บทที่ 1818: ทูตผู้นำทางและการเข้าสู่เขตแดน หลังจากนั้น ปรมาจารย์เต๋าหมื่นกระดูกก็ได้เปิดเผยกฎเกณฑ์และข้อห้ามบางประการของงานประชุมแลกเปลี่ยนเขตแดนทมิฬแก่ฮันหลี่ ซึ่งฮันหลี่ก็ได้ตั้งใจฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วน ราว 10 นาทีต่อมา ปรมาจารย์เต๋าหมื่นกระดูกเงยหน้ามองท้องฟ้าที่ยังคงมืดสลัวอยู่เล็กน้อย ก่อนจะยิ้มแล้วกล่าวว่า "ได้เวลาแล้ว เราไปที่ทางเข้ากันเถอะ ในงานประชุมแต่ละครั้งจะมีทางเข้าเขตแดนทมิฬอยู่มากมาย ดังนั้นสถานที่ที่เรากำลังจะไปนี้น่าจะมีคนเพียงแค่สี่หรือห้าคนเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เราจะไปถึงที่นั่น เราต้องปกปิดรูปลักษณ์ที่แท้จริงของเราเสียก่อน แต่ก็ไม่จำเป็นต้องทำอะไรที่เกินตัวไปนัก เพราะในเขตแดนทมิฬมีข้อจำกัดที่คอยกดทับสัมผัสทางจิตวิญญาณอยู่ ดังนั้นการปลอมตัวแบบปกติก็นับว่าเพียงพอแล้ว แค่ทางที่ดีที่สุดคืออย่าให้เพื่อนร่วมเต๋าคนอื่นจำเราได้ก่อนที่จะเข้าไปในเขตแดนทมิฬก็พอ แน่นอนว่าต่อให้ถูกระบุตัวได้ก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่ คุณสามารถเปลี่ยนการปลอมตัวได้หลังจากเข้าไปในเขตแดนทมิฬแล้ว และผมมั่นใจว่าคุณจะกลับมาเป็นคนที่ไม่ถูกจดจำได้อีกครั้ง" สมกับที่เป็นรุ่นเก๋าซึ่งเคยเข้าร่วมงานประชุมนี้มาแล้วหลายครั้ง ประสบการณ์ที่เขามีนั้นเหลือล้นจริงๆ "ขอบคุณสำหรับคำชี้แนะ เพื่อนร่วมเต๋าหมื่นกระดูก ผมทราบแล้วว่าต้องทำอย่างไร" ฮันหลี่ตอบพร้อมรอยยิ้ม ในขณะเดียวกันก็มีชั้นแสงสีเทาปรากฏขึ้นปกคลุมทั่วร่างกายของเขา ปิดบังรูปร่างของเขาไว้จนมิด สิ่งนี้คือแสงประสานแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ของเขานั่นเอง ด้วยแสงนี้ที่อยู่รอบตัว แม้แต่ผู้บำเพ็ญระดับหลอมรวมร่างกายคนอื่นก็ยังยากที่จะประเมินรูปลักษณ์ที่แท้จริงของเขาด้วยสัมผัสทางจิตวิญญาณ ปรมาจารย์เต๋าหมื่นกระดูกก็ทำตามเช่นกัน เขาประสานอินเรียกปราณสีดำขึ้นมาปกคลุมร่างกายของตนเอง หลังจากนั้น ทั้งสองก็บินออกจากภูเขาเก้าเซียนไปพร้อมกัน ในขณะเดียวกัน ผู้บำเพ็ญระดับหลอมรวมร่างกายคนอื่นๆ รวมถึงผู้บำเพ็ญลึกลับอีกหลายคนต่างก็ทยอยออกจากเทือกเขานี้เช่นกัน เพียงแต่พวกเขาทั้งหมดบินแยกย้ายกันไปคนละทิศคนละทาง หลายชั่วโมงต่อมา