Chapter 1845: ไป๋กั๋วเอ๋อร์และการแลกเปลี่ยน ในช่วงเวลานี้เอง ข่าวคราวเกี่ยวกับภัยพิบัติจากมารที่กำลังจะมาถึงเริ่มแพร่สะพัดไปในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างและระดับกลางของทั้งสองเผ่าพันธุ์ ถึงขั้นมีข่าวลือว่าปุถุชนบางคนที่มีสถานะพิเศษได้รับรู้ข้อมูลนี้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากยังเหลือเวลาอีกหลายศตวรรษกว่าภัยพิบัติจะเริ่มต้นขึ้น และปุถุชนกับผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างต่างมีอายุขัยเพียง 200 ถึง 300 ปีเท่านั้น พวกเขาจึงไม่ได้ตื่นตระหนกจนเกินไปในทันที ถึงกระนั้น ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรและขุมอำนาจขนาดเล็กหลายแห่งในหมู่ปุถุชนก็ได้เริ่มเตรียมการรับมือกับภัยพิบัติที่กำลังจะมาถึงแล้ว ปุถุชนในเมืองขนาดเล็กบางแห่งเริ่มอพยพเข้าหาขุมอำนาจหลัก แน่นอนว่าข้อมูลเกี่ยวกับภัยพิบัติจากมารนั้นไม่ได้ถูกเปิดเผยต่อคนทั่วไปโดยตรง แต่พวกเขาถูกเคลื่อนย้ายเข้าใกล้ขุมอำนาจหลักด้วยเหตุผลประการอื่น เมื่อวันเวลาผ่านไป บรรยากาศในดินแดนมนุษย์ก็เริ่มตึงเครียดขึ้นเรื่อยๆ ในอดีตนั้น ผู้บำเพ็ญเพียรแทบจะไม่ปรากฏตัวให้ปุถุชนเห็น แต่ในตอนนี้พวกเขากลับรวมตัวกันเป็นกลุ่มใหญ่ตามเมืองสำคัญทุกแห่ง พวกเขาไม่ว่าจะกำลังติดตั้งค่ายกลป้องกันประเภทต่างๆ ในที่แจ้ง หรือกำลังฝึกฝนนักรบขัดเกลากายในหมู่ปุถุชนด้วยวิธีการเฉพาะ เพื่อเตรียมความพร้อมให้พวกเขาสามารถเผชิญหน้ากับเหล่ามารได้ดียิ่งขึ้น แม้ว่านักรบขัดเกลากายที่กำลังฝึกฝนอยู่นี้จะแก่ตายไปนานก่อนที่ภัยพิบัติจากมารจะเริ่มขึ้น แต่วิธีการฝึกเหล่านี้จำเป็นต้องถูกปลูกฝังตั้งแต่เนิ่นๆ เพื่อให้เกิดขนาดที่เหมาะสมในอีกหลายชั่วอายุคนถัดไป ซึ่งจะทำให้นักรบขัดเกลากายในอนาคตกลายเป็นกำลังสนับสนุนที่สำคัญสำหรับทุกขุมอำนาจใหญ่ ท้ายที่สุดแล้ว จำนวนนักรบขัดเกลากายนั้นมีมากกว่าผู้บำเพ็ญเพียรถึงกว่า 100 เท่า และถึงแม้ว่าผู้ที่ทรงพลังที่สุดในกลุ่มพวกเขาจะมีระดับเทียบเท่าได้กับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นวิญญาณก่อตั้ง แต่นจำนวนที่มหาศาลก็ทำให้พวกเขากลายเป็นกองกำลังที่ไม่อาจมองข้ามได้ ในระหว่างภัยพิบัติจากมารครั้งก่อนๆ ได้มีการพิสูจน์แล้วว่าหากได้รับการติดตั้งอาวุธอย่างเหมาะสม นักรบขัดเกลากายเหล่านี้สามารถต่อต้านมารระดับล่างและระดับกลางได้อย่างมีประสิทธิภาพมาก อุปกรณ์วิญญาณจำนวนมากที่ถูกซ่อนไว้ในห้องนิรภัยลับของขุมอำนาจหลักเริ่มถูกนำออกมาและแจกจ่ายให้กับขุมอำนาจในหมู่ปุถุชน ในขณะเดียวกัน อุปกรณ์วิญญาณที่ทรงพลังกว่าเดิมก็กำลังถูกผลิตขึ้นในปริมาณมากโดยปรมาจารย์ด้านการสร้างอุปกรณ์ของแต่ละขุมอำนาจ ในเวลาเดียวกัน