บทที่ 279: มิดไนท์ สำหรับผู้ชม การต่อสู้นี้ดูเหมือนเป็นการแลกเปลี่ยนกระบวนท่ากันตามปกติ มีทั้งการโจมตีที่พลาดเป้า เฉียดไปเฉียดมา และการปะทะที่ดูโกลาหล ซึ่งทุกคนต่างยกความดีความชอบให้แอรอนที่สามารถหลบการโจมตีสำคัญๆ ได้อย่าง 'ช่ำชอง' แต่สำหรับสายตาของผู้ที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างดี มันชัดเจนมากว่าเธอกำลังยืดเยื้อการต่อสู้และกำลังทดสอบเขาอยู่ เธออยากรู้ว่าคนในกลุ่มท็อป 10 จะยอมแพ้ต่อความเจ็บปวดในท้ายที่สุดหรือไม่ ทว่าดูเหมือนพวกที่อยู่ในอันดับท็อป 10 จะเป็นคนละประเภทกับคนทั่วไป โดยเฉพาะแอรอน เขาไม่เพียงแค่อดทนต่อความเจ็บปวด แต่กลับดูเหมือนจะเริงร่าไปกับมันด้วยซ้ำ ในแง่นี้ เขาและโรแนนก็ไม่ต่างกันเลย ไม่แปลกใจเลยที่สองคนนี้จะเป็นเพื่อนกัน รวมถึงท่าทีที่เขามีต่อลีโอ หรือตอนที่เขาและโรแนนล้อเลียนรูปลักษณ์ของลีโอนั่นอีก จากบนอัฒจันทร์ โรแนนส่งเสียงเชียร์ดังลั่นด้วยสายตาที่เป็นประกาย "อัดมันให้ร่วงเลยไอ้หมอนั่น! ใช่! เอาแบบนั้นแหละ!" "ส่งมันลงนรกไปเลย!" แต่ราวกับไม่อยากคล้อยตามคำพูดของโรแนน ลิลลี่ก็เริ่มขยับตัว รากไม้หนาพุ่งทะยานออกไปและปะทะเข้าที่หน้าอกของแอรอนเต็มแรง ในชั่วพริบตาถัดมา เขาก็ถูกวาร์ปออกไปจากสนาม จนถึงวินาทีสุดท้าย เธอก็ยังไม่ได้เรียกรูนาเรียออกมา หรือใช้เทคนิคธาตุลมขั้นสูงร่วมกับสกิลสายฟ้า สิ่งเหล่านั้นถูกเก็บไว้เพื่ออุราน ผู้ที่เป็นตัวเต็งที่สุดในการท้าชิงตำแหน่งอันดับ 3 ของเธอ "ช-ช่างเป็นการแข่งขันที่..." พิธีกรกล่าวอย่างประหม่า แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่คาดคิดว่าจะเกิดเหตุการณ์เช่นนี้ สำหรับผู้ชมส่วนใหญ่ มันดูเหมือนเป็นการต่อสู้ที่ดุเดือด แต่สำหรับสายตาของผู้เชี่ยวชาญ มันชัดเจนว่าลิลลี่ออมมือมาโดยตลอด เพราะไม่มีทางที่ระดับซูโด 3 ดาวอย่างแอรอนจะสามารถต่อกรกับระดับกลาง 3 ดาวอย่างลิลลี่ได้นานขนาดนี้ ต่อให้จะมีฝีมือเหนือกว่า แต่ถ้าลิลลี่ตั้งใจจะจบการต่อสู้จริงๆ เกมคงจบลงไปนานก่อนที่เขาจะได้ชักดาบใหญ่ของเขาออกมาเสียอีก ลิลลี่ถูกมองว่าเป็นคนแปลกแยกไปแล้วหลังจากที่เธอเคยแสยะยิ้มใส่ฝูงชนตอนที่มีคนมาขอแต่งงาน แต่หลังจากเหตุการณ์นองเลือดนี้—รวมถึงความเยือกเย็นในดวงตาของเธอทั้งที่เป็นคนลงมือเอง—คลื่นความรู้สึกอีกรูปแบบหนึ่งก็แผ่ซ่านไปทั่วหมู่ผู้ชม มันทำให้พวกเขารู้สึกขนลุก คราวนี้ไม่มีใครกล้าล้ำเส้นด้วยการ "ขอแต่งงาน" อีก ทุกคนทำได้เพียงตะโกนเรียกชื่อของเธอเท่านั้น และเรื่องนี้ไม่ได้จำกัดอยู่แค่ในสังเวียน ผู้คนทั่วจักรวรรดิต่างได้รับชมการแข่งขันนี้ เธอได้เริ่มสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองแล้ว ชื่อที่จะถูกจดจำไปพร้อมกับปริมาณเลือดที่หลั่งรินอยู่บนสนามประลอง ในแง่นี้ แอรอนเองก็เริ่มเป็นที่จดจำเช่นกัน—ชื่อของเขาผูกติดอยู่กับปริมาณเลือดมหาศาลที่เสียไป ซึ่งเป็นการแสดงให้เห็นถึงความอึดที่ผิดปกติของเขา เลออนก็ยังคงเหมือนเดิม เขายิ่งตอกย้ำปณิธานของตัวเองว่าจะไม่ไปยุ่งเกี่ยวกับลิลลี่เด็ดขาด ส่วนสองสาวนั้น พวกเธอแทบทำอะไรไม่ได้เลย ลิลลี่ไม่เคยเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนาก่อน เธอจะทำเพียงแค่ฟังและตอบกลับหากถูกถาม—และนั่นก็ต่อเมื่อคำถามนั้นไม่ได้เกี่ยวกับตัวเธอ ชีวิตของเธอ หรือลีโอเท่านั้น และเมื่อรู้ว่าปกติแล้วเด็กสาวมักคุยเรื่องอะไรกัน จึงมีโอกาสสูงมากที่ลิลลี่จะไม่ยอมปริปากพูดเลย แน่นอนว่าสายตาของเหล่านักเรียนท็อป 10 ต่างจับจ้องไปที่ลีโอ ท้ายที่สุดแล้ว เขาคือคนที่สยบผู้หญิงคนนั้นได้ ในที่สุดก็ถึงตาของลีโอที่จะได้ลงสนาม ตอนนั้นเป็นเวลาเพียง 19:30 น. เลออนจบการแข่งขันของเขาไปอย่างรวดเร็ว และมันคงจะเร็วกว่านี้หากลิลลี่ไม่ยืดเยื้อการต่อสู้ของเธอ เมื่อแอรอนปรากฏตัวขึ้นมาอีกครั้งในสภาพที่รักษาแผลจนหายดี ราวกับว่าเขาไม่เคยถูกทรมานมาก่อน เขารีบตรงไปหาโรแนนทันทีพร้อมกับเล่าประสบการณ์ให้ฟังอย่างตื่นเต้น ทั้งสองคนยังคงส่งเสียงดังโวยวายตามเคย "เอาล่ะ! สุภาพบุรุษและสุภาพสตรี! เราจะได้เห็นลีโอลงมืออีกครั้ง! ถึงแม้การแข่งครั้งก่อนของเขาจะจบลงอย่างรวดเร็ว แต่ผมรู้สึกว่าครั้งนี้จะเป็นการต่อสู้ที่ดีแน่นอน!" พิธีกรประกาศในขณะที่ตลาดการพนันเปิดให้วางเดิมพัน ราคาต่อรองของลีโอ: 1.70 ราคาต่อรองของอุราน: 1.75 ครั้งนี้ลีโอได้รับความนิยมมากกว่าเล็กน้อย เพราะในทางเทคนิคแล้วเขาเอาชนะทาเวียนได้เร็วกว่าที่อุรานทำได้ อย่างไรก็ตาม สัตว์อสูรของอุรานนั้นเชื่องและมีชื่อเสียงเป็นที่รู้จักดี ในขณะที่ความสามารถของลีโอยังคงเป็นปริศนาอยู่มาก ด้วยเหตุนี้ อัตราต่อรองจึงยังคงสูสีกัน ยอดรวมการเดิมพัน: ลีโอ: 1,887,789,899 AC อุราน: 1,999,981,674 AC อีกครั้งที่ฝ่ายผู้ควบคุมสัตว์อสูรที่เชื่องและว่านอนสอนง่ายได้รับความได้เปรียบไปเล็กน้อย "ฉันขอเรียกชื่อเธอได้ไหม?" อุรานถาม