บทที่ 44: บารอน เมื่อเจมส์เรียกหมีกรงเล็บเหล็กของเขาออกมา ฝูงชนต่างถอยร่นโดยสัญชาตญาณเพื่อให้พื้นที่แก่สัตว์ร้ายร่างยักษ์สูงห้าเมตรตัวนั้น เจมส์ตั้งชื่อมันไว้อย่างสะดวกปากว่า "เจแบร์" และมันก็เป็นสหายเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่หลังจากเหตุการณ์ซุ่มโจมตีครั้งนั้น หลังจากได้รับบาดเจ็บ เจมส์เคยคิดว่าการเติบโตของทั้งเขาและเจแบร์คงต้องจบลงเพียงเท่านี้ แต่ในตอนนี้ เมื่อได้เห็นร่างอันมหึมาของมัน ความภาคภูมิใจก็เอ่อล้นขึ้นมาในอก พร้อมกับความรู้สึกขอบคุณอย่างสุดซึ้งต่อลีโอ ผู้ที่ทำให้การฟื้นฟูนี้เกิดขึ้นได้ "ด-เดี๋ยวก่อน! รีบกระตุ้นอาคมวัดระดับเร็วเข้า ดูสิว่ามันอยู่ในระดับไหน!" หนึ่งในพนักงานกล่าวด้วยท่าทางลนลาน วงแหวนเวทมนตร์ใต้เท้าเจแบร์ส่องสว่างขึ้น สัญลักษณ์ต่างๆ เรืองรองในขณะที่มาตรวัดเริ่มพุ่งสูงขึ้น มันไต่ระดับขึ้นไปอย่างราบรื่นจนถึง 1 ดาวขั้นสูง "อืม ก็เป็นไปตามที่คาดไว้" พนักงานคนหนึ่งพึมพำพร้อมจดบันทึกลงไป ทว่าแถบวัดระดับนั้นไม่ได้หยุดอยู่แค่นั้น มันยังคงพุ่งสูงขึ้นต่อไป อัศวินผู้บัญชาการ (2 ดาวขั้นสูง) เสียงอุทานด้วยความตกใจดังระงมไปทั่วห้อง "ว้าว—อัศวินผู้บัญชาการอีกแล้วเหรอ? วันนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันเนี่ย?" ใครบางคนกระซิบ "ปกติแล้วเราจะเห็นระดับนี้แค่ไม่กี่ปีครั้งเท่านั้นนะ..." "เฮ้ย! มันยังขึ้นไม่หยุดเลย!" อีกคนตะโกน ทุกสายตาจับจ้องไปที่มาตรวัดในขณะที่แสงสว่างเริ่มรุนแรงขึ้น แล้วแถบวัดระดับก็หยุดลง 2 ดาวขั้นสูงสุด ความเงียบเข้าปกคลุมไปทั่วทั้งห้อง "บ-บารอน..." เสมียนคนนั้นพูดตะกุกตะกัก ก่อนจะรีบตัวตรงและโค้งคำนับให้เจมส์อย่างนอบน้อม "ท่านครับ โปรดอนุญาตให้ผมจัดการส่วนที่เหลือให้เถอะครับ" น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง มันเจือไปด้วยความเคารพและความหวาดหวั่นเล็กน้อย เจมส์พยักหน้าอย่างใจเย็นและส่งเหรียญตราให้เขา ขณะที่เสมียนเริ่มดำเนินการอัปเดตระดับ สายตาของเขาก็เหลือบไปเห็นรอยสีแดงจางๆ ที่มุมเหรียญตรา "...อะไรนะ? มันเขียนว่าคนพิการและภารกิจจำกัดเวลาเหรอ?" เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ พลางกะพริบตาด้วยความไม่อยากเชื่อ เขาจึงรีบสะบัดหัวอย่างรวดเร็ว ไม่ เป็นไปไม่ได้ ใครบางคนต้องทำพลาดแน่ๆ ถ้าผมพูดเรื่องนี้ออกมา ผมได้ตายแน่ เขาจึงรีบดำเนินการอัปยศระดับของเจมส์ต่ออย่างเร่งรีบ โดยในระหว่างนั้น เขาก็แอบลบข้อความเชิงลบทั้งหมดทิ้งไปอย่างแนบเนียน