ท้องฟ้าได้สว่างขึ้นจนกลายเป็นเวลากลางวัน ฮันหลี่และปรมาจารย์เต๋าหมื่นกระดูกก็ร่อนลงจอดในหุบเขาที่รกร้างและแห้งแล้งแห่งหนึ่งนอกภูเขาเก้าเซียน ที่นั่นมีคนสองคนกำลังรออยู่ก่อนแล้ว คนหนึ่งมีแสงสีทองส่องประกายอยู่รอบตัวจนเจิดจ้ามากเสียจนผู้ที่มองต้องรู้สึกลำบากที่จะจ้องมองโดยตรง ในทางกลับกัน ร่างของอีกคนกลับดูจางและเลือนลางราวกับควัน ทำให้ไม่มีทางระบุตัวตนของเขาได้เช่นกัน คนทั้งสองยืนอยู่ห่างกันพอสมควร คนหนึ่งอยู่ทางทิศใต้และอีกคนอยู่ทางทิศเหนือ พวกเขาเพียงแค่เหลือบมองฮันหลี่และปรมาจารย์เต๋าหมื่นกระดูกแวบหนึ่งเมื่อทั้งสองมาถึง เห็นได้ชัดว่าพวกเขาเป็นคู่หูเช่นเดียวกับคู่ของฮันหลี่ ฮันหลี่เพียงแค่เหลือบมองพวกเขาและไม่ได้ปลดปล่อยสัมผัสทางจิตวิญญาณออกมา เพราะปรมาจารย์เต๋าหมื่นกระดูกเคยเตือนเขาไว้แล้วว่า การใช้สัมผัสทางจิตวิญญาณกับผู้เข้าร่วมงานประชุมคนอื่นถือเป็นข้อห้ามร้ายแรงที่สุด เบาที่สุดคือการถูกตักเตือน แต่หากหนักหน่อยก็อาจจะได้รับโทษทางร่างกายจากการละเมิดกฎนี้ ฮันหลี่เองก็เห็นด้วยกับกฎนี้ ดังนั้นหลังจากพบว่าเขาไม่สามารถระบุตัวตนของทั้งสองคนนั้นได้ด้วยตาเปล่า เขาจึงละสายตาลงทันที เขามั่นใจว่าดวงตาจิตวิญญาณมองทะลุของเขาจะสามารถมองผ่านการปลอมตัวของพวกเขาได้ แต่หากพวกเขาได้บำเพ็ญเคล็ดวิชาลับบางอย่างมา พวกเขาก็อาจจะสามารถรับรู้ถึงการจ้องจับผิดของเขาได้ เขาไม่อยากนำเรื่องเดือดร้อนมาใส่ตัวก่อนที่จะได้เข้าไปในเขตแดนทมิฬด้วยซ้ำ ดังนั้น ฮันหลี่และปรมาจารย์เต๋าหมื่นกระดูกจึงหาที่ซึ่งมีความสูงค่อนข้างมากและอยู่ห่างจากอีกสองคนนั้นพอสมควรเพื่อปักหลักรอ คนทั้งสี่ที่อยู่ในบริเวณนี้ต่างปกปิดรูปลักษณ์ที่แท้จริงของตนไว้ และไม่มีใครสนใจที่จะสนทนากัน บรรยากาศจึงค่อนข้างกระอักกระอ่วน ไม่มีเสียงอื่นใดนอกจากเสียงลมพัดแผ่วเบา ดวงตาของฮันหลี่หรี่ลงเล็กน้อยขณะคำนวณเวลาที่เหลืออยู่ และหลังจากผ่านไปราวหนึ่งชั่วโมง ลูกบอลแสงสีเขียวก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าไกลๆ ก่อนจะพุ่งตรงมาทางพวกเขาด้วยความเร็วสูง เพียงไม่กี่วินาที แสงสีเขียวนั้นก็ร่วงหล่นลงมาจากเบื้องบนราวกับอุกกาบาต ดูเหมือนกำลังจะพุ่งกระแทกพื้นอย่างรุนแรง ทว่ามันกลับชะลอความเร็วลงอย่างกะทันหันในขณะที่ยังอยู่เหนือพื้นดินหลายสิบฟุต