**บทที่ 49: เกราะแบบโมดูลาร์ (Modular Armor)** การทำงานกับเกราะแบบโมดูลาร์สร้างความท้าทายที่แปลกใหม่ให้กับนักออกแบบหุ่นรบ เพื่อให้เห็นภาพปัญหาที่นักออกแบบต้องเผชิญ ให้ลองนึกภาพว่าคุณได้รับกระดาษรูปสี่เหลี่ยมจัตุรัสหรือสี่เหลี่ยมผืนผ้ามาหนึ่งแผ่น หากคุณได้รับคำสั่งให้ม้วนกระดาษนั้นเป็นรูปทรงกระบอก คุณก็แค่ดัดมันอย่างง่ายดายเพื่อให้ปลายกระดาษด้านหนึ่งแตะกับอีกด้าน ผลลัพธ์ที่ได้คือทรงกระบอกที่ดูดีและมีหน้าตัดเป็นรูปวงกลมที่สมบูรณ์ แต่จะเกิดอะไรขึ้นถ้าแทนที่จะเป็นกระดาษแผ่นใหญ่ คุณกลับได้รับแผ่นกระดาษลังแข็งๆ แทน แถมไม่ใช่แค่ชิ้นเดียว แต่เป็นชิ้นเล็กๆ หลายชิ้นที่คุณไม่ได้รับอนุญาตให้ดัดงอ แม้จะใช้เทปกาวช่วย คุณก็อาจสร้างรูปทรงที่ใกล้เคียงกับทรงกระบอกได้ด้วยกระดาษลังรูปสี่เหลี่ยมเหล่านั้น แต่หน้าตัดของมันจะไม่ดูเรียบเนียนเหมือนวงกลมอีกต่อไป แต่มันจะดูเหมือนรูปทรงหลายเหลี่ยมที่ทำได้เพียง ‘ใกล้เคียง’ กับวงกลมเท่านั้น แนวคิดเดียวกันนี้ถูกนำมาใช้กับการทำงานกับเกราะแบบโมดูลาร์ ซึ่งต่างจากเกราะแบบดั้งเดิม เครื่องพิมพ์สามมิติและเครื่องผลิตเกราะที่ทันสมัยในปัจจุบันสามารถเสกแผ่นเกราะที่มีรูปทรงซับซ้อนแค่ไหนก็ได้ มันสามารถหล่อชิ้นงานที่หนาเท่ากับแผ่นเกราะส่วนอกทั้งหมด ไปจนถึงชิ้นงานที่ละเอียดอ่อนอย่างเกราะรอบนิ้วมือของหุ่นรบ ทว่าความยืดหยุ่นเหล่านี้ส่วนใหญ่จะสูญหายไปเมื่อต้องทำงานกับเกราะแบบโมดูลาร์ แม้แต่การออกแบบที่ยอดเยี่ยมที่สุดก็มักจะเหลือช่องว่างหรือจุดด้อยอื่นๆ ทิ้งไว้เสมอ หลังจากซื้อหุ่นรบขนาดกลางรุ่น ‘ออกตากอน’ (Octagon) มาพร้อมกับสิทธิ์การใช้งานเกราะ ‘เฟล็กซี่เพลท’ (FlexiPlate) และ ‘สแควร์เพลท’ (SquarePlate) เว้สก็ออกจากเกมและโหลดพิมพ์เขียวเหล่านั้นเข้าสู่ระบบนักออกแบบหุ่นรบ (Mech Designer System) แม้ว่าตัวเกมไอรอนสปิริต (Iron Spirit) หรืออินเทอร์เฟซการออกแบบในเทอร์มินัลของเขาจะมีเครื่องมือช่วยเหลือมากมาย แต่ระบบของเขามอบการสนับสนุนที่ดีที่สุดอย่างเทียบไม่ได้ หากเว้สต้องเดา โมดูลการออกแบบของระบบนี้น่าจะล้ำหน้ากว่าซอฟต์แวร์ออกแบบที่ทันสมัยที่สุดในท้องตลาดอย่างน้อยสองร้อยปี เขามีข้อได้เปรียบที่ร้ายกาจเหนือคู่แข่ง และคงจะเป็นคนโง่หากละเลยเครื่องมืออันหลากหลายของมัน “โอ้ เดี๋ยวก่อน ก่อนจะเริ่มออกแบบ ผมควรจะใช้ค่า DP ที่เหลืออยู่ให้หมดก่อน” เว้สเตือนตัวเองเมื่อนึกได้ว่าเขายังมีค่า DP เหลืออยู่ประมาณ 900 แต้ม สิ่งที่เขาพบว่าน่าประหลาดใจก็คือ เขาได้รับค่า DP จากการขายหุ่นรบเสมือนจริงมากกว่าหุ่นรบของจริงเสียอีก หุ่นมาร์ค แอนโทนี (Marc Antony) เวอร์ชันเสมือนจริงให้ค่าตอบแทนเขาคงที่ที่ 25 DP ต่อตัว ในขณะที่เวอร์ชันจริงขึ้นอยู่กับปริมาณยอดขายรวม ซึ่งเฉลี่ยอยู่ที่ประมาณ 28 DP อย่างไรก็ตาม การขายหุ่นเสมือนจริงนั้นง่ายกว่าหุ่นของจริงมาก เว้สคาดการณ์ว่าเขาจะขายหุ่นเสมือนจริงได้มหาศาล ในขณะที่ยอดขายหุ่นจริงของเขาน่าจะยังคงอยู่ที่ตัวเลขสองหลัก ระบบมันคำนวณค่า DP รางวัลผิดพลาดหรือเปล่านะ? แต่ไม่ว่าจะเป็นอย่างไร เว้สก็วางแผนที่จะใช้ความใจปล้ำของมันอย่างกระตือรือร้น เขาเปิดหน้าต่างผังทักษะ (Skill Tree) อีกครั้งด้วยความดีใจ เนื่องจากเขาคาดหวังว่าค่า DP จะพุ่งสูงขึ้นเมื่อเขาวางขายผลงานออกแบบใหม่ๆ อีกสองสามชิ้น เขาจึงไม่ขี้เหนียวกับแต้มสำรองที่มีอยู่ เปลือกตาเขากวาดไล่ตามรายการจนพบทักษะย่อยที่หมายตาไว้มาสักพัก [การปรับแต่งเกราะขนาดกลาง ระดับ 2 (Mediumweight Armor Optimization II)]: 600 DP ทันทีที่เขากดซื้อ ข้อมูลมหาศาลที่หลั่งไหลเข้ามาทำให้เขาหน้ามืดไปชั่วขณะ ครั้งนี้ความรู้เน้นไปที่รายละเอียดและจุดปลีกย่อยที่ลึกซึ้ง ซึ่งบังคับให้เว้สต้องจดจำเทคนิคใหม่ๆ ทั้งชุดเข้าสู่สมอง แต่มันคุ้มค่าแน่นอน เพราะเมื่อเขาได้สติ เขาก็มีความมั่นใจในการทำงานกับสิทธิ์การใช้งานเกราะตัวใหม่มากขึ้นกว่าเดิมหลายเท่า ด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับสถานะปัจจุบัน เว้สจึงเรียกหน้าต่างสถานะของเขาขึ้นมาอีกครั้ง *** **[สถานะ]** **ชื่อ:** เว้ส ลาร์กินสัน **อาชีพ:** นักออกแบบหุ่นรบมือใหม่ **ความเชี่ยวชาญ:** ไม่มี **แต้มการออกแบบ (DP):** 304 **คุณสมบัติ** พละกำลัง: 0.7 ความคล่องแคล่ว: 0.7 ความทนทาน: 0.7 สติปัญญา: 1.2 ความคิดสร้างสรรค์: 1 สมาธิ: 1.2 ความเหมาะสมทางระบบประสาท: F **ทักษะ** [การประกอบ]: ฝึกหัด - [ความเชี่ยวชาญเครื่องพิมพ์ 3 มิติ ระดับ 2] [ความเชี่ยวชาญการประกอบ ระดับ 2] [ธุรกิจ]: ฝึกหัด [วิทยาการคอมพิวเตอร์]: ไร้ความสามารถ [วิศวกรรมไฟฟ้า]: มือใหม่ [คณิตศาสตร์]: ไร้ความสามารถ [กลศาสตร์]: ฝึกหัด - [การซ่อมบำรุงฉุกเฉิน ระดับ 2] [การปรับจูนความเร็ว ระดับ 1] [โลหวิทยา]: ฝึกหัด [อภิปรัชญา]: ไร้ความสามารถ [ฟิสิกส์]: มือใหม่ - [การปรับแต่งเกราะขนาดเบา ระดับ 1] [การปรับแต่งเกราะขนาดกลาง ระดับ 2] **การประเมิน:** ปลาคาร์ปอัปลักษณ์ที่กำลังจะกระโดดข้ามประตูมังกรสติเฟื่อง *** แม้มาตรฐานของระบบจะดูโหดร้าย แต่เว้สก็ตระหนักว่าเขากำลังเข้าใกล้ขีดจำกัดสูงสุดของนักออกแบบหุ่นรบระดับมือใหม่แล้ว ระบบไม่ได้บอกเกณฑ์การเลื่อนระดับให้เขา แต่จากความรู้เรื่องการจัดอันดับนักออกแบบหุ่นรบ เขาคงจะทะลวงระดับได้หากสามารถยกระดับทักษะหลักจากระดับฝึกหัด (Apprentice) ไปเป็นระดับผู้ชำนาญ (Journeyman) ได้สำเร็จ “ยังเร็วไปหน่อยที่ผมจะเลื่อนระดับ” เว้สพึมพำ เพราะเขายังวางแผนที่จะลงค่า DP ที่จะได้มาในอนาคตกับทักษะอื่นๆ การเรียนการปรับจูนความเร็ว ระดับ 2 ใช้แค่ 400 DP ซึ่งถือว่าถูกมาก ส่วนวิชาฟิสิกส์ระดับฝึกหัดนั้นแพงหน่อยที่ 1000 DP แต่มันจะช่วยเสริมพื้นฐานของเขาให้แน่นหนาและช่วยเขาได้มากในการออกแบบโครงสร้างเกราะ หลังจากนั้น เขาคงต้องเก็บสะสม 2000 DP เพื่ออัปเกรดทักษะหลักสักอย่าง เว้สเอนเอียงไปทางด้านกลศาสตร์เพราะเป็นจุดแข็งหลักของเขา แต่เมื่อพิจารณาจากการปรับเปลี่ยนจุดเน้นในช่วงหลังมานี้ บางทีวิชาฟิสิกส์หรือโลหวิทยาอาจเป็นตัวเลือกที่ดีกว่า อย่างไรก็ตาม เว้สค่อยกลับมาตัดสินใจเรื่องนี้ทีหลังตอนที่มีแต้ม DP ให้ใช้จริงๆ ก็ยังไม่สาย เว้สรู้สึกคิดถึงชุดเครื่องมือออกแบบของระบบมาก ตอนที่เขาทำงานกับหุ่นรบในนิทรรศการพยัคฆ์น้อย (Young Tigers Exhibition) เขาถูกบังคับให้ใช้ซอฟต์แวร์ธรรมดาในการออกแบบ ‘เดรค’ (Drake) ในรอบคัดเลือก เขารู้สึกอึดอัดและเหมือนถูกมัดมือชก และมั่นใจว่าตัวเองทำพลาดไปมากกว่าที่ควรจะเป็น อินเทอร์เฟซของระบบมอบความได้เปรียบให้เขามากเกินไป... อาจจะมากเกินไปเสียด้วยซ้ำ “ผมเริ่มจะเสพติดระบบเข้าให้แล้ว” เว้สยอมรับกับตัวเองด้วยน้ำเสียงที่ไม่มีความเสียดายเลยสักนิด “ผมมีเวลาน้อยและยิ่งขาดแคลนเงินทุน ผมยอมกอด ‘ขาที่อวบอิ่ม’ (ที่พึ่งที่ทรงพลัง) นี้ไว้ ดีกว่าต้องไปคลานอยู่ในปลักโคลนเพื่อหาทางออกจากนรกด้วยตัวเอง” ด้วยวิธีการที่เขาอัปเกรดทักษะต่างๆ มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่เขาจะลืมสิ่งที่ระบบยัดเยียดเข้ามาในหัว หากวันหนึ่งเว้สต้องแยกจากระบบ เขาก็ยังคงมีทักษะที่ถูกอัปเกรดติดตัวไว้ให้พึ่งพา เขาคงจะจับทางในการออกแบบหุ่นรบได้แม้ไม่มีเครื่องมือช่วยเหลือพิเศษก็ตาม ไม่ว่าอย่างไร เว้สก็ปัดความฟุ้งซ่านทิ้งไปและจดจ่อกับงานออกแบบที่กำลังจะมาถึง เขาโหลดข้อมูลหุ่นรบสุดแปลกที่ออกแบบโดยบริษัท ‘โกลบ-เอลสตาร์’ (Globe-Elstar Corporation) และเอนหลังมองดูรายละเอียดอันซับซ้อนของมันก่อนจะเริ่มลงมือทำอะไร เขาต้องการเข้าไปอยู่ในหัวของนักออกแบบดั้งเดิมเพื่อหาคำตอบว่า ทำไมคนคนนั้นถึงออกแบบโมเดลที่มีความเสี่ยงสูงเช่นนี้ “หุ่นตัวนี้เชี่ยวชาญการรบในเมือง ยิ่งถนนหนทางหนาแน่นเท่าไหร่ มันก็ยิ่งสามารถวิ่งวนรอบตัวคู่ต่อสู้ได้ดีเท่านั้น” เว้สสืบค้นประวัติของบริษัทโกลบ-เอลสตาร์และเขาก็เดาถูก ในตอนที่บริษัทยังดำเนินกิจการอยู่ สำนักงานใหญ่ตั้งอยู่ในระบบท่าเรือหลักแห่งหนึ่งของ ‘มหาพันธมิตรเทอร์แรน’ (Greater United Terran Confederation) การออกแบบหุ่นรบที่เหมาะสำหรับการรบในเมืองจึงเป็นลำดับความสำคัญอันดับต้นๆ ในเวลานั้น แม้บันทึกประวัติศาสตร์จะสั้นและขาดรายละเอียดเกี่ยวกับทีมผู้พัฒนาออกตากอน แต่เว้สก็อนุมานได้ว่าหุ่นรบตัวนี้เป็นงานที่ได้รับว่าจ้างโดยตรงจากชาวเทอร์แรน ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของการผลักดันขนานใหญ่เพื่อพัฒนาหุ่นรบเฉพาะทางรุ่นใหม่ ออกตากอนประสบความสำเร็จในระดับจำกัดแต่ไม่เคยได้รับความนิยมจริงๆ แนวคิดของมันล้ำสมัยเกินไป และมีนักบินหุ่นรบเพียงไม่กี่คนที่ยอมรับนวัตกรรมนี้ หุ่นรบสายความคล่องตัวเริ่มมาได้รับความนิยมจริงๆ ในยุคหลัง ส่วนหนึ่งก็เพราะออกตากอนและโมเดลอื่นๆ อีกไม่กี่รุ่นได้ถางทางไว้ก่อนแล้ว จากนั้นเว้สก็ดูฟุตเทจการต่อสู้ของหุ่นตัวนี้ ทั้งจากบันทึกประวัติศาสตร์และรีเพลย์จากในเกม นักบินในบันทึกประวัติศาสตร์จะบังคับหุ่นอย่างระมัดระวัง ยอมเสี่ยงเมื่อคำนวณแล้วเท่านั้น และต้องแน่ใจว่าได้เปรียบเรื่องตำแหน่งที่ตั้งอย่างรอบคอบ ส่วนผู้เล่นที่เลือกหุ่น 2 ดาวตัวนี้เข้าสู่อารีน่า พวกเขาทำตัวดุดันกว่ามาก ใช้ความคล่องตัวที่เหนือกว่าออกตามล่าศัตรูอย่างแข็งกร้าว