Chapter 1819: ผู้รับใช้สวมผ้าคลุมหน้าสีดำ แสงสีดำวาบขึ้น ร่างในชุดคลุมสีดำปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าทั้งห้าคน จากนั้นร่างนั้นก็บินนำหน้าไปอย่างช้าๆ โดยไม่กล่าวสิ่งใด ในขณะที่ฮันลี่เริ่มรู้สึกฉงนใจกับเหตุการณ์นี้ แสงสีดำรอบตัวเขาก็วับขึ้นกะทันหัน ร่างกายของเขาถูกดึงไปข้างหน้าด้วยแรงที่มองไม่เห็นอย่างไม่อาจขัดขืนได้ อีกสี่คนที่มาพร้อมกับเขาก็ประสบเหตุการณ์เดียวกัน ทั้งห้าคนถูกลากจูงไปตามทิศทางของร่างในชุดคลุมสีดำ ดูเหมือนว่าแสงสีดำที่ห่อหุ้มตัวพวกเขาจะมีความพิเศษ เพราะปราณสีดำที่พบระหว่างทางล้วนแหวกออกเพื่อให้พวกเขาผ่านไปได้ และพวกเขาก็บินไปได้ไกลหลายกิโลเมตรในเวลาอันรวดเร็ว ทันใดนั้น แสงสีฟ้าก็วาบผ่านดวงตาของฮันลี่ เขาทอดสายตามองไปยังพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลของปราณสีดำเบื้องหน้า เขาสัมผัสได้ว่ามีสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาซ่อนตัวอยู่ในปราณสีดำนั้น กลิ่นอายของมันเป็นประเภทเดียวกับพวกสัตว์อสูรไม่ทราบชื่อที่พบก่อนหน้านี้ แต่มันกลับทรงพลังมากกว่าหลายเท่า จนถึงขนาดที่แม้แต่ตัวเขาเองยังรู้สึกว่าถูกคุกคามอย่างหนัก ทว่าปราณสีดำนี้ลึกล้ำยิ่งนัก แม้จะมีดวงตาจิตวิญญาณ เขาก็ทำได้เพียงมองเห็นเค้าโครงของอสูรภูเขาที่ดูคล้ายงูยักษ์ได้เพียงเลือนรางเท่านั้น ทั้งสี่คนที่มากับฮันลี่ต่างก็สัมผัสได้ถึงอสูรที่น่าเกรงขามตัวนั้นเช่นกัน พวกเขาทั้งหมดแสดงท่าทีระแวดระวังขณะที่อสูรตัวนั้นกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ ในจังหวะนั้นเอง ทูตผู้นำทางก็ร่อนลงทันที พาทุกคนดิ่งลงไปข้างล่างจนออกห่างจากอสูรยักษ์ไม่ทราบชื่อตัวนั้น หัวใจของฮันลี่ผ่อนคลายลงเล็กน้อยโดยธรรมชาติ เขากวาดสายตามองอสูรยักษ์เป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะเลิกสนใจมัน ทว่าสีหน้าของฮันลี่กลับเปลี่ยนไปอีกครั้งหลังจากผ่านไปเพียงครู่เดียว ในตอนนี้พวกเขาถูกทูตผู้นำทางพาลงมาลึกนับหมื่นฟุตแล้ว แต่ก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะถึงจุดต่ำสุดแต่อย่างใด ราวกับว่าพวกเขากำลังดิ่งลงสู่ห้วงเหวลึกสีดำที่ไร้ก้นบึ้ง หากไม่ใช่เพราะคนอื่นทั้งสี่รอบข้างไม่ได้แสดงปฏิกิริยาใดๆ ต่อเรื่องนี้ เขาคงต้องคิดทบทวนอย่างจริงจังแล้วว่าการติดตามร่างในชุดคลุมสีดำนี้ต่อไปเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ โชคดีที่หลังจากดิ่งลงไปกว่า 100,000 ฟุต ปราณสีดำรอบตัวพวกเขาก็สลายไปในที่สุด และพวกเขาก็โผล่พ้นจากทะเลหมอกสีดำเข้าสู่โลกสีฟ้าประหลาดแห่งหนึ่ง แสงสีฟ้าจางๆ ส่องสว่างไปทั่วบริเวณ สร้างความสว่างไสวให้กับอาคารบ้านเรือนทั้งหมดและต้นไม้สีดำแปลกตาที่ดูคล้ายเสาหินขนาดมหึมาที่อยู่เบื้องล่าง แสงสีฟ้านี้แผ่ออกมาจากลูกบอลแสงสีฟ้าขนาดใหญ่กว่าสิบลูกที่ส่องประกายแขวนลอยอยู่กลางอากาศ แต่ละลูกมีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่า 1,000 ฟุต และแผ่รัศมีแสงสีฟ้าจางๆ ที่ดูราวกับจะสามารถส่องสว่างได้ชั่วกาลนาน เสียงทุบดังตุบๆ สองสามครั้ง แสงสีดำรอบตัวฮันลี่และคนอื่นๆ สั่นสะเทือนก่อนจะมลายหายไป การเชื่อมต่อกับทูตผู้นำทางก็ถูกตัดขาดลงด้วยเหตุนั้น "ข้ายังต้องไปนำทางผู้อื่นต่อ พวกเจ้าจงไปยังโถงอาณาจักรดำที่อยู่เบื้องล่าง แล้วจะมีคนคอยจัดการเรื่องต่างๆ ให้พวกเจ้าที่นั่น" ร่างในชุดคลุมสีดำกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา ก่อนจะหันหลังกลับแล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้ง ทิ้งให้พวกเขาดูแลตัวเอง ฮันลี่ตกอยู่ในอาการพูดไม่ออก แต่ยอดฝีมือกระดูกหมื่นปีดูจะไม่สะทกสะท้านเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่หัวเราะเบาๆ ก่อนจะร่อนลงไปยังโถงอาคาร และร่างสีทองก็ตามลงไปเป็นลำแสงสีทองเช่นกัน ฮันลี่และอีกสองร่างสบตากันเพียงครู่เดียว ก่อนจะเดินตามพวกเขาไปตามธรรมชาติ เบื้องล่างนั้นมีอาคารมากมาย ทว่าพวกมันต่างจากโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง ทุกหลังถูกสร้างขึ้นจากหินสีดำที่ดูหยาบกร้าน มีขนาดสูงใหญ่และดูมหึมา สะท้อนถึงสไตล์การก่อสร้างแบบยุคดึกดำบรรพ์ที่ดิบเถื่อนและหยาบกระด้าง โถงอาณาจักรดำที่ทูตผู้นำทางเพิ่งกล่าวถึงนั้นระบุตำแหน่งได้ง่ายมาก มันคือโถงสีดำขนาดมหึมาที่สูงกว่า 10,000 ฟุต และมีพื้นที่หลายตารางกิโลเมตร จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะมองข้าม เมื่อฮันลี่และคนอื่นๆ ลงมาถึงลานกว้างหน้าโถง พวกเขาก็ได้รับการต้อนรับจากหญิงสาวสองแถวที่สวมผ้าคลุมหน้าสีดำ ซึ่งรอคอยพวกเขาอยู่ก่อนแล้ว ใบหน้าของสตรีเหล่านี้ถูกซ่อนไว้ภายใต้ผ้าคลุมสีดำ ทว่าพวกนางทุกคนมีรูปร่างที่เย้ายวนใจยิ่งนัก และกลิ่นอายของพวกนางบ่งบอกว่าทุกคนอยู่ในระดับก่อตั้งรากฐานหรือสูงกว่า ดังนั้นพวกนางจึงเป็นเป้าหมายที่ยอดเยี่ยมสำหรับการบำเพ็ญคู่ ทันทีที่ฮันลี่และคนอื่นๆ ลงมายืนเบื้องหน้า สตรีห้าคนแถวหน้าก็เดินเข้ามาหาพวกเขาอย่างสง่างาม หนึ่งในสตรีรูปร่างสูงโปร่งที่มีผิวพรรณขาวดุจหิมะย่อกายคำนับอย่างอ่อนช้อยก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เย้ายวนอย่างที่สุด "พวกเราขอคารวะอาวุโสทุกท่าน นับจากนี้โปรดให้พวกเรารับใช้ท่าน หากท่านมีคำถามหรือความต้องการใดๆ พวกเราจะพยายามตอบสนองให้ดีที่สุด ยังมีเวลาอีกพักใหญ่กว่างานชุมนุมจะเริ่มขึ้น ท่านต้องการไปพักผ่อนในห้องบำเพ็ญเงียบที่จัดเตรียมไว้ให้หรือไม่เจ้าคะ?" "หึ อาณาจักรดำของพวกเจ้ามักจะเล่นเล่ห์เพทุบายเช่นนี้อยู่เสมอ ข้าไม่ต้องการใครมาปรนนิบัติ แค่นำทางข้าไปที่โถงก็พอ" ร่างที่ดูเลือนรางราวกับกลุ่มควันแค่นเสียงเย็นชา และน้ำเสียงที่ไพเราะของนางบ่งบอกว่านางก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียรสตรีเช่นกัน "หากท่านไม่ต้องการให้พวกเรารับใช้ พวกเราย่อมไม่บังคับอาวุโสเจ้าค่ะ หมายเลขเก้า นำอาวุโสท่านนี้ไปที่โถง" ผู้รับใช้สวมผ้าคลุมหน้าสีดำหัวเราะเบาๆ ก่อนจะหันไปสั่งสหายคนหนึ่งในกลุ่ม หมายเลขเก้าก้าวออกมาเมื่อได้ยินดังนั้นและกล่าวว่า "อาวุโส เชิญทางนี้เจ้าค่ะ" หลังจากนั้นนางย่อกายคำนับอย่างเคารพก่อนจะเดินมุ่งหน้าไปยังประตูโถงด้วยท่าทางสง่างาม ผู้บำเพ็ญเพียรสตรีที่เป็นกลุ่มควันมองหมายเลขเก้าด้วยสายตาเย็นชา ก่อนจะเดินตามนางไปอย่างเงียบเชียบ "ฮิฮิ ข้าก็ไม่ต้องการพักผ่อนเช่นกัน นำข้าไปที่โถงด้วย" ร่างในร่างมนุษย์ที่ถูกห่อหุ้มด้วยแสงสีเขียวกล่าวด้วยรอยยิ้มเช่นกัน หากดูจากน้ำเสียง นี่น่าจะเป็นชายชรา ผู้รับใช้สวมผ้าคลุมหน้าสีดำตอบตกลงพร้อมรอยยิ้ม และสั่งให้สตรีอีกนางนำทางเขาเข้าไปในโถง ด้วยเหตุนี้ จึงเหลือผู้เข้าร่วมงานเพียงสามคนบนลานกว้าง ซึ่งหนึ่งในนั้นคือฮันลี่ "ชิชะ จะให้ข้าปฏิเสธของกำนัลฟรีๆ แบบนี้ได้ยังไงกัน? ข้าไม่คิดจะแสร้งทำเป็นสุภาพบุรุษผู้สูงส่งหรอกนะ! ข้าจะไปสนุกให้เต็มที่แล้ว สหายเต๋า" ยอดฝีมือกระดูกหมื่นหัวเราะร่าด้วยน้ำเสียงที่สูงกว่าปกติเล็กน้อย หลังจากนั้นเขาก็เป็นฝ่ายริเริ่มก้าวไปข้างหน้า ก่อนจะโอบเอวสตรีสวมผ้าคลุมหน้าสีดำที่มีรูปร่างเย้ายวนที่สุดในห้าคนนั้น แล้วจากไปอย่างอารมณ์ดี ร่างสีทองจ้องมองหัวหน้ากลุ่มหญิงสาวห้าคนนั้นด้วยสายตาที่ร้อนแรงขณะหัวเราะ "ฮิฮิ ข้าสงสัยเหลือเกินว่านั่นเป็นสหายเต๋าคนไหนกัน ต้องบอกเลยว่าข้าเห็นด้วยกับเขาจริงๆ เจ้าเป็นหัวหน้ากลุ่มที่นี่ ดังนั้นเจ้าต้องเป็นคนที่โดดเด่นที่สุดในห้าคนนี้แน่นอน ข้าจะให้เจ้ามารับใช้ข้าเอง" หญิงสาวไม่ได้ดูประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย นางกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "ข้ารู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านเลือกข้าเจ้าค่ะ อาวุโส หมายเลขสิบเอ็ด ดูแลอาวุโสท่านนี้ให้ดีนะ" จากนั้นนางก็ก้าวไปข้างหน้าและเบียดกายเข้าหาร่างสีทองด้วยความสมัครใจก่อนจะจากไปพร้อมกับเขา ฮันลี่กะพริบตาขณะมองหญิงสาวสวมผ้าคลุมหน้าที่เหลือยืนอยู่ห่างออกไป จากนั้นเขาก็เหลือบมองสตรีที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขา และดัดเสียงให้ทุ้มต่ำและแหบพร่ากว่าปกติขณะถามว่า "เจ้าคือหมายเลขสิบเอ็ด? นั่นหมายความว่ามีสหายเต๋าเพียงหกคนที่มาถึงที่นี่ก่อนกลุ่มของเรางั้นหรือ?" "ท่านเข้าใจผิดแล้วเจ้าค่ะอาวุโส