เหงื่อเย็นๆ ผุดพรายขึ้นตามขมับ ความตกตะลึงที่แพร่กระจายไปทั่วโถงนั้นเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เคนดรูเป็นเพียงเมืองเล็กๆ ที่มีประชากรไม่ถึงหมื่นคน ในเมืองเช่นนี้ แม้แต่อัศวินชั้นยอดก็ยังเป็นของหายาก นับประสาอะไรกับอัศวินผู้บัญชาการ และตอนนี้... ยังมีบารอนปรากฏตัวขึ้นอีก ในดินแดนเล็กๆ อย่างเคนดรู การมีบารอนสองคนหมายถึงปัญหา บรรดาศักดิ์หมายถึงอำนาจ และอำนาจหมายถึงความภักดี ผู้คนอาจเริ่มตั้งคำถามต่อผู้ปกครองคนปัจจุบันและเรียกร้องให้บารอนคนใหม่ขึ้นมาดูแลแทน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากคนเก่าเป็นพวกคอร์รัปชันหรือไร้ความสามารถ และในกรณีนี้... เขามีทั้งสองอย่าง เซเร็คขึ้นชื่อเรื่องการทุจริต การรีดไถ การทำกิจกรรมผิดกฎหมายที่ไม่ใช่มนุษย์ รวมถึงการทำร้ายร่างกาย ยังไม่นับรวมถึงลูกๆ ตัวแสบของเขา โดยเฉพาะโซลตัน แต่ไม่มีใครกล้าแตะต้องเขา เพราะเขามีทั้งอำนาจและยังได้รับบรรดาศักดิ์อีกด้วย ไม่ว่าใครจะรู้หรือไม่ว่าบารอนคนก่อนนั้นได้จากไปนานแล้ว ศพของเขาหายสาบสูญไปนานและกำลังเน่าเปื่อยกลายเป็นปุ๋ยอยู่เงียบๆ ลีโอเลือกที่จะไม่นำซากศพของทรีแอนท์และเสือออกมาขาย เพราะเขายังไม่พร้อมที่จะเปิดเผยความลับเรื่องที่เขาสามารถทำให้สิ่งของหายไปได้ในตอนนี้ ไม่นานพวกเขาก็เดินออกจากหอคอยอสูรและเดินไปตามถนนข้างๆ เจมส์ โดยที่ไม่รู้เลยว่ามีสายลับถูกส่งตัวไปยังคฤหาสน์ของบารอนเรียบร้อยแล้ว "ท่านเจมส์ เหรียญตราบารอนสามารถยึดครองที่ดินได้มากแค่ไหนครับ?" ลีโอถามพลางมองหยกสีเขียวในมือเจมส์ "ที่ดินงั้นเหรอ? ผมคิดว่าตั้งแต่ระดับบารอนขึ้นไป คุณจะไม่ได้ถูกจำกัดเรื่องขนาดที่ดินแล้ว คุณสามารถยึดครองที่ดินได้มากเท่าที่ต้องการ... ซึ่งมันจะเพิ่มระดับบรรดาศักดิ์ให้สูงขึ้นตามจำนวนที่ดินที่คุณมี" เจมส์กล่าวพลางนึกถึงคำพูดของเสมียน "โอ้... งั้นอัศวินผู้บัญชาการก็ยึดครองที่ดินได้แค่ 100 เฮกตาร์สินะ" ลีโอเปรียบเทียบตัวเลข เขายิ้มมุมปากอยู่ในใจ ใครจะไปเสียเวลาไล่ยึดที่ดินเพื่อให้คนมาอยู่อาศัยกันล่ะ? อืม... บางทีถ้ามีอะไรที่น่าสนใจเข้าตาก็อาจจะทำ ใครจะไปรู้ว่าผมจะยึดแค่ที่ดินขนาด 10 คูณ 10 เมตรไม่ได้? ช่างเถอะ! ผมมีเกาะจิตวิญญาณอยู่แล้ว แค่ต้องทำความเข้าใจกับมันให้เชี่ยวชาญก็พอ --- "ฉ-ฉันอยู่ที่ไหน...?" เสียงของผู้หญิงคนหนึ่งสั่นเครือในความมืดมิด เธอมองไปรอบๆ เห็นเพียงความมืดสนิท "ฉันยังไม่ตายเหรอ?" เธอพึมพำ พยายามสัมผัสหน้าอกของตัวเอง แต่ร่างกายของเธอกลับไม่ขยับ ความตื่นตระหนกเริ่มคืบคลานเข้ามา "ทำไม... ทำไมฉันถึงขยับตัวไม่ได้?" เธอรู้สึกได้ว่ามีบางสิ่งที่ประเมินค่าไม่ได้กำลังหลุดลอยไปจากเธอ ราวกับว่าเธอกำลังล่องลอยห่างออกไปจากสมอเรือที่ดูเหมือนจะอ่อนกำลังลงทุกวินาที ทันใดนั้น เธอก็ได้ยินเสียงแผ่วเบาดังผ่านความมืดเข้ามา "..ออน... อดทนไว้... บ้าเอ๊ย!" เธอจำเสียงนั้นได้ในทันที ลีโอ! "เขามาช่วยฉัน... แล้วเจมส์ล่ะ? เขาเป็นอะไรไหม? ฉันต้องเตือนพวกเขา—เซเร็คจะฆ่าพวกเขา! มันอยู่ที่นี่!" เธอพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะเตือนลีโอ แต่เธอกลับพูดไม่ออกหรือลืมตาขึ้นมามองรอบๆ ไม่ได้ มีเพียงเสียงของลีโอเท่านั้นที่ดูเหมือนกำลังดิ้นรนกับอะไรบางอย่าง จากนั้นเธอก็รู้สึกได้ถึงมืออันอบอุ่นที่โอบกอดเธอไว้ มันแข็งแกร่ง น่าเชื่อถือ และปลอดภัย เธอพยายามเปิดปากพูดหรืออย่างน้อยก็ลืมตาขึ้น แต่ก็ไม่เป็นผล --- "เจมส์!" เสียงร้องนั้นทำให้เขาตกใจ ในตอนนี้ ดวงอาทิตย์ได้ลับขอบฟ้าไปนานแล้ว ลีโอและเจมส์เดินทางกลับมาถึง ลิลลี่กำลังเตรียมอาหารโดยมีลีโอคอยช่วย เมื่อได้ยินเสียงเรียกกะทันหันของเซร่า เจมส์ก็ลุกพรวดจากเก้าอี้ รีบวิ่งไปข้างกายเธอและกุมมือที่สั่นเทาของเธอไว้ "เซร่า! ผมดีใจมากที่คุณไม่เป็นอะไร" น้ำเสียงของเขาสั่นเครือด้วยความโล่งอก "คุณรู้สึกยังไงบ้าง? เจ็บตรงไหนไหม? ให้ผมเรียกลีโอมาช่วยรักษาคุณไหม?" "ร-เดี๋ยวก่อน! ใจเย็นๆ..." เธอสูดลมหายใจที่สั่นเทา "ฉันไม่เป็นไร แต่ฟังนะ—เซเร็คอยู่ที่นี่—!" ก่อนที่เธอจะพูดจบ เจมส์ก็ดึงเธอเข้าไปกอดแน่น เซร่าตัวแข็งทื่อไปครู่หนึ่ง ก่อนจะซบลงในอ้อมแขนของเขาและซุกหน้าลงกับอกของเขา "ฉ-ฉันกลัวมากเลยเจมส์... ฉันนึกว่าจะไม่ได้เจอคุณอีกแล้ว..." เธอสะอื้น น้ำตาของเธอเปียกชุ่มเสื้อของเขา "ผมรู้" เขาพึมพำพลางลูบผมของเธอ "และผมสัญญา—ผมจะไม่ยอมให้เรื่องแบบนั้นเกิดขึ้นอีกแน่นอน" เซร่าพยักหน้าพลางร้องไห้เบาๆ และกอดเขาแน่นขึ้น ลีโอและลิลลี่สบตากันแล้วยิ้มอย่างเงียบๆ เลือกที่จะเว้นพื้นที่ส่วนตัวให้พวกเขา ลิลลี่ขยับเข้าไปใกล้ลีโอแล้วจูบเบาๆ ที่แก้มของเขา "พวกเขามีความสุขเพราะคุณนะ" เธอกล่าวพร้อมรอยยิ้มอันอบอุ่น ลีโอยิ้มตอบเพียงจางๆ "อืม ผมดีใจที่เห็นแบบนั้น" แต่เมื่อเขามองเข้าไปในดวงตาของเธออีกครั้ง เขาก็เห็นบางอย่างซ่อนอยู่—บางอย่างที่ขี้เล่นและซุกซน เฮ้อ... สงสัยคืนนี้คงหนีไม่พ้นสินะ เขายิ้มมุมปาก โชคดีที่เขาก็มีบางอย่างที่เตรียมไว้ให้เธอในกรงเหมือนกัน