ตอนที่ 836: แท่นบูชา เปลวเพลิงก่อกำเนิดวูบไหวอยู่ภายในหม้อต้มสีฟ้าขนาดเล็กและแผ่คลื่นความร้อนระอุออกมา ทำให้อุณหภูมิภายในห้องพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว ประกายเย็นเยียบวับผ่านดวงตาของหานลี่ เขาชูมือขึ้นและซัดดวงตราอาคมใส่หม้อต้มใบเล็ก จากนั้นก็มีเสียงดังกังวานแว่วออกมา แสงสีฟ้าพวยพุ่งขึ้นจากหม้อต้มและหมุนวนอยู่รอบๆ ทำให้ตัวหม้อลอยเคว้งอยู่ในอากาศ เมื่อเห็นดังนั้น หานลี่จึงชี้ไปยังกล่องหยกสี่เหลี่ยม มันเปิดออกเงียบๆ เผยให้เห็นก้านสมุนไพรสีดำสนิทที่มีลักษณะค่อนข้างแบนและกลม ยาวหลายนิ้ว หานลี่จ้องมองก้านสมุนไพรอยู่ครู่หนึ่งแล้วสะบัดมือเรียกมันออกจากกล่อง ให้ลอยนิ่งอยู่ในอากาศห่างจากตัวเขาไปสามเมตร จากนั้นเขาก็ชี้นิ้วใส่ทำให้ก้านสมุนไพรถูกตัดแบ่งออกหนึ่งในห้าส่วนด้วยประกายแสงสีฟ้า ทันทีที่เขาสะบัดแขนเสื้อ เมฆแสงสีฟ้าก็พุ่งออกมาและซัดชิ้นส่วนที่ถูกตัดนั้นลงไปในหม้อต้มใบเล็ก ตามด้วยการที่เขาซัดดวงตราอาคมใส่ชิ้นส่วนที่เหลือแล้วผนึกมันกลับเข้าไปในกล่อง หานลี่ไม่ได้สนใจมันอีก เขาชี้ไปยังกล่องไม้ยาวที่เปิดออก เผยให้เห็นก้านสมุนไพรวิญญาณสีเขียวที่เป็นประกาย เขาใช้ปราณกระบี่ตัดแบ่งเศษเล็กๆ ออกมาใส่หม้อต้มเช่นเดียวกับวัตถุดิบก่อนหน้า จากนั้นหานลี่ก็ยังคงตัดแบ่งวัตถุดิบต่างๆ ตามปริมาณที่เหมาะสมและทิ้งลงไปในหม้อต้มตามสูตรยาต้นกำเนิดธรรมชาติ จนกระทั่งถึงเวลาที่ต้องใช้ผลผลิตวิญญาณ หานลี่จึงตัดแบ่งหนึ่งในสี่ส่วนของผลไม้นั้นก่อนจะใส่ลงไปในหม้อต้ม หานลี่ชี้นิ้วไปยังหม้อต้มที่ลอยอยู่แล้วปิดฝาของมันอย่างแน่นหนา หานลี่สูดลมหายใจก่อนจะเริ่มขั้นตอนการหลอมถัดไป เขาอ้าปากพ่นสายธารเปลวเพลิงก่อกำเนิดสีฟ้าออกมา ห่อหุ้มหม้อต้มด้วยเปลวไฟที่โหมกระหน่ำและเพิ่มอุณหภูมิในห้องให้สูงขึ้นไปอีก หานลี่จ้องมองหม้อต้มใบเล็กพร้อมกับดีดนิ้วอย่างต่อเนื่อง ซัดดวงตราอาคมเข้าใส่หม้อต้มทีละดวง ไม่นานนัก เสียงสายฟ้าก็เริ่มดังระงมออกมาจากหม้อต้มและทวีความดังขึ้นเรื่อยๆ หานลี่ขมวดคิ้วเมื่อได้ยินเช่นนั้น เขาเริ่มใช้นิ้วมือทำท่าทางสลับไปมา ส่งผลให้เสียงสายฟ้าเริ่มเปลี่ยนระดับความดัง เดี๋ยวแผ่วเบาเดี๋ยวสนั่นหวั่นไหว สีหน้าของหานลี่เคร่งขรึมขึ้น แสงสีฟ้าพริบพรายในดวงตาของเขาเพื่อตรวจสอบสิ่งที่เกิดขึ้นภายในหม้อต้ม หานลี่ยังคงนิ่งสนิทและไร้อารมณ์ในขณะที่เวลาค่อยๆ ผ่านไป ในระหว่างที่หานลี่กำลังจดจ่ออยู่กับการหลอมโอสถ คณะของเจ้าสำนักวิญญาณผีก็ได้ปีนขึ้นมาถึงยอดของแท่นบูชาขนาดยักษ์ในแอ่งกระทะแล้ว ไม่ทราบว่าเหตุใดผู้บำเพ็ญเพียรในยุคโบราณจึงวางข้อจำกัดประหลาดๆ ไว้บนขั้นบันไดแท่นบูชา ยิ่งเข้าใกล้จุดสูงสุดมากเท่าไร ร่างกายก็จะยิ่งได้รับแรงกดดันมากขึ้นเท่านั้น ผลก็คือ คณะของพวกเขาต้องเคลื่อนที่อย่างเชื่องช้าเมื่อมาถึงช่วงกลางทาง ทำให้ต้องใช้เวลาเต็มหนึ่งวันกว่าจะถึงยอด ต่างจากสี่ชั่วโมงที่ใช้ไปในช่วงครึ่งแรก พวกเขาถึงกับต้องหยุดพักครึ่งวันระหว่างทางเพื่อฟื้นฟูพลังเวท เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับกำเนิดวิญญาณยังพอทนไหว แต่ศิษย์ระดับสร้างรากฐานทั้งสามแทบจะเดินขึ้นมาไม่ถึงยอด ในช่วงสิบกว่าขั้นสุดท้าย พวกเขารู้สึกราวกับมีน้ำหนักครึ่งพันตันกดทับลงมาในทุกย่างก้าว พวกเขาทำได้เพียงเคลื่อนที่อย่างช้าๆ หลังจากรีดเค้นพลังทั้งหมดที่มีออกมา แน่นอนว่าการเดินทางนี้ง่ายดายที่สุดสำหรับเว่ยอูหยา ตั้งแต่เริ่มต้นดูเหมือนข้อจำกัดนี้จะไม่มีผลอะไรกับเขาเลย และเขาก็ดูไม่แยแสกับมันแม้แต่น้อย ส่วนผู้บำเพ็ญเพียรระดับกำเนิดวิญญาณอีกสองคน แม้แต่พวกเขายังต้องฝืนเดินขึ้นขั้นบันไดเหล่านั้นด้วยใบหน้าที่บิดเบี้ยว แน่นอนว่าท่าทีที่ดูง่ายดายของเว่ยอูหยาท่ามกลางแรงกดดันนั้นสร้างความประทับใจอย่างลึกซึ้งให้กับหวังเทียนเซิง เจ้าสำนักวิญญาณผี ทำให้เขายิ่งคิดชื่นชมอีกฝ่ายมากขึ้นไปอีก แม้คณะผู้บำเพ็ญเพียรจะมีระดับการบำเพ็ญที่แตกต่างกัน แต่หวังเทียนเซิงก็พยายามเดินไปยังยอดแท่นบูชาโดยไม่หยุดพัก ทันทีที่เขามาถึงจุดสูงสุด เขาก็รู้สึกได้ทันทีว่าแรงกดดันอันมหาศาลได้สลายไปจนหมดสิ้น สำหรับเหล่าศิษย์สำนักวิญญาณผี พวกเขาต่างถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อมาถึงด้านบน แม้จะคุ้มครองร่างกายด้วยม่านแสง แต่พวกเขาก็ยังรู้สึกปวดเมื่อยไปทั้งตัวภายใต้แรงกดดันราวกับเป็นเพียงร่างกายของคนธรรมดา มันเป็นประสบการณ์ที่พวกเขาไม่ได้สัมผัสมานานมากแล้ว น้อยครั้งนักที่ผู้บำเพ็ญเพียรจะรู้สึกปวดเมื่อยจากการเดินเพียงอย่างเดียว หวังเทียนกู่และผู้บำเพ็ญเพียรระดับกำเนิดวิญญาณคนอื่นๆ ไม่ได้ใส่ใจเรื่องนี้และเริ่มกวาดสายตามองไปรอบๆ แทน ยอดของแท่นบูชากว้างกว่าสามร้อยเมตรและสร้างจากอิฐหยกสีขาวที่ส่องประกาย ที่ใจกลางมีโต๊ะวางเครื่องบูชายาวกว่ายี่สิบเมตรซึ่งสร้างขึ้นอย่างวิจิตรบรรจงจากหยกสีเขียวเข้ม นอกจากโต๊ะวางเครื่องบูชาแล้ว ยังมีเสาหินสูงสามสิบเมตรตั้งอยู่ที่มุมทั้งสี่ของแท่นบูชา เสาหินเหล่านั้นสลักลวดลายตัวอักษรอาคมและมนตราที่ดูเก่าแก่และลึกซึ้ง ด้านบนของเสามีรูปปั้นกิเลนหินที่แกะสลักอย่างประณีตสมจริงและส่องแสงออกมา สิ่งเหล่านี้ปรากฏแก่สายตาในชั่วพริบตาเดียว เว่ยอูหยาไม่พบอะไรที่น่าสนใจเกี่ยวกับสิ่งของเหล่านี้ จึงขมวดคิ้วก่อนจะหันไปมองหวังเทียนเซิง เจ้าสำนักกำลังจ้องมองขึ้นไปยังท้องฟ้าโดยไพล่มือไว้ด้านหลังราวกับกำลังมองดูสิ่งที่น่าสนใจบางอย่าง เว่ยอูหยาเริ่มสงสัยจึงมองตามสายตาของเขาไปยังผืนฟ้าสีแดงฉาน ในพื้นที่ระดับความสูงต่ำแห่งหนึ่งกำลังเปล่งแสงหลากหลายสีสัน นอกจากเส้นแสงที่พุ่งออกมาจากที่นั่นแล้ว ก็ไม่มีอะไรที่ผิดปกติไปจากเดิม “เจ้าสำนักหวัง เรามาถึงแล้ว ทางเข้าสู่สวนวิญญาณเอเธอร์อยู่ที่ไหน?” เว่ยอูหยาถามตรงๆ หวังเทียนเซิงตอบอย่างใจเย็น “อย่าเพิ่งใจร้อนไปเลยสหายเต๋าเว่ย ทางเข้าสู่สวนวิญญาณเอเธอร์ถูกซ่อนไว้โดยข้อจำกัดบางอย่าง วิธีการปลดปล่อยมันมีเพียงวิญญาณในม้วนคัมภีร์เท่านั้นที่รู้ เราจำเป็นต้องเรียกเขาออกมา” สีหน้าของเว่ยอูหยาขยับเล็กน้อย “เป็นเช่นนี้เอง เจ้าได้ทำข้อตกลงไว้กับร่างแยกของปรมาจารย์ชางคุนสินะ” หวังเทียนเซิงหัวเราะเบาๆ แล้วกล่าวว่า “สหายเต๋าเว่ยฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก ข้าได้ทำข้อตกลงกับเขาไว้จริงๆ โปรดอดใจรอสักครู่ ข้าจะเรียกเขาออกมา” เขาเอื้อมมือเข้าไปในแขนเสื้อและหยิบม้วนคัมภีร์สีเงินขาวออกมา สีหน้าของหวังเทียนกู่ขยับเล็กน้อยและเดินเข้ามาเงียบๆ ในวินาทีนั้น หวังเทียนเซิงคลี่ม้วนคัมภีร์ออก แล้วลูกบอลแสงสีเงินก็พุ่งออกมา ร่างภาพของบัณฑิตลัทธิขงจื๊อขึ้นมา “ไม่เลว ที่นี่แหละ ข้าไม่คิดเลยว่าจะมีวันที่ข้าได้กลับมาจริงๆ” วิญญาณที่จำลองขึ้นของร่างแยกปรมาจารย์ชางคุนมองไปรอบๆ ด้วยความตื่นเต้น โดยไม่สนใจคนอื่นๆ ที่อยู่ใกล้เคียงเลย หวังเทียนเซิงจ้องมองบัณฑิตขงจื๊ออย่างเย็นชาและกล่าวด้วยน้ำเสียงไร้อารมณ์ “ตามที่ตกลงกันไว้ ข้าพาเจ้ามาที่แท่นบูชานี้แล้ว ถึงเวลาที่เจ้าต้องทำตามส่วนของเจ้าและเปิดทางสู่สวนวิญญาณเอเธอร์” “เจ้าได้ใส่ข้อจำกัดควบคุมข้าไว้แล้ว เจ้ากลัวว่าข้าจะโกงเจ้าหรืออย่างไร? ทางเข้าสวนวิญญาณเอเธอร์อยู่เหนือแท่นบูชานี้ก็จริง แต่ข้อจำกัดนั้นค่อนข้างแปลกประหลาด ข้าจำเป็นต้องเปิดทางด้วยตัวเอง” เมื่อกล่าวจบ บัณฑิตขงจื๊อก็เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าและประสานมือเรียกเปลวไฟสีเทาขึ้นมาในมือ เขาโยนมันขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยการสะบัดมือ พุ่งเข้ากระทบแสงสีรุ้งจนเปลวไฟสีเทานั้นหายไปอย่างแปลกประหลาด บัณฑิตพยักหน้าเมื่อเห็นดังนั้นและหันไปมองเสาหินรอบตัว ไม่ต้องการเสียเวลา เขาจึงกล่าวทันทีว่า “สหายเต๋าทั้งหลาย หากพวกท่านถ่ายพลังวิญญาณเข้าไปในเสาหินทั้งสี่ต้นนี้ มันจะช่วยให้ข้าสามารถดำเนินการปลดปล่อยข้อจำกัดต่อไปได้” เมื่อสิ้นคำ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับกำเนิดวิญญาณต่างแลกเปลี่ยนสายตากัน หวังเทียนเซิงลังเลอยู่ชั่วครู่ก่อนจะกล่าวอย่างไม่สบอารมณ์ “ตกลง ทำตามที่เขาว่าเถอะ พวกเจ้าสามคนไปที่เสาหินนั่น ส่วนศิษย์น้องหวัง ข้าต้องรบกวนให้เจ้าจัดการต้นสุดท้าย” “รับคำสั่ง เจ้าสำนัก!” เหล่าศิษย์ทั้งสามปฏิบัติตามทันที ส่วนหวังเทียนกู่นั้นเดินไปยังเสาหินต้นหนึ่งโดยไม่ลังเล ภายใต้คำสั่งของหวังเทียนเซิง ทั้งสี่คนเอื้อมมือไปแตะเสาหินของตนและค่อยๆ ถ่ายพลังวิญญาณเข้าไป ส่งผ่านพลังไปยังรูปปั้นหินที่อยู่ด้านบน ไม่นานนัก เสาหินทั้งสี่ก็ส่งเสียงร้องประหลาดและสั่นสะเทือนเล็กน้อยชั่วขณะ รูปปั้นกิเลนที่ด้านบนเริ่มส่องแสงและดวงตาของพวกมันก็เริ่มเปล่งประกายสีแดงราวกับมีชีวิตขึ้นมา เมื่อเว่ยอูหยาเห็นดังนั้น เขาก็มีสีหน้าหวาดหวั่น เขาดูเหมือนจะจำสิ่งที่คล้ายคลึงกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้าได้ แต่เขาก็นึกไม่ออก สำหรับสำนักวิญญาณผี เขาเพียงแค่มองดูฉากนี้อย่างเงียบเชียบ ทันใดนั้น รูปปั้นกิเลนก็ค่อยๆ เงยหัวขึ้นและอ้าปากเผยให้เห็นแสงสีรุ้งที่ส่องสว่างอยู่ภายในราวกับมีบางอย่างกำลังจะพุ่งออกมา ในช่วงเวลานั้น บัณฑิตขงจื๊อก็เริ่มเคลื่อนไหว เขายกมือขึ้นและดีดนิ้ว ซัดดวงตราอาคมสีเทาใส่รูปปั้นกิเลนทั้งสี่ต้น ทันใดนั้นแสงในปากรูปปั้นก็เต้นเร่าและพวกมันก็ยิงลำแสงสีรุ้งขึ้นสู่ท้องฟ้า แสงเหล่านั้นบรรจบกันจนก่อตัวเป็นลูกบอลแสงสีรุ้งกว้างสามเมตร พื้นที่โดยรอบลูกบอลแสงเริ่มบิดเบี้ยวและแตกออกพร้อมกับเสียงระเบิดที่สั่นสะเทือนโลก รัศมีสีรุ้งที่เจิดจ้าครอบคลุมแท่นบูชาอยู่ครู่หนึ่ง และความผันผวนของปราณวิญญาณอันน่าทึ่งก็เขย่าโลกโดยรอบ สถานการณ์อันตรายปรากฏขึ้นตรงหน้าพวกเขา แม้แต่สีหน้าของเว่ยอูหยาก็เปลี่ยนเป็นไม่น่ามองเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงพลังของความผันผวนของปราณวิญญาณ คนอื่นๆ ถอยหลังไปโดยไม่รู้ตัวและเริ่มโคจรพลังวิญญาณภายในร่างกายเพื่อเตรียมป้องกันตนเอง โชคดีที่การระเบิดนี้สั้นมาก ในชั่วพริบตา แสงสีรุ้งก็หายไปและปราณวิญญาณก็กระจายตัวออกไป เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรเห็นดังนั้นจึงมุ่งความสนใจไปที่ท้องฟ้า สีหน้าของเว่ยอูหยาซีดเผือด เขาหันไปหาบัณฑิตขงจื๊อแล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า “นี่คือสิ่งที่เรียกว่าทางเข้าสู่สวนวิญญาณเอเธอร์งั้นหรือ?”