โจชัวยิ้มอย่างพึงพอใจขณะเอนหลังพิงเก้าอี้นักบินในพอดจำลองส่วนตัว หลังจากตรากตรำไต่อันดับมาหลายเดือน ในที่สุดเขาก็ผ่านพ้นบรอนซ์ลีก (Bronze League) และเข้าสู่ซิลเวอร์ลีก (Silver League) ได้สำเร็จ สำหรับวัยรุ่นในวัยเดียวกับเขา การมาถึงระดับนี้ถือว่าน่าประทับใจมาก มีเพียงท็อป 3% ของผู้มีศักยภาพในชั้นปีเดียวกันเท่านั้นที่ทำผลงานได้ทัดเทียมหรือเหนือกว่าเขา "โธ่เพื่อน ในที่สุดนายก็เลื่อนขั้นแล้ว ดูท่าเราคงไม่ได้เล่นด้วยกันสักพัก" ไตรเซราทอปส์ (Triceratopsss) บ่นผ่านสายสื่อสาร โจชัว หรือ 'TheSeventhSnake' ในเกม ยิ้มตอบเพื่อน "เอาน่า อย่างน้อยนายคงตามฉันมาติด ๆ แหละ ฝีมือนายพัฒนาขึ้นเยอะเลยนะ" "ช่วงนี้ปิดเทอมหน้าร้อนแล้ว ฉันเลยมีเวลาเข้าเกมมากขึ้น คือพวกวิชาเมชาก็โอเคอยู่หรอกนะ แต่การแข่งจริงมันเร้าใจกว่านั่งฟังเลกเชอร์แห้ง ๆ เป็นไหน ๆ" แม้โจชัวจะไม่เห็นด้วยร้อยเปอร์เซ็นต์ แต่เขาก็เก็บความเห็นไว้ในใจ "ฉันกะจะไปเลือกเมชาตัวใหม่เอาไว้เล่นกับพวกระดับสูงสักหน่อย สนใจมาช่วยเลือกไหม?" "ไม่ละ เดี๋ยวฉันต้องไปกินข้าวเย็นแล้ว เจอกันนะเพื่อน" เมื่อทั้งคู่แยกย้ายกัน โจชัวก็เข้าสู่ย่านตลาดของเกม เขาเดินไปที่แผงโฮโลแกรมที่คุ้นเคยแล้วเปลี่ยนหมวดหมู่ไอเทมจากขยะ 1 ดาว เป็นเมชา 2 ดาว หุ่นรบที่ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าดึงดูดความสนใจของเขา เมชาเหล่านี้ดูใหญ่ขึ้น เพรียวขึ้น หรือไม่ก็ดูดุดันกว่ารุ่นก่อน ๆ ที่ล้าสมัย เขาใฝ่ฝันมานานที่จะได้ขับหุ่นที่ทรงพลังกว่า 'เซราฟิม' (Seraphim) ตัวโปรด แม้ว่าเจ้าเครื่องบินนั่นจะเป็นหุ่นที่ยอดเยี่ยม แต่เขาก็เริ่มหงุดหงิดกับขีดจำกัดอันมากมายของมัน โจชัวปรารถนาที่จะปลดพันธนาการเหล่านั้นออกไป ขณะที่เขากำลังไล่ดูหุ่นสายบินประเภทเบาที่มีอยู่มากมายในแคตตาล็อก คำแนะนำหนึ่งก็เตะตาเขาเข้า อินเทอร์เฟซของตลาดชี้เป้าเมชา 2 ดาวรุ่นใหม่ให้เขา ซึ่งออกแบบโดยชื่อที่เขาคุ้นเคย "เชสซิ่ง คลาวด์ส (Chasing Clouds)? นายแอบไปทำแบบนี้นี่เอง มิน่าล่ะพักนี้ฉันไม่เห็นดีไซน์ 1 ดาวจากแอ็กเคานต์นายเลย" โจชัวนึกเสียดายที่ไม่ได้ลองขับหุ่นรุ่นใหม่ ๆ จากดีไซเนอร์ดาวรุ่งคนนี้ แม้ผลงานของเขาจะไม่ใช่ตัวท็อปในด้านสมรรถนะเมื่อเทียบกับหุ่นในประเภทเดียวกัน แต่พวกมันก็เปี่ยมไปด้วยเอกลักษณ์เฉพาะตัว แถมพวกเขายังมาจากดาวดวงเดียวกันอีกด้วย