Chapter 618: Sword Trial Assembly

เผยแพร่เมื่อ 12 มี.ค. 2569 15:39

Chapter 618: งานประลองกระบี่ ฮั่นลี่เผยยิ้มจางๆ เมื่อได้ยินสิ่งที่ขุยหวนกล่าว เขากล่าวอย่างใจเย็นว่า “สิ่งเดียวที่เราเกี่ยวข้องกันก็คือผลประโยชน์ทางธุรกิจเรื่องจิ้งจอกปีศาจ แล้วยังมีเรื่องอะไรอีกล่ะที่ทำให้พวกท่านมาที่นี่?” เมื่อขุยหวนได้ยินดังนั้น เขาก็อ้าปากค้างแต่กลับพูดไม่ออก ในขณะที่ศิษย์พี่หวังถอนหายใจแล้วกล่าวว่า “ศิษย์น้องฮั่นเป็นคนฉลาดปราดเปรื่อง เรื่องมันเป็นเช่นนี้แหละ จิ้งจอกเมฆหิมะเกิดปัญหาขึ้น พวกเราตั้งใจจะขายจิ้งจอกปีศาจตัวนั้นให้เร็วที่สุดจึงมุ่งหน้าไปยังตลาดในเมืองทันทีที่จากมา แต่หลังจากออกมาได้ไม่นาน ข้ากลับรู้สึกไม่ค่อยสบายใจ จึงให้ศิษย์น้องขุยเปิดถุงออกเพื่อตรวจดู ผลปรากฏว่า...” พูดถึงตรงนี้ ศิษย์พี่หวังก็หยุดชะงักพร้อมกับทำสีหน้าประหลาด ขุยหวนที่รู้สึกกระวนกระวายใจจึงรีบพูดเสริมแทนว่า “ผลก็คือ พวกเราพบว่าจิ้งจอกปีศาจหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย มันเป็นเรื่องที่ไม่น่าเชื่อจริงๆ” “หายไปอย่างไร้ร่องรอยงั้นหรือ?” ฮั่นลี่ขมวดคิ้วราวกับกำลังครุ่นคิดถึงความจริงเบื้องหลังคำพูดเหล่านั้น เมื่อศิษย์พี่หวังเห็นสีหน้าของฮั่นลี่ เขาก็แอบสบถอยู่ในใจไม่หยุดหย่อน แม้ระดับการบำเพ็ญเพียรของฮั่นลี่จะไม่สูงนัก แต่เขากลับเชี่ยวชาญด้านการปรับแต่งยันต์และมีเครื่องมือเวทที่ทรงพลัง เมื่อคิดได้เช่นนั้น ศิษย์พี่หวังจึงวางแผนที่จะสร้างความสัมพันธ์อันดีกับเขาให้ได้ ทว่าเขากลับไม่คาดคิดว่าจะเกิดเรื่องน่าอับอายเช่นนี้ขึ้นก่อนที่จะได้เริ่มสร้างมิตรภาพอย่างเป็นทางการ ถ้าหากเขามีฐานะร่ำรวย เรื่องนี้คงแก้ไขได้ง่ายๆ เพียงแค่ใช้ศิลาวิญญาณของตนเองชดใช้ไปเพื่อสร้างความประทับใจที่ดีต่อฮั่นลี่ แต่สถานการณ์กลับกลายเป็นว่าเขาและสมาชิกในกลุ่มขาดแคลนศิลาวิญญาณ ทำให้การจะเอาชนะใจฮั่นลี่นั้นเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง เมื่อคิดได้ดังนั้น ศิษย์พี่หวังจึงรวบรวมกำลังใจจากความหดหู่แล้วกล่าวว่า “ข้ารู้ว่าเรื่องนี้ยากจะเชื่อ แต่ว่ามันเกิดขึ้นจริงๆ ไม่ว่าใครจะพูดอย่างไร ศิษย์น้องได้ส่งมอบจิ้งจอกปีศาจให้เราด้วยมือตัวเอง แต่ตอนนี้ข้าต้องรับผิดชอบต่อการหายไปของมัน ข้าได้ส่งศิษย์น้องคนอื่นๆ ไปขายหวงจิงเพื่อนำมาคืนศิลาวิญญาณที่ยืมเจ้ามาแล้ว และพวกเราจะรีบหามาให้เจ้าในเร็วๆ นี้ ส่วนศิลาวิญญาณที่เป็นส่วนแบ่งของศิษย์น้องนั้น