Chapter 621: Paying Audience

เผยแพร่เมื่อ 12 มี.ค. 2569 15:39

บทที่ 621: ผู้ชมที่ต้องจ่ายค่าตอบแทน ฮั่นลี่ลูบคางพลางกวาดสัมผัสวิญญาณผ่านฝูงชนของศิษย์ระดับหลอมลมปราณที่กำลังพึมพำกันอย่างอื้ออึง “นั่นใครน่ะ?” “หน้าไม่คุ้นเลย เป็นศิษย์ใหม่หรือเปล่า?” “ทำไมเขาถึงมากับอาจารย์อาหญิงมู่ได้?” “เขาเป็นญาติของอาจารย์อาหญิงมู่หรือไง? ไม่อย่างนั้นจะมาด้วยกันได้ยังไงล่ะ?” ฮั่นลี่ได้ยินเสียงวิจารณ์ที่เต็มไปด้วยความสงสัยและความอิจฉาริษยาจากรอบข้างชัดเจน เขาได้แต่ถอนหายใจในใจ ไม่นานนักเขาก็เดินเลี่ยงออกมาจากทางเข้าโถงและแทรกตัวเข้าไปในฝูงชน แม้จะอยู่ในกลุ่มคน ฮั่นลี่ก็ยังรู้สึกได้ถึงสายตาจำนวนมากที่คอยจ้องมองสำรวจเขา ในขณะนั้นเอง ฮั่นลี่ก็ได้ยินเสียงส่งกระแสจิตด้วยน้ำเสียงที่ดูตรงไปตรงมา “ศิษย์น้องฮั่น ไม่คิดเลยว่าจะได้พบท่านอีกครั้งเร็วขนาดนี้” ฮั่นลี่หันกลับไปมองด้วยความประหลาดใจ และพบชายร่างใหญ่ยืนอยู่ห่างออกไปข้างหลังเขาประมาณสิบเมตร เขาคือตู้ตง ศิษย์ระดับหลอมลมปราณท่าทางน่าสงสัยที่เข้ามาในเขาวั่นชุนพร้อมกับเขาในวันนั้น ชายผู้นั้นกำลังเรียกเขาด้วยรอยยิ้มกว้าง แววตาของฮั่นลี่ไหววูบไปชั่วขณะ แต่เขาก็ยังคงยิ้มตอบและประสานมือคำนับอย่างสุภาพ “ที่แท้ก็เป็นศิษย์พี่ตู้ สบายดีไหมกับอาจารย์อาเจียง?” อาจารย์อาเจียงคือชายชราผมขาวที่ตู้ตงถูกส่งไปอยู่ด้วย “สบายดี สบายดีมากเลยล่ะ” ชายร่างใหญ่หัวเราะร่า เขาดูเป็นคนซื่อๆ และจริงใจคนหนึ่ง ฮั่นลี่แค่นหัวเราะในใจ แต่ภายนอกยังคงรักษาท่าทีสุภาพขณะพูดคุยแลกเปลี่ยนประสบการณ์ในช่วงปีที่ผ่านมา เขาได้ยินมาว่าชายชราผมขาวเชื่อว่าตู้ตงมีพรสวรรค์ในการหลอมยันต์และต้องการจะฟูมฟักเขาอย่างเต็มที่ เมื่อพูดถึงเรื่องนี้ ตู้ตงก็เผยรอยยิ้มที่เปี่ยมไปด้วยความตื่นเต้น เมื่อฮั่นลี่ได้ยินเช่นนั้น เขารู้สึกสงสารชายชราผมขาวขึ้นมาเล็กน้อย ตู้ตงไม่ใช่คนที่จะนำมาฟูมฟักได้ ชายชราคนนั้นคงจะต้องพัวพันกับแผนการอะไรก็ตามที่ชายผู้ไม่น่าไว้วางใจคนนี้กำลังวางไว้เป็นแน่ แน่นอนว่าฮั่นลี่ไม่มีเจตนาจะเตือนอาจารย์อาเจียง เขาทำเพียงพูดคุยกับชายร่างใหญ่คนนั้นต่อไปเป็นระยะๆ ในจังหวะนั้นเอง ชายร่างใหญ่ก็เผยสีหน้าดูลึกลับแล้วกล่าวว่า “ศิษย์น้องฮั่น รู้หรือไม่? อาจารย์ของท่าน