บทที่ 1840: การพบกัน หัวใจของฮันหลี่สั่นไหวเล็กน้อยเมื่อได้ยินเช่นนั้น ทว่าสีหน้าของเขายังคงนิ่งเฉยขณะเอ่ยถาม “เกาะศักดิ์สิทธิ์งั้นหรือ? เหตุใดท่านถึงถามเช่นนั้น สหายเต๋า?” “หากท่านไม่สะดวกใจที่จะบอกก็ไม่เป็นไร อย่างไรก็ตาม ข้ามีเรื่องอยากจะปรึกษากับท่าน ท่านจะสนใจมาพบข้าที่โถงหมื่นวิญญาณในคืนนี้หรือไม่?” ผู้นำตระกูลหลงเอ่ยถามด้วยรอยยิ้มจางๆ “โถงหมื่นวิญญาณ?” คิ้วของฮันหลี่ขมวดเข้าหากันเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อนี้ ความคิดมากมายแล่นเข้ามาในหัวของเขาทันที สิ่งที่เรียกว่าโถงหมื่นวิญญาณนั้น คือโถงที่ถูกแกะสลักเข้าไปในหน้าผาภายในหุบเขาแห่งนี้ ซึ่งเป็นสถานที่ที่เหล่าผู้นำตระกูลจิตวิญญาณแท้จริงและผู้อาวุโสได้มารวมตัวกันเป็นครั้งแรกเพื่อหารือเกี่ยวกับพิธีการ การที่ผู้นำตระกูลหลงส่งคำเชิญให้มาพบที่โถงแห่งนี้บ่งบอกได้ชัดเจนว่า เขาต้องมีเรื่องสำคัญมากที่จะต้องเจรจาอย่างแน่นอน ฮันหลี่ไม่ได้ปฏิเสธข้อเสนอนี้ในทันที แต่เขาเลือกที่จะเดินเกมอย่างระมัดระวังโดยถามกลับไปว่า “ท่านพอจะเปิดเผยได้หรือไม่ว่าต้องการจะพูดคุยกับข้าเรื่องอะไร ข้าจะได้ตัดสินใจถูก?” ผู้นำตระกูลหลงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบกลับมาด้วยน้ำเสียงสงบ “ข้าไม่สามารถเปิดเผยรายละเอียดมากนัก แต่สิ่งที่บอกท่านได้คือเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับเหตุการณ์สำคัญที่จะเกิดขึ้นหลังจากการมาเยือนของหายนะปีศาจ ยิ่งไปกว่านั้น เหตุการณ์นี้อาจนำผลประโยชน์มหาศาลมาให้ท่าน หรืออาจถึงขั้นตัดสินได้เลยว่าพวกเราจะมีโอกาสก้าวหน้าไปสู่ขั้นบรรลุธรรมหรือไม่” แม้ฮันหลี่จะเป็นคนใจเย็นและมั่นคงเพียงใด แต่เขาก็ยังคงตกตะลึงกับสิ่งที่เพิ่งได้ยิน “ขั้นบรรลุธรรมงั้นหรือ?” “ถูกต้อง ข้าได้ทำข้อตกลงกับสหายเต๋าคนอื่นๆ ไว้บ้างแล้ว และด้วยพลังที่ท่านแสดงออกมา ท่านก็มีสิทธิ์ที่จะเข้าร่วมในเรื่องนี้เช่นกัน” ผู้นำตระกูลหลงยืนยัน ฮันหลี่สะกดความประหลาดใจของตนเอาไว้ และหลังจากผ่านไปนานเขาก็ตัดสินใจในที่สุด “ตกลง ถ้าเช่นนั้นข้าจะไปพบท่านในคืนนี้” ผู้นำตระกูลหลงดูจะพอใจกับคำตอบของฮันหลี่มาก เขาหัวเราะเบาๆ “หึหึ ท่านตัดสินใจได้อย่างชาญฉลาดสหายเต๋า ข้ามั่นใจว่าสิ่งที่เรากำลังจะคุยกันจะเป็นเรื่องที่ท่านให้ความสนใจอย่างยิ่ง” หลังจากนั้นเขาก็ไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องนี้อีก