เราจะหามาทดแทนให้โดยเร็วที่สุด” ทันทีที่ขุยหวนได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปและกล่าวอย่างประหม่าว่า “ศิษย์พี่ นั่นมันไม่ใช่จำนวนศิลาวิญญาณน้อยๆ เลยนะ ต่อให้พวกเรารวมสมบัติทั้งหมดที่มี ก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสามปีถึงจะรวบรวมศิลาวิญญาณจำนวนนั้นได้ มันจะทำให้การบำเพ็ญเพียรของเราล่าช้าลงหากไม่สามารถซื้อยาเม็ดมาใช้ในช่วงเวลานั้นได้” ศิษย์พี่หวังกำลังจะส่ายหน้าปฏิเสธและพูดบางอย่าง แต่ฮั่นลี่กลับขัดจังหวะขึ้นด้วยรอยยิ้มว่า “ไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนั้นหรอกศิษย์พี่! ข้าเชื่อใจพวกท่าน จิ้งจอกเมฆหิมะมีความชำนาญด้านท่วงท่าการเคลื่อนไหวเป็นพิเศษ จึงไม่น่าแปลกใจที่มันจะหลบหนีออกจากถุงเก็บของเวทมนตร์ได้ เดิมทีข้าคิดจะเตือนศิษย์พี่ขุยสักคำ แต่ตอนนั้นข้าเห็นว่ามันดูไม่ค่อยเหมาะสมจึงเงียบเอาไว้ ส่วนเรื่องส่วนแบ่งศิลาวิญญาณของข้า ช่างมันเถอะ ขอแค่พวกท่านคืนศิลาวิญญาณที่ยืมไปก็พอ เพียงเท่านี้ข้าก็ไม่ถือว่าตนเองขาดทุนอะไรแล้ว” เมื่อขุยหวนได้ยินว่าไม่ต้องเสียศิลาวิญญาณ เขาก็ดีใจเป็นอย่างยิ่งจนตบมือเข้าหากันแล้วกล่าวว่า “ข้ารู้อยู่แล้วว่าศิษย์น้องฮั่นเป็นคนใจกว้าง แม้ว่าจะเป็นความผิดของเรา แต่พวกเราไม่มีศิลาวิญญาณพอที่จะชดเชยให้เจ้าจริงๆ และด้วยฐานะของศิษย์น้อง ก็คงไม่เก็บเรื่องเงินจำนวนเล็กน้อยนี้มาใส่ใจมากนัก ข้าขุยหวนจะนับถือเจ้าเป็นสหายตลอดไป” เมื่อศิษย์พี่หวังได้ยินสิ่งที่ฮั่นลี่พูด เขาก็เผยท่าทีลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมาอย่างจนใจและกล่าวว่า “ในนามของศิษย์น้องทุกคน ข้าขอรับความเอื้อเฟื้อของศิษย์น้องฮั่นไว้ แม้ว่าพวกเราจะทำเรื่องน่าอับอายลงไป หากในอนาคตเจ้าต้องการความช่วยเหลือประการใด โปรดอย่าลังเลที่จะมาหาพวกเรา ตราบใดที่พอจะทำได้ ข้าจะไม่ปฏิเสธเจ้าอย่างแน่นอน” ศิษย์พี่หวังรู้สึกว่าแม้คำพูดของฮั่นลี่จะสุภาพ แต่เขากลับกังวลว่าฮั่นลี่อาจจะคิดเป็นอย่างอื่น ด้วยเหตุนี้เขาจึงพยายามเลือกใช้คำอย่างระมัดระวังที่สุดเพื่อสร้างความประทับใจให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ หลังจากพูดจบเขาก็เฝ้าสังเกตสีหน้าของฮั่นลี่เป็นพิเศษ ทว่าศิษย์พี่หวังต้องขมวดคิ้วอยู่ในใจ เพราะเขาไม่สามารถอ่านอารมณ์ใดๆ ของฮั่นลี่ออกเลย ทั้งสามคนพูดคุยกันอยู่นอกสวน แต่ไม่นานศิษย์ระดับการกลั่นลมปราณอีกสองคนในกลุ่มก็กลับมาพร้อมกับศิลาวิญญาณที่ได้จากการขายหวงจิง ฮั่นลี่รับถุงศิลาวิญญาณมาและกวาดสัมผัสวิญญาณตรวจดูอย่างคร่าวๆ ก่อนจะเก็บมันไปอย่างใจเย็น หลังจากเห็นฮั่นลี่รับศิลาวิญญาณไปแล้ว ศิษย์พี่หวังก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้จึงถามว่า “จริงสิ เครื่องมือเวทของศิษย์น้องยอดเยี่ยมมาก ปีนี้เจ้าจะเข้าร่วมงานประลองกระบี่ในช่วงปลายปีหรือไม่?” ฮั่นลี่อดไม่ได้ที่จะตอบกลับด้วยสีหน้าแปลกๆ ว่า “งานประลองกระบี่?” “อะไรกัน? ศิษย์น้องฮั่นไม่รู้เรื่องนี้หรอกหรือ?” ไม่เพียงแต่ศิษย์พี่หวังจะแปลกใจ แต่อีกสามคนที่เหลือก็ดูเหมือนจะไม่อยากเชื่อเช่นกัน ฮั่นลี่พึมพำกับตัวเองในใจก่อนจะตอบกลับอย่างใจเย็นว่า “แปลกตรงไหนที่ข้าไม่รู้เรื่องนี้?” ขุยหวนกะพริบตาและนึกขึ้นได้ทันที “จริงด้วยสิ นี่เป็นปีแรกของศิษย์น้องในนิกาย และเจ้าก็เก็บตัวอยู่ในสวนสมุนไพรมาตลอด ไม่แปลกหรอกที่เจ้าจะไม่รู้เรื่องงานประลองกระบี่” เมื่อคนอื่นๆ ได้ยินเช่นนั้น พวกเขาก็มองหน้ากันและพยักหน้าเห็นด้วยว่าเป็นเรื่องจริง ศิษย์พี่หวังทำสีหน้าประหลาดแล้วกล่าวว่า “พวกเราตกใจมากที่ได้ยินว่าศิษย์น้องฮั่นไม่รู้เรื่องงานประลองกระบี่ เพราะงานนี้กำลังจะเริ่มในเร็วๆ นี้ และศิษย์ทุกคนในนิกายต่างก็พูดถึงเรื่องนี้กัน ทั้งศิษย์ฝ่ายกิจการภายนอกด้วย คนที่ต้องการพิสูจน์ฝีมือต่างก็เฝ้ารอคอยอย่างกระตือรือร้น” ชายหนุ่มร่างเตี้ยล่ำมองศิษย์พี่หวังด้วยความชื่นชมแล้วกล่าวว่า “ว่าแต่ ในกลุ่มของเราคนที่จะเข้าร่วมการแข่งขันประลองฝีมือคงมีแค่ศิษย์พี่หวังคนเดียว น่าเสียดายที่แม้ศิษย์พี่จะเอาชนะศิษย์ฝ่ายกิจการภายนอกได้ แต่สุดท้ายก็ต้องพ่ายแพ้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับศิษย์ฝ่ายใน แต่นั่นก็ยังดีที่ศิษย์พี่น่าจะได้รับเครื่องมือเวทระดับกลางเป็นรางวัล” เมื่อฮั่นลี่ได้ยินเช่นนั้น เขาก็ทำหน้าสงสัยแล้วกล่าวว่า “โอ้ ที่แท้ก็เป็นการประลองเพื่อแสดงความเหนือกว่าภายในนิกาย ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องธรรมดาเลย ศิษย์พี่พอจะอธิบายรายละเอียดให้ข้าฟังบ้างได้ไหม?” ศิษย์พี่หวังเหลือบมองฮั่นลี่แล้วค่อยๆ กล่าวว่า “ได้สิ งานประลองกระบี่นั้นจัดขึ้นเพื่อแสดงศักยภาพของเหล่าศิษย์ที่เพิ่งเข้ามาใหม่ ไม่ว่าใครจะเป็นใคร ขอแค่เป็นศิษย์ที่เพิ่งเข้านิกายและมีอายุไม่เกินสามสิบปี ก็สามารถเข้าร่วมได้ สำหรับศิษย์น้องฮั่น เจ้าดูเหมือนจะอายุยี่สิบต้นๆ และเพิ่งเข้านิกายมา ถือว่าเข้าเงื่อนไขพอดี” ฮั่นลี่ลูบคางแล้วกล่าวช้าๆ ว่า “อย่างนั้นหรือ ดูเหมือนจะมีศิษย์ไม่กี่คนที่เข้าร่วมการประลองนี้ได้สินะ” “สิ่งที่ศิษย์น้องพูดก็ถูกครึ่งหนึ่ง แต่งานประลองกระบี่มีความเกี่ยวข้องอย่างมากกับต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์ที่ทั้งสามนิกายคอยดูแลอยู่” “ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์?” เมื่อฮั่นลี่ได้ยินเช่นนั้น เขาก็ตกตะลึงและตระหนักได้ว่าพวกเขากำลังพูดถึงต้นไม้บ่อน้ำวิญญาณแห่งภูเขาเมฆฝัน จากเดิมที่ทำท่าทีไม่ใส่ใจ สีหน้าของเขาก็ถูกแทนที่ด้วยความเคร่งขรึมทันที ฮั่นลี่ถามอย่างจริงจังว่า “งานประลองกระบี่เกี่ยวข้องอะไรกับต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์?” “งานประลองกระบี่จะจัดขึ้นไม่กี่วันก่อนที่ต้นไม้ศักดิ์สิทธิ์จะเริ่มหลั่งน้ำทิพย์สุรา ทั้งสามนิกายจะใช้การแข่งขันนี้ตัดสินว่าใครจะได้ครอบครองน้ำทิพย์สุราครึ่งหนึ่ง ส่วนอีกครึ่งที่เหลือจะแบ่งกันระหว่างสองนิกายที่เหลือ ด้วยเหตุนี้ แม้การประลองนี้จะเปิดให้เฉพาะศิษย์ใหม่รุ่นเยาว์เข้าร่วม แต่ทั้งสามนิกายต่างก็ให้ความสำคัญกับมันเป็นอย่างมาก หากใครทำผลงานได้ดีเยี่ยมในงานประลอง ก็จะดึงดูดความสนใจจากเหล่าผู้อาวุโสนิกายและได้รับผลประโยชน์มากมายนับไม่ถ้วน” ศิษย์พี่หวังถอนหายใจและหยุดไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่ออย่างเคร่งขรึมว่า “แน่นอน นอกจากผลประโยชน์เหล่านั้นแล้ว ผู้ที่สามารถปราบศิษย์คนอื่นๆ ได้มากที่สุดก็จะได้รับรางวัลตอบแทนอย่างงาม ไม่เพียงแต่ศิษย์หลายคนในอดีตจะได้รับรางวัลเป็นเครื่องมือเวทระดับสูงสุดเท่านั้น แต่ยังมีศิษย์บางคนที่ได้รับยาเม็ดหล่อหลอมวิญญาณอีกด้วย แม้ว่ายาเม็ดนี้จะไม่มีประโยชน์มากนักสำหรับศิษย์ระดับต่ำ แต่ก็มีผู้เชี่ยวชาญระดับก่อกำเนิดแก่นแท้จำนวนมากที่เต็มใจจะแลกเปลี่ยนมันด้วยเครื่องมือเวทระดับสูงสุดอย่างน้อยสี่ชิ้น อย่างไรก็ตาม การประลองนี้มักจะถูกครอบงำโดยนิกายกระบี่โบราณเสมอ ทำให้เราและนิกายนับร้อยโอกาสได้เพียงอันดับสองและสามเท่านั้น แต่นั่นก็ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจ ด้วยเครื่องมือเวทและวิชาที่เฉียบคมของพวกเขา เหล่าศิษย์จากนิกายกระบี่โบราณจึงเป็นคู่ต่อสู้ที่รับมือได้ยากมากสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรในระดับเดียวกัน” ประโยคสุดท้ายของศิษย์พี่หวังดูเหมือนจะเต็มไปด้วยทั้งความชื่นชมและความขุ่นเคืองในเวลาเดียวกัน

React