เขาดูผลงานล่าสุดที่สหายชาวคลาวด์แมน (Cloudsman) คนนั้นเพิ่งปล่อยออกมา เมื่อภาพเบื้องหน้าเต็มไปด้วยตัวถังโครเมียมเงาวับของรุ่นย่อยที่ชื่อ 'มิสต์ พราว์เลอร์' (Mist Prowler) โจชัวก็ถึงกับตะลึง "มันเหมือนกับเซราฟิมเลย" เขาไม่ได้หมายถึงเรื่องสเปกทางเทคนิคตอนที่เปรียบเทียบดีไซน์ เซราฟิมเป็นเมชาสายบินประเภทเบาที่เน้นใช้ปืนไรเฟิลก่อกวนศัตรูจากระยะไกล เขาจะเข้าประชิดตัวก็ต่อเมื่อจำเป็นต้องเปลี่ยนกลยุทธ์เท่านั้น ในทางกลับกัน เจ้ามิสต์ พราว์เลอร์ตัวนี้ไม่มีความสามารถในการบินเลย แถมยังมีน้ำหนักมากกว่าหนึ่งคลาส แต่อวัยวะส่วนขาของมันกลับทรงพลังมาก ทำให้วิ่งได้ค่อนข้างเร็วสำหรับหุ่นขนาดกลาง และหลบหลีกได้ด้วยการตอบสนองที่รวดเร็วอย่างที่ไม่เคยเห็นมาก่อน มันเลียนแบบความคล่องแคล่วของเมชาขนาดเบาได้เกือบทั้งหมดในขณะที่มีพลังขับเคลื่อนของหุ่นขนาดกลาง ซึ่งช่วยเพิ่มความรุนแรงให้กับการโจมตีระยะประชิด อันเป็นสิ่งที่หุ่นสายรบในเมืองตัวนี้ใช้เป็นอาวุธหลัก ไม่เลย... แม้จะมีความแตกต่างกัน แต่พวกมันกลับแผ่กลิ่นอายที่คล้ายคลึงกันแม้จะมีสไตล์การเล่นต่างกัน โจชัวน่าจะเป็นคนที่คลุกคลีกับเซราฟิมมากที่สุดในเกม ดังนั้นเขาจึงมีสัญชาตญาณเรื่องพวกนี้ มิสต์ พราว์เลอร์นั้นดุดันพอ ๆ กับเซราฟิม เพียงแต่เป็นคนละรสชาติ ในขณะที่เซราฟิมเน้นการค้นหาและทำลายศัตรูด้วยวิธีที่ตรงไปตรงมาที่สุด มิสต์ พราว์เลอร์กลับพอใจกับการลากการล่าให้ยาวนานและค่อย ๆ โอบล้อมศัตรูอย่างช้า ๆ "หืม แปลกจัง ออปชันพรางตัวนี่มันอะไรกัน?" การติดตั้งเครื่องพ่นอนุภาค (Particle Ejector) ให้กับเมชาสายล่าหรือสายซุ่มโจมตีนั้นไม่ใช่เรื่องแปลก แต่โจชัวนึกไม่ออกว่าทำไมดีไซเนอร์ถึงใส่มันมาในเมชาที่มีสีโครเมียมเงาวับบาดตาขนาดนี้ จากนั้นเขาก็สังเกตเห็นว่าดีไซเนอร์ได้ติดตั้ง 'เครื่องกำเนิดเมฆาหรรษา' (Cloud Festive Generator) ซึ่งเป็นเครื่องหมายการค้าประจำตัวไว้ข้าง ๆ เครื่องพ่นอนุภาคด้วย "อ้อ อย่างนี้นี่เอง" โจชัวเคยสนุกกับการเล่นเจ้าเครื่องกำเนิดเมฆานี่มาก มันทำให้เขาเป็นที่อิจฉาของเพื่อน ๆ ทุกครั้งที่ร่วมทีมกัน แม้ว่ามันจะไม่มีประโยชน์ในเชิงปฏิบัติและมักจะล่อศัตรูให้พุ่งเป้ามาที่เขา แตี่เขาชอบที่จะปรากฏตัวในสนามรบอย่างอลังการ เขาชอบใช้มันเพื่อปั่นประสาทคู่ต่อสู้ เมชาตัวนี้ต่างจากทุกอย่างที่เขาเคยเล่นมา เขาจึงชั่งใจว่ามันคุ้มที่จะซื้อไหม ในฐานะเมชา 2 ดาวตัวแรก เขาอยากขับหุ่นที่คุ้นมือเพื่อที่จะได้ใช้ทักษะที่ดีที่สุดได้ทันที หากเขาเลือกเมชาผิดตัวในการเริ่มต้นชีวิตในซิลเวอร์ลีก เขาอาจจะแพ้ติดต่อกันจนอันดับที่อุตส่าห์ปั้นมาตกชั้นได้ นั่นคงเป็นหายนะชัด ๆ "มาจากเชสซิ่ง คลาวด์ส ทั้งที เขาไม่น่าจะปล่อยของห่วย ๆ ออกมาหรอก" เขาเชื่อใจดีไซเนอร์คนนี้ บางครั้งเขารู้สึกเหมือนมีสายใยบางอย่างเชื่อมโยงกัน เป็นความสนิทชิดเชื้อที่นักบินหลายคนมีต่อดีไซเนอร์คนโปรด บางครั้งพวกเขาก็คลั่งไคล้จนเหมือนเป็นแฟนคลับตัวยง โจชัวไม่อยากให้ตัวเองตาบอดเพราะความอวย เขาจึงใช้เวลาตรวจสอบสเปกและดูวิดีโอจำลองของรุ่นย่อยนี้ก่อนตัดสินใจซื้อ "โธ่เว้ย จะมัวหลอกตัวเองทำไม ยังไงฉันก็ซื้อหุ่นตัวนี้อยู่ดีนั่นแหละ" แม้ราคาเครดิตจะสูงกว่าพวกหุ่น 1 ดาวราคาถูกแบบก้าวกระโดด แต่โจชัวไม่เคยใส่ใจราคาที่ชวนให้ตาค้างพวกนั้นเลย หลังจากโอนเครดิตอย่างรวดเร็ว ในที่สุดโจชัวก็เป็นเจ้าของมิสต์ พราว์เลอร์ รุ่นแฮนด์เมดตัวแรก เมื่อโจชัวกลับไปยังพื้นที่ส่วนตัวและเข้าไปในโรงเก็บเมชา เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของมิสต์ พราว์เลอร์ มันเรียกร้องความสนใจแม้ในขณะที่พยายามทำตัวลึกลับ ความขัดแย้งในตัวมันทำให้เกิดความสับสนได้ง่าย ๆ แต่โจชัวกลับยิ่งรู้สึกผูกพันกับเมชาตัวใหม่นี้มากขึ้น เขาเข้าใจปรัชญาของดีไซเนอร์หลังจากที่เชี่ยวชาญเซราฟิมมาแล้ว ไม่ว่าดีไซเนอร์คนนี้จะพยายามสร้างเมชาที่ดูแนบเนียนแค่ไหน เขาก็อดไม่ได้ที่จะใส่ความโดดเด่นลงไปอยู่ดี ไม่อย่างนั้นจะใส่เครื่องกำเนิดเมฆากับสีสันสดใสลงไปทำไมล่ะ? หลังจากใช้เวลาสั้น ๆ ทำความคุ้นเคยกับการควบคุมเมชาตัวใหม่ เขาก็พุ่งเข้าสู่โหมดจับคู่ทันที เนื่องจากต้องการทดสอบสมรรถนะของหุ่นให้เต็มที่ เขาจึงเลือกเข้าโหมด 'สมรภูมิยุทธภพ' (Wartorn Instances) ขนาดมหึมา แม้แต่แผนที่ที่เล็กที่สุดอย่าง 50 ต่อ 50 ก็ยังมีพื้นที่เหลือเฟือให้เขาได้โชว์ฝีมือโดยไม่ไปชนกับใครเข้าบ่อย ๆ เกมจับคู่ผู้เล่นได้ครบจำนวน ทุกคนจึงเข้าไปอยู่ในห้องล็อกบี้ของทีม โจชัวมองไปรอบ ๆ นี่เป็นการแข่งขันครั้งแรกในระดับซิลเวอร์ และเขารู้ว่าตัวเองไม่ได้เล่นกับคนจากดาวคลาวดี้ เคอร์เทน (Cloudy Curtain) อีกต่อไป เมื่อผู้เล่นพ้นระดับบรอนซ์ กาแล็กซีทั้งสายก็จะเปิดต้อนรับพวกเขา ทำให้ได้เล่นกับผู้เล่นที่อยู่ห่างออกไปนับหมื่นปีแสง