Chapter 37: รังที่ถูกกวาดล้าง "ท่านเซเร็ค! ท่านเซเร็คครับ!" เสียงของเจอรัมดังก้องไปทั่วโถงอันโอ่อ่าขณะที่เขาบุกเข้ามาในคฤหาสน์ของบารอน ที่ดินแห่งนี้กว้างขวาง เต็มไปด้วยสวนดอกไม้ที่กำลังเบ่งบาน สระน้ำนิ่งสงบที่สะท้อนแสงแดดยามเช้า และแถวของโรงม้ากับที่พักทหารที่เป็นระเบียบ เมื่อเทียบกับถนนที่คับแคบและสกปรกในตัวเมืองภายนอก ที่นี่ดูราวกับสรวงสวรรค์ที่ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อผู้มีอภิสิทธิ์โดยเฉพาะ พ่อบ้านชราในชุดสูทสีเทาเข้มเนี้ยบกริบปรากฏตัวขึ้นแทบจะในทันที ท่าทางการเคลื่อนไหวของเขาฉับไวแม้จะมีอายุมากแล้ว เขารู้จักกลุ่มคนที่อยู่ตรงหน้าในทันที พวกเขาคือกลุ่มเดียวกับที่บารอนเพิ่งส่งไปทำภารกิจเมื่อไม่นานมานี้ เขาไม่ได้พูดอะไรเพียงแต่ผายมือให้พวกเขารอ ก่อนจะหายลับไปตามระเบียงที่ประดับตกแต่งอย่างหรูหราเพื่อไปแจ้งนายของเขา ไม่กี่อึดใจต่อมา เจอรัมและทีมของเขาในสภาพสะบักสะบอมก็ถูกเรียกตัวเข้าไปข้างใน ห้องทำงานของบารอนสว่างไสวด้วยแสงอบอุ่นที่ลอดผ่านหน้าต่างบานสูง ฝุ่นละอองเต้นระบำอย่างเกียจคร้านในลำแสงสีทอง หลังโต๊ะทำงานที่สลักเสลาอย่างประณีตมีลอร์ดเซเร็คนั่งอยู่ เขาเป็นชายวัยกลางคนที่มีใบหน้าคมคายดุจสุนัขจิ้งจอก แผ่ซ่านความมีเสน่ห์ที่แฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์ ดวงตาเรียวรีที่ดูเหมือนขีดแนวนอนเป็นประกายด้วยความขบขันแม้ในยามที่เขาเงียบ เพียงแค่มองปราดเดียวก็รู้ได้ทันทีว่าโซลตันได้ใบหน้าและความเจ้าเล่ห์มาจากใคร เจอรัมคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ร่างกายยังคงสั่นสะท้านด้วยความเดือดดาล "ท่านเซเร็ค โปรดอภัยให้ความหยาบคายของผมด้วยครับ" เขาเริ่มพูด เสียงสั่นเครือด้วยความโกรธที่พยายามสะกดกลั้นไว้ "แต่ท่านไม่เคยบอกเลยว่ามีผู้ควบคุมสัตว์อสูรระดับสูงติดตามเจมส์ไปด้วย! ไอ้สารเลวนั่นทำให้ทีมของผมต้องอับอายต่อหน้าทุกคน!" กำปั้นของเขาสั่นระริกอยู่ข้างลำตัว ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้นเมื่อความทรงจำตอนที่ลีโอต่อยและคำถากถางของเจมส์แล่นเข้ามาในหัว แน่นอนว่าเขาจงใจละเว้นส่วนที่เจมส์บอกว่าลีโอเพิ่งตื่นรู้พลังไป เซเร็ครับฟังโดยไม่ขัดจังหวะ สีหน้าของเขาอ่านไม่ออก สายตาคมกริบเหลือบไปมองเกราะที่บุบเบี้ยวและรอยเลือดแห้งกรังที่มุมปากของเจอรัมแวบหนึ่ง เขาก็รู้ได้ทันทีว่าเจอรัมถูกอัดมาจนยับเยิน "งั้นเหรอ... เขามีเพื่อนร่วมทางด้วยสินะ" เซเร็คพึมพำ ราวกับพูดกับตัวเองมากกว่าเจอรัม "น่าสนใจดี ฉันค่อนข้างมั่นใจนะว่าได้ปลูกฝังความไม่ไว้วางใจในตัวเขามากพอจนไม่น่าจะมีใครร่วมทางได้แล้วเชียว" เขาเอนหลังพิงเก้าอี้ นิ้วมือประสานกันไว้ใต้คาง "บอกฉันซิ เพื่อนร่วมทางพวกนั้นหน้าตาเป็นยังไง?" เจอรัมลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "เอ่อ... คนหนึ่งเป็นเด็กผู้หญิงผมสีชมพูครับ อีกคนเป็นเด็กผู้ชายผมสีดำ เขาคนนั้นแหละครับที่จัดการพวกเรา" คิ้วของเซเร็คกระตุก มุมปากกระตุกยิ้มจางๆ ราวกับมีความทรงจำบางอย่างผุดขึ้นมา "ผมสีชมพู..." เขาครุ่นคิดเบาๆ "ฉันรู้จักคนที่มีผมสีนั้นแค่คนเดียว..." จากนั้นรอยยิ้มของเขาก็ฉีกกว้างขึ้น เป็นรอยยิ้มที่คมคายและรู้ทัน "เดี๋ยวนะ หึหึ" เขาโน้มตัวไปข้างหน้า ข้อศอกวางบนโต๊ะ "บอกฉันมา เจอรัม พวกนั้นจะใช้เวลานานแค่ไหนกว่าจะจัดการรังของทรีแอนท์ซีดาร์เสร็จ?" เจอรัมเกาท้ายทอยพลางคิด "น่าจะสักสี่ถึงห้าชั่วโมงมั้งครับ? ถ้านับจากจำนวนคนและความแข็งแกร่งของเจมส์กับไอ้เด็กนั่น ส่วนผู้หญิงคนนั้น... ไม่แน่ใจครับ แต่เธอเตะอิศจนสลบเหมือดตอนที่เขาพยายามจะเรียกสัตว์อสูรออกมา" "คิกๆ ดี" เซเร็คหัวเราะในลำคออย่างชั่วร้าย "มีเวลาเหลือเฟือ" เขาลุกขึ้นจากเก้าอี้แล้วจัดเสื้อโค้ทให้เรียบร้อย "ไม่ได้ไปร้านอาหารเล็กๆ แห่งนั้นนานแล้วสิ ฉันคิดถึงฝีมือทำอาหารของเลดี้เซร่าชะมัด" ลิ้นของเขาแลบเลียริมฝีปากแวบหนึ่ง "อยากรู้จริงๆ ว่ารสชาติของนางจะเป็นยังไง" รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมปรากฏขึ้นบนใบหน้า "ฉันมั่นใจว่าเจมส์จะต้องชอบของขวัญที่ฉันมอบให้เซร่าแน่ๆ" สีหน้าของเจอรัมบิดเบี้ยวด้วยความสะใจเมื่อเข้าใจถึงความนัย ความอัปยศก่อนหน้านี้หายไปหมดสิ้น แทนที่ด้วยเสียงหัวเราะน่าเกลียดที่ดังก้องไปทั่วห้อง "หึหึหึ... ใช่ครับท่าน! ไอ้สารเลวนั่นจะต้องหัวเราะไม่ออกในไม่ช้านี้แน่!" --- ปัง! หมัดของลีโออัดเข้าที่หน้าอกของทรีแอนท์ซีดาร์ สกิล [คริติคอลสไตรค์] ของเขาทำงานทันที แรงปะทะทำให้ลำตัวของมันยุบลง เปลือกไม้แตกกระจายและเศษไม้กระเด็นออกมาจากด้านหลัง ร่างของมันล้มฟาดลงกับพื้นด้วยเสียงดังสนั่น [กำจัดทรีแอนท์ซีดาร์ (1 ดาวระดับสูงสุด) - ได้รับ 200xp] เลเวล 15 - 1980/3037 ใกล้ๆ กันนั้น เจมส์กำลังต่อสู้กับทรีแอนท์อีกตัว ขณะที่ลิลลี่ระดมยิงกระแสลมเฉือนร่างของมันอย่างต่อเนื่อง ทรีแอนท์ซีดาร์ตัวนี้สูงเกือบสามเมตร ผิวหนังที่คล้ายเปลือกไม้แข็งแกร่งดุจไม้เหล็กและมีรอยยางไม้สีแดงเรืองแสงไหลผ่าน แขนที่ดูเหมือนกิ่งไม้กวาดผ่านอากาศด้วยพละกำลังมหาศาล และมีใบไม้ปกคลุมอยู่บนยอดรูปร่างอันขรุขระของมัน ฮ่าาาาา! สัตว์อสูรในพันธสัญญาของเจมส์ กริซลี่กรงเล็บเหล็ก—สัตว์อสูร 2 ดาวระดับกลางที่มีสายเลือดสามัญ—พุ่งตัวออกไป หมีสีน้ำตาลร่างยักษ์ที่สูงกว่า 2.5 เมตรตัวนี้เป็นดั่งกำแพงกล้ามเนื้อและความบ้าคลั่ง กรงเล็บที่แข็งดุจเหล็กฉีกกระชากอากาศขณะที่มันคำราม เผยให้เห็นเขี้ยวที่แสดงถึงความเหนือกว่าอย่างป่าเถื่อน กริซลี่ตะปบเข้าใส่ทรีแอนท์อย่างไม่หยุดยั้ง