อาจารย์อาหญิงมู่ คือหญิงงามอันดับหนึ่งของเขาวั่นชุน และยังเป็นหนึ่งในสามหญิงงามของนิกายเมฆาพเนจร การที่ท่านมากับนางอาจทำให้เกิดเรื่องวุ่นวายไม่น้อยเลยนะ” “อาจจะงั้นเหรอ? มันเกิดขึ้นไปแล้วต่างหาก!” ฮั่นลี่หัวเราะขื่นๆ พลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความจนใจ ตู้ตงเปลี่ยนเรื่องถามอย่างไม่ใส่ใจ “ในเมื่อพวกท่านมาด้วยกัน อาจารย์อาหญิงได้พูดอะไรบ้างไหมว่าการประชุมครั้งนี้เกี่ยวกับเรื่องอะไร?” “โอ้! เปล่าเลย แต่ดูเหมือนศิษย์พี่ตู้จะได้ยินอะไรมาบ้างใช่ไหม? จะดีกว่าไหมถ้าท่านบอกข้า?” สีหน้าสงบนิ่งของฮั่นลี่ถูกแทนที่ด้วยรอยยิ้มลึกลับขณะจ้องมองตู้ตงอย่างลึกซึ้ง ภายใต้สายตาที่คมกริบของฮั่นลี่ รอยยิ้มที่ดูซื่อตรงของชายร่างใหญ่แข็งค้างไป ตู้ตงรู้สึกราวกับถูกตรวจสอบอย่างหนักจนความลับทั้งหมดของเขาถูกเปิดเปลือย ทว่าไม่นานฮั่นลี่ก็หันหน้าหนี ความรู้สึกนั้นก็หายไปราวกับเป็นเพียงภาพหลอน ชายผู้นั้นรู้สึกงุนงงสับสน เขาจึงรีบขอตัวลาและเดินไปหาเพื่อนศิษย์กลุ่มอื่นของเขาที่เขาวั่นชุน โดยไม่กล้าอยู่ใกล้ฮั่นลี่อีก รอยยิ้มเยาะหยันปรากฏบนใบหน้าของฮั่นลี่ชั่วครู่เมื่อเห็นเขาเดินจากไป ในตอนนั้นเอง หยินเยว่ก็เอ่ยขึ้นในจิตของเขา “พี่ฮั่น ท่านจงใจทำให้เขาตกใจหรือเปล่า? ข้าเกรงว่าหลังจากนี้เขาจะระแวงท่าน มันจะไม่เป็นผลเสียหรอกหรือ?” ฮั่นลี่ตอบกลับผ่านสัมผัสวิญญาณ “ข้าอาจไม่รู้ตัวจริงของเขาชัดเจนนัก แต่ข้ามั่นใจว่าเขาไม่มีเจตนาดีแน่นอน ข้าเลยต้องทำให้เขารู้ตัวและถอยห่างจากข้าไปเอง หากเกิดเรื่องใหญ่ขึ้น ข้าจะได้ไม่โดนหางเลขไปด้วย ส่วนเรื่องที่เขาจะระแวงข้าน่ะหรือ มันจะมีผลอะไรกับข้า? เขาทำได้แค่ระวังตัวมากขึ้นเท่านั้น และก็ไม่ใช่ว่าเขาจะโจมตีข้าได้สำเร็จ ข้าเพียงไม่ต้องการข้องแวะกับเขา และไม่มีเจตนาจะขัดขวางแผนการของเขาด้วย” หยินเยว่ไม่ได้ตอบกลับ ดูเหมือนนางจะเข้าใจเหตุผลของฮั่นลี่ สุดท้ายแล้วหากตู้ตงกำลังสมคบคิดแผนร้ายต่อนิกาย ผู้ใดก็ตามที่ใกล้ชิดกับเขาย่อมตกเป็นเป้าสายตาของระดับสูงในนิกาย ซึ่งเป็นสิ่งที่ฮั่นลี่ต้องการหลีกเลี่ยงอย่างที่สุด ช่วงเวลาต่อจากนั้น ฮั่นลี่ได้สำรวจกลุ่มศิษย์รอบๆ เพียงลำพัง มีทั้งศิษย์ชายและหญิงทุกช่วงวัย และยังมีผู้ที่มีระดับบำเพ็ญเพียรไม่สอดคล้องกับอายุ อย่างเช่นศิษย์รุ่นเยาว์ที่บรรลุถึงจุดสูงสุดของระดับหลอมลมปราณแล้ว มีหญิงสาวหน้าตาสะสวยอยู่สองสามคน แต่ทุกคนล้วนมีกลุ่มชายวัยใกล้เคียงกันคอยห้อมล้อมดูเหมือนว่าศิษย์หญิงที่สวยและอายุน้อยจะถูกตามจีบในทุกๆ นิกายไม่ต่างกัน ในขณะที่ฮั่นลี่กำลังจมอยู่ในความคิด ประตูโถงก็เปิดออกและเสียงที่ดูมีอำนาจก็ดังขึ้น ทำให้เหล่าศิษย์ระดับหลอมลมปราณเงียบเสียงลงด้วยความเคารพยำเกรง “ศิษย์เขาวั่นชุนทุกคน จงเข้ามาในโถง!” น้ำเสียงที่แผ่วเบานี้เป็นของเจ้าเขาวั่นชุน ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นกลางนามว่าซิน ซึ่งฮั่นลี่เคยพบตอนที่เขาถูกส่งมาที่เขานี้ เมื่อเหล่าศิษย์ภายนอกโถงได้ยินดังนั้น ต่างก็ก้มหัวลงและกล่าวอย่างเคารพ “ศิษย์ขอน้อมรับคำสั่งของบรรพชน!” จากนั้นฝูงชนก็เดินเรียงแถวสองแถวเข้าไปในโถงอย่างเป็นระเบียบ เพราะฮั่นลี่เป็นคนท้ายๆ ที่เดินเข้ามา เขาจึงเห็นว่าตู้ตงเองก็อยู่กลุ่มท้ายๆ เช่นกัน พื้นที่ภายในโถงกว้างขวางมาก มีขนาดกว้างอย่างน้อยหนึ่งกิโลเมตรและมีเสาสูงระฟ้ากระจายอยู่หลายสิบต้น แต่ละต้นฝังด้วยศิษย์จันทราที่ถูกสลักอย่างเรียบเนียน ส่องสว่างทั่วโถงด้วยแสงสีขาวนวล โถงนั้นว่างเปล่าสนิทนอกจากบัลลังก์สองตัวที่ตั้งอยู่ด้านหน้าสุด บนที่นั่งเหล่านั้นมีชายสวมชุดขาวท่าทางคล้ายบัณฑิต และชายชราสวมชุดเทาที่มีแววตาดุดันและผมเผ้ายุ่งเหยิง เบื้องหน้าบัลลังก์ทั้งสองมีผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานยืนอยู่สองแถว รวมกว่าสิบคน หญิงงามท่าทางสง่างามแซ่มู่และหนุ่มน้อยแซ่อวี้ผู้ที่พาฮั่นลี่เข้ามาในนิกาย ยืนอยู่ในแถวที่สอง ส่วนหนุ่มน้อยแซ่เหมี่ยวที่เคยซักถามเขาตอนเข้าสู่นิกาย ยืนอยู่ในแถวแรก เขายังคงดูซีดเซียวและดูอ่อนแอเหมือนเช่นเคย เมื่อเหล่าศิษย์เดินเข้ามาในโถง ทุกคนต่างคุกเข่าลงพร้อมกันและทำความเคารพผู้ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์ “ศิษย์ขอมอบความเคารพต่อบรรพชนซินและบรรพชนอวี้!” “พอได้แล้ว ลุกขึ้น!” ชายวัยกลางคนสะบัดแขนเสื้อพร้อมรอยยิ้มให้เหล่าศิษย์ลุกขึ้น ศิษย์ระดับหลอมลมปราณแยกออกเป็นสองแถวและยืนอยู่คนละฝั่งของโถง ฮั่นลี่และตู้ตงบังเอิญยืนอยู่ใกล้กับทางเข้าโถง ฮั่นลี่กวาดสัมผัสวิญญาณผ่านชายชราที่มีสีหน้าดุดัน