บทที่ 54: การเดินทางที่เงียบสงบ? "ระดับ 2 ดาวขั้นสูงสุดงั้นรึ?! แถมยังอายุไม่ถึงสามสิบอีก? พวกเขาเป็นอัจฉริยะประเภทไหนกันเนี่ย?" ผู้คุมสอบคนหนึ่งอุทานออกมา "ตาแก่ เจ้าล้อพวกเราเล่นหรือเปล่า?" ฮาสเกอร์มองแบรนท์ด้วยสายตาไม่เชื่อถือ "จะให้ข้าเชื่อจริงๆ น่ะเหรอว่าไอ้เด็กบ้านนอกสองคนนี้จะมีฝีมือเทียบเท่ากับพวกยอดอัจฉริยะจากเมืองหลวง?" "ถ้าไม่เชื่อก็ไม่ต้องเชื่อ" แบรนท์ตอบกลับเรียบๆ พลางกอดอก "เจ้าจะทดสอบพวกเขาก็ได้นะ" ทั้งคู่จ้องตากันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่ฮาสเกอร์จะถอนหายใจออกมาแล้วยอมถอยไป "ก็ได้ แต่ถ้าสิ่งที่เจ้าพูดเป็นจริง พวกเขาก็คงไม่มีชีวิตที่สงบสุขหรอกเมื่อไปถึงที่นั่น" เขาพึมพำ เสียงอีกคนหนึ่งแทรกขึ้นมา "นั่นสิ พวกชนชั้นสูงไม่เคยใจดีกับคนที่มาท้าทายสถานะของตัวเองอยู่แล้ว" "ยิ่งไปกว่านั้นคือจะมีทั้งเจ้าชายสองพระองค์และเจ้าหญิงอีกหนึ่งพระองค์ร่วมการทดสอบในรอบเดียวกันด้วย" ใครบางคนกระซิบ "ชู่ว! ไอ้โง่!" ศาสตราจารย์คนหนึ่งขู่ฟ่อ "เรื่องนั้นห้ามนำมาพูดเด็ดขาด จักรพรรดิทรงสั่งให้เราปิดบังตัวตนของพวกเขาไว้" "อา... ขอโทษที! ข้าลืมตัวไปหน่อย" "สักวันข้าจะทำให้เจ้าพลัดตกจากหลังอินทรีย์ตัวนี้แน่" อีกคนบ่นพึมพำ แบรนท์ไม่ได้สนใจพวกเขาอีกต่อไป สายตาคมกริบของเขาจับจ้องไปที่ลีโอ ความรุนแรงของเวทมนตร์กล่อมประสาทระดับนั้นแม้แต่ระดับ 2 ดาวขั้นสูงสุดยังต้องง่วงงุน... แต่นี่เขากลับดูปกติทุกอย่าง น่าสนใจจริง --- บ้าเอ๊ย... พวกนี้บินด้วยความเร็วเท่าไหร่กันแน่? ลีโอคิด พลางกระชับอ้อมกอดที่อุ้มลิลลี่เอาไว้แน่นขึ้น แล้วตัวที่แข็งแกร่งที่สุดในหมู่พวกนี้ก็ยังแค่ระดับ 4 ดาวขั้นสูงงั้นรึ? เขายากจะทำความเข้าใจกับมัน หากพวกนี้เป็นเพียงสัตว์อสูรระดับ 4 ดาว แล้วระดับ 7 ดาวหรือสูงกว่านั้นจะเป็นอย่างไร? โลกใบนี้... มันอันตรายกว่าที่เขาจินตนาการไว้มากนัก จากการประเมินของเขา พวกมันกำลังบินอยู่สูงจากพื้นดินเกือบห้าพันเมตร หรือประมาณหนึ่งหมื่นหกพันฟุต แต่เขายังสามารถหายใจได้สะดวก แสดงว่าออกซิเจนยังคงเสถียรแม้จะอยู่ที่ระดับความสูงนี้... แล้วความเร็วระดับนี้ล่ะ มัคสิบได้ไหมนะ? เร็วกว่าเครื่องบินเจ็ตลำไหนบนโลกเสียอีก เมื่อเขาตัดสินใจก้มลงมอง สิ่งที่เห็นคือผืนป่าสีเขียวขจีสุดลูกหูลูกตา สลับด้วยแม่น้ำคดเคี้ยวสายยักษ์ที่ดูใหญ่โตจนอาจเข้าใจผิดว่าเป็นมหาสมุทรได้ง่ายๆ จากนั้นบางอย่างก็ดึงดูดสายตาเขา "ภู... ภูเขานั่นกำลังขยับงั้นเหรอ?" เขาพึมพำด้วยความไม่อยากจะเชื่อ เบื้องล่างไกลออกไป มวลแผ่นดินขนาดยักษ์ที่มีความกว้างเกือบห้ากิโลเมตรกำลังเคลื่อนที่ผ่านผืนโลก และที่น่าประหลาดคือมันไม่ได้บดขยี้ป่าไม้เบื้องล่างเลย หญ้าและต้นไม้เพียงแค่เอนลู่ไปตามแรงกดทับโดยไม่ได้รับความเสียหายใดๆ ลีโอหรี่ตาลง จ้องมองจนเส้นเลือดในดวงตาปูดโปน แล้วข้อความจากระบบก็ปรากฏขึ้น [แคร็กเวล โคโลสซัส (Cragveil Colossus) – ระดับ 5 ดาวขั้นสูงสุด – สายเลือดระดับซูเปอร์] นั่นคือสัตว์อสูรระดับ 5 ดาวงั้นรึ?! ล้อกันเล่นหรือเปล่า?! เสียงนิ่งๆ ดังขึ้นจากด้านหลัง "อยากรู้งั้นรึ? อยากให้ข้าบอกไหมว่าภูเขาเคลื่อนที่นั่นคืออะไร?" ลีโอสะดุ้ง แบรนท์ปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบราวกับเขาอยู่ตรงนั้นมาตลอด ลีโอพยักหน้าโดยไม่ต้องคิดอะไร ในตอนนี้การฟื้นฟูร่างกายได้รักษาดวงตาของเขาให้กลับมาเป็นปกติแล้ว แบรนท์ยิ้ม "งั้นก็ฟังให้ดี นั่นคือแคร็กเวล โคโลสซัส ระดับสูงสุดที่เคยบันทึกไว้คือ 6 ดาว เท่าที่ทุกคนรู้กันนะ เจ้าอาจสงสัยว่าทำไมมันถึงใหญ่โตขนาดนั้น นั่นเป็นลักษณะเฉพาะทางสายพันธุ์ของพวกมัน พวกมันสามารถเติบโตไปได้เรื่อยๆ จนกว่าน้ำหนักตัวจะฆ่าตัวมันเอง เพราะร่างกายไม่สามารถสร้างพลังงานมาหล่อเลี้ยงได้เพียงพอ" "คนส่วนใหญ่เลี่ยงที่จะต่อสู้กับพวกมัน แม้จะอยู่ในระดับ 6 ดาว แต่พวกมันก็สามารถต่อกรกับระดับ 8 ดาวขั้นต้นได้ เราทำไมถึงรู้รึ? ก็เพราะจักรพรรดิผู้เกรียงไกรของเราทรงสังหารมันด้วยพระองค์เอง ต้องใช้เวลาต่อสู้ต่อเนื่องเกือบเดือน ผลที่ตามมาคือทำให้พื้นที่ทั้งแถบกลายเป็นดินแดนรกร้าง" น้ำเสียงของแบรนท์ลดต่ำลงด้วยความเคารพ "สัตว์ประหลาดตัวนั้นครอบครองสองธาตุ คือไฟและดิน ตอนแรกจักรพรรดิทรงคิดว่าเป็นธาตุดินเพียงอย่างเดียว เพราะมันใช้ธาตุดินปรับแต่งภูเขาบนหลังให้สัตว์อสูรตัวเล็กๆ อาศัยอยู่ เป็นความสัมพันธ์แบบพึ่งพาอาศัยกัน พวกมันให้เศษอาหารแก่สัตว์ยักษ์ และสัตว์ยักษ์ก็ให้ความคุ้มครอง แต่เมื่อการต่อสู้เริ่มขึ้น..." แบรนท์หัวเราะหึๆ "มันพ่นไฟออกมาจากไหนก็ไม่รู้ เจ้าควรจะเห็นสีหน้าของจักรพรรดิตอนนั้นนะ" "ภูเขาที่เคลื่อนที่ได้และคอยปกป้องผู้อื่น..." ลีโอพึมพำ ประกายบางอย่างวูบขึ้นในดวงตา แบรนท์จับความคิดนั้นได้ทันทีแล้วหัวเราะ "กำลังคิดอยู่สินะว่าจะมีใครครอบครองมันได้บ้าง? ใช่ มีคนทำได้—แต่ไม่มีตัวไหนใหญ่เกินร้อยตารางเมตรหรอก ส่วนตัวยักษ์ใหญ่แบบนี้ถูกเรียกว่าอสูรป่าโบราณ พวกมันปรากฏตัวขึ้นครั้งแรกระหว่างยุควันสิ้นโลกและไม่เคยจากไปไหน เมื่อใดที่พวกมันกลายเป็นภัยคุกคาม ผู้คนก็จะรวมตัวกันเพื่อกำจัดมัน หรือไม่ก็ปล่อยทิ้งไว้ตามลำพัง เพราะการสู้กับตัวหนึ่งอาจทำให้ผืนดินหลายพันกิโลเมตรราบเป็นหน้ากลองได้" "หืม... กว้างหลายร้อยเมตรงั้นรึ" ลีโอพึมพำ "ถ้าได้อยู่บนหลังมันแล้วเดินทางไปทั่วโลกก็คงดี" "มองหาข้อดีสินะ ใช่แล้ว เป็นเรื่องจริง ผู้คนทำแบบนั้นอยู่แล้ว เหมือนกับที่เราเดินทางทางอากาศ คนอื่นก็สร้างป้อมปราการเคลื่อนที่บนตัวสัตว์อสูร มันเป็นเรื่องของความพึงพอใจน่ะ" ลีโอพยักหน้าอย่างครุ่นคิด ก่อนจะหันไปมองแบรนท์ "งั้นเหรอ? ท่านไม่ได้มาที่นี่แค่จะชวนคุยเรื่องสัตว์ป่าใช่ไหมล่ะ?" แบรนท์ยิ้มกว้าง "โฮ่ๆ ฉลาดนักนะ เอาล่ะ ข้าจะไม่เสียเวลาของเจ้า นี่—รับไป" เขายื่นเหรียญตราโลหะที่มีอักขระประหลาดสลักอยู่ให้ ก่อนที่ลีโอจะได้ถาม แบรนท์ก็อธิบายว่า "นี่คือเหรียญแนะนำตัวเข้าสู่สถาบันอสูรอาเรลิอุส หลังจากที่พวกเจ้าผ่านการทดสอบ—ซึ่งข้ามั่นใจว่าเจ้าทำได้—ก็จงพิจารณาเข้าร่วมกับเราเถอะ เรามีแผนกที่สมบูรณ์แบบสำหรับพรสวรรค์ของพวกเจ้าทั้งคู่ ข้าเอาชื่อเสียงของข้าเป็นประกันเลยว่าที่นั่นคือหนึ่งในสถาบันที่ดีที่สุดของอาณาจักร เป็นหนึ่งในสามสถาบันชั้นนำของเวลารัธ" ทันทีที่พูดจบ แบรนท์ก็หายตัวไป—กลับไปปรากฏตัวท่ามกลางเหล่าผู้คุมสอบคนอื่นๆ ราวกับว่าเขาไม่เคยขยับไปไหนเลย พวกเขายังคงถกเถียงกันโดยไม่รู้ตัวว่าตาแก่คนนี้ได้วางหมากของเขาไว้แล้ว ลีโอจ้องมองเหรียญในมือ รอยยิ้มจางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปาก "สถาบันอสูรอาเรลิอุส... แม้แต่พี่รองเจมส์ก็ยังบอกว่าถ้ามีโอกาสให้เข้าเรียนที่นั่น และตอนนี้ศาสตราจารย์ก็นำมันมามอบให้เองถึงที่ หึ น่าสนใจ" สายตาของเขาทอดมองไปยังเส้นขอบฟ้าอีกครั้ง ไปยังการเคลื่อนที่อันเชื่องช้าและสง่างามของแคร็กเวล โคโลสซัส "สายเลือดระดับซูเปอร์ยังตัวใหญ่ขนาดนี้..." เขาพึมพำ "ถ้าข้าวิวัฒนาการมันเป็นสายเลือดระดับโนเบิล หรือแม้แต่ระดับรอยัลล่ะ?" "การได้มีสวรรค์เคลื่อนที่ส่วนตัวท่องไปทั่วโลกคงจะดีไม่น้อยเลยว่าไหม ฮ่าๆ แค่คิดก็ตื่นเต้นแล้ว" ในเส้นขอบฟ้าที่ห่างไกล สถานที่แห่งใหม่กำลังรอคอยเขาอยู่ สถานที่ที่จะเป็นจุดเริ่มต้นใหม่และเป็นที่ที่ตำนานจะถูกจารึกขึ้น