เมชาแมงมุมขนาดใหญ่เทอะทะยืนเด่นอยู่กลางห้อง มงกุฎขนาดเล็กที่ลอยอยู่เหนือหัวของมันเรียกร้องความสนใจจากทุกคน "เอาละทุกคน ฉันชื่อ 'น็อตช์ดฮัลเบิร์ด' (NotchedHalberd) จะรับหน้าที่เป็นกัปตันในแมตช์นี้" เสียงของชายหนุ่มดังขึ้นผ่านช่องสื่อสารทีม "ในเมื่อเราทุกคนเล่นอยู่ในซิลเวอร์ลีก ฉันจะไม่ทำให้พวกนายเบื่อด้วยแผนการที่ซับซ้อนหรอก ฉันรู้ว่ามีแค่ 10% เท่านั้นแหละที่จะฟังฉัน สิ่งที่ฉันอยากให้จำไว้มีแค่อย่างเดียว: อย่าเพิ่งรีบพุ่งออกไปทันทีที่ประตูเปิด พวกเมชาสายปืนใหญ่ต้องการคนช่วยคุ้มกันจากพวกสอดแนมของศัตรู" โจชัวไม่ได้คาดหวังว่าเพื่อนร่วมทีมจะทำตามคำแนะนำนี้สักเท่าไหร่ ความจริงเขาเลือกจะแยกตัวจากเพื่อนร่วมทีมและไปหาโซนว่าง ๆ เพื่อล่าเหยื่อ เขาจะรีดสมรรถนะของเมชาตัวใหม่ออกมาได้เต็มที่ก็ต่อเมื่อสู้โดยไม่มีใครมาขวางเท่านั้น ในที่สุดแผนที่ก็โหลดเสร็จและประตูโรงเก็บก็เปิดออก มันเผยให้เห็นแผนที่ที่มีลักษณะเหมือนหุบเขาในทะเลทรายอันร้อนระอุ เสียงครวญครางดังมาจากนักบินเมชาส่วนใหญ่ โดยเฉพาะพวกที่เน้นใช้อาวุธพลังงาน "ฉิบหายแล้ว! ด่านหุบเขาแผดเผา (Scorched Canyon)!" "ให้ตายเถอะ ร้อนขนาดนี้เอาไข่ไปตอกบนหินยังสุกเลย ใครมันคิดสถานการณ์งี่เง่านี่ขึ้นมาวะ? ไม่มีอะไรในนี้ที่ควรค่าแก่การสู้เลยสักนิด!" "อาวุธ 90% ของฉันเป็นเลเซอร์ ไม่รู้พวกนายเป็นยังไงนะ แต่ฉันจะนั่งแช่อยู่ตรงนี้แหละ ขอลาพัก (AFK) สักครู่" สภาพแวดล้อมที่ร้อนจัดส่งผลกระทบต่อเมชาที่พึ่งพาพลังงานอย่างมหาศาล ในจักรวาลแห่งความเป็นจริง หน่วยรบเมชาจะปรับแต่งหุ่นให้เข้ากับสภาพแวดล้อมท้องถิ่นล่วงหน้า แต่โชคร้ายที่ระบบจับคู่ของ 'ไอรอน สปิริต' (Iron Spirit) จะเก็บแผนที่ที่ต้องใช้แข่งเป็นความลับจนกว่าการแข่งขันจะเริ่มขึ้น สิ่งนี้มักจะทำให้ผู้ขับเมชาบางคนต้องจมอยู่กับความซวย ในขณะที่คนอื่นกลับดีใจจนเนื้อเต้น โจชัวเองก็มีรอยยิ้มประดับบนใบหน้าเช่นกัน แม้มิสต์ พราว์เลอร์จะไม่ได้ถูกตั้งค่ามาเพื่อสู้ในทะเลทราย แต่มันก็ได้เปรียบเล็กน้อย พลังโจมตีของเมชาเขามีเพียงอาวุธระยะประชิดไม่กี่ชิ้น การขาดแคลนอาวุธติดข้อมือหรือหัวไหล่จำกัดตัวเลือกในการบุกของโจชัว แต่มันกลับช่วยขัดเกลาจุดแข็งของเมชาในบางด้าน ซึ่งสามารถนำมาใช้ได้อย่างเต็มที่ในแมตช์ที่กำลังจะถึงนี้ "อย่าปล่อยให้พวกศัตรูยึดแนวสันเขาข้างบนได้นะ!" แผนที่หุบเขาแผดเผานี้มีผังที่แปลกประหลาด