บทที่ 839: การเปลี่ยนผ่านสู่ความเสื่อมสลาย "เจ้าเจ้ารู้จักดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเราด้วยงั้นรึ?" ร่องรอยความตื่นตระหนกวาบผ่านใบหน้าของบัณฑิตผู้นั้น เขาหันไปมองเว่ยอู๋หยาด้วยความประหลาดใจ ภายใต้หมอกสีเขียวที่ห่อหุ้มร่างอยู่ เว่ยอู๋หยาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ถึงข้าจะไม่รู้เรื่องเกี่ยวกับดินแดนปีศาจอาวุโสมากนัก แต่ข้ารู้ดีว่าพวกเจ้าเหล่าปีศาจอาวุโสไม่สามารถอยู่ร่วมกับผู้บำเพ็ญเพียรในยุคบรรพกาลได้ ในสมัยโบราณกาล พวกเจ้าถึงขั้นพยายามเข้าครอบครองโลกมนุษย์ของเรา" สีหน้าของเจ้าสำนักวิญญาณภูตและหวังเทียนกู่เปลี่ยนไปทันทีที่ได้ยินเช่นนั้น แสงสีดำสั่นไหวออกจากร่างของพวกเขา ปราณหยินพวยพุ่งออกมาห่อหุ้มร่างจนกลายเป็นทรงกลม เมื่อพวกเขาหันสายตากลับไปมองบัณฑิตลัทธิขงจื๊ออีกครั้ง พวกเขาก็ถอยหลังไปสองก้าวโดยไม่รู้ตัว แม้ทั้งสองจะยังไม่เคยได้ยินชื่อดินแดนปีศาจอาวุโสหรือพวกปีศาจอาวุโสมาก่อน แต่ท่าทีที่หวาดหวั่นของเว่ยอู๋หยาและความสงบเยือกเย็นอย่างมั่นใจของบัณฑิตผู้นั้น ทำให้พวกเขาต้องระแวดระวังตัว บัณฑิตเอ่ยด้วยน้ำเสียงเนิบนาบอย่างตั้งใจ "พวกเจ้าไม่จำเป็นต้องรู้ว่าข้าเป็นใคร ข้าเพียงแค่ต้องการทำการแลกเปลี่ยนกับพวกเจ้า หากพวกเจ้าตกลง พลังบำเพ็ญของพวกเจ้าจะเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล และอาจถึงขั้นทะลวงสู่ระดับเทพเปลี่ยนผ่าน พวกเจ้าทั้งสามสนใจจะฟังข้อเสนอหรือไม่?" เจ้าสำนักวิญญาณภูตสบตากับหวังเทียนกู่แล้วเอ่ยอย่างใจเย็น "โอ้ เช่นนั้นพวกเราลองฟังข้อเสนออันยิ่งใหญ่นี้ดูก่อนก็ได้!" "มันง่ายมาก เห็นศพปีศาจอาวุโสข้างหลังข้าหรือไม่? จงช่วยข้าทำลายผนึกของมัน แล้วข้าจะใช้ร่างกายนี้เปิดรอยแยกสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เพื่อเป็นรางวัล ข้าจะใช้ปราณปีศาจแท้จริงของบรรพชนเทพหลอมรวมเข้ากับสรีระของพวกเจ้า ให้พวกเจ้ากลายเป็นปีศาจชั้นสูงและเป็นสมาชิกของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของเรา พวกเจ้าทั้งสามเต็มใจหรือไม่? ด้วยพรสวรรค์ของพวกเจ้า พลังบำเพ็ญจะก้าวกระโดดอย่างมหาศาลเมื่อการหลอมรวมปราณปีศาจเสร็จสิ้น การก้าวเข้าสู่ระดับเทพเปลี่ยนผ่านจะเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น" น้ำเสียงของบัณฑิตนั้นนุ่มนวลและเย้ายวนใจ "ทำลายผนึกแล้วหลอมรวมปราณปีศาจงั้นรึ?" เจ้าสำนักวิญญาณภูตรู้สึกใจสั่น พลังบำเพ็ญที่เพิ่มขึ้นอย่างฉับพลันและมหาศาลรวมถึงโอกาสที่จะเข้าสู่ระดับเทพเปลี่ยนผ่านนั้นช่างน่าดึงดูดใจนัก เขาหันไปมองหวังเทียนกู่และเห็นว่าอีกฝ่ายก็รู้สึกหวั่นไหวเช่นกัน