Chapter 14: โซลคริสตัล! ลีโอที่กำลังพรางตัวอยู่ค่อยๆ ย่องเข้าไปหาออร์คที่กำลังคลุ้มคลั่ง มันเหวี่ยงมีดปังตอไปมาอย่างบ้าคลั่ง แต่การจะเข้าไปใกล้ไม่ใช่เรื่องง่าย เพราะทุกจังหวะที่อาวุธของออร์คฟาดผ่านอากาศนั้นเต็มไปด้วยพลังทำลายล้างที่พร้อมจะพรากชีวิต ไชร่าที่ซ่อนตัวอยู่ใกล้ๆ ทำได้เพียงเฝ้ามอง เพราะมานาของเธอหมดเกลี้ยงจากการใช้ทักษะพรางตัวอย่างต่อเนื่อง "ชิ..." ลีโอเดาะลิ้นพลางย่อตัวต่ำลงหลังพุ่มไม้ "แบบนี้ไม่ได้ผลแฮะ" ทันใดนั้นเขาก็เกิดความคิดขึ้นมา จึงหันไปหาไชร่า "ส่งเสียงหน่อย! จะเสียงอะไรก็ได้!" ไชร่าพยักหน้าแรงๆ แล้วเริ่มส่งเสียงขู่ฟ่อออกมาดังๆ หัวของออร์คหันขวับไปทางต้นเสียง มันคำรามลั่นก่อนจะพุ่งตัวออกไปพร้อมเหวี่ยงมีดปังตอเข้าใส่ทิศทางที่ไชร่อยู่ นั่นคือจังหวะที่ลีโอรอคอย เขาปรากฏตัวขึ้นด้านหลังของออร์คประหนึ่งเงา มีดในมือส่องประกายวาววับภายใต้แสงสลัว เขาจับด้ามมีดแน่นแล้วแทงสวนขึ้นไปที่ฐานกะโหลกของออร์ค ซึ่งเป็นจุดที่กระดูกบางที่สุด แต่เจ้าสัตว์ร้ายก็ยังไม่ล้มลง มันดิ้นพล่านอย่างรุนแรง พยายามจะคว้าตัวลีโอที่เกาะอยู่บนหลังให้หลุดออกไป "อ๊ากกกกก—ตายซะที!!!" ลีโอคำรามลั่น ออกแรงกดมีดให้ลึกลงไปสุดกำลัง ตามมาด้วยเสียงกระดูกลั่นดังกร๊อบ ก่อนที่ทุกอย่างจะเงียบสงัดลง เสียงสัญญาณจากระบบดังขึ้นในหัวของเขา --- <กำจัดออร์ค (ระดับ 1 ดาว ขั้นสูงสุด) – 200 XP> <โบนัส: +100 XP สำหรับการสังหารสัตว์อสูรระดับสูงกว่า> เลเวลอัพ! เลเวลอัพ! เลเวล 3 – 86/169 (เลเวลถัดไปต้องใช้ XP มากขึ้นกว่าเดิม 30%) +8 แต้มสถานะที่ยังไม่ได้จัดสรร --- "เยส!! ฆ่ามันได้แล้ว! แถมยังเลเวลอัพตั้งสองครั้งแน่ะ!" ลีโอตะโกนพลางหอบหายใจถี่ด้วยความตื่นเต้นที่อะดรีนาลีนกำลังพลุ่งพล่าน แต่แถบความเหนื่อยล้าของเขากำลังกะพริบเป็นสีแดงเตือนภัย ความเหนื่อยล้า: 0.2/2.2 "ซวยแล้ว..." เขาพึมพำแล้วรีบลงมือจัดการซากออร์ค เขาดึงแก่นพลังงานของออร์คออกมา และพบผลึกคริสตัลที่ส่องแสงจางๆ อยู่ข้างๆ กัน "เยี่ยม!" เขายิ้มกว้าง จากนั้นสายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นหมูป่าที่ออร์คตัวนั้นลากมาด้วย "แบบนี้ก็แปลว่ามันเป็นของฉันแล้วสินะ หึหึ" เขากล่าวพร้อมฉีกยิ้มจนเห็นฟัน เขาคุกเข่าลง มีดในมือเริ่มกรีดลงบนอกของหมูป่าเพื่อควักแก่นพลังงานออกมา จากขนาดของมัน เขาสามารถบอกได้ทันทีว่าเป็นสัตว์อสูรระดับ 1 ดาว ขั้นสูง น่าเสียดายที่ไม่มีคริสตัลมานา แต่ในตอนที่เขากำลังดึงมือออกมา