มีหน้าผาและหุบเขาคดเคี้ยวมากมาย เป้าหมายสุดท้ายของด่านนี้คือการพิชิตและยึดครองซากปรักหักพังของมนุษย์ต่างดาวโบราณที่ตั้งอยู่ในหุบเขาลึกใจกลางหน้าผาจำนวนมาก การยึดพื้นที่สูงในบริเวณใกล้เคียงเป็นสิ่งจำเป็น ไม่ว่าจะเพื่อปิดล้อมหุบเขาหรือป้องกันไม่ให้ศัตรูใช้ความได้เปรียบนั้น อย่างไรก็ตาม พื้นที่ราบสูงด้านบนนั้นเข้าถึงได้เฉพาะเมชาสายบินเท่านั้น การมีอยู่ของพวกมันจึงสำคัญมากในการยึดครองแผนที่ โจชัวพุ่งตัวไปข้างหน้าและเริ่มเข้าถึงตัวตนของเมชามากขึ้นเรื่อย ๆ การขยับเขยื้อนครั้งแรกดูเก้งก้าง แต่เขาก็ปรับตัวเข้ากับสมดุลที่แปลกประหลาดของเมชาที่ว่องไวตัวนี้ได้อย่างรวดเร็ว เมื่อเดินทางไปได้ครึ่งทางของหุบเขา เขาก็สามารถหลบหลีกก้อนหินและสิ่งกีดขวางอื่น ๆ ระหว่างทางได้อย่างง่ายดาย เมชาอีกสองสามตัวที่เดินทางไปทิศทางเดียวกับเขาเริ่มแยกตัวออกไปเมื่อเข้าสู่เส้นทางที่แคบกว่าซึ่งจะพาไปยังด้านข้างของหุบเขา แต่โจชัวไม่เหมือนคนอื่น เขายังคงมุ่งตรงไปที่ใจกลางหุบเขา "เฮ้ ไอ้นูบ! เข้าไปในซากปรักหักพังมันอันตรายนะ!" "มันตายแน่" "ไอ้ขี้แพ้นั่นคงไม่รู้เลยละมั้งว่าแผนที่นี้เขาเล่นกันยังไง" ความเสี่ยงจะสูงมากหากเขาเข้าไปในหุบเขาเร็วเกินไป แต่โจชัวเชื่อมั่นว่าเมชาของเขาจะผ่านไปได้ มิสต์ พราว์เลอร์พุ่งข้ามพื้นที่โล่งกว้างด้วยความเร็วที่เกือบจะเท่ากับเมชาขนาดกลางที่เร็วที่สุด น่าเสียดายที่ตัวถังเงาวับของมันสะท้อนแสงอาทิตย์จ้าบนท้องฟ้าได้ง่ายดาย ทำให้ตกเป็นเป้าสายตาที่ไม่พึงปรารถนา พวกสอดแนมที่ไปถึงแนวสันเขาใกล้ ๆ แล้วเริ่มตาลุกวาว และพวกที่มีอาวุธระยะไกลก็เริ่มระดมยิงใส่เขา ในระยะนี้ โอกาสที่จะโดนยิงจัง ๆ นั้นน้อยมาก แต่โจชัวก็ไม่สนุกกับประสบการณ์นี้เท่าไหร่ เหลือเชื่อที่เขาหลบได้เกือบหมด ยกเว้นเพียงการเฉี่ยวชนเล็กน้อยไม่กี่ครั้ง แรงกดดันจากห่ากระสุนที่พุ่งเข้ามาเป็นตัวกระตุ้นชั้นดีที่ทำให้เขาเชี่ยวชาญความพิสดารของมิสต์ พราว์เลอร์ เมชาของเขาเต้นระบำผ่านภยันตรายโดยมีเพียงรอยถลอกเล็กน้อยจากแสงเลเซอร์ที่ยิงมาอย่างแม่นยำ แม้แต่พวกที่มองอยู่จากทีมเดียวกันยังต้องเบิกตากว้างด้วยความทึ่ง เมื่อโจชัวมาถึงใจกลางซากปรักหักพัง เขาก็ใช้โครงสร้างหินสูงตระหง่านเพื่อบดบังทัศนวิสัย แม้ศัตรูจะยังคงระดมยิงลงมาได้ แต่การทำลายซากปรักหักพังจะทำให้คะแนนสุดท้ายของทีมถูกหัก