ตราบใดที่แผนที่นั้นมีสิ่งกีดขวางในสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อน “ออกตากอนคือ ‘ผู้ล่า’” เขาสรุปหลังจากเฝ้าดูอยู่หลายชั่วโมง หุ่นตัวนี้ทำได้ดีเมื่อถูกจู่โจมกะทันหัน แต่จะเปล่งประกายที่สุดเมื่อมันเป็นฝ่ายรุกก่อน นักบินที่ห่วงชีวิตตัวเองจะทำตัวเหมือนผู้ล่าที่ซุ่มโจมตี (Ambush predator) ส่วนนักบินที่ไม่มีอะไรจะเสียจะทำตัวเหมือนผู้ล่าที่ไล่ล่า (Pursuit predator) นักบินสามารถสลับไปมาได้ทุกเมื่อตามสถานการณ์ ในฐานะหุ่นรบต้นแบบสำหรับการรบในเมือง ออกตากอนสร้างความโดดเด่นในหลายด้าน นอกจากความคล่องตัวและความยืดหยุ่นที่น่าทึ่งแล้ว มันยังมีความทนทานที่เป็นเลิศ การรบในเมืองนั้นโหดหินและอาจลากยาวเป็นสัปดาห์หากผู้บัญชาการในพื้นที่ต้องการหลีกเลี่ยงความเสียหายข้างเคียง หุ่นตัวนี้ได้ผนวกเอาเซลล์พลังงานแบบฉีดเชื้อเพลิงไว้ที่ส่วนหลังอย่างชาญฉลาด ซึ่งจะส่งพลังงานให้เครื่องปฏิกรณ์ที่แข็งแกร่ง จากนั้นจึงไปขับเคลื่อนเครื่องยนต์ที่ถูกออกแบบมาให้มีสมรรถนะเกินตัว (Over-engineered) เครื่องยนต์เหล่านี้มอบพลังมหาศาลให้กับแขนขาของออกตากอนโดยมีความหน่วงน้อยที่สุด นั่นหมายความว่าความอุ้ยอ้ายและความล่าช้าตามปกติที่พบในการเคลื่อนที่ของหุ่นตัวอื่นๆ จะถูกลดทอนจนแทบไม่เหลือ ในเวลานั้นถือเป็นเรื่องที่น่าประทับใจมากและทำไม่ได้ง่ายๆ อย่างไรก็ตาม เครื่องยนต์ทดลองนี้ก็ไวต่อความเสียหายจากแรงกระแทกเช่นกัน ทำให้หุ่นถูกทำลายการทำงานได้ง่ายหากได้รับแรงกระแทกที่รุนแรงเกินไปบริเวณเอว “นั่นน่าจะเป็นเหตุผลหลักที่หุ่นตัวนี้ไม่ได้รับความนิยม มันแทบไม่มีประโยชน์เลยที่จะสร้างหุ่นสำหรับการรบในเมืองถ้ามันไม่สามารถอยู่รอดได้จนจบการรณรงค์” ข้อเสียใหญ่อีกประการของออกตากอนคือขีดความสามารถในการแบกน้ำหนักนั้นน้อยและจำกัด ปัญหาสมดุลและน้ำหนักทำให้หุ่นไม่สามารถใช้อาวุธสองมือส่วนใหญ่ได้ แม้แต่โล่ก็ยังส่งผลกระทบต่อสมรรถนะของหุ่นอย่างรุนแรง สิ่งนี้บีบให้หุ่นต้องเลือกใช้อาวุธมือเดียว เช่น มีด, ปืนพก และปืนกลมือ ไรเฟิลเลเซอร์อาจเป็นทางเลือกที่น่าสนใจหากไม่ใช่เพราะเหตุผลข้อหนึ่ง แม้ไรเฟิลเลเซอร์บางรุ่นจะมีน้ำหนักเบา แต่พลังงานที่ปืนเหล่านี้สูบกินในช่วงเวลาสั้นๆ นั้นเกินกว่าที่เครื่องปฏิกรณ์ของออกตากอนจะจ่ายไหว นี่คือจุดด้อยของการใช้เครื่องปฏิกรณ์แบบฉีดเชื้อเพลิง พวกมันให้พลังงานได้มากกว่าในระยะยาว แต่ไม่สามารถผลิตพลังงานจำนวนมหาศาลได้ในพริบตา “อาวุธของออกตากอนก็น้อยอยู่แล้ว ผมต้องระวังไม่ให้น้ำหนักเพิ่มขึ้นมากเกินไป” ด้วยข้อมูลที่มีอยู่ เว้สเริ่มเห็นภาพของออกตากอนได้ชัดเจนขึ้น ตอนนี้ถึงเวลาที่เขาต้องสร้าง ‘วิสัยทัศน์’ ของตัวเองสำหรับหุ่นตัวนี้ เว้สจินตนาการถึงเมืองที่พังพลาย ควันพุ่งทะยานจากซากตึกที่สูงที่สุด ขณะที่ไฟกำลังลุกไหม้จากซากหุ่นรบที่ร่วงหล่น ท่ามกลางถนนหนทางที่เต็มไปด้วยเศษซากจากยานพาหนะและอาคาร เงาสีดำทะมึนของออกตากอนซุ่มอยู่ระหว่างกองเศษซากเหล็กที่เคยเป็นหุ่นรบสองตัว มันหมอบอยู่หลังกองขยะและรอคอยให้ผู้ที่ตามล่ามันมาถึง หุ่นสายลาดตระเวน (Skirmisher) น้ำหนักเบาตัวหนึ่งเดินผ่านจุดซ่อนตัวของออกตากอนไป โดยไม่รู้ถึงอันตรายที่อยู่ใกล้เคียงเพราะความรีบร้อน ออกตากอนกระโจนออกไปและแทงหอกเข้าที่แผ่นหลังที่ไร้การป้องกันของศัตรู แรงส่งมหาศาลจากการจู่โจมทะลวงผ่านเกราะบางๆ และปักเข้าที่ห้องนักบิน หลังจากดึงหอกที่เปื้อนเลือดออกมาอย่างดุดัน ออกตากอนก็ฉากหลบไปด้านข้างเพื่อหลบกระสุนจากปืนไรเฟิลที่ยิงสวนมา ออกตากอนหมุนตัวเหมือนลูกค่างและใช้ภูมิประเทศให้เป็นประโยชน์ แม้จะถูกยิงเข้าหลายนัด แต่มีเพียงแผ่นเกราะรูปสี่เหลี่ยมไม่กี่แผ่นที่หลุดออกจากโครงสร้าง แม้ว่าเกราะของออกตากอนที่เหนื่อยล้าจะดูแหว่งเป็นรูสี่เหลี่ยมไปทั่ว แต่มันก็พุ่งฝ่าม่านกระสุนด้วยความเร็วที่ทำให้หุ่นตัวนี้เข้าถึงตัวศัตรูและใช้หอกแทงเข้าที่ปืนไรเฟิล จนทำลายมันได้ในดาบเดียว หุ่นพลปืนไรเฟิลไม่ได้ตื่นตระหนก มันปล่อยปืนทิ้งและชักดาบสั้นจากเอวด้วยมืออีกข้าง ออกตากอนที่ทุ่มแรงส่งทั้งหมดไปกับการแทงหอกครั้งนั้นก็ได้ปล่อยอาวุธของตนเช่นกัน และพุ่งเข้าสู่ระยะประชิดของศัตรูโดยไม่แม้แต่จะชักอาวุธสำรองออกมา แต่มันกลับทำในสิ่งที่น่าทึ่งด้วยฝีมือการบินชั้นยอด มันก้มตัวหลบเมื่อดาบฟันเข้ามาและเข้าถึงด้านข้างของพลปืนไรเฟิล เมื่อสีข้างเปิดกว้าง พลปืนไรเฟิลทำได้เพียงปล่อยให้ออกตากอนเตะเข้าที่ข้างลำตัว สร้างความเสียหายรุนแรงให้กับข้อต่อเข่า การเสียสมดุลที่ตามมาทำให้มันไม่สามารถใช้ดาบได้ถนัด เปิดโอกาสให้ออกตากอนมีเวลาพอที่จะชักมีดความร้อนออกมาปักเข้าที่กลางหลัง หุ่นทั้งสองตัวล้มลง