ส่วนที่เหลือของพิธีจิตวิญญาณแท้จริงนั้นเรียบง่ายมาก หลังจากบรรลุข้อตกลงเรื่องการแบ่งปันทรัพยากร พิธีทั้งหมดก็สิ้นสุดลง เทพธิดาเซียวเฟิงนำทางฮันหลี่ไปยังสถานที่อันเงียบสงบและมอบสิ่งที่เธอสัญญาไว้ให้แก่เขาโดยไม่ชักช้า หลังจากนั้นเธอก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยเชิญชวนฮันหลี่ให้เข้าร่วมกับตระกูลกูอีกครั้ง โดยเธอกล่าวว่าหากฮันหลี่ตกลง ไม่เพียงแต่เขาจะได้รับสิทธิประโยชน์เช่นเดียวกับผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลกูเท่านั้น แต่เขายังจะมีอำนาจเบ็ดเสร็จในตระกูลเป็นรองเพียงแค่ผู้นำตระกูลเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ฮันหลี่ปฏิเสธเธอไปอย่างสุภาพอีกครั้ง เทพธิดาเซียวเฟิงรู้สึกผิดหวังเป็นอย่างมาก และทำได้เพียงขอให้ฮันหลี่ไปเยี่ยมเยือนตระกูลกูหากเขามีเวลาว่าง เห็นได้ชัดว่าเธอต้องการให้ตระกูลกูของเธอสร้างความสัมพันธ์อันดีกับฮันหลี่ ฮันหลี่ตอบรับข้อเสนอนี้ด้วยรอยยิ้มอย่างเป็นธรรมชาติ ด้วยเหตุนี้ ตระกูลจิตวิญญาณแท้จริงบางส่วนจึงเริ่มออกเดินทางออกจากหุบเขาหมื่นวิญญาณเพื่อกลับไปยังดินแดนของตน ในทางกลับกัน ตระกูลส่วนใหญ่ตัดสินใจที่จะพักอยู่ในหุบเขาหมื่นวิญญาณต่ออีกสองสามวันเพื่อแลกเปลี่ยนทรัพยากรและวิชาบ่มเพาะ ซึ่งจะทำให้การเดินทางมาที่นี่คุ้มค่าสำหรับสมาชิกทั่วไปของตระกูลจิตวิญญาณแท้จริงเหล่านี้ ตระกูลกูเป็นหนึ่งในตระกูลที่ยังอยู่ต่อ โดยพักอาศัยชั่วคราวอยู่ในกลุ่มอาคารภายในหุบเขา ซึ่งฮันหลี่ได้เข้าพักในศาลาเล็กๆ แห่งหนึ่งด้วยตนเอง ในคืนนั้น เขาออกจากศาลาอย่างเงียบเชียบและบินไปยังโถงหมื่นวิญญาณ เมื่อเข้าใกล้โถงเขาก็พบว่ามีคนยืนนิ่งอยู่ที่ทางเข้า ราวกับว่าถูกจัดวางไว้ที่นั่นเพื่อรอเขาโดยเฉพาะ ฮันหลี่เพ่งมองไปยังร่างนั้นและพบว่าเป็นผู้อาวุโสฮุ่ยแห่งตระกูลหลง ชายในชุดดำคนนี้ได้ละทิ้งความเป็นศัตรูที่มีต่อฮันหลี่ไปจนหมดสิ้น เขาประสานมือคารวะด้วยรอยยิ้มอบอุ่นบนใบหน้า “ท่านเป็นคนรักษาคำพูดจริงๆ สหายเต๋าฮัน พี่หลงและสหายเต๋าคนอื่นๆ รออยู่สักพักแล้ว” “โอ้? พี่หลงได้เชิญคนอื่นมาด้วยงั้นหรือ?” ฮันหลี่ถามด้วยท่าทีครุ่นคิด “ฮ่าฮ่า ใช่แล้ว ทุกอย่างจะถูกเปิดเผยในไม่ช้า โปรดตามข้ามา” ชายชุดดำหัวเราะเบาๆ พลางผายมือเชิญ “ตกลง ถ้าเช่นนั้นเชิญท่านนำทางไป สหายเต๋าฮุ่ย” ฮันหลี่ตอบด้วยการพยักหน้าอย่างไม่ใส่ใจ ชายชุดดำดูจะไม่สะทกสะท้านกับท่าทีอันห่างเหินของฮันหลี่ ทั้งสองเดินเข้าสู่โถงทีละคน ทั้งโถงนั้นว่างเปล่าแทบจะสนิท ปราศจากแม้กระทั่งเหล่าองครักษ์ที่ปกติจะประจำการอยู่ที่นี่ เห็นได้ชัดว่าพวกเขาถูกสั่งให้ย้ายออกจากโถงไปก่อนหน้านี้ ฮันหลี่ถูกนำทางโดยชายชุดดำเข้าไปยังโถงด้านข้างที่ค่อนข้างลับตาซึ่งเชื่อมต่อกับโถงหลัก และมีคนสามคนนั่งล้อมรอบโต๊ะหินขนาดใหญ่อยู่ที่นั่นเพื่อรอเขา ทันทีที่ฮันหลี่เดินเข้ามาในห้อง ทุกคนหันมามองเขาพร้อมกัน และเมื่อเห็นใบหน้าของคนเหล่านี้ รูม่านตาของฮันหลี่ก็หดตัวลงเล็กน้อยทันที สามคนที่ว่านั้นประกอบด้วยผู้นำตระกูลหลง รวมถึงสตรีในชุดห้าสีจากตระกูลเย่ และผู้บ่มเพาะระดับหลอมรวมกายาขั้นกลางจากตระกูลหลิน ดังนั้น จึงมีผู้บ่มเพาะที่มีพลังตั้งแต่ระดับหลอมรวมกายาขั้นกลางขึ้นไปมารวมตัวกันที่นี่ถึงห้าคน และนั่นถือเป็นขุมกำลังที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง สตรีจากตระกูลเย่หันมาหาฮันหลี่ด้วยรอยยิ้มกว้าง ในขณะที่ชายจากตระกูลหลินเพียงแค่เหลือบมองเขาอย่างเฉยเมยก่อนจะหันหน้าหนี ซึ่งเป็นไปไม่ได้เลยที่จะบอกว่าเขากำลังคิดอะไรอยู่ รอยยิ้มที่หาได้ยากปรากฏขึ้นบนใบหน้าของผู้นำตระกูลหลงเมื่อเห็นการมาถึงของฮันหลี่ เขากล่าวว่า “โปรดนั่งลงเถิด สหายเต๋าฮัน” ฮันหลี่ส่งยิ้มจางๆ กลับไปก่อนจะเดินไปที่โต๊ะอย่างไม่เร่งรีบ แล้วนั่งลงบนเก้าอี้ตัวที่ว่างอยู่ สำหรับผู้อาวุโสฮุ่ย เขานั่งลงข้างๆ ผู้นำตระกูลหลงโดยตรง “ตาแก่หลง เจ้าเรียกพวกเรามารวมตัวกันทั้งหมดทำไม? ข้าไม่มีเวลาเหลือเฟือที่จะมาเสียเปล่าที่นี่หรอกนะ!” ชายจากตระกูลหลินเอ่ยด้วยท่าทีหงุดหงิด “หึหึ อย่าเพิ่งใจร้อนไปเลย สหายเต๋าหลิน ข้าจะแนะนำอีกคนให้ทุกคนรู้จัก แล้วหลังจากนั้นข้าจะขยายความทุกอย่างให้ฟัง” ผู้นำตระกูลหลงหัวเราะเบาๆ อย่างไม่สะทกสะท้าน “โอ้? ยังมีอีกคนที่ยังไม่มางั้นหรือ? เจ้าเชิญมาทั้งหมดกี่คนกันพี่หลง? อย่าบอกนะว่าพี่น้องตระกูลเฟิงก็ได้รับเชิญด้วย” สตรีจากตระกูลเย่กล่าวด้วยรอยยิ้ม “พลังรวมของพี่น้องตระกูลเฟิงนั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าผู้บ่มเพาะระดับหลอมรวมกายาขั้นกลาง แต่เทคนิคประสานของพวกเขามีข้อจำกัดมากเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น จะเป็นการดีที่สุดหากเราจำกัดจำนวนคนให้น้อยที่สุดสำหรับสิ่งที่เรากำลังจะทำ ข้าจึงไม่ได้เชิญพวกเขามา สำหรับคนที่ข้ากำลังจะแนะนำให้พวกท่านรู้จัก