ทิ้งรอยแผลลึกไว้บนร่างไม้ของมัน แต่ความสามารถในการฟื้นฟูของทรีแอนท์ก็เยียวยาบาดแผลเหล่านั้นได้เร็วพอๆ กับที่เกิด ทรีแอนท์ตัวนี้มีระดับเท่ากับหมี ทำให้มันเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าหงุดหงิด ลีโอเคยสู้กับตัวระดับ 1 ดาวสูงสุดมาก่อน แต่นี่แข็งแกร่งกว่ามาก อย่างไรก็ตาม ด้วยแรงกดดันที่ไม่หยุดหย่อนของลิลลี่และพละกำลังของหมี ทำให้การฟื้นฟูของทรีแอนท์เริ่มติดขัด เมื่อมันอ่อนแรงลง กริซลี่ก็พุ่งเข้าขย้ำหัวของมันจนหลุดออกมา มันพ่นซากที่เหลือทิ้งพร้อมคำรามอย่างมีชัย ก่อนจะควักแกนพลังงานออกจากอกแล้วกลืนลงไปทั้งอย่างนั้น—เป็นการแสดงถึงความเหนือกว่า เจมส์เดินเข้าไปใกล้พลางตบขนหยาบของมันแล้วชูนิ้วโป้งให้อย่างภูมิใจ กริซลี่ครางต่ำในลำคอ เสียงนั้นฟังดูเหมือนการยอมรับ ลีโอเช็ดเหงื่อออกจากหน้าผากก่อนจะหันไปหาเจมส์ "ทำไมถึงรู้สึกว่าพวกมันมีน้อยลงล่ะ? ทั้งที่เป็นถึงรังของพวกมัน แต่กลับเงียบผิดปกติ" เจมส์ขมวดคิ้ว เขาก็กำลังคิดแบบเดียวกัน ตลอดเวลาที่อยู่ในป่าส่วนนี้ พวกเขาเพิ่งจัดการทรีแอนท์ไปได้เพียงห้าตัวรวมถึงสองตัวเมื่อครู่นี้ ลิลลี่เก็บแกนพลังงานได้สี่อัน ส่วนตัวสุดท้ายถูกหมีกินไป "เรื่องนี้มันแปลก... แปลกเกินไปแล้ว" เจมส์พึมพำ ตาหรี่ลง "พวกเราต้องระวังตัวให้ดี ฉันสังหรณ์ใจไม่ดีเลย" เมื่อเตือนเสร็จ ทั้งสามก็มุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่า หลังจากเดินต่อไปได้เพียงไม่กี่ร้อยเมตร ทั้งลีโอและเจมส์ก็หยุดชะงัก รูม่านตาของพวกเขาหดเล็กลง—มันเป็นสัญชาตญาณของการรับรู้ถึงบางสิ่งที่ทรงพลังอยู่ใกล้ๆ ลีโอรีบส่งสัญญาณให้ลิลลี่เงียบ เธอเชื่อฟังอย่างว่าง่ายแม้จะสับสน เพราะเลเวลของเธอยังต่ำเกินกว่าจะรับรู้ถึงสิ่งที่พวกเขารู้สึก ลีโอเปิดใช้งานสกิล [ลอบเร้น] แล้วค่อยๆ ย่องผ่านพุ่มไม้เข้าไป และแล้วเขาก็เห็นมัน สัตว์อสูรสี่ขาขนาดสามเมตรยืนอยู่เบื้องหน้า—เสือมิสต์พราวเลอร์ ขนสีฟ้าเพรียวบางของมันมีรอยด่างพร้อยจากแถบสีขาวและอาบไปด้วยเลือด บาดแผลฉกรรจ์กรีดลึกไปทั่วร่าง ตาข้างหนึ่งแตกละเอียด ส่วนอีกข้างหนึ่งยังคงลุกโชนด้วยความดื้อรั้นอันป่าเถื่อนในวาระสุดท้าย รอบตัวมันมีซากทรีแอนท์นอนตายอยู่หลายตัว ส่วนใหญ่ดูเป็นตัวระดับสูงเหมือนกับตัวที่เจมส์เพิ่งจัดการไป มันหอบหายใจอย่างหนักพลางจ้องมองไปยังบางสิ่งที่อยู่ข้างหน้า—ดอกไม้ขนาดมหึมาที่มีกลีบสีแดงสดห้ากลีบที่แผ่พลังชีวิตออกมาในทุกจังหวะการเต้น เสือมิสต์พราวเลอร์ (สัตว์อสูร 2 ดาวระดับสูงสุด) – สายเลือดซูเปอร์ ให้ตายเถอะ... สายเลือดซูเปอร์งั้นเหรอ?! หัวใจของลีโอเต้นรัว เราต้องหนี— จากนั้นเขาก็เห็นมัน ร่างของมนุษย์คนหนึ่งนอนนิ่งอยู่ภายในเกสรของดอกไม้ โดยมีบาเรียโปร่งแสงปกคลุมร่างนั้นเอาไว้