง เขาจะข้ามขั้นไปซื้อไลเซนส์เสมือนจริง 3 ดาวราคาถูกพิเศษเลยก็ได้ แต่เขายังมีเวลาอีกมากที่จะไปถึงระดับนั้นพร้อมกับเงินสำรองที่เหมาะสม สำหรับตอนนี้ เขาต้องการก้าวหน้าไปทีละขั้นผ่านเมคแต่ละยุคสมัย ด้วยการสัมผัสประสบการณ์ในแต่ละกลุ่มยุคที่สำคัญ เวสจะสามารถเพิ่มพูนความเข้าใจในประวัติศาสตร์ของเมคและการพัฒนาที่สำคัญของพวกมันได้ ทันทีที่ตัดสินใจได้ เวสก็ล็อกอินเข้าสู่เกมอย่างกระตือรือร้นเป็นครั้งแรกในรอบหลายสัปดาห์ เขาเดินทอดน่องอย่างมีความสุขไปยังสถานที่ในเมืองเสมือนจริงที่ขายไลเซนส์เสมือน เมื่อก้าวเข้าไปในร้านที่มีไลเซนส์ 2 ดาวทุกรูปแบบวางขายไม่รู้จบ เวสรู้สึกราวกับว่าเขาได้ก้าวเข้าไปในร้านขนมหวาน เมค 2 ดาวเป็นตัวแทนของยุคที่ไอเดียที่ใช้งานได้จริงที่สุดจากยุคก่อนๆ ถูกนำมาขัดเกลา การแบ่งประเภทง่ายๆ อย่างเมคเบา เมคกลาง และเมคหนักเริ่มมีความชัดเจน และผู้ออกแบบในยุคนั้นก็เริ่มใส่ส่วนประกอบที่ใช้งานได้เฉพาะในระดับน้ำหนักของมันเท่านั้น ตัวอย่างเช่น ไรเฟิลเลเซอร์ที่ออกแบบมาเพื่อให้เมคหนักใช้งาน จะเป็นภาระกับเมคเบามากเกินไป เนื่องจากทั้งน้ำหนักและการใช้พลังงานนั้นสูงเกินกว่าจะรับไหว "ในเมื่อต่อจากนี้ผมจะเน้นไปที่เมคกลางเท่านั้น ผมก็กรองไอ้พวกที่ไม่ใช่ออกไปได้เลย" ภาพโฮโลแกรมของเมคและส่วนประกอบที่วางขายดูสะอาดตาขึ้นมาก "แบบนี้ค่อยดีหน่อย" มุมมองที่เคยเบียดเสียดเริ่มเบาบางลงอีกครั้งเมื่อเขาตัดรุ่นดัดแปลงออกไป เขาจะไม่ผลิตรุ่นดัดแปลงของรุ่นดัดแปลงอีกทีหรอกนะ นั่นมันปัญญาอ่อนเกินไป เวสเริ่มไล่ดูการออกแบบเมคก่อน หากเขาต้องการออกแบบรุ่นดัดแปลงใหม่ การเลือกรุ่นพื้นฐานถือเป็นสิ่งที่สำคัญที่สุด ครั้งก่อนๆ เขาได้รับโมเดลมาจากระบบ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขามีโอกาสเลือกทิศทางในอนาคตด้วยตนเองจริง ๆ เขาพิจารณาเรื่องการลองใช้เมครูปทรงสัตว์ เมครูปทรงนกและสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่เริ่มปรากฏในยุค 2 ดาวนั้นได้รวบรวมปรัชญาการออกแบบที่สืบทอดมาอย่างกว้างขวางจนถึงทุกวันนี้ หากเขาต้องการขยายสายผลิตภัณฑ์เมคของเขาไปเป็นอย่างอื่นที่ไม่ใช่เมคสองเท้า ตอนนี้ก็เป็นโอกาสที่สมบูรณ์แบบ "หืม เมคสัตว์ได้รับความนิยมน้อยกว่าเมครูปทรงมนุษย์มาก แม้คู่แข่งจะไม่เยอะ แต่ฐานลูกค้าของผมก็จะไมหลากหลายเหมือนกัน" เมื่อพิจารณาจากยอดขายที่อาจเกิดขึ้น เวสจึงไม่ค่อยมองโลกในแง่ดีนักกับการที่จะไปโดดเด่นในการออกแบบเมคสัตว์ นักออกแบบเมคที่ทำงานกับเมคที่ผิดปกติเช่นนี้มักจะใช้เวลาทั้งชีวิตเพื่อปรับปรุงการออกแบบเหล่านั้นให้เหมาะสมที่สุด