นางมาถึงก่อนหน้านี้แล้ว โปรดออกมาพบทุกคนเถิด สหายเต๋าพันฤดูใบไม้ร่วง” ผู้นำตระกูลหลงส่ายหน้าก่อนจะหันไปทางมุมหนึ่งของโถงที่ดูเหมือนจะว่างเปล่า ทุกคนต่างตกใจมากที่เห็นเช่นนั้น และพวกเขาก็รีบหันไปทางมุมนั้นเช่นกัน ทันใดนั้น ออร่าที่เบาบางอย่างยิ่งก็ปรากฏขึ้นจากมุมของโถง ตามด้วยแสงสีเหลืองวาบขึ้น และกระจกทองแดงสีเหลืองก็ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า จากนั้นกระจกก็พร่ามัวและบิดเบี้ยวเล็กน้อยก่อนจะแปรเปลี่ยนร่างเป็นหญิงสาวในชุดสีเหลือง รูม่านตาของฮันหลี่หดตัวลงเล็กน้อยทันทีเมื่อเห็นสตรีผู้นี้ ชายจากตระกูลหลินลุกขึ้นยืนทันทีด้วยสายตาที่ระแวดระวัง “นั่นมันแม่ชีศักดิ์สิทธิ์จากเผ่าวิญญาณนี่! นี่มันหมายความว่าอย่างไรกัน สหายเต๋าหลง?” แท้จริงแล้ว สตรีในชุดสีเหลืองผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากแม่ชีศักดิ์สิทธิ์พันฤดูใบไม้ร่วง ผู้ที่เคยปรากฏตัวครั้งหนึ่งระหว่างงานชุมนุมหมื่นสมบัติ เห็นได้ชัดว่าผู้อาวุโสสูงสุดจากตระกูลหลินผู้นี้ก็เข้าร่วมงานชุมนุมนั้นด้วยเช่นกัน เขาจึงสามารถระบุตัวเธอได้ทันที “ไม่จำเป็นต้องตื่นตระหนกไป สหายเต๋า การปรากฏตัวของแม่ชีศักดิ์สิทธิ์พันฤดูใบไม้ร่วงนั้นจำเป็นอย่างยิ่งสำหรับสิ่งที่ข้าต้องการจะปรึกษากับพวกท่านทุกคนในวันนี้ หากไม่มีนางเข้าร่วม แผนการของเราก็ไม่อาจเริ่มต้นขึ้นได้” ผู้นำตระกูลหลงกล่าวด้วยน้ำเสียงสงบ ทว่าดูเหมือนจะไม่มีใครเชื่อคำยืนยันของเขา ไม่เพียงแต่จะมีสีหน้าที่ระแวดระวังปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฮันหลี่เท่านั้น รอยยิ้มก็ยังหายไปจากใบหน้าของสตรีจากตระกูลเย่อีกด้วย ชายจากตระกูลหลินส่งเสียงฮึดฮัดอย่างเย็นชาและกำลังจ้องมองแม่ชีศักดิ์สิทธิ์พันฤดูใบไม้ร่วงด้วยท่าทีเป็นศัตรู ในขณะที่ผู้อาวุโสฮุ่ยไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ ออกมาเลย ซึ่งแสดงให้เห็นชัดว่าเขาได้รับรู้เรื่องนี้มาล่วงหน้าแล้ว แม่ชีศักดิ์สิทธิ์พันฤดูใบไม้ร่วงย่อตัวอย่างสง่างามและกล่าวว่า “ไม่จำเป็นต้องระมัดระวังข้าถึงเพียงนั้น สหายเต๋า ข้าอาจเป็นสมาชิกของเผ่าวิญญาณประดิษฐ์ แต่หากสืบย้อนกลับไปถึงต้นกำเนิด ข้าเคยเป็นสมบัติของปรมาจารย์เต๋าจ้านเทียนจากเผ่ามนุษย์ของพวกท่านมาก่อน หลังจากที่ท่านผ่านล่วงลับไปได้หลายปี ข้าก็บังเอิญได้รับสติปัญญาขึ้นมา