นิ้วของเขากลับไปสัมผัสเข้ากับบางอย่างที่แข็งๆ เขาขมวดคิ้วแล้วล้วงลงไปลึกกว่าเดิมก่อนจะดึงมันออกมา มันคือคริสตัล—ที่เปล่งแสงสีเขียวแทนที่จะเป็นสีแดง "โซลคริสตัล!!" ลีโออุทานด้วยความตกใจ ตาเบิกกว้าง เขาเคยได้ยินคนอื่นพูดถึงของหายากชิ้นนี้มาก่อน มันเป็นสมบัติที่พบได้เพียง 1 ใน 100 ของสัตว์อสูรเท่านั้น "แถมยังเป็นของสัตว์อสูรระดับ 1 ดาว ขั้นสูงด้วย..." โดยไม่ลังเล เขากลืนมันลงไปทั้งชิ้นแล้วนั่งขัดสมาธิ ปล่อยให้พลังงานไหลทะลักไปทั่วร่าง ไม่กี่นาทีต่อมา เขาก็ลืมตาขึ้น ค่าสติปัญญา: 1.2 → 3.6 มานา: 22/96 → 214/288 (อัตราการฟื้นฟูมานา = ครึ่งหนึ่งของค่าสติปัญญาต่อนาที) "นี่มัน... เพิ่มขึ้นมามากกว่าสองจุดเลยเหรอเนี่ย!" เขากล่าวจนอ้าปากค้าง "ไม่แปลกใจเลยทำไมของพวกนี้ถึงได้แพงหูฉี่!" เขาไม่ได้พูดเกินจริง แม้แต่โซลคริสตัลระดับต่ำแบบที่ลีโอเพิ่งดูดซับไปก็มีราคามากกว่าหนึ่งเหรียญเงิน ส่วนระดับสูงนั้นมีค่าอย่างน้อยก็ระดับเหรียญทองเลยทีเดียว ข้างๆ เขา ไชร่ากำลังจ้องมองแก่นพลังงานของหมูป่าด้วยสายตาเป็นประกาย จนน้ำลายแทบจะไหลออกมา ลีโอสังเกตเห็นจึงยิ้มออกมาบางๆ "เอาไปสิ ถ้าไม่มีเธอ งานนี้คงไม่มีทางสำเร็จแน่" เขาโยนแก่นพลังงานให้เธอ และเธอก็จัดการเขมือบมันอย่างหิวโหย ในทันที เขาก็สัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลง ไชร่า (ระดับ 1 ดาว ขั้นต่ำ) → ไชร่า (ระดับ 1 ดาว ขั้นกลาง) กล้ามเนื้อของเธอขยับเขยื้อนยามที่พลังสดใหม่ไหลเวียนไปทั่วร่าง มานาจากสภาพแวดล้อมพุ่งเข้าสู่ตัวเธอ แถมขนาดตัวเธอยังดูใหญ่ขึ้นเล็กน้อยอีกด้วย อัปเดตสถานะ! ความอดทน (Vit) – 1.2 → 2.5 พละกำลัง (Str) – 2.3 → 3.1 ความคล่องตัว (Agi) – 3.2 → 3.8 ความเหนื่อยล้า (Sta) – 0.3/2.2 → 1.0/2.9 สติปัญญา (Int) – 3.6 → 4.0 มานา – 215/288 → 247/320 แต้มสถานะที่ยังไม่ได้จัดสรร: 8 --- "เธอเลื่อนระดับขั้นย่อยขึ้นไปแล้ว! แถมการตอบสนองยังสุดยอดไปเลย!" ลีโอกล่าวพลางอุ้มไชร่าขึ้นมาด้วยความดีใจแล้วหมุนตัวไปรอบๆ พันธสัญญาโซ่ตรวน (Chain Bond): 82% → 85% ไชร่าส่งเสียงครางเบาๆ พลางเอาหัวซุกที่คอของเขา เห็นได้ชัดว่าเธอก็มีความสุขกับช่วงเวลานี้เช่นกัน "ฮ่าๆๆ! ยอดไปเลย!" ลีโอหัวเราะ เสียงของเขาดังก้องไปทั่วป่า จากนั้นสายตาของเขาก็เหลือบไปมองซากสัตว์อสูรที่ตายอยู่ "อืม... เนื้อออร์คน่าจะขายได้ราคาดีกว่าเนื้อหมูป่า แต่ฉันอยากได้ทั้งสองอย่างเลยแฮะ..." ความคิดใหม่ผุดขึ้นมาในหัว เขากวาดสายตามองไปรอบๆ จนพบสิ่งที่ต้องการพอดี