ไม่ว่าจะพยายามมากแค่ไหน เขาก็เช่นเดียวกับคนอื่นๆ ที่รู้สึกว่าการจะทำตัวเป็นกันเองกับทั้งสองคนนั้นเป็นเรื่องยากหากไม่ได้รับอนุญาต เหตุผลนั้นเรียบง่าย แม้จะมีทรัพยากรของตระกูลหนุนหลัง แต่พวกเขาก็ไม่สามารถขุดคุ้ยภูมิหลังของทั้งคู่ได้อย่างชัดเจน ข้อมูลล่าสุดที่มีการยืนยันคือทั้งสองคนมาจากเมืองชายแดนเล็กๆ ระดับ 1 ซึ่งในมุมมองของพวกเขานั้น มันดูเป็นเรื่องเท็จอย่างเห็นได้ชัด ด้วยเหตุนี้พวกเขาจึงเลือกที่จะระมัดระวังตัว "อ้อ ได้สิ" ลีโอตอบพร้อมกับชักมีดสั้นออกมา สายตาของอุรานจับจ้องไปที่อาวุธ "ดูธรรมดาเกินไปสำหรับความแข็งแกร่งของนายนะ ไม่คิดงั้นเหรอ... ลีโอ?" ลีโอก้มมองมีดสั้นคู่ของเขา "พวกนี้น่ะเหรอ? เป็นของขวัญจากแฟนฉันน่ะ จะธรรมดาได้ยังไง? นี่เป็นของที่มีค่าที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นเลยล่ะ" แต่ในวินาทีนั้น เขากลับรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง ทำไมถึงรู้สึกเหมือนเขากำลังถ่วงเวลาอยู่นะ...? ลีโอหรี่ตาลงเมื่อเขาสัมผัสได้ถึงตัวตนบางอย่างที่กำลังเข้ามาใกล้ แกร๊ก! เขายื่นมือออกไปในอากาศที่ดูว่างเปล่า—ราวกับจะคว้าความว่างเปล่า แต่เขากลับคว้าบางอย่างเอาไว้ได้ ความเจ็บปวดแสบร้อนแล่นผ่านแขนของเขาในขณะที่เขาหยุดมันไว้กลางคัน มิดไนท์ เรเวน (ซูโด 3 ดาว) – สายเลือดพิเศษ ดวงตาของอุรานเบิกกว้าง ลีโอไม่เพียงแค่สัมผัสได้ถึงการลอบโจมตี แต่เขายังคว้าการโจมตีด้วยจะงอยปากจันทราของเรเวนไว้ได้โดยตรง "นายสัมผัสได้ถึงมิดไนท์ผ่านม่านจันทราของมันจริงๆ งั้นเหรอ? ให้ตายเถอะ... ฉันต้องประเมินนายใหม่ซะแล้ว" ลีโอมองสิ่งที่เขาคว้าไว้ มันคือจะงอยปากของเรเวน—และมันเคลือบด้วยพลังงานชนิดเดียวกับที่ขัดขวางการรักษา นั่นหมายความว่ามือของเขาได้รับบาดเจ็บอย่างถาวรไปตลอดการแข่งขันที่เหลือ ดวงจันทร์ลอยขึ้นเหนือขอบฟ้าแล้ว ตอนนี้เป็นเวลา 19:45 น. ความสามารถของเรเวนเริ่มแสดงผลออกมาในที่สุด ก๊าซซซ! เรเวนกรีดร้องเสียงแหลม พยายามดิ้นรนให้หลุดจากการจับกุมของลีโอ ชั่วพริบตาถัดมา ปีกของมันก็เปลี่ยนเป็นสีเงินและตวัดเข้าใส่เขา ลีโอปล่อยมือแล้วกระโดดถอยหลัง เขาหรี่ตาลงเล็กน้อย "จันทรางั้นเหรอ? ถ้าอย่างนั้นถ้าฉันใช้ 'โซลาร์บีม' (ลำแสงสุริยะ) ล่ะ?" เขามองไปยังอีกฟากหนึ่งเพื่อดูว่าแสงอาทิตย์ยังคงส่องสว่างอยู่ ซึ่งนั่นหมายความว่าลำแสงสุริยะยังคงมีพลังทำลายล้างที่รุนแรงอยู่เช่นเดิม