ในฐานะคนที่ตั้งใจจะแค่ลองหยิบจับงานออกแบบที่ไม่ธรรมดาดูเฉยๆ เขาไม่มีทางทำมาหากินกับมันได้ด้วยการทำแบบครึ่งๆ กลางๆ แน่ ดังนั้น เวสจึงกรองทุกอย่างออกจนเหลือเพียงเมครูปทรงมนุษย์ ทำให้เขามีตัวเลือกมากมายโดยไม่มีอะไรมาทำให้ไขว้เขว "เมคตัวไหนจะดีที่สุดสำหรับการเริ่มงานชิ้นแรกนะ?" หากเขาต้องการเน้นเรื่องการรักษาสมดุลระหว่างเกราะและความเร็ว มันเป็นการดีที่สุดที่จะเริ่มจากสิ่งที่สุดโต่ง เมคที่มีการปรับสมดุลระหว่างทั้งสองอย่างมาดีอยู่แล้วนั้นยากที่จะพัฒนาให้ดีขึ้นและพังได้ง่ายหากทำพลาด เขาอยากจะลองจับเมคกลางที่เร็วแต่เกราะบาง หรือเมคที่เกราะหนาแต่ช้ามากกว่า "ในเมื่อผมเคยทำซีซาร์ ออกัสตัสมาแล้ว ผมก็พอจะมีประสบการณ์กับเมคที่ค่อนไปทางหนักอยู่บ้าง" เวสถอนเมคที่มีน้ำหนักเกินเกณฑ์ที่กำหนดออกจากหน้าจอแสดงผล ในที่สุดมันก็ได้ภาพรวมของงานออกแบบที่มีอยู่ทั้งหมด เขากะคร่าวๆ ว่ามีเมคให้เลือกสองสามร้อยรุ่น ซึ่งมันก็น่าหวั่นใจแต่ก็ไม่ถึงกับรับมือไม่ไหว การเลือกเมคนั้นไม่มีปัจจัยอื่นสำคัญนักนอกจากเรื่องราคา ไลเซนส์เมค 1 ดาวส่วนใหญ่มีราคาประมาณ 100,000 เครดิต แต่ไลเซนส์เสมือนจริงของเมค 2 ดาวพุ่งขึ้นไปเฉลี่ยอยู่ที่ 1 ล้านเครดิตแล้ว! และไลเซนส์เมค 3 ดาวนั้นจะซื้อได้ก็ต่อเมื่อคุณเตรียมพร้อมที่จะควักกระเป๋าอย่างน้อย 5 ล้านเครดิตเท่านั้น ราคาที่เกมเรียกเก็บสำหรับไลเซนส์เสมือนจริงนั้นสะท้อนถึงมูลค่าจริงในการครอบครองพวกมัน หากนักออกแบบเมคมีพรสวรรค์อยู่บ้าง เขาก็จะสามารถหาเงินคืนจากงานออกแบบของเขาได้ เงินลงทุนเบื้องต้นที่ต่ำเช่นนี้เหมาะอย่างยิ่งสำหรับนักออกแบบเมคที่ยากจนในการหาเลี้ยงชีพด้วยทักษะของตนเอง ในฐานะคนที่มีเวิร์กชอปเป็นของตัวเองและขายเมคจริงๆ ไปแล้ว เวสไม่ได้ทำเพื่อเงิน แม้รายได้พิเศษจะดี แต่เขาสนใจเรื่องการหาแต้ม DP มากกว่า ด้วยการตั้งราคาแบบรุ่นของเขาให้ต่ำ เขาจะสามารถรับประกันยอดขายที่สูงกว่าเมื่อเทียบกับคนที่ต้องพึ่งพาการออกแบบเพื่อหาเลี้ยงชีพ "จะไปเสียเวลาพยายามขูดรีดเครดิตในเกมทำไม ในเมื่อผมสามารถหาเงินได้สองสามล้านจากการขายเมคแต่ละเครื่อง?" การลดราคาเมคจะได้ผลดีที่สุดเมื่อราคาพื้นฐานของรุ่นนั้นสูง เวสตัดรุ่นประหยัดและรุ่นพิมพ์นิยมออกไปจนเหลือเพียงงานออกแบบเมคระดับพรีเมียม ราคาของเมคเหล่านี้ค่อนข้างสูง ซึ่งทำให้พวกมันไม่ค่อยเป็นที่นิยมในหมู่พวกวัยรุ่นหรือผู้มีศักยภาพในการบังคับเมคที่ยังไม่ผ่านการฝึกฝนซึ่งวนเวียนอยู่ในระดับ 2 ดาว