บทที่ 18: การทะลวงผ่าน ครึ่งเดือนต่อมา ณ ลานกว้างอันเงียบสงบในคฤหาสน์ตระกูลหลี่ ชายชราคนหนึ่งเอนหลังพิงเก้าอี้โยกด้วยความสบายอารมณ์ เขาสกิดตานอนหลับพริ้มพลางดื่มด่ำกับแสงแดดที่สาดส่องลงมาบนผิวหนัง เบื้องหลังของเขามีเด็กหนุ่มแววตาสดใสยืนนวดไหล่ให้เขาอย่างตั้งใจ “ท่านผู้อาวุโสสูงสุด อีกครึ่งเดือนข้าจะมานวดให้ท่านอีกครั้ง ถึงตอนนั้นอาการบาดเจ็บเรื้อรังของท่านก็จะหายเป็นปลิดทิ้งครับ” เด็กหนุ่มกล่าวขณะที่มือยังคงนวดต่อไป “เจ้าหนู ถ้าไม่ได้เจ้า ตาแก่อย่างข้าก็คงต้องทนทุกข์ทรมานไปอีกไม่รู้ว่านานแค่ไหน” ชายชราถอนหายใจออกมา ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เขาแทบจะเสียสติจากการถูกทรมานด้วยอาการบาดเจ็บเรื้อรังนี้ การที่สามารถรักษาบาดแผลเหล่านี้ให้หายขาดได้ จึงถือเป็นข่าวดีที่สุดเท่าที่เขาเคยได้รับมาในชีวิต “อย่าเกรงใจไปเลยครับท่านผู้อาวุโสสูงสุด ข้าเพียงแค่ทำตามหน้าที่ที่ท่านจ้างมาเท่านั้นเอง” เด็กหนุ่มส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มบางๆ การนวดให้ชายชราแลกกับเงินหนึ่งพันตำลึงเงินต่อครั้ง ถือเป็นธุรกิจที่ทำกำไรมหาศาลสำหรับเขา “ข้าได้ยินมาว่าเจ้าปฏิเสธความช่วยเหลือจากผู้นำตระกูลอย่างนั้นรึ?” ชายชราเอ่ยถามขึ้นมาทันควัน “ใช่ครับ ตอนนี้ข้าไม่ได้ขัดสนเรื่องเงินทอง และทุกอย่างที่ข้าต้องการก็สามารถหาซื้อได้จากตลาด ไม่มีเหตุผลที่ข้าจะต้องไปเบียดเบียนทรัพยากรของตระกูล ทรัพยากรเหล่านั้นควรถูกนำไปใช้กับคนที่จำเป็นมากกว่าข้าจะดีกว่า” เด็กหนุ่มยิ้มตอบ “เจ้าหนู เจ้าพูดเหมือนตัวเองเป็นคนมีเมตตาเสียเต็มประดา แต่ทำไมข้าถึงไม่ทันสังเกตเห็นเลยว่าเจ้าเป็นคนใฝ่ธรรมขนาดนี้? เหตุผลจริงๆ ที่เจ้าปฏิเสธก็เพราะเจ้าไม่อยากติดค้างหนี้บุญคุณตระกูลหลี่ หรือจะให้พูดตรงๆ คือเจ้าไม่อยากถูกผูกมัดไว้กับตระกูลหลี่ใช่หรือไม่?” คำพูดเพียงประโยคเดียวของชายชราก็เปิดโปงความนึกคิดที่แท้จริงของเด็กหนุ่มจนหมดเปลือก เด็กหนุ่มยิ้มออกมาอย่างเขินอาย สมแล้วที่เป็นผู้อาวุโส ประสบการณ์และความเฉลียวฉลาดนั้นล้ำลึกตามอายุจริงๆ มันเป็นไปตามที่ชายชรากล่าว เขาไม่อยากถูกผูกมัดไว้กับตระกูลหลี่ เพราะไม่ช้าก็เร็วเขาก็ต้องจากไปเพื่อออกสำรวจโลกอันกว้างใหญ่ สำหรับเขาแล้ว ตระกูลหลี่และเมืองวายุขจีแห่งนี้เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น “ฮู!” เด็กหนุ่มหยุดมือนวด ชายชราลืมตาขึ้นและพ่นลมหายใจที่ขุ่นมัวออกมาคำหนึ่ง จากนั้นจึงส่งปึกตั๋วเงินให้แก่เด็กหนุ่มที่กำลังเหงื่อท่วมตัว “ท่านผู้อาวุโสสูงสุด ข้าขอตัวลาก่อน แล้วเจอกันในอีกครึ่งเดือนนะครับ” เด็กหนุ่มหัวเราะอย่างร่าเริง หลังจากเด็กหนุ่มจากไป ชายชราก็พึมพำกับตัวเองเบาๆ “ข้าหวังว่าในอีกสองเดือนครึ่ง เจ้าจะทำให้ข้าประหลาดใจได้นะ” ต้วนเลิงเทียนเดินตรงกลับบ้านทันทีหลังจากออกจากที่พักของผู้อาวุโสสูงสุดหลี่ฮั่ว เมื่อเขาเดินเข้าไปในลานบ้าน เขาก็เห็นร่างที่อ่อนช้อยและสง่างามกำลังวาดดาบและเก็บดาบเข้าฝักซ้ำแล้วซ้ำเล่าอย่างไม่หยุดหย่อน... ราวกับว่านางไม่รู้จักความเหน็ดเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย เด็กสาวเหงื่อไหลไคลย้อยและเม้มริมฝีปากสีชมพูแน่น ดวงตาที่ใสกระจ่างราวกับน้ำของนางเต็มไปด้วยความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว! ต้วนเลิงเทียนรู้สึกสะท้านไปถึงขั้วหัวใจเมื่อเห็นภาพนั้น “เค่อเอ๋อร์ การฝึกดาบควรจะเป็นไปตามเสียงของหัวใจและไม่ควรหักโหมจนเกินไป การฝืนตัวเองมากเกินไปจะส่งผลเสียมากกว่าผลดีนะ” เขาเอ่ยอย่างอ่อนโยนพลางเดินเข้าไปจับแขนที่กำลังวาดดาบของเด็กสาวไว้ “นายน้อย เค่อเอ๋อร์อยากจะเชี่ยวชาญวิชาชักดาบให้เร็วที่สุดเจ้าค่ะ เพราะเมื่อถึงตอนนั้นเค่อเอ๋อร์จะได้ปกป้องนายน้อย ช่วยนายน้อยจัดการกับคนเลว และไม่ให้นายน้อยถูกใครรังแกได้อีก” เด็กสาวหน้าแดงระเรื่อและหอบหายใจแรงขณะกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เด็กโง่ ไปพักผ่อนเถอะ” หัวใจของต้วนเลิงเทียนรู้สึกอบอุ่นขึ้นมา เขาลูบผมอันอ่อนนุ่มของเด็กสาวอย่างเบามือ เด็กสาวพยักหน้า นางดูเชื่องราวกับลูกแมวตัวน้อย ทักษะสงครามเก้ามังกร กระบวนท่าอสรพิษวิญญาณ! คืนนั้น เด็กหนุ่มนั่งแช่อยู่ในถังไม้พลางดูดซับพลังจากของเหลวขัดเกลากายาเจ็ดสมบัติอย่างตะกละตะกลาม... เมื่อเขาดูดซับตัวยาเสร็จสิ้น การเสริมสร้างโลหิตและการเปลี่ยนสภาพทางกายภาพของเขาก็มาถึงจุดวิกฤต เขาเดินออกจากถังน้ำและสวมเสื้อผ้าให้เรียบร้อย “พรุ่งนี้เช้า ข้าต้องทะลวงเข้าสู่ระดับสี่ของขอบเขตขัดเกลากายาได้อย่างแน่นอน... แต่ถ้าข้าต้องการสังหารฟางเฉียงอย่างมั่นใจในอีกสองเดือนครึ่ง ข้าต้องไปให้ถึงระดับเจ็ดเป็นอย่างน้อย การเพิ่มระดับการบ่มเพาะจะยากขึ้นเรื่อยๆ ตามระดับที่สูงขึ้น ดังนั้นข้าคงไม่สามารถไปถึงระดับเจ็ดได้ในเวลาเพียงสองเดือนครึ่งหากพึ่งพาแค่ของเหลวขัดเกลากายาเจ็ดสมบัติเพียงอย่างเดียว บางทีอาจถึงเวลาที่ข้าต้องไปหาซื้อบางอย่างจากตลาดแล้ว” แววตาของเด็กหนุ่มเป็นประกายขณะที่เขาพึมพำกับตัวเอง ในเช้าวันรุ่งขึ้น ก่อนที่ดวงอาทิตย์จะลับขอบฟ้า เด็กหนุ่มตื่นขึ้นมาเทของเหลวขัดเกลากายาเจ็ดสมบัติลงในถังน้ำและเริ่มการบ่มเพาะ หลังจากพักผ่อนมาทั้งคืน สรรพคุณทางยาที่หลอมรวมเข้าสู่ร่างกายจากการแช่ยาเมื่อคืนนี้ก็ถูกเขาดูดซับไปจนหมดสิ้น ขณะโคจรทักษะสงครามเก้ามังกร กระบวนท่าอสรพิษวิญญาณ เด็กหนุ่มนั่งหลับตาอยู่ในถังน้ำ ดูดซับตัวยาอย่างต่อเนื่อง เวลาผ่านไปนานเท่าใดไม่ทราบได้ เมื่อรุ่งสางมาถึง แสงอาทิตย์ยามเช้าก็สาดส่องลงบนผืนปฐพี แสงแดดรำไรลอดผ่านผ้าม่านมากระทบตัวเด็กหนุ่มอย่างแผ่วเบา เมื่อนั้นเขาจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้น ซ่า! เด็กหนุ่มลุกขึ้นยืนและบิดขี้เกียจไปมา กระดูกของเขาส่งเสียงกร๊อบแกร๊บใสลุ่มลึกยามเสียดสีกัน... ทันใดนั้น รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา “ในที่สุดข้าก็ทะลวงระดับได้เสียที” เขายกฝ่ามือขึ้นและค่อยๆ กำหมัดแน่น เมื่อสัมผัสได้ถึงพลังอันระเบิดเถิดเทิงภายในร่างกาย รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ยิ่งกว้างขึ้น “เป็นไปตามที่ข้าคาดไว้ ในขณะที่นักสู้ระดับสี่ขอบเขตขัดเกลากายาทั่วไปจะมีพละกำลังเพิ่มขึ้นสองร้อยปอนด์ แต่ข้ากลับได้รับพละกำลังเพิ่มขึ้นถึงสามร้อยปอนด์เต็มๆ!” ทักษะสงครามเก้ามังกรนั้นช่างแตกต่างจากวิธีการบ่มเพาะอื่นๆ อย่างสิ้นเชิง หลังจากสวมเสื้อผ้าเสร็จ เด็กหนุ่มก็ผลักประตูเดินออกมาสูดอากาศและอาบแสงแดดยามเช้า ฟึ่บ! เคร้ง! ฟึ่บ! เคร้ง! ฟึ่บ! เคร้ง! ...... เสียงที่ชัดเจนของดาบที่ถูกชักออกจากฝักและเก็บเข้าฝักดังเข้าสู่โสตประสาทของเขา ต้วนเลิงเทียนเพิ่งสังเกตเห็นว่าเค่อเอ๋อร์ฝึกฝนวิชาชักดาบอย่างขยันขันแข็งตั้งแต่เช้าตรู่ เด็กสาวเลือกที่จะฝึกตรงมุมไกลของลานบ้านเพื่อเลี่ยงไม่ให้รบกวนการนอนของต้วนเลิงเทียนและท่านแม่ หากเขาไม่เดินออกมาจากห้อง เขาคงไม่มีทางได้ยินเสียงเหล่านี้เลย ต้วนเลิงเทียนถอนหายใจยาว เขาเข้าใจดีว่าเค่อเอ๋อร์ยังคงทำใจยอมรับเรื่องที่เขาได้รับบาดเจ็บเมื่อวันก่อนไม่ได้ นางฝึกฝนอย่างหนักในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ไม่เพียงแต่การบ่มเพาะของนางจะก้าวเข้าสู่ระดับสามของขอบเขตขัดเกลากายาเท่านั้น แต่นางยังเริ่มเชี่ยวชาญพื้นฐานของวิชาชักดาบอีกด้วย พูดได้ว่าทุกอย่างที่เค่อเอ๋อร์ทำไปนั้นก็เพื่อเขา... เพื่อปกป้องเขา “เค่อเอ๋อร์ หยุดฝึกก่อนเถอะ แล้วไปตลาดกับข้าหน่อย” ต้วนเลิงเทียนยิ้มบางๆ พลางเดินเข้าไปหา “นายน้อย เดี๋ยวเค่อเอ๋อร์ไปเตรียมอาหารเช้าก่อนนะเจ้าคะ” เด็กสาวเก็บดาบเข้าฝัก ร่างที่ดูสูงโปร่งและสง่างามของนางมีรอยแดงระเรื่อที่พวงแก้มที่ปราศจากเครื่องสำอาง “ไม่เป็นไรหรอก ไปหาอะไรกินข้างนอกกันเถอะ” “ถ้าอย่างนั้นเค่อเอ๋อร์จะไปเตรียมให้ท่านแม่ด้วย...” “ไม่ต้องห่วงหรอก ท่านแม่ทำอาหารเช้าเองได้ ไปกันเถอะ” ต้วนเลิงเทียนจูงมือเด็กสาว ขณะที่เดินออกไป เขาก็ไม่ลืมที่จะหันไปตะโกนบอกที่ห้องของท่านแม่ “ท่านแม่ ข้าจะพาเค่อเอ๋อร์ออกไปข้างนอกนะ ท่านแม่ดูแลอาหารเช้าเองด้วยนะครับ!” หลังจากที่ต้วนเลิงเทียนและเค่อเอ๋อร์จากไป “นี่คืออาการลืมแม่เมื่อมีเมียแล้วใช่ไหมเนี่ย?” หญิงสาวส่ายหน้าพร้อมรอยยิ้มที่มุมปาก “ลูกพี่! ลูกพี่! รอข้าด้วย... รอข้าก่อน!” ขณะที่ทั้งคู่เดินออกจากคฤหาสน์ตระกูลหลี่ ก็มีเสียงตะโกนพร้อมเสียงหอบหายใจดังมาจากข้างหลัง เด็กหนุ่มตัวอ้วนกลมที่ไขมันสั่นพะเยิบพะยาบวิ่งมาหยุดตรงหน้าพวกเขา ขวางทางไว้พลางก้มตัวลงหอบหายใจอย่างหนัก “เจ้าเรียกข้ารึ?” ต้วนเลิงเทียนหันกลับไปมองรอบตัวแต่ก็ไม่พบใครคนอื่น เจ้าอ้วนคนนี้ดูคุ้นหน้าอยู่บ้าง แต่เขาจำไม่ได้ว่าคือใคร หรือว่าจะเป็นลูกสมุนของต้วนเลิงเทียนคนเก่า? แต่ต้วนเลิงเทียนคนก่อนนั้นขี้โรค จะมีใครยอมมาเป็นลูกน้องจริงๆ หรือ? “ลูกพี่ ก็ท่านนั่นแหละ ท่านคือไอดอลของข้าเลยนะ!” เจ้าอ้วนพยักหน้าหงึกๆ ราวกับไก่จิกข้าวเปลือก ไขมันบนหน้าสั่นตามไปด้วย “ข้าไม่รู้จักเจ้า” ต้วนเลิงเทียนขมวดคิ้วพลางกุมมือเด็กสาวเดินหน้าต่อ “ลูกพี่ มันเป็นความผิดของข้าเองที่ถลกกางเกงท่านตอนเด็กๆ แต่ท่านไม่เห็นต้องเจ้าคิดเจ้าแค้นขนาดนั้นเลยนี่นา? เมื่อวันก่อนที่ท่านจัดการจนหลี่เจี๋ยพิการ มันช่วยระบายความแค้นให้ข้าได้มากจริงๆ แล้วอีกลูกพี่ ท่านจัดการเขาจนพิการแต่กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้นกับท่านเลย ท่านนี่มันสุดยอดจริงๆ!” เจ้าอ้วนเดินตามไปพลางพูดจ้อไม่หยุดปาก