จากนั้นก็ลอยต่ำลงมาเรื่อยๆ จนกระทั่งร่อนลงจอดอย่างเงียบเชียบ ฮันหลี่เหลือบมองร่างมนุษย์ที่อยู่ภายในแสงสีเขียวและพบว่าพวกเขาอยู่ตรงกึ่งกลางของคนทั้งสี่ที่อยู่ ณ ที่นี้พอดี หลังจากมองดูทุกคนรอบๆ อย่างรวดเร็ว ร่างที่อยู่ภายในแสงสีเขียวก็ดูเหมือนจะยิ้มออกมาเล็กน้อย ก่อนจะนั่งลงขัดสมาธิโดยไม่มีทีท่าว่าจะเคลื่อนย้ายไปไหน ฮันหลี่ชะงักไปเล็กน้อยเมื่อเห็นดังนั้น ก่อนจะมีรอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้า ราวกับว่าเขาพบว่าคนผู้นี้ค่อนข้างน่าสนใจทีเดียว ในทางตรงกันข้าม ปรมาจารย์เต๋าหมื่นกระดูกกลับพินิจพิจารณาร่างมนุษย์ที่อยู่ในแสงสีเขียวด้วยคิ้วที่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ดูเหมือนเขากำลังนึกถึงบางสิ่งบางอย่าง ตามที่ปรมาจารย์เต๋าหมื่นกระดูกเคยกล่าวไว้ พวกเขาคือคนทั้งห้าที่จะเข้าสู่เขตแดนทมิฬจากตำแหน่งนี้ กว่าหนึ่งชั่วโมงต่อมา ฮันหลี่ก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนประหลาดที่แผ่ออกมาจากภายในแขนเสื้อของเขา เขาจึงรีบล้วงมือเข้าไปหยิบป้ายสีดำรูปสามเหลี่ยมนั้นออกมาทันที บนพื้นผิวของมันมีชั้นแสงสีขาวกะพริบถี่ๆ และสั่นไหวไปมา ราวกับกำลังตอบสนองกับบางสิ่งบางอย่าง ฮันหลี่รู้สึกตื่นเต้นที่ได้เห็นเช่นนี้ เขาเงยหน้าขึ้นมองคนอีกสี่คนที่เหลือ พวกเขาก็หยิบป้ายแบบเดียวกันออกมาเช่นกัน ซึ่งทั้งหมดต่างก็กำลังเปล่งแสงสีขาวออกมาด้วย ในวินาทีนั้นเอง เสียงคำรามต่ำก็ดังก้องขึ้นบนอากาศเหนือหุบเขา ตามมาด้วยความผันผวนทางมิติที่รุนแรงปะทุออกมา คนทั้งห้าที่อยู่ที่นั่นต่างตื่นตระหนกเล็กน้อยและมองขึ้นไปพร้อมกัน ก็พบว่ามีกลุ่มเมฆดำปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าสีครามเหนือหุบเขา ภายในกลุ่มเมฆดำนั้น มีกระแสสายฟ้าสีเงินแล่นผ่านอย่างเงียบเชียบก่อนจะพันเกี่ยวกันจนกลายเป็นลูกบอลในทันที เสียงฟ้าร้องดังกึกก้อง ประตูเงินขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหัน! ประตูมีความสูงกว่า 100 ฟุต บนพื้นผิวมีลวดลายโบราณที่ลึกล้ำ และมีอักขระสีเงินไหลเวียนอยู่รอบๆ สร้างภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจอย่างยิ่ง! ทันใดนั้น เสียงหึ่งๆ ก็ดังออกมาจากภายในประตูเงินขนาดมหึมานั้น อักขระที่อยู่โดยรอบต่างสั่นสะเทือนก่อนจะชะงักลงพร้อมกัน หลังจากนั้น ประตูก็ถูกเปิดออกช้าๆ เพียงเล็กน้อย และลำแสงสีดำก็พุ่งออกมาจากอีกฟากหนึ่ง ร่างมนุษย์ร่างหนึ่งวูบผ่าน และผู้บำเพ็ญลึกลับในชุดคลุมยาวสีดำก็ปรากฏตัวขึ้นก่อนจะลอยอยู่หน้าประตู คนผู้นี้มีปราณสีดำวนเวียนอยู่ทั่วร่าง และเขายังคงนิ่งเงียบในขณะที่พินิจพิจารณาทุกคนที่อยู่ด้านล่างด้วยสายตาที่เย็นเยือกถึงกระดูก ออร่าของคนผู้นี้แปลกประหลาดมาก บางครั้งดูแข็งแกร่งอย่างยิ่ง แต่บางครั้งกลับแทบไม่มีอยู่จริง ราวกับว่าเขามีระดับการบำเพ็ญที่ไร้เสถียรภาพอย่างที่สุด นี่เป็นวิชาบำเพ็ญชนิดใดกัน? ฮันหลี่ไม่สามารถนึกถึงวิชาบำเพ็ญใดที่ตรงกับคำบรรยายนี้ได้เลย และแววตาของเขาก็ฉายแววประหลาดใจออกมา ร่างที่ถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีทองดูเหมือนจะเคยเข้าร่วมงานประชุมแลกเปลี่ยนเขตแดนทมิฬมาก่อน เขาจึงถามด้วยน้ำเสียงกังวานว่า "ท่านคือทูตผู้นำทางของเขตแดนทมิฬใช่หรือไม่?" ร่างในชุดดำเมินเฉยต่อร่างสีทอง และแสงสีเขียวก็วูบผ่านดวงตาของเขาก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงคุกคามว่า "พวกเจ้าทุกคนนำป้ายผู้นำทางมาด้วยหรือไม่? ถ้าใช่ ข้าจะนำพวกเจ้าเข้าสู่เขตแดนทมิฬ ใครที่พยายามจะเข้าเขตแดนทมิฬโดยไม่มีป้ายผู้นำทางจะถูกสังหารทิ้งทันที!" น้ำเสียงของร่างในชุดดำนั้นแหลมสูงและบาดหูมาก จนไม่สามารถบอกได้ว่าเป็นเสียงของชายหรือหญิง ร่างสีทองแค่นเสียงในลำคออย่างเย็นชา เห็นได้ชัดว่าเขาไม่พอใจกับการแสดงท่าทีหยิ่งยโสของร่างในชุดดำ แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ได้พูดอะไร ส่วนฮันหลี่และคนอื่นๆ ต่างก็ไม่ได้แทรกแซงแต่อย่างใด เมื่อเห็นว่าคนทั้งห้าด้านล่างไม่มีใครคัดค้าน ร่างในชุดดำก็พลิกมือขึ้นเพื่อนำสมบัติชิ้นหนึ่งที่ดูคล้ายไม้กลองสีเงินวาววับออกมา เขาชูสมบัตินั้นขึ้นและฟาดไปที่ประตูยักษ์ จนเกิดเสียงดังเปรี้ยง และประตูเงินก็ถูกเปิดออกจนสุดท่ามกลางเสียงคำรามต่ำ ฮันหลี่ทอดสายตามองเข้าไปในประตูและพบว่าไม่มีอะไรมากไปกว่าความมืดมิดสุดลูกหูลูกตาที่อยู่อีกฝั่งหนึ่ง ที่แห่งนั้นปราศจากแสงสว่างโดยสิ้นเชิง ราวกับเป็นโลกแห่งความมืดมิดไร้ขอบเขต ซึ่งสมกับชื่อ "เขตแดนทมิฬ" อย่างแท้จริง ในขณะที่ความคิดเหล่านี้กำลังวนเวียนอยู่ในหัวของฮันหลี่ ป้ายผู้นำทางในมือของเขาก็เริ่มร้อนผ่าวขึ้นมาในทันที และในชั่วพริบตาถัดมา มันก็ระเบิดออกเป็นลูกบอลแสงสีดำที่ห่อหุ้มร่างกายของเขาทั้งหมดไว้ ในเวลาเดียวกัน อากาศรอบตัวเขาก็แน่นขนัดขึ้น และแรงลึกลับที่มองไม่เห็นก็ยกตัวเขาขึ้นไปข้างบน พาเขาลอยตรงไปยังประตูเงินยักษ์นั้น ฮันหลี่รู้สึกตกใจเล็กน้อย แต่เมื่อเขามองไปรอบๆ ก็พบว่าคนอีกสี่คนเองก็ถูกแรงจากแสงสีดำหิ้วขึ้นไปในอากาศเช่นกัน เขาก็รู้สึกโล่งใจ ในพริบตาเดียว ทั้งห้าคนก็หายลับเข้าไปในโลกมืดหลังประตูยักษ์ทีละคน และหลังจากตรวจสอบว่าไม่มีอะไรผิดปกติ ร่างในชุดดำก็ฟาดสมบัติสีเงินไปที่ช่องว่างข้างประตูทั้งสองด้านก่อนจะเข้าสู่โลกมืดนั้นตามไปด้วย เสียงคำรามเดิมดังขึ้นอีกครั้ง ประตูเงินยักษ์ปิดลงช้าๆ แล้วกระจายตัวกลายเป็นกระแสสายฟ้าจำนวนนับไม่ถ้วนท่ามกลางเสียงฟ้าร้องดังสนั่น กลุ่มเมฆดำใกล้ๆ ก็จางหายไปทันทีหลังจากที่กระแสสายฟ้าหายไป และท้องฟ้าที่มืดครึ้มก็กลับมาสว่างไสวเหมือนเช่นเคย ฮันหลี่ซึ่งอยู่ภายในแสงสีดำ กำลังตรวจสอบสภาพแวดล้อมด้วยสายตาอยากรู้อยากเห็น แม้จะผ่านประตูเงินเข้ามาแล้ว ทั้งห้าคนก็ยังคงถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีดำและลอยอยู่ในอากาศเป็นเส้นตรง หลังจากเข้ามาในพื้นที่ลึกลับนี้ ฮันหลี่ก็เข้าใจถึงธรรมชาติของโลกมืดแห่งนี้โดยสมบูรณ์ มันมีทะเลหมอกที่เกิดจากระเบิดของปราณสีดำอยู่รอบตัวเขา ปราณสีดำบางส่วนดูเหมือนจะเป็นปราณปกติ แต่บางส่วนกลับรุนแรงอย่างยิ่งและฉีกกระชากทุกสิ่งในพื้นที่โดยรอบอย่างบ้าคลั่ง ก่อตัวเป็นพายุทอร์นาโดสีดำที่ทรงพลังในระหว่างกระบวนการนั้น อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของฮันหลี่มากที่สุดคือสัตว์อสูรที่อยู่ข้างหน้า มีสัตว์อสูรจำนวนมากที่นั่น และออร่าของพวกมันแตกต่างจากสัตว์อสูรทั่วไปอย่างเห็นได้ชัด พวกมันซ่อนตัวอยู่ภายในหมอกในระยะไกล พินิจมองฮันหลี่และคนอื่นๆ ด้วยท่าทีคุกคาม แต่ไม่กล้าที่จะเข้ามาใกล้ด้วยเหตุผลบางประการ แม้จะอยู่ไกลถึงเพียงนั้น ฮันหลี่ก็ยังสัมผัสได้ถึงออร่าที่ดุร้ายซึ่งแผ่ออกมาจากร่างกายของพวกมัน ซึ่งบ่งบอกชัดเจนว่าพวกมันไม่ใช่สิ่งที่ควรดูแคลนเลยแม้แต่น้อย