นักบินทั้งคู่พ่ายแพ้ภายในเวลาไม่ถึงนาที ออกตากอนเดินออกจากสนามรบโดยไม่กล่าวคำใด และดำดิ่งลึกลงไปในเมืองที่ล่มสลาย เพื่อตามล่าและหาเหยื่อรายต่อไปที่จะมาสังเวยคมมีดของมัน เว้สหลุดจากนิมิตด้วยดวงตาที่เป็นประกาย ด้วยข้อมูลที่เขารวบรวมมาได้จนถึงตอนนี้ เขามองเห็นไอเดียที่จะสร้างรุ่นย่อย (Variant) ของตัวเอง รุ่นแรกของเขาสำหรับออกตากอนจะเป็นการเสริมสมรรถนะโดยรวมของรุ่นพื้นฐาน เขาต้องการรักษาธรรมชาติที่ดุดันของออกตากอนและคงไว้ซึ่งสัญชาตญาณการล่า ในขณะที่หุ่นมีประสิทธิภาพในการใช้พลังงานที่ยอดเยี่ยม แต่เกราะของมันกลับตามไม่ทัน ดังนั้นเว้สจึงต้องออกแบบแผนผังเกราะของออกตากอนใหม่และปรับปรุงมันให้ครอบคลุม โดยที่ไม่ส่งผลกระทบต่อความเร็วและความคล่องตัวของหุ่นมากเกินไป เว้สถอดเกราะมาตรฐานของออกตากอนออกจนหมดและเริ่มสร้างใหม่จากศูนย์ ภายในของหุ่นตัวนี้ดูผอมเพรียวและเบากว่าหุ่นขนาดกลางปกติ มันแทบจะจัดอยู่ในระดับน้ำหนักของหุ่นขนาดเบาได้เลย ด้วยทักษะการปรับแต่งเกราะขนาดกลาง ระดับ 2 ที่อัปเกรดมา เว้สได้พัฒนาแผนผังเกราะที่มีความเป็นไปได้หลายแบบเพื่อคลุมโครงร่างที่เปลือยเปล่าของออกตากอน หากเขาใช้แผ่นเกราะขนาดใหญ่จำนวนมาก เขาจะสามารถมอบการป้องกันที่สูงได้ ทว่าการใช้แผ่นเกราะขนาดใหญ่เกินไปก็ทำให้เกิดช่องว่างในเกราะมากขึ้น เพราะเขาถูกบีบให้ต้องทำให้มันเข้ารูปได้น้อยลง การใช้แผ่นเกราะขนาดเล็กช่วยให้เว้สสามารถปรับเกราะให้แนบชิดกับโครงร่างภายในได้มากขึ้น แม้สิ่งนี้จะเพิ่มความคล่องตัวให้กับรุ่นย่อยนี้ แต่แผ่นเกราะขนาดเล็กหลายแผ่นย่อมให้การป้องกันโดยรวมน้อยกว่าแผ่นเกราะขนาดใหญ่เพียงแผ่นเดียวอย่างเห็นได้ชัด เขาจึงใช้เวลาประมาณหนึ่งวันในการร่างแผนผังเกราะที่อยู่กึ่งกลางระหว่างสองแบบนี้ ด้วยทักษะที่สูงขึ้น เขาจัดวาง ‘สแควร์เพลท’ ในมุมที่ซับซ้อนอย่างชาญฉลาด ไม่ปล่อยให้พื้นผิวแม้แต่จุดเดียววางราบขนานไปกับตัวหุ่น สิ่งนี้สร้างลวดลายที่ดูน่าฉงนให้กับหุ่นรบ มุมที่แตกต่างกันช่วยให้หุ่นสามารถเบี่ยงแรงปะทะ (ablate) ได้ดีขึ้นเล็กน้อย อย่างไรก็ตาม มันก็มีความเสี่ยงที่ความเสียหายจะไปกองสะสมอยู่ตามร่องพับของพื้นผิวเกราะ เพื่อแก้ปัญหาที่ซ่อนอยู่นี้ เว้สจึงเพิ่มเกราะพิเศษเข้าไปใต้ชั้นสแควร์เพลท