เว่ยอู๋หยาซึ่งมีอายุยืนยาวนั้นเจ้าเล่ห์เกินกว่าจะคาดเดาและมองออกทันทีว่าพวกเขาคิดอะไรอยู่ จึงร้องเตือนขึ้นว่า "ตื่นจากความโง่เขลาเสียที! พวกเจ้าเชื่อจริงๆ หรือว่าจะยังเป็นตัวของตัวเองได้หลังจากถูกหลอมรวมด้วยปราณปีศาจ? พวกเจ้าอาจสูญเสียสติปัญญาและกลายเป็นหุ่นเชิดของปีศาจอาวุโสตนนั่น" "พี่เว่ย ท่านหมายความว่าอย่างไร?" หวังเทียนกู่ได้สติในทันทีราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็น เว่ยอู๋หยาพูดโดยไม่เกรงใจแม้แต่น้อย "ข้าหมายความว่าอย่างไรน่ะรึ? เจ้ากล้าเชื่อใจปีศาจจากต่างโลกเชียวรึ? ถึงข้าจะไม่รู้แน่ชัดว่าปราณปีศาจนี่จะทำอะไรกับพวกเจ้า แต่พวกเจ้าเชื่อจริงๆ หรือว่าการฝืนยกระดับพลังบำเพ็ญด้วยปราณประหลาดจากโลกอื่นจะเป็นเรื่องดี?" สีหน้าของเจ้าสำนักวิญญาณภูตและหวังเทียนกู่ดูไม่สู้ดีนักเมื่อได้ยินคำพูดนั้น จากนั้นสายตาของพวกเขาก็เย็นเยียบขึ้นเมื่อมองไปยังบัณฑิต เมื่อบัณฑิตได้ยินเช่นนั้น เขาก็ขมวดคิ้วและกำลังจะพูดบางอย่าง แต่แล้วใบหน้าของเว่ยอู๋หยาก็เปลี่ยนไปอย่างประหลาด ทันใดนั้น มีเสียงหวีดหวิวแหลมคมดังขึ้นจากกองหินห่างออกไปสามเมตร และร่างสีดำวูบหนึ่งก็พุ่งออกมาจากที่นั่น ทะลวงเข้าใส่ช่องท้องของบัณฑิตในชั่วพริบตา จากนั้นมันก็พุ่งออกไปไกลสามสิบเมตรและหมุนวนอยู่กลางอากาศ มันคืองูตัวเล็กสีดำสนิท มีเขาเล็กๆ สีขาวดั่งหิมะขนาดเท่าหัวแม่มือที่ดูแหลมคมอย่างยิ่ง และมีร่างกายสีดำเงางามไร้เกล็ด รูโหว่ขนาดเท่าชามปรากฏขึ้นบนช่องท้องของบัณฑิต เนื่องจากเขาไม่มีร่างกายเนื้อ จึงไม่มีเลือดไหลออกมา แต่รูโหว่นั้นเผยให้เห็นผลึกขนาดเท่าผลวอลนัทที่แตกละเอียดตกค้างอยู่ในร่าง บัณฑิตจ้องมองอัญมณีที่แตกละเอียดด้วยสีหน้าไม่อยากจะเชื่อ "เจ้า... รู้ได้ยังไงว่าศิลาวิญญาณของข้าอยู่ที่ไหน?" จากในหมอกสีเขียว เว่ยอู๋หยาเอ่ยอย่างไร้ความรู้สึก "ข้าไม่ได้บำเพ็ญวิถีวิญญาณ จึงไม่รู้ว่าศิลาวิญญาณคืออะไร แต่เจ้างูเขมือบวิญญาณของข้านั้นเชี่ยวชาญในการจัดการกับวิญญาณหยินและวิญญาณปีศาจเป็นอย่างยิ่ง การกำจัดเศษเสี้ยววิญญาณที่ก่อร่างขึ้นมานับเป็นเรื่องง่ายดาย" เมื่อบัณฑิตได้ยินเช่นนั้น เขาก็ยิ้มอย่างขมขื่น ก่อนที่ร่างกายของเขาจะระเบิดออกกลายเป็นกลุ่มหมอกสีเทาขาวที่ปั่นป่วนไปทั่วอากาศ เจ้าสำนักวิญญาณภูตและหวังเทียนกู่ดูประหลาดใจเมื่อเห็นเช่นนั้น แต่เมื่อเหลือบไปเห็นรูปปั้นปีศาจขนาดมหึมาในระยะไกล พวกเขาก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ขณะที่หวังเทียนกู่มองดูศพปีศาจ เขาก็อดไม่ได้ที่จะถามว่า "สหายเต๋าเว่ย พวกเราควรทำลายศพปีศาจอาวุโสนั่นทิ้งหรือไม่?" หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เว่ยอู๋หยาส่ายหน้าและกล่าวว่า "หากมันทำลายได้ พวกเจ้าคิดว่าผู้บำเพ็ญในยุคบรรพกาลจะยังปล่อยให้มันอยู่อย่างนั้นหรือ? ทางที่ดีพวกเราควรรีบไปจากที่นี่เสีย" หวังเทียนกู่เริ่มลังเล เจ้าสำนักวิญญาณภูตจึงทำลายความเงียบด้วยการกล่าวว่า "คำพูดของพี่เว่ยสมเหตุสมผล ที่แห่งนี้แปลกประหลาดนัก ดีที่สุดคือพวกเราควรจากไปให้เร็วที่สุด" เมื่อหวังเทียนกู่ได้ยินดังนั้น เขาจึงไม่คัดค้านต่อและทะยานตัวขึ้นสู่ท้องฟ้า ทันใดนั้นก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลัง "ใครอนุญาตให้พวกเจ้าไป? ในเมื่อพวกเจ้ามาถึงที่ที่ร่างปีศาจของข้าถูกผนึกไว้แล้ว พวกเจ้าคิดหรือว่าจะสามารถออกไปได้ทั้งเป็น? ยอมสละชีวิตของพวกเจ้าซะในขณะที่ยังทำได้!" เมื่อได้ยินน้ำเสียงคุ้นเคยนั้น เหล่าผู้บำเพ็ญก็หันกลับไปอย่างไม่อยากจะเชื่อและพบว่าปราณหยินสีขาวที่กระจัดกระจายไปก่อนหน้านี้ได้รวมตัวกันเป็นก้อนอีกครั้ง เพียงชั่วพริบตา มันก็กลายเป็นหัวกะโหลกผีสีเทาเขาม้วนเดียวที่จ้องมองเหล่าผู้บำเพ็ญทั้งสามด้วยความอาฆาต เมื่อเห็นดังนั้น เจ้าสำนักวิญญาณภูตก็เป็นคนแรกที่ลงมือ เขาชูมือขึ้นอย่างรวดเร็วและปล่อยกริชบินสีดำออกไป มันเฉือนผ่านกึ่งกลางหัวกะโหลกผี แต่หัวกะโหลกที่แยกออกเป็นสองส่วนกลับควบรวมกลับเป็นหนึ่งเดียวราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น เมื่อทั้งสามเห็นดังนั้น พวกเขารู้สึกได้ถึงลมหายใจที่เย็นเฉียบและใบหน้าที่ฉายแววตกตะลึง โดยเฉพาะเจ้าสำนักวิญญาณภูตที่รู้สึกใจร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่ม สำนักวิญญาณภูตเชี่ยวชาญวิชาลับที่ใช้ควบคุมและทำลายภูตผี กริชบินของเจ้าสำนักเองก็ถูกหลอมขึ้นโดยคำนึงถึงพลังอำนาจนี้ แต่เมื่อมันไร้ผลกับหัวกะโหลกผี ก็เกิดความรู้สึกหวาดหวั่นจางๆ ขึ้นในใจของเขา เมื่อเว่ยอู๋หยาเห็นดังนั้น เขาก็หวีดเสียงแหลมยาว และเจ้างูมีเขาก็หมุนวนกลางอากาศโฉบลงมาเป็นลำแสงสีดำ ในเวลาเดียวกันนั้น หมอกสีเขียวของเขาก็ปั่นป่วนและมีแขนสีเขียวเข้มขนาดใหญ่ยื่นออกมาจากภายใน มันชาร์จเข้าใส่หัวกะโหลกผีด้วยความรุนแรงพร้อมแรงสั่นสะเทือนจางๆ เมื่ออีกสองคนเห็นดังนั้น พวกเขาไม่มีเจตนาจะให้เว่ยอู๋หยาจัดการเพียงลำพัง หนึ่งในนั้นหมุนตัวและปล่อยกลุ่มปราณหยินเข้าใส่หัวกะโหลกผี ส่วนอีกคนสูดลมหายใจเข้าลึกและพ่นกะโหลกสีทองแวววาวที่คำรามพุ่งออกไป ในชั่วพริบตา ทั้งสามก็ร่วมมือกันต่อต้านหัวกะโหลกผีสีเทา แต่ในขณะนั้น หัวกะโหลกผีก็ทะยานขึ้นจากหมอกสีเทา และเสียงหวีดร้องก็เริ่มดังระงมขึ้นรอบตัวมัน เสียงหวีดร้องประหลาดเหล่านี้แหลมคม และไม่นานนัก ศพปีศาจขนาดมหึมาที่ถูกผนึกไว้ก็เริ่มเปล่งแสงสีดำ มันลืมตาขึ้นฉับพลัน