จึงทำให้ข้ากลายเป็นสมาชิกของเผ่าวิญญาณประดิษฐ์ได้” สตรีจากตระกูลเย่อุทาน “ปรมาจารย์เต๋าจ้านเทียน? ท่านคงไม่ได้หมายถึงผู้อาวุโสระดับบรรลุธรรมโบราณผู้ก่อตั้งเมืองห้วงสวรรค์ใช่หรือไม่?” “ถูกต้อง มิเช่นนั้นเผ่าวิญญาณประดิษฐ์คงไม่ส่งข้ามาที่นี่ในฐานะทูตพันธมิตรหรอก” แม่ชีศักดิ์สิทธิ์พันฤดูใบไม้ร่วงตอบพร้อมรอยยิ้ม “มีพันธมิตรระหว่างสองเผ่าพันธุ์ของเราตั้งแต่เมื่อไหร่? เหตุใดข้าถึงไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อน?” ชายจากตระกูลหลินถามด้วยความฉงน “พันธมิตรนี้ได้รับความเห็นชอบจากตัวตนบางท่านบนเกาะศักดิ์สิทธิ์ของพวกท่าน รวมถึงองค์จักรพรรดิและผู้บ่มเพาะระดับบรรลุธรรมอีกหลายท่าน ด้วยเหตุผลบางประการ พันธมิตรนี้จะถูกประกาศอย่างเป็นทางการในอีกประมาณหนึ่งปีข้างหน้า เมื่อถึงเวลานั้น พวกท่านก็จะสามารถตรวจสอบความถูกต้องของคำกล่าวข้าได้” แม่ชีศักดิ์สิทธิ์พันฤดูใบไม้ร่วงอธิบายด้วยรอยยิ้ม “ในเมื่อท่านปรากฏตัวขึ้นระหว่างงานชุมนุมหมื่นสมบัติ อย่างไรเสียเราก็คงต้องสร้างพันธมิตรกับเผ่าวิญญาณอยู่ดี แต่นี่ไม่เป็นการไม่เหมาะสมไปหน่อยหรือที่ท่านพาเธอเข้ามาในหุบเขาหมื่นวิญญาณเช่นนี้ พี่หลง? นี่คือสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของตระกูลจิตวิญญาณแท้จริงของเรานะ!” สตรีจากตระกูลเย่เห็นได้ชัดว่ายังคงไม่พอใจนัก ผู้นำตระกูลหลงดูเหมือนจะคาดการณ์ไว้แล้วว่านี่จะเป็นประเด็นถกเถียง เขาจึงตอบกลับอย่างใจเย็น “วางใจเถิดเทพธิดาเย่ สหายเต๋าพันฤดูใบไม้ร่วงเพิ่งจะเข้ามาในหุบเขาหลังจากเสร็จสิ้นพิธีของเรา และนางจะจากไปทันทีหลังจากการหารือของเราในคืนนี้ ดังนั้นจึงไม่มีปัญหาอะไรเกิดขึ้นแน่นอน” สตรีจากตระกูลเย่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถอนหายใจออกมาเบาๆ “ถ้าเช่นนั้น ข้าจะเชื่อในการตัดสินใจของท่าน พี่หลง ช่วยอธิบายทีว่าเหตุใดท่านถึงเรียกพวกเราทุกคนมารวมตัวกันที่นี่” ชายจากตระกูลหลินก็นั่งลงเช่นกันขณะที่สีหน้าของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย ผู้นำตระกูลหลงพยักหน้าเมื่อเห็นเช่นนั้น แต่สิ่งที่เขาพูดต่อมากลับทำให้ผู้อาวุโสสูงสุดของตระกูลหลินเกือบจะกระโดดออกจากที่นั่งอีกครั้ง “มันเป็นเรื่องง่ายๆ จริงๆ ข้าเชิญพวกท่านทุกคนมาที่นี่เพราะต้องการให้พวกท่านร่วมทางไปกับข้าสู่ดินแดนปีศาจอาวุโส เมื่อดินแดนทั้งสองของเราหลอมรวมเข้าด้วยกันในช่วงหายนะปีศาจที่จะมาถึง”