หลังจากดูโมเดลที่เหลืออยู่ประมาณห้าสิบแบบ เวสก็เลิกจำกัดเกณฑ์การค้นหาและหันไปมองภาพที่เลื่อนผ่านสายตาไปแทน สายตาของเขาเหลือบไปเห็นแสงสะท้อนบางอย่าง เขาจึงซูมเข้าไปดูเมคตัวนั้น เมคสีโครเมียมเงาวับปรากฏขึ้นสู่สายตา มันคือ 'Octagon O-225C' ของบริษัท Globe-Elstar Corporation พื้นผิวที่สะท้อนแสงของมันดึงดูดสายตา แต่มันไม่ใช่ในทางที่ดีนัก พื้นผิวโลหะแบบนั้นไม่ได้ช่วยเพิ่มการป้องกันความเสียหายประเภทใดเลย และมีแต่จะล่อเป้าให้ศัตรูเล็งมาที่เมคเครื่องนี้เป็นอันดับแรก บางทีผู้ออกแบบดั้งเดิมอาจจะตระหนักถึงจุดนี้ จึงมุ่งเน้นไปที่การทำให้เมคเครื่องนี้มีความคล่องตัวสูงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ แม้เขาจะลดทอนเกราะจำนวนมากตรงช่วงข้อต่อและจุดอ่อนอื่นๆ แต่มันก็ทำให้เมคเครื่องนี้ยืดหยุ่นเป็นพิเศษ และถึงขั้นสามารถทำท่ากายกรรมที่นักบินไม่มีวันกล้าทำบนเมคระดับกลางทั่วไป "น่าสนใจแฮะ มันน่าจะยากพอสมควรที่จะอัปเกรดเกราะของเมคตัวนี้โดยไม่ให้ส่งผลกระทบต่อระยะการเคลื่อนไหวของมัน" ความท้าทายในการออกแบบรุ่นดัดแปลงที่พัฒนาขึ้นจากโมเดลพื้นฐานนี้ทำให้เวสรู้สึกสนใจ แม้เขาจะให้ความสำคัญกับความเร็วในรุ่นอื่นๆ ของเขาอยู่บ้าง แต่นั่นก็เน้นไปที่ความเร็วในการเคลื่อนที่เสียส่วนใหญ่ คือความเร็วที่เมคจะไปจากจุด A ไปจุด B ได้เร็วแค่ไหน แต่ 'ความคล่องตัว' (Agility) นั้นเป็นแนวคิดที่ต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง มันเกี่ยวข้องกับการรวมเอาระยะการเคลื่อนไหวที่กว้างเข้ากับการตอบสนองของระยางค์ที่รวดเร็ว เพื่อเปลี่ยนเมคให้กลายเป็นแชมป์แห่งการหลบหลีก เมครูปทรงวานรที่เกราะบางมักจะเชี่ยวชาญในการออกแบบลักษณะนี้ ท่าทางที่ค้อมตัวลงและแขนที่เสริมความแข็งแกร่งทำให้เมคที่เหมือนลิงเหล่านี้มีความมั่นคงเป็นพิเศษ แม้จะกระโดดหรือคลานไปตามป่าและสภาพแวดล้อมในเมืองที่ซับซ้อน ส่วนเมครูปทรงมนุษย์ที่เน้นความคล่องตัว พวกมันจะพึ่งพาระบบภายในที่ซับซ้อนแทนการออกแบบทางกลไกเพื่อให้ทรงตัวอยู่ได้ 'Octagon' มาพร้อมกับไจโรสโคปที่ล้ำสมัยที่สุดในยุคของมันเพื่อรักษาการทรงตัวแม้ในขณะที่หลบหลีกไปมา นั่นคือเหตุผลหลักที่เมคเครื่องนี้มีราคาสูงลิ่ว ส่วนสเปกอื่นๆ เมคเครื่องนี้ทำผลงานได้ในระดับปานกลาง ความเร็วของมันอยู่ในเกณฑ์ที่น่าประทับใจ แต่ไม่ดีเท่าพวกที่ออกแบบมาเพื่อวิ่งเร็วโดยเฉพาะ เกราะก็ไม่มีอะไรน่าตื่นเต้น แต่มันก็ทำหน้าที่ของมันได้ยกเว้นตรงช่วงข้อต่อ Octagon มาพร้อมกับอาวุธมาตรฐานคือมีดความร้อนสองเล่มและหอกที่สามารถขว้างได้ในยามฉุกเฉิน