ข้าคือหมายเลขสิบเอ็ดจริง แต่พวกเราถูกสุ่มเลือกให้มารับใช้อาวุโสท่านอื่นๆ ที่มาก่อนหน้านี้ ไม่ได้เลือกตามลำดับหมายเลขเจ้าค่ะ" หมายเลขสิบเอ็ดผู้นี้มีรูปร่างค่อนข้างเล็ก และน้ำเสียงของนางนั้นอ่อนหวานและรื่นหูอย่างยิ่ง นางกำลังช้อนตามองฮันลี่ด้วยท่าทางน่าสงสาร ราวกับกลัวว่าฮันลี่จะปฏิเสธนางเพื่อไปเลือกคนอื่น "ข้าเข้าใจแล้ว ไม่จำเป็นต้องไปที่ห้องบำเพ็ญเงียบ พาข้าไปที่โถงเถอะ ข้ามีบางอย่างที่ต้องถามเจ้า" ฮันลี่สั่ง "เจ้าค่ะ อาวุโส!" หมายเลขสิบเอ็ดตอบรับอย่างเคารพตามธรรมชาติ ก่อนจะเอนกายเข้าหาฮันลี่ด้วยความสมัครใจ ฮันลี่เหลือบมองนางและโอบเอวบางของนางไว้ก่อนจะก้าวเดินไปยังโถง หลังจากฮันลี่จากลานกว้างไปไม่นาน ก็มีอีกสี่ร่างที่ถูกห่อหุ้มด้วยแสงวิญญาณหลากสีร่อนลงมาจากท้องฟ้า และพวกเขาก็ได้รับการต้อนรับจากผู้รับใช้สวมผ้าคลุมหน้าสีดำอีกสี่คนพร้อมรอยยิ้ม หลังจากนั้นไม่นาน ฮันลี่ก็พบว่าตัวเองกำลังพักผ่อนอยู่บนเก้าอี้เอนตัวขนาดใหญ่ โดยมีหมายเลขสิบเอ็ดเบียดกายเข้าหาเขาอย่างเต็มรัก พร้อมช้อนตามองเขาด้วยดวงตาที่เย้ายวน ณ จุดนี้ ฮันลี่ได้เปลี่ยนมาใช้ชั้นแสงสีฟ้าเพื่อปกปิดร่างกายตัวเองแทนที่แสงสีเทาในตอนแรก ด้วยเหตุนี้ แม้แต่ยอดฝีมือกระดูกหมื่นปีก็ไม่สามารถระบุตัวตนของเขาได้ในตอนนี้ ขณะนี้พวกเขาอยู่ในศาลาหินสีดำที่ลอยอยู่กลางอากาศ ไม่เพียงแต่จะมีโต๊ะ เก้าอี้ และชาจิตวิญญาณที่ถูกจัดเตรียมไว้ล่วงหน้าที่นี่แล้ว ยังมีดอกไม้จิตวิญญาณและผลไม้จิตวิญญาณที่หาได้ยากยิ่งในโลกภายนอกวางอยู่บนโต๊ะหินเบื้องหน้าฮันลี่อีกด้วย ฮันลี่สามารถมองเห็นโครงสร้างแบบเดียวกันอีกมากมายที่ลอยอยู่รอบๆ และเมื่อสังเกตให้ดี ดูเหมือนจะมีอยู่ราว 500 ถึง 600 แห่ง ศาลาลอยฟ้าเหล่านี้ส่วนใหญ่ว่างเปล่า แต่เช่นเดียวกับฮันลี่ มีศาลาอยู่หลายสิบแห่งที่มีคนอยู่พร้อมกับผู้รับใช้สวมผ้าคลุมหน้าสีดำ อย่างไรก็ตาม ฮันลี่ไม่ได้สนใจสายตาที่จ้องมองมายังเขาจากศาลาอื่นๆ แต่กลับกำลังประเมินม่านแสงสีขาวขนาดมหึมาที่อยู่ตรงกลางระหว่างศาลาหินทั้งหมด ม่านแสงนี้มีเส้นผ่านศูนย์กลางเกินกว่า 1,000 ฟุต และภายในนั้นเป็นแท่นสูงที่ขาวบริสุทธิ์ดุจหยก ไม่เพียงแต่มีเสาหินสีแดงและสีฟ้าตั้งอยู่ที่แต่ละมุมของแท่นเท่านั้น ยังมีค่ายกลสีเหลืองประหลาดอยู่ที่ใจกลางแท่นอีกด้วย และที่จุดศูนย์กลางของค่ายกลนั้นมีโต๊ะหินสองตัวที่เหมือนกันทุกประการ ยกเว้นตัวหนึ่งเป็นสีดำและอีกตัวเป็นสีขาว แท่นนั้นว่างเปล่าอย่างสิ้นเชิงนอกจากโต๊ะเหล่านั้น ทันใดนั้น ฮันลี่ก็ละสายตากลับมาและถามด้วยน้ำเสียงสงบนิ่งว่า "ดังนั้นสิ่งที่เจ้ากำลังจะบอกคือ เมื่อการชุมนุมแลกเปลี่ยนเริ่มขึ้น อาณาจักรดำของพวกเจ้าจะนำสิ่งของล้ำค่าบางอย่างออกมาเพื่อแลกเปลี่ยนกับพวกเราก่อน ใช่หรือไม่?"