บทที่ 45: การหารือ "คุณเซร่าคะ อย่าหักโหมเลยค่ะ ให้ฉันทำเถอะ" ลิลลี่กล่าวพลางเดินเข้าไปหาเซร่าที่กำลังล้างจานอยู่ เจมส์ได้เล่าให้เธอฟังแล้วว่าเซเร็คและลูกน้องถูกลีโอจัดการจนหมดสิ้นและถูกกำจัดไปอย่างเรียบร้อย เซร่าถึงกับตื่นตระหนกเมื่อได้ยินว่าพวกเขาฆ่าบารอน แต่แล้วเจมส์ก็แจ้งข่าวดีเรื่องที่เขาได้รับการแต่งตั้งให้เป็นบารอนแทน เซร่าเพิ่งจะถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อรับรู้ว่าเขาได้เลื่อนระดับ เจมส์จึงเริ่มแจกแจงรายละเอียดทั้งหมดเพื่อตอบสนองความสงสัยของเธอ "ลีโอ... เขาใช้สมบัติล้ำค่าระดับสูงเพื่อรักษาเราสองคนเลยเหรอคะ?" เธอถามด้วยความไม่อยากเชื่อ เสียงของเธอสั่นเครือในขณะที่สมองเริ่มคำนวณตัวเลข สิ่งของที่สามารถซ่อมแซมจิตวิญญาณที่บาดเจ็บได้... ต่อให้เป็นสมบัติระดับต่ำที่สุดก็ยังมีมูลค่ามหาศาล ยิ่งคำนวณนานเท่าไร ใบหน้าของเธอก็ยิ่งซีดเผือดลงเรื่อยๆ จนดูราวกับว่าเธอเพิ่งเห็นผี เจมส์หัวเราะเบาๆ เมื่อเห็นภาพนั้น "ใจเย็นๆ เขาบอกว่ามันเป็นของขวัญ... เป็นการตอบแทน" เซร่าตัวแข็งทื่อ ดวงตาเบิกกว้าง 'ยังมีคนดีอยู่ในโลกนี้จริงๆ ด้วย!' นั่นคือความคิดเดียวที่ผุดขึ้นมาในหัวของเธอ "พูดตามตรงนะคะ ตอนที่ฉันหมดสติไป ฉันรู้สึกเหมือนวิญญาณกำลังหลุดลอยออกไป ฉันคิดว่าเป็นเพราะสมบัติธรรมชาตินั่นแหละค่ะที่ทำให้ฉันยังอยู่ตรงนี้กับคุณ" เธอยอมรับ เจมส์พยักหน้าเห็นด้วย คืนนั้น ทั้งคู่นอนหลับอย่างสงบและโอบกอดกันไว้แน่น พอถึงยามเช้า เซร่ารู้สึกเหมือนได้เกิดใหม่ เธอไม่เคยรู้สึกตัวเบาสบายขนาดนี้มาก่อน เธอจึงเริ่มทำงานบ้านเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากเรื่องอื่น และนั่นเป็นตอนที่ลิลลี่เดินลงบันไดมาด้วยใบหน้าที่แดงระเรื่อเล็กน้อย เซร่าสังเกตเห็นแต่ไม่ได้พูดอะไร เพราะเธอได้ยินเสียงไม้ลั่นมาจากชั้นบนชัดเจน พวกเขาทำอะไรกันนะ!? เสียงนั่นมันช่างน่าตกใจเหลือเกิน ขนาดเจมส์ยังไม่เคยทำรุนแรงขนาดนี้... เธอเก็บงำความคิดไว้ในใจแล้วทักทายลิลลี่ด้วยรอยยิ้มที่อบอุ่น หากเพียงเธอจะรู้ว่า ไม่ใช่เขาหรอกที่รุนแรง แต่เป็นแม่สาวน้อยคนนี้นี่แหละ --- หลังจากมื้อเช้า พวกเขานั่งคุยกันโดยไม่มีใครหยิบยกเรื่องของบารอนคนเก่าขึ้นมาพูด