บทที่ 281: สมาชิกใหม่ของอาณาเขต ลำแสงสุริยะอีกสายพุ่งเข้าใส่เขาก่อนที่เขาจะทันได้ตั้งตัว แสงนั้นปะทะเข้าที่หน้าอกของเขา—แล้วเขาก็หายวับไป ถูกเทเลพอร์ตออกไปจากสนาม แต่ทว่าเขาก็ยังได้ยินเสียงของลีโอดังมาก่อน "นายคิดจริงๆ เหรอว่ามีแค่นายคนเดียวที่แอบอัญเชิญสัตว์อสูรออกมาได้?" ลีโอกล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ ในขณะที่เขาแอบยกเลิกการอัญเชิญไชราอีกครั้ง การต่อสู้จบลงเพียงเท่านี้—หลังเริ่มไปได้ไม่ถึง 2 นาที ขณะที่นอนอยู่ในโซนรักษา พลันมีความคิดสองอย่างแล่นเข้ามาในหัวของอูราน "ไอ้สัตว์ประหลาดอีกตัวแล้ว..." "ฉันควรตั้งเป้าไปที่อันดับ 3 อย่างเงียบๆ ดีกว่า... อย่างน้อยนั่นก็น่าจะทำสำเร็จ" เมื่อถึงจุดนั้น วันที่ 9 ก็สิ้นสุดลง ฝูงชนค่อยๆ แยกย้ายกันไป ทว่าคำถามเดียวที่ยังคงวนเวียนอยู่ในหัวของทุกคนคือ— สัตว์อสูรตัวนั้นที่แม้แต่พวกเขายังมองไม่เห็นคือตัวอะไรกันแน่? มิโฮะวิ่งตรงมาหาพวกเขาด้วยท่าทางตื่นเต้น ก้าวยาวๆ แล้วยื่นหน้าจอโทรศัพท์มาตรงหน้าพวกเขาทันที {ลูกศรแรกสำหรับการเดิมพันของลิลลี่ และลูกศรที่สองสำหรับของลีโอ} ยอดคงเหลือ: 3,712,090 AC -> 6,312,090 AC -> 7,712,090 AC สามสาวพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าพวกเธอมีประโยชน์จริง ทำยอดเครดิตพุ่งสูงเกือบ 8 ล้าน คราวนี้พวกเธอเดินตามหลังมิโฮะมา แต่ใบหน้ากลับซีดเผือดและท่าทางดูแข็งเกื่อน ต่างจากก่อนหน้านี้สิ้นเชิง ไม่มีใครกล้าสบตาของลีโอเลย แม้แต่กับลีออน—ทั้งที่พวกเธอไม่รู้จักเขาด้วยซ้ำ ทำไมท็อป 3 ของนักเรียนถึงมารวมตัวกันในอาณาเขตเดียวได้?! แล้วทำไมคนพวกนั้นถึงต้องอยู่ภายใต้การปกครองของเขา?! ความคิดนี้ดังสะท้อนอยู่ในหัวของพวกเธอพร้อมๆ กัน ความเสียใจเริ่มกัดกินลึกเข้าไปในใจเมื่อนึกถึงสิ่งที่พวกเธอพยายามสอดรู้สอดเห็นเรื่องของเขาเมื่อครู่ ความอับอายยิ่งทวีคูณเมื่อนึกถึงความโง่เขลาที่แสดงออกมาในตอนที่พบกันครั้งแรก ทันใดนั้น— เสียงคุ้นเคยดังมาจากด้านหลัง "หัวหน้าครับ!!" "หัวหน้า!" บร็อกวิ่งตรงมาหาพวกเขา มือโบกไปมาเหนือหัว เสียงของเขาดังแทรกผ่านเสียงอื้ออึงรอบข้าง ยังมีผู้คนจำนวนมากรายล้อมอยู่ บางคนเหลือบมองอย่างระแวดระวังและกระซิบกระซาบกัน ในขณะที่คนอื่นๆ รีบหันหลังเดินหนีไป สร้างระยะห่างให้ทันที ราวกับว่าการยืนอยู่ใกล้เกินไปอาจทำให้คนกลุ่มนั้นไม่พอใจ เมื่อบร็อกมาถึง เขาก็หยุดกึกพร้อมอาการหอบเล็กน้อย "ว้าว หัวหน้า! ทำไมไม่เคยบอกเลยล่ะครับว่าอยู่ในท็อป 10? ไม่สิ—นี่หัวหน้าเป็นนักเรียนอันดับ 1 เลยเหรอ?!" เขาหลุดปากออกมาด้วยดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความไม่อยากจะเชื่อ "ไอ้หมอนั่นที่ชื่อทาเวียนแค่โชคดีที่ใช้ช่องโหว่ของระบบเท่านั้นแหละ หัวหน้านี่แหละของจริง! ไม่ได้ล้มหมอนั่นภายในไม่ถึง 2 นาทีเหรอ? เดี๋ยวนะ—การต่อสู้ทั้งสองนัดของหัวหน้าจบลงภายใน 2 นาทีหมดเลย! แล้วสัตว์อสูรตัวนั้นคืออะไรครับหัวหน้า?! พวกเรามองแทบไม่เห็นเลย!" เขายังคงพูดต่อไปเรื่อยๆ ถ้อยคำปนกันมั่วไปหมด ก่อนจะสะบัดหัวแรงๆ ราวกับพยายามดึงสติ "ไม่—เดี๋ยวก่อน! หัวหน้าครับ ผมหาเงินได้มากพอที่จะย้ายออกจากอาณาเขตเดิมแล้วหลังจากเดิมพันข้างหัวหน้า ให้ผมเข้าอาณาเขตของหัวหน้าเถอะครับ!" บร็อกกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจังเกือบจะวิงวอน ใครบ้างล่ะจะไม่อยากเข้าอาณาเขตของนักเรียนอันดับ 1? ลีโอพยักหน้าตอบรับโดยไม่รีรอ เขาส่งคำเชิญให้บร็อกทันที บร็อกตอบรับคำเชิญนั้นทันที ความโล่งใจฉายชัดบนใบหน้าขณะที่เขาพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ เห็นได้ชัดว่าเขากังวลมาตลอดว่าตัวเองอาจทำอะไรให้คนกลุ่มนี้ขุ่นเคือง เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว พวกเขาก็เริ่มเคลื่อนตัวเตรียมมุ่งหน้ากลับไปยังอาณาเขตของตน แต่ทว่า— "ด-เดี๋ยวก่อนครับ!" ลีโอหยุดเดินและหันกลับมา ชายหนุ่มผมสีเทากำลังเบียดเสียดผ่านฝูงชนเข้ามา รูปลักษณ์ของเขาบอกเล่าทุกอย่าง—สีหน้าหนักอึ้ง ดวงตาที่ไร้ชีวิตชีวา และรูปร่างผอมโซที่ดูอ่อนล้าจนเกินบรรยาย ข้างกายเขามีหญิงสาวผมสีเดียวกันยืนอยู่ แต่ท่าทางของเธอกลับแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ทั้งสดใส ร่าเริง และดูเปล่งประกาย เธอแลดูอายุน้อยกว่า ทว่าลีโอก็ดูออกว่าทั้งคู่เป็นฝาแฝดกัน ความแตกต่างระหว่างทั้งสองคนนี้คงเกิดจากความยากลำบากมากกว่าอายุขัย คนหนึ่งแบกรับความหนักอึ้ง อีกคนเป็นดั่งแสงสว่าง แต่พวกเขากลับประคองกันและกันได้อย่างลงตัว "มีอะไรหรือเปล่า?" ลีโอถามด้วยน้ำเสียงที่เจือความอยากรู้อยากเห็น เขาไม่คาดคิดว่าจะมีใครกล้าเข้ามาหาในตอนนี้—โดยเฉพาะหลังจากที่ความแข็งแกร่งของเขาถูกเปิดเผยออกมาหมดเปลือก เด็กหนุ่มพยายามยืดตัวตรงอย่างยากลำบากแล้วโค้งคำนับลงลึก "ขอบคุณมากจริงๆ ครับ!" ลีโอขยิบตาด้วยความงุนงง เขาขอบคุณฉันเรื่องอะไรกัน? ก่อนที่ความเงียบจะดำเนินต่อไป หญิงสาวก็ถอนหายใจพลางตบหัวเด็กหนุ่มเบาๆ "ไวรัท! ไอ้โง่ อย่างน้อยก็แนะนำตัวสิ!" เธอพูดอย่างเฉียบขาด แม้จะมีแววอ่อนโยนแฝงอยู่ภายใต้คำดุนั้น จากนั้นเธอก็ก้าวออกมาข้างหน้าแล้วโค้งคำนับอย่างสุภาพ "คุณลีโอคะ ฉันชื่อเวโรนิก้า และนี่ไวรัทน้องชายฝาแฝดของฉัน พวกเรามาที่นี่เพื่อขอบคุณที่คุณบังเอิญไปแก้ไขปัญหาใหญ่ของพวกเราเข้าค่ะ" "ปัญหาใหญ่? ปัญหาอะไรเหรอ?" ลีโอถาม