มีเพียงการใช้หน่วยสอดแนมและคนชี้เป้าเพื่อส่งพิกัดที่แม่นยำเท่านั้นที่ทีมจะสามารถระดมยิงใส่ศัตรูที่อยู่ข้างในได้โดยไม่ทำให้เกิดความเสียหายข้างเคียงมากเกินไป "ด่านแรกจบลงแล้ว" โจชัวถอนหายใจยาวขณะที่ความตื่นเต้นเริ่มลดลง แม้เขาจะขับเมชาตัวใหม่ได้เพียงครู่เดียว แต่เขาก็รู้สึกว่ามันเคลื่อนไหวได้เหมือนร่างกายของเขาเอง หรืออาจจะดีกว่าด้วยซ้ำ ส่วนผสมที่น่าทึ่งของความเร็ว ความว่องไว และความแข็งแกร่ง ทำให้เมชาตัวนี้เป็นหุ่นสายต่อสู้ระยะประชิดที่ยอดเยี่ยม ในเมื่อเขาวางเหยื่อล่อไว้แล้ว ตอนนี้เขาก็แค่ต้องรอให้ศัตรูเข้ามาหา โจชัวได้เหยื่อรายแรกแล้ว ทีมสอดแนมขนาดเบาที่มีสมาชิกสามคนรีบพุ่งเข้ามาในซากปรักหักพังจากอีกด้านหนึ่ง ทีมของเขาเองพยายามจะสั่งสอนพวกที่บุ่มบ่ามเข้ามาและทำได้เพียงแค่ข่วนสีของหุ่นพวกนั้นเท่านั้น มีเมชาตัวหนึ่งที่ปืนไรเฟิลขัดข้องหลังจากถูกแรงอัดจากกระสุนที่ยิงมาโดนพอดีอย่างโชคช่วย โดยปกติแล้ว เมชาขนาดกลางสายความเร็วจะไม่ชอบปะทะกับเมชาขนาดเบา เพราะพวกนั้นเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าในขณะที่มีพลังโจมตีพอ ๆ กัน ความแตกต่างของเกราะสามารถถูกลบล้างได้ทั้งหมดหากเมชาขนาดเบาสามารถใช้ความได้เปรียบด้านความเร็วเพื่ออยู่นอกระยะโจมตี ความเหลื่อมล้ำนี้จะยิ่งกว้างขึ้นเมื่อเมชาขนาดกลางไม่มีอาวุธระยะไกลเลย และมิสต์ พราว์เลอร์ก็น่าเศร้าใจที่ไม่มีแม้แต่ปืนพกสักกระบอก "ไม่เป็นไร ซากปรักหักพังพวกนี้แหละจะเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของฉัน" ซากปรักหักพังของมนุษย์ต่างดาวโบราณอันแผ่กว้างนี้ถือเป็นสภาพแวดล้อมที่ใกล้เคียงกับการรบในเมืองมากที่สุดในแผนที่นี้ แม้ว่าเขาจะสามารถไปเล่นตามหุบเขาที่เต็มไปด้วยก้อนหินได้ แต่พื้นที่ตรงนั้นมันแคบเกินไปหน่อย ในขณะที่มิสต์ พราว์เลอร์ทำผลงานได้ยอดเยี่ยมในสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อน แต่มันก็ต้องการพื้นที่ในการเคลื่อนที่ระดับหนึ่ง ซึ่งหุบเขาที่แคบส่วนใหญ่นั้นไม่มีให้ เมื่อเมชาขนาดเบาที่สะบักสะบอมทั้งสามตัวข้ามมายังอีกฝั่งของซากปรักหักพัง โจชัวก็เตรียมต้อนรับ เขาไม่ได้หวังจะซ่อนเมชาจากเซนเซอร์ที่เหนือชั้นของพวกนั้นได้เลย แต่เขากลับบังคับเมชาเดินไปรอบ ๆ และเลือกพื้นที่ที่เหมาะสมเพื่อใช้เป็นจุดตั้งรับ มิสต์ พราว์เลอร์ไม่ใช่เมชาที่ชอบปล่อยให้ศัตรูเดินเข้ามาหาเอง