นั่นคือแผ่นเปลือกไม้หนาๆ แผ่นหนึ่ง "สมบูรณ์แบบ" เขาฉีกมันออกมาอย่างระมัดระวัง มันดูคล้ายกับแคร่ลากของเพียงแต่ไม่มีล้อ "เยี่ยม! ใช้ได้เลย" เขาแบกซากสัตว์ทั้งสองขึ้นไปบนนั้น วางออร์คทับไว้บนตัวหมูป่า แล้วคว้าปลายข้างหนึ่งเริ่มลากไป ด้วยค่าพละกำลังที่สูงกว่าสาม ทำให้งานนี้ดูเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเขา เมื่อไปถึงประตูเมือง เหล่าทหารยามต่างพากันจ้องมอง หนึ่งในนั้นเดินก้าวออกมาขวางทางเขาไว้ "แกฆ่าพวกนี้เหรอ?" ทหารยามถามพลางเลิกคิ้ว ลีโอเพียงแค่พยักหน้าแล้วโชว์ตราทองแดงให้ดู ทหารยามตรวจสอบตรานั้น ก่อนจะมองเขาด้วยสายตาเหลือเชื่ออยู่นาน "แกไม่มีครอบครัวให้เอาข่าวดีไปบอกเหรอ? บีสต์มาสเตอร์มือใหม่ส่วนใหญ่ต่างก็ฉลองกันเป็นเดือนก่อนจะออกไปล่าครั้งแรก..." มันเป็นเรื่องจริง โดยปกติแล้วบีสต์มาสเตอร์มือใหม่จะใช้เวลาเดือนแรกไปกับการฉลองและฝึกสัตว์อสูรอยู่กับครอบครัวโดยได้รับเบี้ยเลี้ยงห้าเหรียญเงินจากจักรวรรดิ ซึ่งเป็นรางวัลแห่งเกียรติยศสำหรับการตื่นขึ้นของพลัง แต่ลีโอล่ะ? เขากลับออกไปล่าตั้งแต่ในวันแรก เขาเกาท้ายทอยอย่างทำตัวไม่ถูก "สงสัยผมคง... ตื่นเต้นที่ได้ลองอะไรใหม่ๆ น่ะครับ" ทหารยามถอนหายใจ มีทั้งความทึ่งและความงุนงงผสมกัน "แกนี่มันตัวประหลาดจริงๆ" เขาพึมพำก่อนจะโบกมือให้ผ่านไป ขณะที่ลีโอลากของที่ล่าได้เข้าไปข้างใน สายตาของทหารยามยังคงจับจ้องไปที่ซากสัตว์อสูรเหล่านั้น 'บ้าเอ๊ย... เขาต้องมีโซลที่มีระดับสูงและพรสวรรค์ที่ดีมากแน่ๆ ถึงได้ล่าของพวกนี้ได้' ทหารยามคิดด้วยความอิจฉา ทหารยามส่วนใหญ่เป็นเพียงบีสต์มาสเตอร์ระดับสามัญ หรือไม่ก็เป็นคนธรรมดาที่ได้งานทำเพราะเส้นสาย ไม่มีใครกล้าเสี่ยงออกไปนอกกำแพงเมืองเพื่อเผชิญหน้ากับสัตว์อสูรหรอก เมื่อเห็นลีโอเดินหายไปในตัวเมือง ความริษยาก็ฉายชัดขึ้นในดวงตาของเขา ลีโอเดินตรงไปยังทิศทางหนึ่ง ตลอดทางเขาดึงดูดสายตาผู้คนมากมาย ทั้งที่มองด้วยความชื่นชมและที่มองด้วยความโลภ คนธรรมดาส่วนใหญ่ไม่ได้เห็นสัตว์อสูรกันบ่อยๆ ดังนั้นการเห็นออร์คและหมูป่าที่ถูกล่ามาจึงเป็นภาพที่น่าสนใจ บางคนมองด้วยความโลภอาจจะเพราะอยากได้เนื้อของซากสัตว์เหล่านั้น แต่ก็ไม่มีใครกล้าทำอะไรเพราะใครก็ตามที่ล่าสัตว์พวกนี้ได้และจัดการกับมันได้อย่างง่ายดายย่อมไม่ธรรมดา ดังนั้นพวกเขาทั้งหมดจึงเลือกที่จะรักษาระยะห่างเอาไว้ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ลีโอก็มาถึงสถานที่ที่เขากำลังตามหาในที่สุด