ความสับสนในใจยิ่งเพิ่มมากขึ้น เวโรนิก้าตัวตรงขึ้น สีหน้าดูจริงจังกว่าเดิม "ไม่ใช่คุณหรือคะที่เป็นคนจัดการผู้คุมชูบ? ผู้คุมคนนั้นกักขังน้องชายของฉันไว้ทันทีที่เขาย้ายเข้าอาณาเขตนั้น แม้แต่สิทธิ์ในการลงแข่งขันก็ไม่ยอมให้มี พอคุณจับกุมเขาได้ น้องชายของฉันก็เลยถูกปล่อยตัวออกมาค่ะ" ลีโอเลิกคิ้วขึ้นเมื่อรับรู้เรื่องราว "เขาทำแบบนั้นไปทำไม? ฉันรู้ว่าไอ้ผู้คุมนั่นมันเลว แต่ถึงขั้นทรมานผู้บริสุทธิ์โดยไม่มีเหตุผลเนี่ยนะ? มันก็แค่..." เขาชะงักไปครู่หนึ่งพร้อมกับขมวดคิ้ว "...น่าสมเพช" แววตาของเวโรนิก้าแข็งกร้าวขึ้นเล็กน้อย "เขาให้น้องชายฉันเข้าอาณาเขตก็เพื่อที่จะเข้าถึงตัวฉัน แต่พอน้องชายฉันไม่ยอมบอกที่อยู่ของฉัน... พวกเขาก็ซ้อมเขาเช้าเย็นเลยค่ะ" ความเงียบเข้าปกคลุมกลุ่มของพวกเขาชั่วขณะ ลีโอและคนอื่นๆ ปะติดปะต่อเรื่องราวได้อย่างรวดเร็ว รูปลักษณ์ของเวโรนิก้าเพียงอย่างเดียวก็ดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์ได้ง่ายๆ แล้ว เธอถูกจัดว่าเป็นสาวงามระดับท็อปในเมืองไหนก็ได้สบายๆ แต่ถึงขั้นนี้... มันไม่ใช่แค่ความต้องการธรรมดาแน่ เมื่อรับรู้ถึงทิศทางความคิดของลีโอ ลิลิก้าวออกมาข้างหน้าก่อนที่เขาจะได้พูดอะไร "ฉันเดาว่านั่นคงไม่ใช่เหตุผลเดียวใช่ไหม?" ลิลิถามด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เวโรนิก้าหันมาหาเธอ—แล้วชะงักไปครู่หนึ่ง เบื้องหน้าของเธอคือคนที่มีรัศมีบดบังความงามของเธอจนหมดสิ้น สาวผมสีชมพูคนนี้มีพลังดึงดูดที่ยากจะต่อกร เวโรนิก้ารู้สึกประหม่าอย่างบอกไม่ถูกภายใต้สายตาคู่นั้น ในขณะที่ลีโอรู้สึกสบายใจอย่างประหลาด "ยินดีที่ได้รู้จักค่ะคุณลิลิ" เวโรนิก้ากล่าวอย่างสุภาพเมื่อจำได้ว่าเธอคือคนที่ลงแข่งด้วย "ถูกต้องค่ะ" เธอกล่าวต่อ "เป้าหมายหลักของพวกเขาคือการดึงตัวฉันไปเพราะความสามารถของฉัน มันเกี่ยวกับวิชาปรุงยาค่ะ" "ปรุงยา?" ลิลิเอียงคอเล็กน้อย "เหมือนพวกยาเพิ่มพลังเหรอ? แล้วก็... ยาที่เพิ่มการดูดซับมานาจากใบของพืชบางชนิดน่ะเหรอ?" เธอเสริม พยายามนึกคำที่เหมาะสม เวโรนิก้าพยักหน้า แม้จะมีความสับสนวูบผ่านใบหน้าของเธอ เรื่องนี้มันเฉพาะเจาะจงแปลกๆ ลิลิมีเหตุผลที่ไปถามเรื่องนั้น ระดับของใบ 'หัวใจดินฟลักซ์' ในปัจจุบันสามารถนำมากลั่นเป็นยาที่เพิ่มการดูดซับมานาได้เกือบ 300% และเธอก็เชื่อมโยงเรื่องการปรุงยากับสิ่งที่ว่ามา ในขณะเดียวกัน สายตาของลีโอก็เหลือบไปมองไวรัท เด็กหนุ่มตัวเกร็งขึ้นทันทีราวกับถูกกดดัน "ผม—เอ่อ... ความสามารถของผมมันไม่ได้พิเศษอะไรหรอกครับ..." ไวรัทกล่าวด้วยเสียงแผ่ว "มันแค่ช่วยเพิ่มความเร็วและระยะเวลาในการตอบสนองเท่านั้นเอง..."