บทที่ 269 - การแข่งขันระดับที่ 1 สิ้นสุดลง สิงห์คำคลายปีกออกทันทีและหดหัวกลับไปด้านหลัง จงอยปากที่เรืองแสงพุ่งผ่านไปเพียงไม่กี่เซนติเมตรเท่านั้น ด้วยความโกรธจัด ราชสีห์เปิดปากกว้างในขณะที่ออร่าเริ่มรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว ลำแสงเริ่มก่อตัวขึ้นในระยะประชิด นกเรเวนกระถดถอยหลัง ปีกกระพืออย่างบ้าคลั่ง เมื่อตระหนักถึงอันตราย มันจึงพยายามจะบินหนี แต่สายไปเสียแล้ว สิงห์คำปล่อยลำแสงที่ชาร์จไว้เพียงบางส่วนออกไป แรงระเบิดฉีกผ่านอากาศและเข้าปะทะที่ปีกของนกเรเวนเต็มแรง เคร้ง! นกเรเวนส่งเสียงร้องแหลมสูง หมุนคว้างเสียการควบคุมก่อนจะกระแทกพื้นสนามประลองอย่างรุนแรง ในเสี้ยววินาทีเดียวกัน สิงห์คำสัมผัสได้ถึงการเคลื่อนไหวใต้ฝ่าเท้า ช่วงปีกของเหยี่ยว ซึ่งเดิมกว้างประมาณ 8 ถึง 10 เมตร เริ่มขยายตัวออก สายลมคำรามกึกก้องพัดกระหน่ำจนฝุ่นตลบอบอวลเป็นเกลียว แต่— สิงห์คำได้ชาร์จลำแสงออร่าอีกลูกไว้เรียบร้อยแล้ว เหยี่ยวที่อยู่ใต้ร่างรู้สึกหวาดกลัวอย่างที่สุด ซึ่งความรู้สึกนั้นถูกขยายให้รุนแรงขึ้นจากเสียงคำรามก่อนหน้า ลำแสงถูกยิงเข้าไปที่หัวของมันในระยะเผาขน ทันใดนั้น เหยี่ยวก็เลือนหายไป—เป็นอันพ่ายแพ้ "บะ...บ้าจริง... ความต่างชั้นนี่มันอะไรกัน?" อูรานพึมพำผ่านไรฟัน เลือดหยดลงมาจากมุมปาก เขารู้อยู่แล้วว่าเลออนแข็งแกร่งและคาดไว้อยู่แล้วว่าจะแพ้ แต่ไม่ใช่ในลักษณะที่ฝ่ายเดียวเช่นนี้ หากเลออนแข็งแกร่งถึงเพียงนี้... แล้วลีโอ คนที่เลออนยืนเคียงข้างอย่างเป็นธรรมชาตินั้น จะแข็งแกร่งขนาดไหน? เมื่อสัตว์อสูรที่เก่งกาจที่สุดของเขาพ่ายแพ้ไปแล้ว หนทางที่จะชนะก็ไม่มีเหลือ สิงห์คำเริ่มเดินตรงไปยังนกเรเวนอย่างไม่เร่งรีบ ฝ่าเท้าหนักๆ กระทบพื้นสนามประลองดังสนั่น ราวกับราชากำลังย่างกรายเข้าหาเหยื่อที่ยอมรับความตายไปแล้ว "ฉันเป็นคนเจ้าคิดเจ้าแค้น ใครทำอะไรฉันไว้แม้เพียงนิด ฉันก็ต้องเอาคืน" เลออนกล่าวพร้อมรอยยิ้มมุมปาก "นี่คือการชดใช้สำหรับฝ่ามือที่นายตบหลังฉันในห้องนั่น" --- "ดี ดีมาก!" แคทเธอรีนกล่าวอย่างร่าเริง เธอปรบมือเบาๆ ดวงตาเป็นประกาย "ฉันเห็นแล้วว่าอาการบาดเจ็บทางวิญญาณไม่ได้ลดทอนความปรารถนาที่จะแข็งแกร่งขึ้นของเขาเลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกัน เขาดูกระปรี้กระเปร่ายิ่งกว่าตอนที่ออกจากบ้านเสียอีก!" เธอเสริมขณะมองรอยยิ้มบนใบหน้าของเลออน "คุณคิดว่าเขาจะกลับมาไหม?" แบรนท์ถาม แคทเธอรีนส่ายหน้าโดยไม่ลังเล "ไม่มีทาง เว้นแต่ว่าพี่ชายงี่เง่าของฉันจะทำอะไรสักอย่าง