เพราะพวกเขาไม่สามารถทำอะไรกับมันได้แล้ว "หยุดเถอะค่ะ ทั้งคุณผู้หญิง คุณผู้ชาย และเจ้านายทั้งสองคนเลย" เซร่าดุเบาๆ พลางส่ายหัว "เรียกฉันว่า 'คุณป้าเซร่า' ดีกว่าค่ะ" เธอเสริมพลางเท้าเอว "เรียกแบบนั้นทำให้คุณดูแก่กว่าวัยนะครับ" ลีโอตอบอย่างคล่องแคล่ว มุมปากโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม "ส่วนตัวผมชอบเรียก 'พี่สาวเซร่า' มากกว่า" เขายิ้มอย่างภูมิใจในความฉลาดของตัวเอง จนกระทั่งเขารู้สึกได้ถึงไอเย็นที่แล่นผ่านกระดูกสันหลัง ซึ่งพุ่งตรงมาจากสองทิศทางพร้อมกัน "กล้าจีบเธอต่อหน้าฉันงั้นเหรอ?" เจมส์หักนิ้วมือจนดังกร๊อบ เส้นเลือดปูดขึ้นที่หน้าผาก "ดูท่าฉันคงต้องสั่งสอนนายสักหน่อย... ในฐานะพี่ชายของนายนะ" ลีโอไอเบาๆ แล้วตัดสินใจว่าไม่ควรเสี่ยงดีกว่า เซร่าแค่นหัวเราะใส่เจมส์ "ช่างเถอะค่ะ เรามาคุยเรื่องอื่นกันดีกว่า" เธอเปลี่ยนหัวเรื่อง "เอาล่ะ พวกเธอสองคนจะทำอย่างไรต่อไป? ฉันได้ยินมาว่าการคัดเลือกเข้าสถาบันกำลังจะเริ่มขึ้นเร็วๆ นี้ ทั้งสองคนควรจะไปสมัครนะ อายุยังไม่เกินสามสิบใช่ไหมล่ะ? ถ้าอย่างนั้นก็ผ่านเกณฑ์สบายๆ" ในที่แห่งนี้ คนที่อายุต่ำกว่า 30 ปีถือว่ายังเป็นเพียงวัยรุ่นตามมาตรฐานของโลก (นับเฉพาะประสบการณ์ ไม่ใช่เรื่องอื่น... นะ) นี่เป็นผลมาจากอายุขัยเฉลี่ยของมนุษย์ที่ยาวนานถึง 120 ปี สำหรับคนที่ไม่ได้ฝึกฝนมานาและใช้ชีวิตไปวันๆ "ใช่ครับ ผมยังแปลกใจเลยที่การคัดเลือกสถาบันมาจัดในสถานที่ห่างไกลแบบนี้ คงต้องการกำลังพลไปสู้กับเผ่าพันธุ์อื่นสินะ เหอะ" เจมส์เดาะลิ้น เขาพอรู้มาว่านักเรียนส่วนใหญ่ของสถาบันมักจะถูกส่งไปล่าเผ่าพันธุ์อื่นเพื่อ 'ฝึกซ้อม' "แล้วพี่เจมส์คิดว่ายังไงครับ?" ลีโอถามอย่างซื่อๆ โดยตั้งใจเน้นคำว่า 'พี่' ลงไปในน้ำเสียง เจมส์เมินเฉยต่อคำเหน็บแนมนั้น "พวกนายควรเข้าร่วม แม้ฉันจะเกลียดวิธีการของพวกมัน แต่ก็ปฏิเสธไม่ได้ว่าผลลัพธ์มันได้ผลจริง คนที่รอดจากสถาบันมาได้จะกลายเป็นสัตว์ประหลาดในแบบของตัวเอง ฉันจะบอกอะไรไว้อย่างนะ ไม่มีใครปกป้องพวกนายในสถาบันหรอก พวกนายอยู่ที่นั่นเพื่อตัวเอง ต้องระวังแม้กระทั่งคนที่ยืนข้างๆ แต่ฉันมั่นใจว่าพวกนายจะทำได้ ทั้งสองคนมีพลัง และสิ่งที่สำคัญที่สุดคือความเชื่อใจ จงเชื่อใจกันและกันและเชื่อมั่นในตัวเอง และตั้งเป้าหมายไว้ว่าต้องปกป้องสิ่งที่พวกนายรักให้ได้" ทั้งลีโอและลิลลี่พยักหน้าพร้อมกัน พวกเขามั่นใจในสิ่งหนึ่ง—ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น พวกเขาจะต้องอยู่เคียงข้างกัน และไม่มีใครได้รับอนุญาตให้แตะต้องแม้แต่เส้นผมของอีกฝ่ายได้ หากไม่ใช่พวกเขาเอง ส่วนเหตุผลที่เจมส์รู้เรื่องพวกนี้ เพราะเขาเคยเป็นครูฝึกในสถาบันแห่งหนึ่งมาก่อน เขาคอยระวังไม่ให้หลุดปากอะไรมากเกินไป เพราะไม่อยากทำลายความลับที่เขายังซ่อนไว้ --- —คืนก่อนหน้า— เงาร่างหนึ่งเล็ดลอดเข้าไปในคฤหาสน์ของบารอน เงียบเชียบราวกับสายหมอก ตรงไปยังห้องพักของบารอนทันที ภายในห้องมีพ่อบ้านคนเดิมยืนอยู่—ในชุดสูทสีเทาเข้มที่รีดจนเรียบกริบ ท่าทางยังคงสง่างามเช่นเคย—แต่สีหน้าของเขาในคืนนี้กลับต่างออกไป คิ้วของชายชราขมวดมุ่น เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้าแผ่วเบาใกล้เข้ามา เขาก็รีบชักมีดสั้นที่ซ่อนอยู่ในรองเท้าบูทออกมาและตั้งท่าป้องกันทันที "เฮ้ๆ พ่อแก่ ใจเย็นๆ ฉันเอง" ร่างนั้นกล่าวขณะก้าวออกมาในแสงเทียนสลัว "เตะหนักเหมือนลาเลยนะสำหรับคนแก่แบบนาย" แววตาเฉียบคมของพ่อบ้านฉายแววจำได้ "อ้อ... ดอแรนด์ สายข่าวจากหอคอยสัตว์อสูรนี่เอง" วินเทจ พ่อบ้านคนนั้น ผ่อนคลายลงเล็กน้อยและลดอาวุธลง "มาที่นี่ทำไม? บารอนยังไม่กลับมา" ดอแรนด์เดาะลิ้น "ไม่อยู่เหรอ? งั้นช่วยตรวจสอบให้แน่ใจว่าข่าวนี้ถึงมือเขาด้วย มันสำคัญมาก" วินเทจถอนหายใจพลางโยนถุงเหรียญใบเล็กให้ชายคนนั้น มันส่งเสียงกรุ๊งกริ๊งเบาๆ "พูดมา" "มีบารอนคนใหม่เลื่อนระดับขึ้นมา" ดอแรนด์กล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "แถมยังมีผู้บัญชาการอัศวินคนใหม่ด้วย ดูเหมือนพวกเขากำลังร่วมมือกัน อาจจะกลายเป็นปัญหาใหญ่ได้" พูดจบเขาก็หันหลังและหายกลับเข้าไปในเงามืด การปรากฏตัวของเขาจางหายไปราวกับควัน วินเทจยืนนิ่งอยู่ครู่ใหญ่ ดวงตาหรี่ลงขณะมองไปยังประตูห้องทำงานของบารอน "บารอนคนใหม่... ร่วมมือกับผู้บัญชาการอัศวินงั้นเหรอ?" เขาพึมพำกับตัวเอง "เรื่องนี้อาจจะเป็นอันตรายจริงๆ"