การเลือกตั้งหลักที่ถนนที่ซับซ้อน ทำให้เขาสามารถใช้โครงสร้างที่มีอยู่มากมายเพื่อบดบังทัศนวิสัยของศัตรูและบีบให้พวกมันต้องเข้ามาใกล้ โจชัวเฝ้ารอให้เมชาเหล่านั้นเข้ามาอยู่ในระยะ เหมือนแมงมุมที่ซุ่มอยู่กลางใยของมัน เมื่อเมชาขนาดเบาตัวแรกก้าวเข้ามาในถนนที่แคบลง โจชัวก็เริ่มแผนการทันที เขาเปิดใช้งานเครื่องพ่นอนุภาค ซึ่งพ่นขยะรบกวนเซนเซอร์ออกมาเต็มกระป๋องจนฟุ้งกระจายไปในอากาศ เครื่องกำเนิดเมฆาก็ทำงานเช่นกันโดยการพ่นไอระเหยหลอนประสาทจำนวนมหาศาลออกมา โมดูลต่างๆ ปลดปล่อยสิ่งที่บรรจุอยู่ออกมาอย่างรวดเร็ว ทำให้พื้นที่หลายช่วงตึกถูกบดบังจากทั้งการมองเห็นด้วยตาเปล่าและเซนเซอร์ประเภทอื่น ๆ สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ทำให้เมชาขนาดเบาตาบอด แต่มันยังป้องกันไม่ให้คนดูจากข้างบนหรือข้างล่างเข้ามาขัดขวางการล่าของโจชัวได้อีกด้วย เขายิ้มกว้างเมื่อรู้สึกถึงความตื่นเต้นที่เพิ่มขึ้น หลังจากที่สำรวจผังถนนรอบ ๆ ไว้ก่อนแล้ว โจชัวค่อย ๆ บังคับเมชาไปข้างหน้า เสียงฝีเท้าของเมชาไม่ได้เงียบเชียวนัก แต่พวกเมชาขนาดเบาที่กำลังแตกตื่นก็เปิดโอกาสให้เขาเข้าใกล้ได้สำเร็จ เมชาตัวที่เลเซอร์ไรเฟิลเสียหายปรากฏขึ้นตรงหน้าโจชัวเป็นตัวแรก มิสต์ พราว์เลอร์พุ่งออกมากะทันหันเกินกว่าที่ศัตรูจะตอบโต้ได้ทัน ตัวถังโครเมียมเงาวับของมันสะท้อนสีสันสดใสแปลกตาไปมาเนื่องจากแสงที่ลอดผ่านไอระเหยหลากสี ในความเป็นจริง เอฟเฟกต์นี้ทำงานได้ดีกว่าการพรางตัวแบบเดิม ๆ เสียอีก "ตายซะ!" โจชัวตะโกนขณะสั่งให้เมชาที่ว่องไวพุ่งหอกไปข้างหน้า แรงส่งจากการพุ่งตัวของเขานั้นมหาศาล แต่เมชาขนาดเบาก็ไม่ใช่พวกขี้ไก่ นักบินศัตรูเอี้ยวตัวหลบ ทำให้คมหอกแทงเข้าที่ขอบเอวเท่านั้น ไม่ได้ฝังลึกไปมากกว่านั้น "ยังไม่จบแค่นี้หรอก!" ปกติแล้ว เมชาที่ลงน้ำหนักพุ่งไปข้างหน้าพร้อมอาวุธจะเปิดช่องโหว่ให้ถูกโต้กลับได้ง่าย โจชัวเพียงแค่บังคับมิสต์ พราว์เลอร์ให้กระโดดไปด้านข้างพร้อมกับศัตรู และปล่อยให้คมหอกตวัดฟันเมชาขนาดเบานั้นซ้ำอีกครั้ง แรงของดาบที่สองนั้นไม่มากเท่าไหร่ แต่โจชัวสามารถควบคุมการโจมตีให้โดนจุดที่เสียหายซ้ำได้ เมชาตัวอื่นน้อยนักที่จะทำกายกรรมแบบนี้ได้ คมหอกกรีดผ่านเกราะของเมชาขนาดเบาเหมือนมีดร้อน ๆ ที่ตัดผ่านเนย การโจมตีที่เข้าเป้านี้ทำให้คมหอกทำลายชิ้นส่วนบางอย่างใกล้กับเครื่องยนต์ แม้จะไม่เพียงพอที่จะทำให้มันพังพินาศทันที แต่ก็มากพอที่จะทำให้การเคลื่อนที่ของเมชาขนาดเบาช้าลง "มันอยู่นี่! มาช่วยฉันที!" นักบินศัตรูตะโกนผ่านช่องสื่อสารสาธารณะ เนื่องจากไม่สามารถติดต่อกับเพื่อนร่วมทีมได้เพราะสัญญาณรบกวนในอากาศ "แกจะตายก่อนที่พวกนั้นจะมาถึง!" เมชาขนาดเบาพยายามจะพลิกสถานการณ์ด้วยการพุ่งตัวเข้ามาในระยะหอกของมิสต์ พราว์เลอร์ อย่างไรก็ตาม โจชัวควงหอกด้วยความคล่องแคล่วอย่างน่าทึ่งและกระแทกจนเมชาขนาดเบาเสียหลัก ด้วยการควงอีกครั้งเขาตวัดหอกฟันไปที่แขนของศัตรู แต่การขาดพลังและแรงส่งจากการโจมตีที่รีบร้อนทำให้ทำได้เพียงแค่กรีดเกราะให้เป็นรอยเท่านั้น โจชัวรู้สึกหงุดหงิดกับหอกเล็กน้อย มันทำงานได้ดีถ้าเขาสามารถสะสมความเร็วและแทงไปข้างหน้าด้วยน้ำหนักมหาศาลของเมชา แต่ในระยะประชิดแบบนี้มันกลับรู้สึกเหมือนเป็นภาระที่ไม่จำเป็น ดังนั้นเขาจึงทิ้งหอกไปเสียดื้อ ๆ แล้วชักมีดความร้อน (Heated Knives) ของมิสต์ พราว์เลอร์ออกมาจากซอง ด้วยมีดคู่ในมือ เมชาขนาดกลางก็พุ่งทะยานเข้าไล่ล่า เมชาขนาดเบารีบปัดป้องมีดเล่มหนึ่ง แต่กลับปล่อยให้มีดอีกเล่มแทงเข้าที่หน้าอกอย่างจัง ก่อนที่เมชาขนาดเบาจะถอยหนี โจชัวก็ระดมโจมตีต่อและกดดันคู่ต่อสู้อย่างไม่ลดละ ในที่สุดมีดเล่มหนึ่งของเขาก็เจาะทะลุเกราะหน้าอกและกรีดแผลลึกเข้าไปในเตาปฏิกรณ์พลังงานของเมชาขนาดเบา "อึก! บ้าเอ๊ย! มันจัดการฉันได้!" เมื่อการเคลื่อนที่บกพร่องและเตาปฏิกรณ์พลังงานรวน เมชาขนาดเบาก็ไม่ต่างอะไรกับซากที่รอวันดับ การโจมตีซ้ำอีกไม่กี่ครั้งก็ปิดบัญชีเมชาผู้น่าสงสารตัวนั้นได้สำเร็จ "เหยื่อรายแรก" โจชัวเลียริมฝีปาก เขาเริ่มจะชอบสไตล์การเล่นแบบนี้แล้ว แม้หมอกอนุภาคและสีสันที่หนาทึบจะทำให้เขามองหาคู่ต่อสู้ได้ยาก แต่พวกนั้นก็หาตัวเขาได้ยากพอ ๆ กัน เขารู้ตัวว่าการใช้เครื่องกำเนิดอนุภาคกับกลุ่มที่ไม่ทันตั้งตัวจะช่วยลบล้างความเสียเปรียบด้านจำนวนได้ ตราบใดที่พวกมันไม่อยู่ใกล้กันเกินไป เมชาของเขาก็สามารถใช้เวลาได้ตามต้องการเพื่อจัดการพวกมันทีละตัว ด้วยสัญชาตญาณและโชคชะตาที่นำทางไปยังเหยื่อรายต่อไป โจชัวบังคับมิสต์ พราว์เลอร์ลึกเข้าไปในหมอกที่พร่ามัว เขายังมีเมชาอีกสองตัวที่ต้องล่าก่อนที่ละอองอนุภาคจะร่วงหล่นสู่พื้นดิน "เหอะ ซิลเวอร์ลีกแล้วยังไง?" เขาเย้ยหยัน "ภายใต้หมอกของฉัน พวกแกก็แค่คนตายที่ยังเดินได้เท่านั้นแหละ"