ต่อให้เลออนกำลังจะตาย เขาก็ไม่คิดจะไปเจอหน้ามันหรอก" เธอกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ สายตายังคงจับจ้องอยู่ที่สนามประลองไม่วางตา จากนั้นสีหน้าของเธอก็เปลี่ยนไป ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย "ทำไมมันถึงดูเหมือนว่า...?" เธอโน้มตัวไปข้างหน้า "ดูให้ดีสิ ร่างกายของเขาดูดีเกินไปสำหรับคนที่กำลังเผชิญกับคำสาปกลืนกินวิญญาณรุนแรงขนาดนั้นไม่ใช่เหรอ?" แบรนท์ลูบคางอย่างครุ่นคิด ดวงตาฉายแววคมกล้า ครู่หนึ่งต่อมาเขาก็พูดขึ้น "เหมือนที่ฉันสงสัยเลย เจ้าเด็กนั่นมีบางอย่างที่ช่วยหล่อเลี้ยงวิญญาณจริงๆ ฉันสังเกตเห็นแผลบนมือเขาก่อนหน้านี้ มันดูเหมือนจะหายเร็วอย่างผิดธรรมชาติ และต่างจากบาดแผลทั่วไป แผลเป็นนั้นเกือบจะจางหายไปจนหมดสิ้น" เขาหยุดนิ่งพลางนึกทบทวนอย่างถี่ถ้วน "อาจจะเป็นพรสวรรค์ของเขา หรือไม่ก็ขุมทรัพย์บางอย่าง... เดี๋ยวสิ เขาเคยพูดถึงเรื่องขุมทรัพย์วิญญาณนี่นา แต่มันไม่ควรจะถูกใช้ไปหมดแล้วหรือไง?" "ใครนะ? ลีโอ? นักเรียนอันดับหนึ่ง... เอ้อ อันดับสองงั้นเหรอ? คนเดียวกันกับที่ลิลลี่เอาแต่พูดถึงไม่หยุดน่ะเหรอ?" แคทเธอรีนถามพลางเหลือบมองเขา แบรนท์เพียงแต่พยักหน้า เบื้องล่างในสนามประลอง เลออนจัดการอูรานจนจบสิ้น การแจ้งเตือนดังขึ้นอย่างเฉียบคม ติ๊ง! ยอดเงินคงเหลือ: 1,602,090 AC [500,000] -> 2,652,090 AC ด้วยเหตุนี้ การแข่งขันระดับที่ 1 จึงสิ้นสุดลง โดยได้ผู้ชนะ 5 คน และผู้แพ้ 5 คน ผู้ชนะ: 1. ลีโอ 2. แอรอน สโตน 3. ลิลลี่ 4. โรแนน ไวเร็กซ์ 5. เลออน ผู้แพ้: 1. ทาเวียน กริดฟอล 2. ไลร่า น็อกทิส 3. ดาเลีย เรนเนอร์ 4. มาร์โค 5. อูราน เฮอริเคน ตอนนี้ ผู้ชนะทั้ง 5 คนจะเข้าสู่รอบถัดไป ในขณะที่การแข่งขันสายผู้แพ้กำลังจะเริ่มต้นขึ้น เวลาขณะนี้คือ 11 โมงเช้า หลังจากพัก 1 ชั่วโมง การแข่งขันจะดำเนินต่ออย่างเป็นทางการ "ให้ตายสิ ฉันทำเงินได้อื้อเลย ฮิฮิ" อูรานพึมพำพลางจ้องมองยอดเงินที่แสดงบนหน้าจอมือถือ แม้จะมีคราบเลือดแห้งกรังอยู่ที่มุมปากซึ่งเขายังไม่ได้เช็ดออกให้ดี เห็นได้ชัดว่าเขาเดิมพันว่าตัวเองจะแพ้ เพราะมั่นใจเต็มร้อยว่าต้องพ่ายแพ้แน่นอน เช่นเดียวกับเด็กหนุ่มอีก 3 คนอย่าง แอรอน, โรแนน และมาร์โค พวกเขาต่างทำกำไรก้อนโตหลังจากวางเดิมพันข้างเลออนในช่วงเปิดรับเดิมพันรอบสุดท้าย ดาเลียรู้สึกกระวนกระวายที่เห็นพวกเขาทำเงินกันอย่างหน้าไม่อาย ในขณะที่เธอไม่ได้รับอนุญาตให้วางเดิมพันด้วยซ้ำ เธอเคาะเท้ากับพื้นอย่างอดกลั้น ไลร่าเองก็รู้สึกหงุดหงิดไม่ต่างกัน