นักบินส่วนใหญ่ที่ซื้อเมคตัวนี้มักจะเพิ่มปืนพกหรือปืนกลเบาเข้าไปเพื่อเปลี่ยนให้เมคกลายเป็นหน่วยปะทะระยะใกล้ที่ดี สรุปแล้ว Octagon เป็นเมคที่มีบุคลิกชัดเจน เวสชอบใครก็ตามที่ออกแบบเมคตัวนี้ เพราะเขาไม่กลัวที่จะแหกกฎบางอย่างเพื่อให้ได้ผลลัพธ์ที่เป็นเอกลักษณ์ เขาเพิ่มไลเซนส์เสมือนจริงของเมคตัวนี้ลงในรถเข็น "เงิน 650,000 เครดิตมลายหายไปกับสายน้ำแล้ว ทีนี้ผมควรจะเพิ่มส่วนประกอบบางอย่างเพื่อมาเสริมการออกแบบนี้" งานสีโครเมียมที่เงาวับคือจุดเด่นของโมเดลพื้นฐานนี้ แม้มันจะไม่ค่อยเข้ากับสุนทรียศาสตร์สมัยใหม่เท่าไหร่นัก แต่เวสเลือกที่จะคงรูปลักษณ์ภายนอกที่เงางามไว้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าตัวเลือกเกราะที่จะเอามาเปลี่ยนจะถูกจำกัด เขาเพียงแค่ต้องเพิ่มขั้นตอนพิเศษในกระบวนการผลิตด้วยการพ่นสีเมคด้วยสารเคลือบสะท้อนแสง เกราะที่เขาเลือกต้องตรงตามเกณฑ์บางประการ อย่างแรก มันต้องให้การป้องกันที่มากขึ้นในขณะที่น้ำหนักเท่าเดิม อย่างที่สอง มันควรจะมีประสิทธิภาพโดยไม่ต้องซ้อนกันหลายชั้น ระบบเกราะบางอย่างจะทำงานได้อย่างเหมาะสมก็ต่อเมื่อมันมีความหนาถึงระดับที่กำหนดเท่านั้น จุดเด่นของ Octagon คือความคล่องตัว และการใส่น้ำหนักมากเกินไปจะทำลายข้อดีนั้น การค้นหาของเขาให้ผลลัพธ์ที่น่าสนใจ อย่างแรกคือ 'Flexiplate Alpha Mark III' ของ Grayson Inc. เขาพบวัสดุเกราะผสมเชิงทดลองตัวหนึ่งที่มีความยืดหยุ่นในแผ่นเกราะ มันโค้งงอได้เหมือนยางชิ้นหนาๆ และโดดเด่นในการดูดซับแรงกระแทกจากพลังงานจลน์ มันฟังดูสมบูรณ์แบบสำหรับการพัฒนาเกราะรอบๆ ข้อต่อที่เปราะบาง และในความเป็นจริงมันก็มักจะถูกนำมาใช้งานในลักษณะนั้น เพื่อให้เข้ากับเกราะส่วนอื่นๆ เขาได้ค้นหา 'SquarePlate Mark I' ของ Grayson Inc. ซึ่งเป็นระบบเกราะแบบโมดูลาร์ของบริษัทเดียวกัน เกราะประเภทนี้มักจะถูกนำไปใช้กับเมคเบา แต่ระบบที่เขาดูอยู่นั้นถูกออกแบบมาเพื่อเมคกลางโดยเฉพาะ มันค่อนข้างลำบากที่จะขึ้นรูปเกราะแบบนี้บนตัวเมคเนื่องจากข้อกำหนดในการวางตำแหน่งของแผ่นเกราะ อย่างไรก็ตาม มันให้ข้อได้เปรียบอย่างมากหากออกแบบมาดี แผ่นเกราะแบบดั้งเดิมจะใช้แผ่นที่เข้ารูปเพื่อปกปิดเฟรมภายในของเมค หากทำออกมาดี พวกมันจะให้การป้องกันเกือบถึงขีดสุดตามทฤษฎีสำหรับน้ำหนักและความหนานั้นๆ อย่างไรก็ตาม หากแผ่นเกราะชิ้นหนึ่งได้รับความเสียหาย มันอาจจะยังติดอยู่กับตัวเมคทั้งที่ใช้งานไม่ได้แล้ว หากเมคได้รับความเสียหายปานกลางทั่วทั้งร่าง