ลำแสงสีแดงชาดสองสายพุ่งออกมาจากดวงตา ห่อหุ้มหัวกะโหลกผีไว้ในชั้นแสง กลิ่นคาวเลือดเข้มข้นอบอวลไปทั่วอากาศ ในขณะเดียวกัน การโจมตีต่างๆ ก็ปะทะลงมา เสียงกัมปนาทดังสนั่นไม่ขาดสายในขณะที่ปราณสีดำและแสงสีเขียวปกคลุมม่านพลังสีแดงชาด แต่ไม่นานนัก เหล่าผู้บำเพ็ญทั้งสามก็หยุดโจมตีด้วยความตื่นตระหนก เพราะม่านพลังสีแดงชาดนั้นยังคงปรากฏให้เห็นอยู่เช่นเดิม ไม่ว่าจะเป็นปราณปีศาจสีดำหรือแขนยักษ์ที่ก่อตัวจากหมอกพิษ เมื่อการโจมตีสัมผัสกับม่านพลัง พวกมันก็ถูกดูดกลืนเข้าไปในทันทีและทำให้ม่านพลังหนาแน่นขึ้น ส่วนงูสีดำและกะโหลกทองคำนั้น การโจมตีของพวกมันแทบไม่มีผลต่อม่านแสงเลย ทั้งสามมองหน้ากันด้วยความโศกเศร้า ในระหว่างที่หยุดชะงักนี้ ความเปลี่ยนแปลงที่น่าอัศจรรย์ก็ปรากฏขึ้นกับศพปีศาจที่ถูกผนึก แสงสีดำหายไปจากตัวมันและแทนที่ด้วยแสงสีแดงชาด เส้นสายแสงสีแดงเริ่มส่องสว่างออกมาจากร่างกายของมัน ห่อหุ้มร่างปีศาจมหึมาไว้ในรัศมีสีแดงที่เจิดจ้า พร้อมกันนั้น ม่านพลังของหัวกะโหลกผีมีเขาก็เริ่มพวยพุ่งด้วยรัศมีสีแดงชาดและหลับตาลง จากนั้นมันก็เริ่มงอกหนวดเส้นบางๆ สีแดงเข้มออกมานับไม่ถ้วนจากด้านใต้ จนในที่สุดก็ควบรวมกันกลายเป็นรูปร่าง ด้วยรัศมีที่ยังคงส่องสว่าง ร่างกายนั้นเริ่มงอกเนื้อหนังและกระดูกออกมาด้วยชั้นแล้วชั้นเล่าของเส้นสายแสง ภาพที่น่าสยดสยองนี้ทำให้เหล่าผู้บำเพ็ญรู้สึกเสียวสันหลังวาบ ไม่ใช่แค่ศพปีศาจอาวุโสเท่านั้น แม้แต่ภูตผีมีเขาก็เริ่มเปล่งแสงในขณะที่เนื้อหนังเริ่มงอกเงยบนร่างของมัน เมื่อหวังเทียนกู่เห็นร่างนั้นก่อตัวขึ้นภายในม่านพลังสีแดงชาด เขาก็สังเกตเห็นว่าแสงจากศพปีศาจที่ถูกผนึกจางลงอย่างรวดเร็วขณะที่มันผ่านแสงที่เปล่งออกมาจากดวงตาของมัน ในชั่วพริบตานั้น เขาก็นึกถึงชื่อวิชาลับในตำนานขึ้นมาได้ทันที เขาอดไม่ได้ที่จะตะโกนว่า "การเปลี่ยนผ่านสู่ความเสื่อมสลาย! นี่คือวิชาปีศาจชั้นสูง การเปลี่ยนผ่านสู่ความเสื่อมสลาย!" จากนั้นเขาก็ยกแขนขึ้นและยิงลำแสงสีดำออกจากฝ่ามือเข้าปะทะกับลำแสงที่เชื่อมต่อระหว่างหัวกะโหลกผีและศพปีศาจด้วยแผ่นทองแดงขนาดเท่าฝ่ามือสองแผ่น บนแผ่นทองแดงมีตัวอักษรอาคมสีดำเลื้อยไปมาบนพื้นผิว เมื่ออีกสองคนได้ยินหวังเทียนกู่เอ่ยชื่อวิชา หัวใจของพวกเขาก็แทบหยุดเต้นด้วยความหวาดกลัว และพวกเขาก็จดจ่อไปที่การโจมตีของเขาโดยไม่รู้ตัว เมื่อแผ่นทองแดงทั้งสองพุ่งทะลุเข้าไปในลำแสงสีแดงชาด มันก็ส่องแสงสีดำเจิดจ้าและตัดขาดการเชื่อมต่อลง ในขณะนั้น หัวกะโหลกผีได้ครอบครองร่างปีศาจที่เกือบจะสมบูรณ์แล้ว มันลืมตาขึ้น ข้างหนึ่งเป็นสีม่วงอีกข้างเป็นสีดำ ทั้งสองส่องประกายด้วยแสงปีศาจ จากนั้นมันก็ฉีกยิ้มอย่างดุร้าย