ถลกกางเกงข้าเนี่ยนะ? เมื่อได้ยินสิ่งที่เจ้าอ้วนพูด ภาพลางๆ ก็ผุดขึ้นในหัวของต้วนเลิงเทียน มันเป็นหนึ่งในความทรงจำของต้วนเลิงเทียนคนเก่า ในความทรงจำนั้น มีกลุ่มเด็กอายุห้าหกขวบกำลังเล่นกันอยู่... ทันใดนั้น มีเจ้าอ้วนคนหนึ่งแอบย่องมาข้างหลังแล้วถลกกางเกงเขาลง ทำให้เด็กคนอื่นๆ หัวเราะกันลั่น ส่วนเขาก็ร้องไห้ด้วยความอับอาย “เจ้าคือหลี่เสวียนรึ?” ในที่สุดต้วนเลิงเทียนก็จำได้ เจ้าอ้วนคนนี้เป็นลูกชายคนเดียวของผู้อาวุโสห้าหลี่ถิง เขาออกจากเมืองวายุขจีไปกับท่านปู่ตั้งแต่ยังเล็ก แต่คาดไม่ถึงว่าจะกลับมาแล้ว “ลูกพี่ ในที่สุดท่านก็จำข้าได้เสียที!” ดวงตาของเจ้าอ้วนเป็นประกายสดใส “เจ้ากลับมาตั้งแต่เมื่อไหร่? แล้วทำไมถึงเรียกข้าว่าลูกพี่?” ต้วนเลิงเทียนเอ่ยถาม ในความทรงจำ ต้วนเลิงเทียนคนเก่าไม่ได้ติดต่อกับเจ้าอ้วนคนนี้บ่อยนัก ยิ่งเรื่องรับเป็นลูกน้องยิ่งไม่ต้องพูดถึง “ข้ากลับมาได้สองเดือนแล้ว ตั้งแต่ที่ท่านช่วยสั่งสอนหลี่เจี๋ย และเพราะท่านเก่งกาจขนาดนี้ ข้าเลยตัดสินใจให้ท่านเป็นลูกพี่ของข้า ลูกพี่ ตั้งแต่นี้ไปข้าคือคนของท่าน ท่านต้องดูแลข้าให้ดีนะ!” เจ้าอ้วนหัวเราะพลางขยิบตาที่หยีจนแทบมองไม่เห็น หลังจากฟังคำอธิบายจากเจ้าอ้วน ต้วนเลิงเทียนก็ได้รู้ว่าเมื่อกลับมาถึง เจ้าอ้วนก็มีเรื่องกับหลี่ซินน้องชายของหลี่เจี๋ย แต่เนื่องจากหลี่ซินสู้ไม่ได้ เขาเลยไปตามพี่ชายอย่างหลี่เจี๋ยมาซ้อมเจ้าอ้วนแทน “ข้าทำให้หลี่เจี๋ยพิการด้วยเหตุผลของข้าเอง ข้าไม่ได้พยายามจะช่วยเจ้า... อีกอย่าง เจ้าไม่ใช่คนของข้า และข้าก็ไม่มีความคิดที่จะเป็นลูกพี่ของใคร เพราะฉะนั้นเลิกตามตื้อข้าเสียที!” ต้วนเลิงเทียนกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา เขาจูงมือเด็กสาวเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง การถูกหักหลังโดยคนที่เรียกว่าพี่น้องในชาติก่อนได้สอนบทเรียนที่สำคัญแก่เขาว่า เขาจะไม่รับใครเป็นพี่น้องอีกหากไม่มีเหตุผลที่ดีพอ เพราะเขาไม่อยากมีระเบิดเวลาเดินได้อยู่ข้างกาย โจรภายนอกนั้นป้องกันง่าย แต่โจรภายในนั้นยากจะระวัง! เจ้าอ้วนคาดไม่ถึงว่าต้วนเลิงเทียนจะเย็นชาใส่กะทันหันเช่นนี้ เขาจึงยืนอึ้งอยู่กับที่ มองดูทั้งคู่เดินห่างออกไปเรื่อยๆ ภายใต้ใบหน้าที่อวบอูมนั้น มีดวงตาที่เต็มไปด้วยความน้อยเนื้อต่ำใจฉายชัดออกมา