บทที่ 24: กระบี่อ่อนอุกกาบาตม่วง วันต่อมา ต้วนเลิงเทียนเดินทางมายังที่พักของผู้อาวุโสสูงสุดอีกครั้ง “เจ้าหนู คราวนี้เจ้ามาทำไมอีก? หวังว่าคงไม่ใช่จะบอกข้าว่าเจ้าใช้เงินสามหมื่นตำลึงเงินที่ข้าให้ไปเมื่อวานหมดแล้วหรอกนะ” ทันทีที่หลี่ฮั่วเห็นเขา ใบหน้าของเขาก็แสดงความระแวดระวังออกมาทันที “ผู้อาวุโสสูงสุด ข้าไม่ได้มาเพื่อขอเงินท่าน... อันที่จริง ข้าอยากให้ท่านช่วยหลอมใบมีดนี้ให้ข้าด้วยไฟโอสถของท่านหน่อย” ต้วนเลิงเทียนยิ้มอย่างเขินอาย จากนั้นเขาก็ชักกระบี่สั้นสีม่วงออกมาจากฝัก “นี่คือกระบี่ที่ทำจากแร่สีม่วงใช่ไหม? เจ้าหนู ถ้าข้าใช้ไฟโอสถหลอมแร่สีม่วง มันจะละลายและระเหยกลายเป็นไอไปหมด เพราะมันเป็นแค่โลหะธรรมดาทั่วไปเท่านั้น” หลี่ฮั่วขมวดคิ้ว “ผู้อาวุโสสูงสุด ท่านมั่นใจขนาดนั้นเชียวหรือ? เรามาพนันกันหน่อยไหมล่ะ?” ต้วนเลิงเทียนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม หลี่ฮั่วชายตาพมองต้วนเลิงเทียนอย่างเหยียดหยาม เขารู้ดีว่าเจ้าเด็กคนนี้จะไม่ทำอะไรที่ไม่มีประโยชน์แน่ๆ ดังนั้นเขาจึงไม่หลงกลต้วนเลิงเทียน แต่มันกลับกระตุ้นความสนใจของเขาที่มีต่อกระบี่ในมือของต้วนเลิงเทียนแทน หรือว่าเขาจะมองมันผิดไป? หลี่ฮั่วรีบรับกระบี่สั้นสีม่วงมาไว้ในมือ พลังต้นกำเนิดของเขาควบแน่นจนกลายเป็นไฟโอสถสีขาวราวกับน้ำนม ปกคลุมกระบี่สั้นเล่มนั้น... ผ่านไปครึ่งชั่วโมง ภาพที่เห็นชัดเจนก็คือ โลหะมากกว่าครึ่งบนกระบี่สั้นระเหยกลายเป็นไอไปแล้ว แต่โลหะสีม่วงที่เหลืออยู่กลับเปลี่ยนสถานะเป็นของเหลวแทน ไม่ว่าหลี่ฮั่วจะพยายามมากแค่ไหน มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำให้มันระเหยกลายเป็นไอด้วยไฟโอสถของเขา ในตอนนี้ ใบหน้าของหลี่ฮั่วโชกไปด้วยเหงื่อ เขาสะบัดมือเพื่อดับไฟโอสถ “เจ้าหนู นี่มันวัสดุสำหรับสร้างอาวุธงั้นหรือ?” ท้ายที่สุดแล้ว ไฟโอสถนั้นแข็งแกร่งพอที่จะระเหยเหล็กกล้าชั้นดีได้... ดังนั้น มีเพียงวัสดุสำหรับสร้างอาวุธเท่านั้นที่จะสามารถทนต่อไฟโอสถของเขาและไม่ระเหยกลายเป็นไอ! “ใช่ครับ” ต้วนเลิงเทียนพยักหน้าเบาๆ “เจ้าบอกข้าได้ไหมว่านี่คือวัสดุอะไร?” หลี่ฮั่วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ขณะถาม “อุกกาบาตม่วง” ต้วนเลิงเทียนไม่ได้ปิดบังความจริง “อะไรนะ?!” หลี่ฮั่วตกตะลึง แม้ว่าเขาจะเป็นเพียงนักปรุงยาระดับเก้า แต่เขาก็เคยได้ยินชื่อวัสดุที่เรียกว่าอุกกาบาตม่วง ซึ่งเป็นที่โหยหาของเหล่าช่างหลอมศาสตรา “เจ้าหนู