เม็ดยาและสมบัติที่สามารถใช้ได้โดยผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างและระดับกลางก็ถูกเร่งผลิตขึ้นด้วยทุกวิถีทาง ด้วยเหตุนี้ ความต้องการวัสดุสำหรับการสร้างอุปกรณ์และผลิตเม็ดยาจึงเพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล จนทำให้ราคาของวัสดุเหล่านี้พุ่งสูงขึ้นหลายเท่าเมื่อเทียบกับในอดีต ถึงกระนั้น ความต้องการก็ยังคงมากกว่าปริมาณที่มี และมักจะเกิดการขาดแคลนวัสดุทุกประเภทอยู่บ่อยครั้ง สถานการณ์ในเจ็ดดินแดนปีศาจก็มีความคล้ายคลึงกัน แน่นอนว่าสถานการณ์ได้ค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้นในช่วงเวลากว่า 100 ปีที่ผ่านมา ดังนั้นเผ่าพันธุ์ทั้งสองจึงไม่ได้ตกอยู่ในความวุ่นวายอย่างเต็มรูปแบบ อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ดูเหมือนจะไม่มีผลกระทบใดๆ กับบุคคลผู้หนึ่ง และไม่มีข่าวคราวของเขาเล็ดลอดออกมาเลยในช่วงศตวรรษที่ผ่านมา ในวันนี้ ลำแสงสีขาวสายหนึ่งบินข้ามกำแพงเมืองของเมืองฟ้าลึกซึ่งตอนนี้มีความสูงเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าจากเดิมไปอย่างรวดเร็ว ภายในลำแสงนั้นคือร่างที่บอบบางร่างหนึ่ง และนางได้หายไปจากสายตาของทหารยามที่ประจำการอยู่บนกำแพงเมืองนั้นหลังจากผ่านไปเพียงไม่กี่วาบ ชายในชุดเกราะสีดำชะงักไปเล็กน้อยเมื่อเห็นดังนั้นก่อนจะบันดาลโทสะ "นั่นใครกัน? ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำเช่นนางกล้าดียังไงถึงบินข้ามประตูเมืองต่อหน้าต่อตาพวกเรา?" แสงสีดำวาบขึ้นทั่วร่างของเขาขณะที่เขาเตรียมตัวพุ่งทะยานออกไปไล่ตาม ทหารยามในชุดเกราะอีกคนที่ยืนอยู่ข้างๆ รีบคว้าไหล่เขาไว้แล้วกล่าวว่า "เดี๋ยวก่อน พี่หู! นั่นคือเซียนไป๋ นางได้รับสิทธิ์ให้ผ่านเข้าเมืองฟ้าลึกได้โดยตรงโดยไม่ต้องถูกพวกเราตรวจค้น" "หือ? ทำไมกัน? นางก็เป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำ ทำไมถึงได้รับสิทธิพิเศษเช่นนั้น?" ชายชุดเกราะสีดำถาม "นางอาจจะเป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นแก่นทองคำ แต่เจ้านายของนางเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวมร่าง และเขาใช้เวลาเพียงไม่กี่ศตวรรษในการเลื่อนระดับจากขั้นเปลี่ยนเทพสู่ขั้นรวมร่าง มีโอกาสสูงมากที่เขาอาจไปถึงขั้นรวมร่างระดับปลายในอนาคต สำหรับเซียนไป๋ผู้นั้น ว่ากันว่านางใช้เวลาเพียง 100 กว่าปีก็บรรลุถึงขั้นแก่นทองคำระดับกลาง ดังนั้นนางจึงมีพรสวรรค์ในการบำเพ็ญเพียรที่พิเศษมาก ท่านเพิ่งจะเข้าร่วมเมืองฟ้าลึกได้ไม่นาน จึงยังไม่รู้จักนาง" ทหารยามอธิบาย "หรือว่าเจ้านายของนางจะเป็นท่านอาวุโสหาน ผู้ที่เคยต่อสู้ได้อย่างสูสีกับผู้นำตระกูลหลง?" ชายที่แซ่หูอุทานออกมาด้วยสีหน้าที่เปลี่ยนไปอย่างมาก "อ้อ? ท่านก็เคยได้ยินชื่อท่านอาวุโสหานด้วยสินะ นั่นก็สมเหตุสมผล