และพบว่าเขาเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับก่อกำเนิดขั้นต้นเท่านั้น เขาคือรองเจ้าเขาที่เคยได้ยินชื่อแต่ไม่เคยเห็นหน้า “อาจารย์อาอวี้” หลังจากตรวจสอบเสร็จ ฮั่นลี่ก็ดึงสัมผัสวิญญาณกลับด้วยความไม่สนใจ ในเวลาต่อมา เจ้าเขาซินเริ่มกล่าวอย่างเชื่องช้า “ข้ามั่นใจว่าพวกเจ้าทุกคนคงทราบแล้วว่าทำไมข้าถึงเรียกพวกเจ้ามาที่นี่ เมื่อวานนี้นิกายได้รับจดหมายอย่างเป็นทางการจากนิกายกระบี่โบราณ การประลองกระบี่ครั้งต่อไปจะจัดขึ้นในอีกครึ่งปีข้างหน้า ในเมื่อเราเป็นเจ้าภาพจัดงานครั้งที่แล้ว ครั้งนี้จึงเป็นคิวของนิกายหมื่นความเป็นไปได้ที่จะเป็นเจ้าภาพทางตะวันออกของเทือกเขาเมฆาฝัน ตามธรรมเนียมปฏิบัติ ทั้งสามนิกายจะส่งศิษย์นิกายละสามสิบคนเข้าร่วมการประลองกระบี่ ผู้ที่เหลือรอดเป็นสิบคนสุดท้ายในการแข่งขันจะได้รับรางวัลอย่างงาม ดังนั้นเราจึงต้องคัดเลือกผู้ที่เก่งที่สุดในนิกายของเราก่อน” เขากล่าวหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ “แน่นอนว่าเจ้าเขาทั้งหกคนของนิกายสามารถเสนอชื่อศิษย์หนึ่งคนเพื่อเข้าร่วมการประลองกระบี่ได้โดยไม่ต้องผ่านการวัดระดับ ส่วนอีกยี่สิบสี่ตำแหน่งที่เหลือ จะเป็นการแย่งชิงของศิษย์ที่มีคุณสมบัติตามกำหนด ศิษย์ผู้ชนะเหล่านี้จะได้รับคำแนะนำจากผู้อาวุโสนิกายในช่วงเวลาที่เหลือก่อนการประลองกระบี่ เมื่อวานนี้ข้าได้ประชุมกับเจ้าสำนักและเจ้าเขาคนอื่นๆ แล้วว่าการคัดเลือกการประลองกระบี่ของนิกายจะเกิดขึ้นในหนึ่งเดือนข้างหน้า แต่ก่อนอื่น ข้าต้องอธิบายเงื่อนไขสองประการสำหรับผู้ที่ยังไม่ทราบ ผู้เข้าร่วมทุกคนต้องมีอายุต่ำกว่าสามสิบปีและมีระดับบำเพ็ญเพียรอย่างน้อยระดับหลอมลมปราณขั้นสิบ ไม่อย่างนั้นจะถูกห้ามไม่ให้เข้าร่วม เพียงเท่านี้ ทีนี้ หากพวกเจ้ามีคุณสมบัติครบและต้องการแย่งชิงตำแหน่ง ก็มีเวลาตัดสินใจจนกว่าธูปจะหมดดอก อ้อ ใช่แล้ว ศิษย์ที่ข้าและรองเจ้าเขาอวี้เลือกให้เข้าร่วมโดยไม่ต้องทดสอบคืออาจารย์อาหญิงมู่ของพวกเจ้า จุนเอ๋อ จุดธูปเถอะ” “รับบัญชา ท่านอาจารย์” หนุ่มน้อยแซ่อวี้ก้าวไปข้างหน้าทันทีและหยิบหม้อทองสัมฤทธิ์ออกจากถุงเก็บของอย่างรวดเร็ว เขาตั้งมันไว้กลางโถงและปักธูปหนึ่งดอกลงไป ด้วยแสงวาบจากมือของเขา ควันหอมก็เริ่มลอยวนขึ้นสู่ท้องฟ้า

React