เจ้าไปได้กระบี่เล่มนี้มาจากไหน?” หลี่ฮั่วถามก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึกอีกครั้ง “จากร้านอาวุธของตระกูลหลี่ครับ... ข้าซื้อมาในราคา สองร้อยตำลึงเงิน” ต้วนเลิงเทียนกล่าวด้วยสีหน้าปวดใจ เหรียญเงินสองร้อยตำลึง? มุมปากของหลี่ฮั่วกระตุก อุกกาบาตม่วงชิ้นใหญ่ขนาดนี้ราคาเพียงสองร้อยตำลึงเงินงั้นหรือ? ถ้าเขารู้ถึงหูพวกช่างหลอมศาสตรา พวกนั้นอาจจะอยากฆ่าตัวตายไปเลยก็ได้! แน่นอน หลี่ฮั่วรู้ดีว่าไม่มีคนธรรมดาคนไหนสามารถแยกแยะอุกกาบาตม่วงที่ยังไม่ได้สกัดออกมาได้ “ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่า กระบี่เล่มนี้เดิมทีถูกตีขึ้นมาจากเหล็กอุกกาบาตม่วงงั้นหรือ?” หลี่ฮั่วสอบถาม “ข้าไม่คิดเลยว่าผู้อาวุโสสูงสุดจะรู้จักเหล็กอุกกาบาตม่วงด้วย” ต้วนเลิงเทียนรู้สึกประหลาดใจ “ข้าเคยเห็นในบันทึกโบราณน่ะ อุกกาบาตม่วงมักจะซ่อนอยู่ภายในเหล็กอุกกาบาตม่วง ดังนั้นมันจึงแยกแยะได้ยากมาก... เจ้าหนู เจ้าแยกแยะมันออกได้อย่างไร?” หลี่ฮั่วจ้องมองเด็กหนุ่มอย่างลึกซึ้ง ราวกับพยายามจะมองให้ทะลุปรุโปร่ง ทว่าเขาก็ต้องผิดหวัง ต้วนเลิงเทียนยิ้มอย่างมีเลศนัยแต่ไม่ได้ตอบคำถามของหลี่ฮั่ว “ผู้อาวุโสสูงสุด ข้ายังมีธุระที่ต้องไปจัดการ ขอตัวลาล่วงหน้าครับ” เมื่อได้รับอุกกาบาตม่วงคืนจากหลี่ฮั่ว ต้วนเลิงเทียนก็จากไปทันที “เจ้าเด็กคนนี้ดูเปลี่ยนไปจากเมื่อก่อนอย่างสิ้นเชิง ราวกับเป็นคนละคนกันเลย อืม... คงต้องขอบคุณอาจารย์นักปรุงยาระดับเจ็ดของเขาสินะ” ดวงตาที่ขุ่นมัวของผู้อาวุโสสูงสุดทอประกายเจิดจ้าขณะที่เขาคาดเดาเช่นนั้น ต้วนเลิงเทียนกลับมาจากที่พักของผู้อาวุโสสูงสุดพร้อมกับอุกกาบาตม่วง เขามาถึงบ้านโดยไม่รบกวนเค่อเอ๋อร์ที่กำลังบ่มเพาะพลังอยู่ในห้องของนาง แต่เขากลับไปหาท่านแม่เพื่อให้ท่านร่วมเดินทางไปกับเขานอกเขตตระกูลหลี่ “เทียนเอ๋อร์ เจ้าต้องการหาช่างตีเหล็กเพื่อตีโลหะนี้เป็นกระบี่สองเล่มงั้นหรือ?” เมื่อมองดูโลหะสีม่วงในมือของต้วนเลิงเทียน สีหน้าของหลี่โหรวก็เต็มไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ ในมุมมองของนาง ปริมาณของโลหะนี้เพียงพอสำหรับตีมีดสั้นเล่มเล็กๆ เท่านั้น “อะไรกัน ท่านแม่ ท่านไม่เชื่อข้าหรือ?” ต้วนเลิงเทียนยิ้ม หลี่โหรวส่ายหัว คู่แม่ลูกเดินทางมาถึงร้านตีเหล็กของตระกูลหลี่อย่างรวดเร็ว “ผู้อาวุโสเก้า” คนรับใช้ทักทายพวกเขาทันทีที่เข้าไป พร้อมกับโค้งคำนับหลี่โหรว “ผู้จัดการของเจ้าอยู่ที่ไหน?” หลี่โหรวพยักหน้าและถามต่อ “ฮ่าฮ่า! ช่างเป็นภาพที่หาดูได้ยากนัก... ผู้อาวุโสเก้า ท่านต้องการสิ่งใดจากโรงตีเหล็กของข้าหรือ?” ชายวัยกลางคนคนหนึ่งเดินออกมาจากภายในร้านอาวุธ เสียงหัวเราะของชายวัยกลางคนดูภูมิฐานยิ่งนัก เขาเดินอย่างรวดเร็วมาหยุดยืนต่อหน้าต้วนเลิงเทียนและท่านแม่ของเขา “นี่คงจะเป็นนายน้อยเลิงเทียนสินะ?” ชายวัยกลางคนชายตามองต้วนเลิงเทียนพร้อมกับยิ้มน้อยๆ “เทียนเอ๋อร์ นี่คือผู้จัดการหลงแห่งโรงตีเหล็กของตระกูลหลี่เรา กระบี่เหล็กกล้าชั้นดีที่ขายในร้านอาวุธล้วนเป็นผลงานของเขาทั้งสิ้น” หลี่โหรวกล่าวกับต้วนเลิงเทียน “ผู้จัดการหลง!” ต้วนเลิงเทียนยิ้มบางๆ ให้กับชายวัยกลางคน “ผู้อาวุโสเก้า ท่านทำเหมือนข้าเป็นคนอื่นคนไกลไปได้ หากวันนั้นท่านไม่ช่วยทูลขอต่อผู้นำตระกูลให้ข้า ข้าจะยังคงอยู่ในตระกูลหลี่ได้อย่างไร?” ชายวัยกลางคนกล่าว เขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเมื่อนึกถึงความหลัง “หลี่หลง เจ้าไม่จำเป็นต้องเอ่ยถึงเรื่องเมื่อหลายปีก่อนหรอก เหตุผลที่ข้ามาในวันนี้เพราะลูกชายของข้าต้องการให้เจ้าช่วยตีกระบี่สองเล่มให้” หลี่โหรวส่ายหัว นางมองไปที่ต้วนเลิงเทียนขณะพูด “เทียนเอ๋อร์ ผู้จัดการหลี่เป็นช่างตีเหล็กที่เก่งที่สุดในตระกูลหลี่ทั้งหมด กระบี่เหล็กกล้าชั้นดีที่เขาตีนั้นมีชื่อเสียงไปทั่วเมืองวายุสงบ และกระบี่เหล็กกล้าที่ตีโดยตระกูลอีกสองแห่งไม่สามารถเทียบกับเขาได้เลย” เมื่อได้ยินสิ่งที่ท่านแม่พูด ต้วนเลิงเทียนก็พยักหน้าเบาๆ “นายน้อยเลิงเทียน ท่านต้องการตีกระบี่แบบไหนหรือ?” หลี่หลงถามอย่างนอบน้อม “ผู้จัดการหลง ข้าต้องการให้ท่านตีกระบี่อ่อนสองเล่มจากโลหะชิ้นนี้ที่ข้ามีอยู่ ช่วยทำให้มันบางที่สุดเท่าที่จะทำได้” ต้วนเลิงเทียนเผยอุกกาบาตม่วงขนาดเท่ากำปั้นในมือออกมา “กระบี่อ่อนหรือ? นายน้อยเลิงเทียน การจะตีกระบี่อ่อนได้ วัสดุนั้นจะต้องมีความยืดหยุ่นสูงมาก ขออภัยด้วย แต่ข้าไม่สามารถจำแนกโลหะที่อยู่ในมือของท่านได้เลย” ดวงตาของหลี่หลงทอประกายขณะที่เขากล่าวช้าๆ คิ้วทรงใบหลิวของหลี่โหรวกระตุกเล็กน้อย และความตกตะลึงก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าอันงดงามของนาง นางรู้จักความสามารถของหลี่หลงเป็นอย่างดี แต่แม้แต่เขาก็ยังไม่สามารถระบุวัสดุในมือลูกชายของนางได้... เห็นได้ชัดว่ามันไม่ใช่โลหะธรรมดา “ผู้จัดการหลง ท่านลองตีดูเถอะ แค่ทำให้มั่นใจว่ามันออกมาบางที่สุดเท่าที่ท่านจะทำได้ก็พอ” ต้วนเลิงเทียนยิ้ม เขาต้องล้อเล่นแน่ๆ ใช่ไหม? ในทวีปเมฆาแห่งนี้ แทบจะไม่มีโลหะชนิดใดที่สามารถแข่งเรื่องความยืดหยุ่นกับอุกกาบาตม่วงได้เลย เหตุผลที่อุกกาบาตม่วงเป็นวัสดุที่ช่างหลอมศาสตราหลายคนต้องการ ก็เพราะความสามารถในการดัดและยืดหยุ่นของมันนี่เอง “ตกลง ข้าจะลองดู” หลี่หลงพยักหน้าขณะรับอุกกาบาตม่วงไป แม้แต่เขาก็ยังสนใจในโลหะชิ้นนี้ที่เขาจำไม่ได้ “นายน้อยเลิงเทียน ตามข้ามาที่ห้องตีเหล็กส่วนตัวของข้า” โดยมีหลี่หลงนำทาง ต้วนเลิงเทียนเดินตามเขาเข้าไปในห้องชั้นในภายในโรงตีเหล็กของตระกูลหลี่ โรงตีเหล็กนั้นเพียบพร้อมไปด้วยอุปกรณ์ครบครัน บนราวอาวุธตรงมุมห้อง มีกระบี่เหล็กกล้าชั้นดีหลายเล่มที่ทอแสงเย็นเยียบ ภายใต้สายตาของต้วนเลิงเทียน หลี่หลงถอดเสื้อออกอย่างรวดเร็ว เผยให้เห็นร่างกายท่อนบนที่กำยำ เขาโยนอุกกาบาตม่วงลงบนเตาหลอม ปล่อยให้เปลวไฟแผดเผาโลหะ หลี่หลงก้มตัวลงและเริ่มดึงเครื่องสูบลม ทำให้ไฟลุกโชนจนถึงอุณหภูมิที่สูงขีดสุด... หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วโมง ในที่สุดอุกกาบาตม่วงก็เริ่มแสดงสัญญาณของการหลอมละลาย หลี่หลงถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ลึกๆ ในใจเขากลับตกตะลึงอย่างยิ่ง... แม้แต่เหล็กกล้าชั้นดีก็ใช้เวลาไม่เกินครึ่งชั่วโมงในการอ่อนตัวลงภายใต้อุณหภูมินี้ เท่าที่เขารู้ โลหะชิ้นนี้มันแปลกประหลาดจริงๆ แน่นอนว่ามันยังนำมาซึ่งความท้าทายใหม่ ทำให้เขารู้สึกตื่นเต้นขึ้นมา ครู่ต่อมา หลี่หลงก็ยืนขึ้น เขากุมค้อนแน่น กล้ามเนื้อและเส้นเลือดในแขนของเขาโป่งพองขึ้น แคร้ง! ค้อนของเขาฟาดลงมา กระหน่ำตีลงบนอุกกาบาตม่วงที่อ่อนตัวลงอย่างบ้าคลั่ง ทันใดนั้น อุกกาบาตม่วงก็เปลี่ยนสภาพเป็นเหมือน 'โคลน' “ความยืดหยุ่นดีอะไรอย่างนี้!” หลี่หลงอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาหลังจากได้เห็นสิ่งนี้ “นายน้อยเลิงเทียน การตีกระบี่สองเล่มไม่มีปัญหาแน่นอน!” หลี่หลงมองไปที่เด็กหนุ่มที่อยู่ใกล้ๆ พร้อมกับยิ้มน้อยๆ “ต้องรบกวนผู้จัดการหลงแล้ว” ต้วนเลิงเทียนพยักหน้า แคร้ง! แคร้ง! ...... ค้อนในมือของหลี่หลงฟาดลงครั้งแล้วครั้งเล่า แบ่งอุกกาบาตม่วงออกเป็นสองส่วนอย่างรวดเร็ว รูปร่างของกระบี่สองเล่มค่อยๆ ก่อตัวขึ้น ต้วนเลิงเทียนซึ่งเฝ้าดูอยู่จากมุมห้อง มีสายตาที่ชื่นชมเมื่อมองดูหลี่หลง ในการตีอาวุธ ไม่ว่าจะเป็นการดึงเครื่องสูบลมเพื่อควบคุมอุณหภูมิ หรือการชุบตัวโลหะด้วยการทุบ ผู้จัดการหลงล้วนทำด้วยตัวเองทั้งหมด จากข้อเท็จจริงนี้เพียงอย่างเดียว ก็สรุปได้ง่ายๆ เลยว่าเขาเป็นผู้เชี่ยวชาญในการตีเหล็ก