แม้ว่าจะไม่มีข่าวคราวของเขามานานแล้ว แต่เขาก็ยังคงเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังในหมู่เผ่าพันธุ์มนุษย์ของเรา ไม่เช่นนั้นสภาอาวุโสคงไม่มอบสิทธิพิเศษเช่นนี้ให้กับศิษย์ในนามของเขาหรอก" ทหารยามอีกคนตอบพร้อมรอยยิ้ม ชายที่แซ่หูพยักหน้าก่อนจะถามว่า "สรุปว่านางคือศิษย์ในนามของท่านอาวุโสหาน มิน่าล่ะถึงได้รับสิทธิ์ผ่านทางสะดวก นางมาเยือนเมืองฟ้าลึกของเราบ่อยไหม?" "ไม่บ่อยนักหรอก บางครั้งก็มาหนึ่งหรือสองปีต่อครั้ง บางครั้งก็เจ็ดหรือแปดปีต่อครั้ง แต่ข้าได้ยินจากเพื่อนบางคนว่าทุกครั้งที่นางมา นางมักจะมาเพื่อซื้อวัสดุจากตลาดเสมอ นั่นก็สมเหตุสมผลเมื่อพิจารณาว่าตอนนี้มีการขาดแคลนวัสดุมากเพียงใด มีเพียงเมืองฟ้าลึกของเราเท่านั้นที่สามารถจัดหาวัสดุบางอย่างออกมาขายได้" ทหารยามอีกคนตอบ "ข้าเข้าใจแล้ว แบบนี้แสดงว่าท่านอาวุโสหานพำนักอยู่ที่ไหนสักแห่งใกล้กับเมืองฟ้าลึกของเราใช่ไหม?" ชายที่แซ่หูถาม "เรื่องนั้นข้าไม่รู้เหมือนกัน ท้ายที่สุดแล้วไม่มีใครกล้าติดตามเซียนไป๋ผู้นี้กลับไปยังที่พำนักของท่านอาวุโสหานหรอก อีกอย่าง ไม่ใช่หน้าที่ของเราที่จะมาวิพากษ์วิจารณ์เรื่องของอาวุโสขั้นรวมร่าง แล้วท่านช่วยเล่าเรื่องก้อนเหล็กม่วงทองที่ท่านพบในตลาดครั้งก่อนให้ข้าฟังหน่อยสิ?" ทหารยามอีกคนเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างระมัดระวัง "เหอะๆ ข้าโชคดีจริงๆ ที่ได้วัสดุนั้นมาในราคาถูกก่อนจะขายทำกำไรได้งาม วันนั้นข้ากำลังไปเดินตลาดแล้วบังเอิญเดินผ่านร้านเล็กๆ แห่งหนึ่ง..." ชายที่แซ่หูดูจะยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะเล่าเรื่องนี้ และเขาก็เริ่มบรรยายเหตุการณ์ด้วยความกระตือรือร้น ทหารยามคนอื่นๆ ที่อยู่บนกำแพงเมืองต่างฟังด้วยความตั้งใจ และเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อครู่ก็ถูกลืมเลือนไปอย่างรวดเร็ว ในตอนนี้ ลำแสงสีขาวนั้นได้พุ่งตรงไปยังตลาดแห่งหนึ่งภายในเมืองฟ้าลึกแล้ว หลายชั่วโมงต่อมา ลำแสงสีขาวนั้นก็ร่อนลงหน้าศูนย์แลกเปลี่ยนระหว่างมนุษย์และปีศาจภายในตลาด ลำแสงสีขาวเลือนหายไปเผยให้เห็นหญิงสาวในชุดเงินที่ดูเหมือนจะมีอายุเพียง 16 ถึง 17 ปี นางมีใบหน้ารูปไข่และดวงตาคู่โตที่สดใส แก้มที่บอบบางของนางมีสีระเรื่อ และนางก็ได้เติบโตขึ้นเป็นหญิงงามผู้หนึ่ง หลังจากมอบศิลาวิญญาณให้กับทหารยามหน้าศูนย์แลกเปลี่ยนแล้วรับสมบัติที่จะปิดบังตัวตนมา นางก็ก้าวเดินเข้าไปในโถงโดยมีกลุ่มแสงวิญญาณโอบล้อมเอาไว้ เพียงครู่ต่อมา นางก็ปรากฏตัวอยู่ภายในโถงหลักของศูนย์แลกเปลี่ยน ที่ซึ่งมีผู้คนกว่า 100 คนอยู่ที่นั่น ทั้งหมดต่างถูกซ่อนไว้ภายใต้กลุ่มแสงวิญญาณเช่นกัน สร้างบรรยากาศที่คึกคักและวุ่นวายไม่น้อย