แม้เธอจะยังคงรักษาท่าทีและสีหน้าให้ดูสงบนิ่งอ่านใจไม่ได้ก็ตาม ส่วนลีโอ, เลออน และลิลลี่นั้น พวกเขาไม่ได้กังวลเลยแม้แต่น้อย เพราะมิโฮะเป็นคนวางเดิมพันแทนพวกเขา ปรากฏว่า แม้หลังจากที่มิโฮะวางเดิมพันเต็มจำนวน 500,000 AC ให้กับใครบางคนไปแล้ว เธอก็ยังเหลือเครดิตอีกเพียบ เธอแบ่งเครดิตที่เหลือเหล่านั้นให้กับเด็กสาวทั้ง 3 คนและสั่งให้พวกเธอวางเดิมพันตามที่เธอต้องการ โดยสัญญาว่าจะแบ่งให้คนละ 100,000 AC ในตอนจบ แค่การแข่งนัดสุดท้ายของเลออนเพียงนัดเดียว พวกเธอก็ทำเงินได้เกือบ 2.5 ล้าน ซึ่งมันอาจจะแตะระดับ 3 ล้านหรือถึง 4 ล้านเลยด้วยซ้ำ หากเครดิตไม่หมดไปเสียก่อน เด็กสาวทั้ง 3 คนอย่าง ไอน่า, ไมร่า และซิลว่า ต่างอึ้งกับตัวเลขที่เรืองแสงอยู่บนหน้าจอและวิธีที่มิโฮะทำเงินได้อย่างง่ายดาย มิโฮะหัวเราะคิกคักเบาๆ แก้มขึ้นสีระเรื่อขณะที่ปลายนิ้วแตะหน้าจอมือถืออย่างนุ่มนวล สาวๆ ทำได้เพียงถอนหายใจอย่างจนปัญญา พวกเธอไม่กล้าแม้แต่จะคิดโกงมิโฮะ เพราะเบื้องหลังของมิโฮะมีสัตว์ประหลาดอยู่ 3 ตน ที่สามารถจัดการพวกเธอเหมือนตบแมลงวันได้ทันทีหากทำอะไรตุกติก ไม่นานนัก ระบบการจัดการแข่งขันก็ประกาศออกมา เนื่องจากรางวัลสำหรับอันดับที่ 4 ถึง 10 นั้นเหมือนกัน ทางสถาบันจึงจำเป็นต้องตัดสินหานักเรียนที่เก่งที่สุดจากสายผู้แพ้เท่านั้น ด้วยเหตุนี้ การแข่งแบบแพ้คัดออกจึงถูกนำมาใช้ การแข่งขันในสายผู้แพ้: 1. ดาเลีย เรนเนอร์ — มาร์โค 2. ไลร่า น็อกทิส — อูราน เฮอริเคน ทาเวียน กริดฟอล ได้ผ่านเข้ารอบต่อไป (Bye) อีกครั้งที่การจับคู่สร้างความน่าสนใจจนผู้ชมละสายตาไม่ได้ น้ำแข็ง ปะทะ น้ำแข็ง สายความเร็วภาคพื้นดิน ปะทะ สายความเร็วทางอากาศ ผู้ชนะจากทั้งสองนัดจะต้องมาสู้กับทาเวียนในนัดที่ 3 และผู้ชนะจากนัดนั้นจะได้เผชิญหน้ากับคู่แข่งที่เหลืออยู่ นี่จะเป็นการตัดสินหาผู้ชนะคนสุดท้ายของสายผู้แพ้ ซึ่งจะได้รับโอกาสให้ท้าชิงกับนักเรียนในสายผู้ชนะ เพื่อคว้าตั๋วเข้าสู่ 3 อันดับแรก ส่วนอันดับที่เหลือ หากนักเรียนคนไหนต้องการท้าชิงคนที่อยู่อันดับ 4 ลงไปก็สามารถทำได้ แต่ก็ไม่น่าจะเกิดขึ้น ยิ่งบุคคลใดแสดงฝีมือให้ผู้ชมเห็นมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งเผยจุดอ่อนออกมามากเท่านั้น และการเปิดเผยจุดอ่อนของนักเรียนระดับท็อป 10 แทบจะเป็นการฆ่าตัวตายในการแข่งขันระหว่างสถาบันที่จะมาถึง นอกจากจะทำให้ตัวเองตกอยู่ในความเสี่ยงแล้ว มันยังไม่มีประโยชน์อะไรที่คุ้มค่า เพราะรางวัลที่ได้รับก็เท่าเดิม สุดท้ายแล้ว สิ่งที่ขับเคลื่อนอยู่ก็มีเพียงแค่ความหยิ่งทะนงเท่านั้น