อาจเป็นเพราะเหตุนี้ เขาจึงสามารถผลิตกระบี่เหล็กกล้าชั้นดีที่เก่งที่สุดในเมืองวายุสงบได้ สองชั่วโมงต่อมา หลี่หลงก็เสร็จสิ้นขั้นตอนสุดท้ายของกระบวนการตีเหล็ก และกระบี่อ่อนทั้งสองเล่มก็เป็นรูปเป็นร่างในที่สุด ท่ามกลางเปลวไฟ สามารถมองเห็นกระบี่สองเล่ม ตัวกระบี่ของพวกมันเป็นประกายระยิบระยับและโปร่งแสง บางราวกับปีกของจักจั่น ชิ้ง~ หลี่หลงยกมือขึ้นและชักกระบี่เหล็กกล้าชั้นดีออกจากราวอาวุธ เขาเหวี่ยงกระบี่อ่อนเข้าปะทะกับกระบี่เหล็กกล้าชั้นดีตรงๆ... แกร็ก! กระบี่เหล็กกล้าชั้นดีหักสะบั้นด้วยเสียงเดียว มันดูเหมือนกระดาษเมื่ออยู่ต่อหน้าใบมีดที่อ่อนช้อยเล่มนั้น “กระบี่อะไรอย่างนี้!” ดวงตาของต้วนเลิงเทียนเป็นประกาย ระดับทักษะการตีเหล็กของหลี่หลงทำให้เขาตกตะลึงจนทำอะไรไม่ถูก นอกเหนือจากการขาดความสามารถในการขยายพลังโจมตี คุณลักษณะอื่นๆ ของกระบี่ทั้งสองเล่มนี้ล้วนเทียบได้กับสิ่งที่สร้างขึ้นโดยช่างหลอมศาสตราระดับเก้า “นายน้อยเลิงเทียน ขอบคุณท่านมาก” หลี่หลงโค้งคำนับต้วนเลิงเทียนอย่างนอบน้อม “ผู้จัดการหลี่ ท่านทำแบบนี้ทำไมกัน?” ต้วนเลิงเทียนรีบโค้งคำนับตอบทันที “ข้ารู้สึกซาบซึ้งที่นายน้อยเลิงเทียนยอมให้ข้าได้ตีโลหะที่หายากเช่นนี้ จนกว่าข้าจะมีโอกาสได้ตีวัสดุที่ดียิ่งกว่า กระบี่สองเล่มนี้จะเป็นผลงานชิ้นเอกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของข้า หลี่หลง!” หลี่หลงกล่าวอย่างตื่นเต้น ช่างตีเหล็กทุกคนต่างหวังว่าอาวุธที่พวกเขาตีขึ้นมาจะเป็นอาวุธที่ดีที่สุด ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ฟึ่บ! ...... ต้วนเลิงเทียนเหวี่ยงกระบี่อ่อนที่ทำจากอุกกาบาตม่วงราวกับสายลมพัดแรง น้ำหนักของกระบี่อ่อนนั้นสามารถละเลยไปได้เลย ทำให้เขาใช้เคล็ดวิชาชักกระบี่ได้อย่างง่ายดายยิ่งขึ้น รอยยิ้มที่พึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา ด้วยกระบี่อ่อนอุกกาบาตม่วงเล่มนี้ ความแข็งแกร่งของเขาจะเพิ่มขึ้นอีกระดับ “ผู้จัดการหลง ท่านมีฝักกระบี่หนังที่นี่ไหม? แบบที่ใช้เป็นเข็มขัดได้น่ะครับ” ต้วนเลิงเทียนมองไปที่หลี่หลงขณะถาม “นายน้อยเลิงเทียน หากท่านต้องการฝักกระบี่ประเภทนี้ ข้าจะลงมือทำแบบสั่งทำพิเศษให้ท่านด้วยตัวเองเลย” หลี่หลงยิ้ม อารมณ์ของเขาเบิกบานยิ่งนักหลังจากประสบความสำเร็จในการตีกระบี่สองเล่มที่เหนือกว่ามาตรฐานที่ผ่านมาของเขา “ถ้าอย่างนั้นข้าต้องรบกวนผู้จัดการหลงอีกครั้งแล้วครับ” ต้วนเลิงเทียนรีบกล่าวขอบคุณทันที