ไป๋กั๋วเอ๋อร์กวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างรวดเร็วก่อนจะหยุดสายตาลงในทิศทางหนึ่ง และเดินตรงไปยังมุมหนึ่งของโถง ที่นั่น มีผู้บำเพ็ญเพียรมารที่ถูกปกคลุมด้วยกลุ่มก้อนปราณสีดำยืนอยู่อย่างเงียบเชียบ ทันทีที่ไป๋กั๋วเอ๋อร์เข้าใกล้ผู้บำเพ็ญเพียรมาร ปราณสีดำรอบตัวของคนผู้นั้นก็ปั่นป่วนเล็กน้อย และมือสีขาวบริสุทธิ์ก็ยื่นออกมา ถือครึ่งหนึ่งของจี้หยกเอาไว้ ไป๋กั๋วเอ๋อร์พลิกมือทันทีที่เห็นดังนั้นและนำจี้หยกอีกครึ่งหนึ่งออกมา จี้หยกทั้งสองส่วนถูกนำมาเชื่อมต่อกันจนกลายเป็นชิ้นเดียว และไป๋กั๋วเอ๋อร์ก็รู้สึกโล่งใจเป็นอย่างมากเมื่อเห็นเช่นนั้น เสียงหวานใสของผู้หญิงดังออกมาจากกลุ่มปราณสีดำ นางดูเหมือนจะคุ้นเคยกับไป๋กั๋วเอ๋อร์ "เหอะๆ เป็นเจ้าอีกแล้วสินะ อาจารย์ของเจ้ายังคงเก็บตัวอยู่หรือ?" "อา ข้าไม่คิดว่าท่านจะมาด้วยตัวเองเลยนะท่านอาวุโสฉิน ใช่แล้วค่ะ อาจารย์ของข้ายังคงเก็บตัวอยู่" ไป๋กั๋วเอ๋อร์ตอบด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย "วัสดุที่อาจารย์ของเจ้าต้องการในครั้งนี้มีค่าสูงมาก ข้าเลยวางใจให้คนอื่นไม่ได้ ข้าต้องบอกเลยว่าอาจารย์ของเจ้าทำเอาข้าทึ่งอยู่เสมอ ไม่นึกเลยว่าเขาจะสามารถฝึกฝนเจ้าจนถึงขั้นแก่นทองคำระดับกลางได้ในเวลาเพียง 100 กว่าปี" หญิงสาวในกลุ่มปราณสีดำถอนหายใจ "ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณเม็ดยาที่อาจารย์มอบให้และความพยายามที่ท่านทำเพื่อชำระแก่นแท้ของข้าค่ะ มิเช่นนั้นด้วยพรสวรรค์ของข้า ข้าไม่มีทางบรรลุถึงขั้นแก่นทองคำได้อย่างง่ายดายเช่นนี้แน่นอน" ไป๋กั๋วเอ๋อร์ตอบ และน้ำเสียงของนางแสดงให้เห็นว่านางมีความกตัญญูต่ออาจารย์ของนางมากเพียงใด หญิงสาวในกลุ่มปราณสีดำนั้นไม่ใช่ใครอื่นนอกจากจิ้งจอกสวรรค์ ฉินซูเอ๋อร์ ผู้ซึ่งเคยทำธุรกรรมกับหานลี่มาหลายครั้งในอดีต ทุกๆ ระยะเวลาหนึ่ง หานลี่จะส่งไป๋กั๋วเอ๋อร์มายังที่แห่งนี้เพื่อแลกเปลี่ยนสิ่งของกับฉินซูเอ๋อร์แทนเขา "ยังไงก็ตาม การที่เจ้าก้าวหน้าได้รวดเร็วขนาดนี้ก็น่าประทับใจมาก ถ้าเจ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป มีโอกาสสูงมากที่เจ้าจะเลื่อนระดับไปถึงขั้นเปลี่ยนเทพหรือแม้แต่ขั้นปรับสมดุลมิติได้ในอนาคต เอาล่ะ ข้าพูดเพ้อเจ้อมามากพอแล้ว มาเริ่มการแลกเปลี่ยนกันเถอะ" ฉินซูเอ๋อร์กล่าวพร้อมหยิบกล่องไม้สีม่วงออกมาและส่งให้ไป๋กั๋วเอ๋อร์ "ขอบคุณสำหรับคำชมค่ะ ท่านอาวุโส" รอยยิ้มหวานปรากฏขึ้นบนใบหน้าของไป๋กั๋วเอ๋อร์ และนางพลิกมือหยิบแหวนสีฟ้าออกมา สองชั่วโมงต่อมา ไป๋กั๋วเอ๋อร์เดินออกมาจากโถง แล้วมุ่งหน้าไปยังมุมลับสายตา ก่อนจะพุ่งทะยานขึ้นไปในอากาศและบินกลับไปในเส้นทางที่นางจากมา สองเดือนต่อมา นางก็ร่อนลงบนภูเขาขนาดใหญ่ลึกเข้าไปในเทือกเขาที่เต็มไปด้วยปราณวิญญาณอย่างอุดมสมบูรณ์เป็นพิเศษ