เขาเสริมส่วนสำคัญของโครงข่ายรูปสี่เหลี่ยมที่ยึดแผ่นเกราะเข้าด้วยกันด้วย ‘เฟล็กซี่เพลท’ เกราะที่บิดงอได้นี้สามารถขึ้นรูปให้แทรกซึมไปตามส่วนโค้งเว้าใดๆ ก็ได้ ทำให้ง่ายต่อการออกแบบเกราะที่แนบสนิทไร้ช่องอากาศ ซึ่งจะช่วยเพิ่มการป้องกันอีกชั้นระหว่างเกราะชั้นนอกและโครงสร้างภายใน ความสามารถในการดูดซับแรงกระแทกที่น่าทึ่งของเฟล็กซี่เพลท ยังช่วยให้รุ่นย่อยใหม่นี้มีความทนทานต่อความเสียหายจากการเลี้ยวโค้งที่รุนแรงและการร่วงหล่นที่เสี่ยงอันตรายมากขึ้น เครื่องมือของระบบช่วยให้งานออกแบบที่ละเอียดอ่อนง่ายขึ้น แต่เนื่องจากมันต้องอาศัยการตัดสินใจเฉพาะหน้า เว้สจึงต้องออกแรงสมองอย่างหนัก เขาใช้เวลาสองวันในการสร้างโครงสร้างสองชั้น โดยมีชั้นบางๆ ของเฟล็กซี่เพลทคอยรองรับน้ำหนักของสแควร์เพลทที่หนักกว่า มันใช้เวลานานกว่าที่เขาคิดเนื่องจากความท้าทายในการรักษา ‘วิสัยทัศน์’ เดียวให้คงอยู่ตลอดการออกแบบรุ่นย่อยใหม่นี้ หากไม่อัปเกรดค่าสมาธิและความทนทานของเขา การรักษาความตั้งมั่นของเจตจำนงให้เฉียบคมอยู่เสนอก็ยังคงเป็นงานที่เหนื่อยยาก เนื่องจาก ‘ปัจจัยเอ็กซ์’ (X-Factor) เป็นความเชี่ยวชาญเพียงอย่างเดียวของเขาในตอนนี้ เว้สจึงไม่สามารถมองข้ามข้อได้เปรียบเล็กๆ แต่มีประโยชน์นี้ไปได้ เขายังคงต้องการพัฒนาความสามารถในการถ่ายทอดปัจจัยเอ็กซ์ลงในหุ่นรบของเขา หุ่นรบจะมีลักษณะอย่างไรหากมันบรรลุระดับ A+ สำหรับปัจจัยเอ็กซ์? “กาแล็กซีคงจะสั่นสะเทือนแน่ถ้ามันเกิดขึ้นจริง” เว้สคิดติดตลก “นั่นคงเป็นการกำเนิดของพระเจ้าเลยล่ะ” ถึงกระนั้น เว้สก็คิดว่ามันไม่น่าเป็นไปได้ที่จินตนาการเช่นนั้นจะกลายเป็นจริง แม้เขาจะค่อนข้างปักใจเชื่อว่าหุ่นรบมีความสามารถในการแสดงสัญญาณของสิ่งมีชีวิต แต่เขาก็สงสัยว่ามันจะไปถึงระดับที่จินตนาการไว้ในสถานการณ์วันสิ้นโลกหรือไม่ ผลลัพธ์ที่ดีที่สุดที่เขาทำได้คือระดับ C- นักออกแบบมือใหม่หวังว่าเขาจะสามารถทำลายสถิติของตัวเองได้ด้วยออกตากอนรุ่นย่อยใหม่นี้ หลังจากยืนยันแรงจูงใจของตัวเองแล้ว เว้สก็จมดิ่งลงสู่งานของเขาอีกครั้งและขัดเกลาแผนผังเกราะใหม่อีกรอบ เกราะที่เขาสร้างขึ้นมาจนถึงตอนนี้น้ำหนักค่อนข้างมาก และเขายังไม่ได้เริ่มออกแบบจุดยึดสำหรับข้อต่อเลยด้วยซ้ำ ทีละขั้นตอน รูปร่างของ ‘ผู้ล่าในเงามืด’ ก็ค่อยๆ เผยโฉมออกมาให้เห็นจริง