น้ำหนักที่ตายไปเหล่านี้มีแต่จะทำให้เมคช้าลงในขณะที่ทิ้งให้ระบบภายในเปราะบาง ระบบเกราะแบบโมดูลาร์มุ่งเป้าที่จะแก้สถานการณ์นี้โดยการออกแบบแผ่นเกราะให้เป็นรูปทรงมาตรฐานอย่างสี่เหลี่ยมหรือหกเหลี่ยม มันอาจจะทำให้เมคดูเป็นเหลี่ยมๆ หรือตะปุ่มตะป่ำไปบ้าง แต่มันให้ความอิสระอย่างมากในการสลัดชั้นเกราะที่เสียหายทิ้ง ยิ่งเมคได้รับความเสียหายมากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งสลัดแผ่นเกราะทิ้งมากขึ้นเท่านั้น ทำให้น้ำหนักที่มันต้องแบกไปมาลดลง สิ่งนี้ทำให้เมคที่ใช้เกราะโมดูลาร์ได้เปรียบอย่างชัดเจนในช่วงท้ายของการต่อสู้ แน่นอนว่าระบบเช่นนี้ย่อมแลกมาด้วยข้อเสีย ไม่อย่างนั้นมันคงเป็นที่นิยมมากกว่านี้ไปแล้ว รูปทรงที่ตายตัวของแผ่นเกราะนั้นปรับขนาดได้เพียงบางส่วนเท่านั้น SquarePlate มีขนาดที่แตกต่างกันเพียงสามขนาด แผ่นใหญ่หนึ่งแผ่นสำหรับเกราะหน้าอกและอะไรทำนองนั้น แผ่นขนาดกลางหนึ่งแผ่นสำหรับแขนและขา และแผ่นขนาดเล็กหนึ่งแผ่นสำหรับมุมที่เข้ายากและนิ้วมือ การทำงานกับรูปทรงทั้งสามนี้ทำให้รุ่นดัดแปลงของเมคตัวไหนก็ตามต้องสูญเสียแผนผังเกราะที่เหมาะสมที่สุดไป และปัจจัยอื่นๆ ก็ทำให้ระบบเกราะโมดูลาร์ดูดซับความเสียหายได้น้อยกว่าเกราะแบบดั้งเดิม "แต่ยังไงประสิทธิภาพของมันก็ถือว่าดีมากอยู่ดี แม้จะมีจุดนั้น" เวสสรุป เขาไม่เคยทำงานกับเกราะโมดูลาร์มาก่อน แต่เขารู้สึกสนใจในความเป็นไปได้ของมันมาก เกราะโมดูลาร์เป็นหนึ่งในวิธีแก้ปัญหาที่ดีที่สุดในปัจจุบันที่พยายามจะแต่งงานระหว่างเกราะเข้ากับความเร็ว หากเวสจริงจังกับการพัฒนาความเชี่ยวชาญในด้านนี้ เขาก็เลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องลองทำงานกับสิ่งประดิษฐ์ที่ยอดเยี่ยมชิ้นนี้ การเพิ่มทั้ง FlexiPlate และ SquarePlate ลงในรายการซื้อของทำให้ยอดบิลของเขาเพิ่มขึ้นอีก 150,000 เครดิต เวสพอแค่นี้สำหรับการช้อปปิ้งหนึ่งรอบ เขาต้องการฝึกฝนสมองของเขาทันทีและไม่เต็มใจที่จะพิจารณาเปลี่ยนส่วนประกอบอื่นก่อนที่เขาจะได้เรียนรู้เกี่ยวกับเมค Octagon ให้มากขึ้น เงินรวม 800,000 เครดิตหายวับไปจากบัญชีธนาคารของเขาในตอนที่เวสได้รับไลเซนส์เสมือนจริงทั้งสามมา ความแตกต่างของราคามันสูงจนทำให้นักออกแบบเมคมือใหม่ต้องขวัญผวาเมื่อเทียบกับเมค 1 ดาว ตอนนี้เขาทำงานอยู่ในอีกระดับหนึ่งแล้ว และผลพวงจากความผิดพลาดก็จะรุนแรงขึ้นอย่างมาก โชคดีที่เขามีประสบการณ์จริงจากการทำงานกับเมคที่เทียบเท่าระดับ 5 ดาวมาแล้ว เวสจึงยังคงรักษาความมั่นใจของเขาเอาไว้ได้แปลภาษาไทย: