Chapter 35: ประกาศจากจักรวรรดิ วันต่อมา ลีโอค่อยๆ ลืมตาขึ้นด้วยความรู้สึกมึนงงและหนักอึ้ง เขายืดแขนออกกว้างแล้วพลิกตัวไปด้านข้าง—ลิลลี่ไม่อยู่แล้ว "...ปีศาจขี้หิวเอ๊ย" เขาพึมพำขณะจ้องมองเพดานอย่างไร้จุดหมาย "ดูดพลังชีวิตฉันไปหมดเกลี้ยงเลย" เขาไม่เคยคิดมาก่อนในชีวิตว่าผู้หญิงจะรุกหนักได้ขนาดนั้นในครั้งแรก ถ้าไม่ใช่เพราะค่าสถานะที่สูงกว่าคนทั่วไป เขาคงเป็นฝ่ายที่สลบไปก่อนแล้ว สำหรับเธอไม่มีความเจ็บปวดใดๆ ทั้งสิ้น ไม่ว่าเขาจะทำอะไรกับเธอ หรือเธอจะทำอะไรกับเขา ทุกอย่างกลับกลายเป็นความสุขสม ทั้งสองร่วมรักกันนานเกือบสี่ถึงห้าชั่วโมงติดต่อกัน จนกระทั่งลิลลี่หมดแรงฟุบหลับไปบนตัวเขาในที่สุด เขาก้มมองท่อนบนที่เปลือยเปล่าของตัวเอง รอยจางๆ และรอยกัดแสดงความเป็นเจ้าของปรากฏอยู่ทั่วผิวหนัง บางรอยลามขึ้นไปถึงต้นคอ เขาขนลุกซู่ "เหมือนเธออยากจะกินฉันจริงๆ มากกว่า" เขาพึมพำพลางนึกถึงดวงตาที่เปล่งประกายและเต็มไปด้วยความกระหายของเธอ ซึ่งไม่มีทีท่าว่าจะจางหายไปเลยตลอดทั้งคืน "ก็นะ ไม่ใช่ว่าฉันไม่สนุกหรอก" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้มมุมปาก "ไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่ามันจะรู้สึกดีขนาดนี้" หลังจากล้างเนื้อล้างตัว ลีโอก็เดินออกไปหาอาหารเช้า กลิ่นหอมจางๆ ของธัญพืชและสมุนไพรปรุงสุกอบอวลอยู่ในอากาศ ในพื้นที่รับประทานอาหาร เซร่ากำลังยุ่งอยู่กับการจัดเก็บเสบียงลงลังไม้ "อรุณสวัสดิ์ครับคุณเซร่า" เขากล่าวทักทายอย่างสุภาพ เธอหันมาหาเขาด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร "สวัสดียามบ่ายจ้ะลีโอ ดูเหมือนเธอจะได้พักผ่อนอย่างเต็มที่เลยนะ" เธอกล่าวด้วยน้ำเสียงล้อเลียนพร้อมกับเสียงหัวเราะคิกคักอย่างมีเลศนัย หลังจากสังเกตเห็นท่าทางร่าเริงผิดปกติของลิลลี่เมื่อเช้า และตอนนี้มาเห็นลีโอ เธอก็ไม่จำเป็นต้องถามเลยว่าเกิดอะไรขึ้น ลีโอแกล้งไอเบาๆ พยายามหาคำพูดก่อนจะรีบนั่งลงทานอาหารด้วยความประหม่า แก้มของเขารู้สึกร้อนผ่าวเล็กน้อย นับจากวันนี้ไป เขาตั้งใจแน่วแน่ว่าจะต้องแข็งแกร่งขึ้นให้มากที่สุดก่อนจะถึงบททดสอบของเจมส์ --- วันเวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว ลีโอเลเวลอัพอย่างต่อเนื่องจากการล่าในพื้นที่ระดับต่ำ มันเป็นเรื่องง่ายที่จะรวบรวมค่าประสบการณ์และแกนอสูรให้กับหมาป่าของลิลลี่และไชร่า หลังจากขายผลึกมานาและซากอสูรที่ล่ามาได้เป็นครั้งคราว เงินเก็บของเขาก็เพิ่มขึ้นถึงห้าสิบห้าเหรียญเงิน ด้วยเงินจำนวนนั้น เขาซื้อมีดสั้นคู่มาหนึ่งชุด—ราคาสามสิบเหรียญเงิน คุณภาพระดับสีเขียวขั้นสูง—แต่ละเล่มสามารถเคลือบด้วยยาพิษอัมพาตที่รุนแรงพอจะหยุดการเคลื่อนไหวของอสูรระดับ 1 ดาว และทำให้ระดับ 2 ดาวเคลื่อนไหวช้าลงได้ ปัจจุบัน ลิลลี่เพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับ 1 ดาวขั้นสูงสุด ในขณะที่ไชร่าใกล้จะทะลวงผ่านไปสู่ระดับ 2 ดาว ส่วนตัวลีโอเองนั้น เขาก้าวขึ้นไปถึงระดับ 2 ดาวขั้นกลางแล้ว หากมีใครรู้ว่าระดับพลังส่วนตัวของเขาสูงกว่าสัตว์อสูรของตัวเอง พวกเขาคงจับเขาไปขังเพื่อทำการทดลองแน่ๆ --- ในโรงเตี๊ยมที่เนืองแน่นไปด้วยผู้คน "เฮ้ ได้ยินประกาศจากจักรวรรดิหรือยัง?" ชายร่างกำยำที่มีสายตาเฉียบคมโน้มตัวไปกระซิบกับคนที่นั่งข้างๆ "เรื่องการคัดเลือกเข้าสถาบันน่ะเหรอ?" ชายร่างผอมตอบพลางจิบเบียร์ "ชิ ไม่ใช่เรื่องนั้น ข้าหมายถึงกระบวนการต่างหาก" ชายร่างกำยำลดเสียงลง "พวกเขาจะเปลี่ยนมันใหม่ทั้งหมด เห็นว่าเป็นการค้นหาผู้มีพรสวรรค์ใหม่ๆ อะไรทำนองนั้นแหละ" ชายที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม—เบล—กระแทกแก้วเหล้าลงบนโต๊ะเสียงดัง "ข้าว่าแล้ว!" เขาตะโกน เสียงที่ฟังดูอ้อแอ้แทรกผ่านเสียงพูดคุยในร้าน ลูกค้าโต๊ะใกล้ๆ หันมามอง แต่ก็รีบหันกลับไปสนใจเครื่องดื่มของตัวเองตามเดิม ในขณะที่เบลยังคงโบกแก้วเหล้าไปมา "มันต้องมีพรสวรรค์ด้านอื่นในโลกนี้อยู่แล้ว! ทำไมต้องมีแต่ผู้ควบคุมอสูรที่เกิดมาล่ะ จริงไหม? ข้าเคยเห็นคนใช้เวทมนตร์ได้แม้จะไม่มีสัตว์อสูร ข้าเชื่อว่าข้าเองก็ต้องมีพรสวรรค์ที่ซ่อนอยู่เหมือนกัน หึ พอข้าปลุกมันขึ้นมาได้ ข้าต้องได้เป็นขุนนางแน่! ฮ่าฮ่าฮ่า!" คนอื่นๆ ได้แต่ถอนหายใจ คำทำนายตอนเมาของเบลไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่อะไร บางเรื่องก็เป็นจริง แต่ส่วนใหญ่เป็นเรื่องที่ชัดเจนอยู่แล้วหากใครคอยสังเกต ถึงกระนั้น ข่าวดังกล่าวก็สร้างความตื่นเต้นไปทั่ว ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา ผู้ควบคุมอสูรเป็นผู้ปกครอง และความคิดที่จะมีพรสวรรค์รูปแบบใหม่ปรากฏขึ้นทำให้ทุกคนต่างวิพากษ์วิจารณ์กันอย่างเซ็งแซ่ มีข่าวลือว่าจักรวรรดิได้ประดิษฐ์อุปกรณ์ที่สามารถมองเข้าไปในจิตวิญญาณของผู้คน—เผยให้เห็นชื่อพรสวรรค์ติดตัวและลักษณะพื้นฐานของพลัง จักรพรรดิทรงมีพระราชโองการให้ผลิตออกมาจำนวนมากเพื่อส่งไปทั่วทั้งจักรวรรดิ ผู้ใดที่มีแววจะได้รับเชิญให้เข้าสถาบันเพื่อฝึกฝนภายใต้ปรมาจารย์ --- ลีโอเดินทางไปยังสถานที่ที่เคยเป็นร้านอาหาร ตอนนี้ที่ที่เคยคึกคักกลับเงียบเหงา มีลังไม้กองพะเนินและเคาน์เตอร์ที่ปกคลุมด้วยฝุ่น เจมส์ยังคงเสาะหาสถานที่ตั้งแห่งใหม่ ในเมืองที่แออัดแห่งนี้ การหาอาคารในราคาที่จับต้องได้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เมื่อตรงไปยังห้องใต้ดิน ลีโอก็พบกับลิลลี่และเจมส์ที่กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือด คมมีดสายลมฟาดฟันผ่านอากาศในขณะที่ลิลลี่เคลื่อนไหวด้วยความเร็วสูง ร่างกายของเธอดูเบาหวิวและจังหวะก้าวเท้าเฉียบคม พลังของหมาป่าถูกผสานเข้ากับการเคลื่อนไหวอย่างเห็นได้ชัด แต่เจมส์ยืนหยัดราวกับกำแพง ร่างกายที่ใหญ่โตเหมือนหมีของเขารับการโจมตีทุกอย่างไว้ได้หมด ด้วยประสบการณ์การต่อสู้ที่สั่งสมมานาน ในที่สุดเขาก็เป็นฝ่ายเหนือกว่า "ลิลลี่" เขากล่าวอย่างเคร่งขรึมพลางปัดฝุ่นที่แขน "ความเร็วและการควบคุมของเธอถือว่าน่าประทับใจ แต่การโจมตีของเธอยังขาดพลัง เธอไม่สามารถสร้างความเสียหายได้มากพอที่จะจัดการพวกทรีแอนท์หรอก" สีหน้าของลิลลี่ดูหม่นลง "งั้น... ฉันก็ไม่ได้ไปสินะ?" เธอถามเสียงแผ่ว เจมส์ยิ้มมุมปาก "ไปได้สิ แต่จำไว้ว่าหน้าที่ของเธอคือแค่คอยเบี่ยงเบนความสนใจพวกมัน ห้ามปะทะโดยตรงเด็ดขาด" "เข้าใจแล้วค่ะ!" เธอกล่าวพร้อมพยักหน้าอย่างแรง ความมุ่งมั่นกลับมาทอประกายในดวงตาอีกครั้ง เจมส์หันมาทางลีโอด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก "ข้าแทบไม่ต้องทดสอบเจ้าเลย" เขากล่าวหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง "ข้าสัมผัสได้ เจ้าใกล้จะถึงระดับเดียวกับข้าแล้ว" เขาหรี่ตาลง "ช่วงหลายวันที่ผ่านมาเจ้าไปทำอะไรมา?" ลีโอเกาท้ายทอยพร้อมยิ้มแห้งๆ "ขยันฝึกฝนครับ?" เขาตอบอย่างใสซื่อ ลิลลี่หันหน้าหนีพร้อมทำแก้มป่อง "หึ!" ดูเหมือนเธอยังโกรธอยู่สินะ... ลีโอถอนหายใจในใจ หลังจากคืนนั้น เขาก็แทบไม่ได้ใช้เวลาร่วมกับเธอเลย—กลับบ้านดึก อ้างว่าเหนื่อย แล้วก็นอนหลับไปทันที ฉันควรทำยังไงดี...? "เอาล่ะ!" เจมส์ตบมือเรียกสติลีโอให้กลับมา "พรุ่งนี้พวกเราจะออกเดินทาง คืนนี้พักผ่อนให้เต็มที่" เขากำลังจะหันหลังเดินจากไป แต่ลีโอก็พูดขึ้น "คนพวกนั้นจะมาช่วยด้วยไหมครับ?" เจมส์หยุดกึกและพยักหน้าอย่างจริงจัง "ใช่ พวกเขาได้รับภารกิจเดียวกัน พรุ่งนี้เราต้องระวังตัวให้มาก" แววตาของเขาอ่อนลงเล็กน้อยเมื่อมองไปที่ลิลลี่ "โดยเฉพาะเธอ... เธอยังแข็งแกร่งไม่พอ" พวกเขาจัดการมื้อเย็นและพูดคุยเรื่องของวันพรุ่งนี้อีกเล็กน้อย ก่อนจะแยกย้ายกันไปพักผ่อนในห้องของตัวเอง ลีโอพยายามจะข่มตานอนอีกครั้ง แต่ก็ถูกลิลลี่ดักทางไว้ได้เสียก่อน ...ฉิบหาย วันนี้ ลีโอคงไม่ได้ผ่านค่ำคืนนี้ไปง่ายๆ แน่