ตอนที่ 1806 - สตรีทั้งสาม หลังจากออกจากเขตแดนเทพบูรพา เรืออาร์คพลังปราณสีดำที่ไม่มีความจำเป็นต้องปกปิดร่องรอยอีกต่อไปได้เร่งความเร็วขึ้นอย่างมหาศาล พุ่งทะยานผ่านเขตแดนเทพทักษิณไปอย่างรวดเร็ว เขตแดนเทพทักษิณตกอยู่ในความโกลาหลครั้งใหญ่เพราะเหตุนี้ ทุกผู้คนต่างหวาดกลัวต่อชีวิตของตนเอง อย่างไรก็ตาม เรืออาร์คพลังปราณสีดำเหล่านั้นกลับเพิกเฉยต่อทุกสิ่ง และบินตรงเข้าสู่แดนห้วงสมุทรสิบระนาบด้วยรูปขบวนที่จัดไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ศูนย์กลางและเขตแดนดาราสำคัญทั้งหมดในเขตแดนเทพทักษิณล้วนไม่ได้ถูกแตะต้อง ผิดกับสิ่งที่เกิดขึ้นในเขตแดนเทพบูรพาก่อนหน้านี้ หลายวันผ่านไปนับตั้งแต่เรืออาร์คเหล่านั้นบินเข้าสู่แดนห้วงสมุทรสิบระนาบ แต่กองกำลังแห่งเขตแดนเทพปัจฉิมยังคงไม่มีท่าทีว่าจะยกพลลงจอดแต่อย่างใด ถึงกระนั้น ความตื่นตระหนกที่ปกคลุมไปทั่วเขตแดนเทพทักษิณก็ยังคงไม่จางหายไป แกนหลักของพลังแห่งเขตแดนเทพปัจฉิมได้ย้ายจากเขตแดนเทพบูรพามายังเขตแดนเทพทักษิณแล้ว สำหรับเขตแดนดาราและผู้ฝึกตนในเขตแดนเทพทักษิณ มันไม่ต่างอะไรกับการยื่นศีรษะเข้าไปในปากเสือ ไม่มีใครเดาได้เลยว่าเมื่อไหร่ที่มันจะเกิดคลุ้มคลั่งแล้วงับศีรษะพวกเขาขาด ครั้งนี้ เขตแดนเทพปัจฉิมได้เคลื่อนย้ายกำลังพลทั้งหมดมาอย่างแท้จริง สามเขตแดนราชาแห่งแดนเหนือ ทั้งเขตแดนจันทราเพลิง, เขตแดนวิญญาณสังหาร และเขตแดนพญายมต่างเป็นผู้นำทาง และกองกำลังหลักของเขตแดนดาราระดับสูงและระดับกลางต่างติดตามมาด้วย การเคลื่อนไหวครั้งใหญ่นี้ทำให้ดูราวกับว่าพวกเขากำลังละทิ้งเขตแดนเทพบูรพาที่พิชิตได้แล้วเพื่อหลีกหนีจากความพิโรธของเขตแดนเทพมังกรอย่างสิ้นหวัง ฉีอูเหยาและแม่มดทั้งสาม เจี๋ยหลิง, เจี๋ยซิน และฮวาจิน เดินทางมาถึงเป็นลำดับสุดท้าย เมื่อนางก้าวเข้าสู่แดนห้วงสมุทรสิบระนาบ ทุกคนต่างค้อมกายคำนับนางทันทีที่เห็น ไม่ว่าจะเป็นเหล่าปีศาจแห่งแดนเหนือหรือผู้ฝึกตนแห่งแดนห้วงสมุทรสิบระนาบ ฝ่ายแรกทำไปด้วยความศรัทธาเทิดทูน ส่วนฝ่ายหลังทำไปด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด นี่คือราชินีปีศาจแห่งแดนเหนือ ฉีอูเหยา! สตรีผู้น่าสะพรึงกลัวผู้ที่เคยซัดเทพมังกรอันดับหนึ่งจนบอบช้ำและต้องหนีเตลิดไปด้วยความพ่ายแพ้! ยิ่งไปกว่านั้น สตรีผู้มีความงามที่ดูเลื่อนลอยทั้งสองนางที่อยู่เบื้องหลังนาง พร้อมด้วยสีหน้าเย็นชาและสงบนิ่งบนใบหน้าที่เหมือนกันราวกับพิมพ์เดียวกัน คือแม่มดฝาแฝดผู้ที่เคยขับไล่เทพมังกรบริสุทธิ์ด้วยตัวคนเดียวมาแล้ว ในแดนเทพ ไม่มีผู้ใดที่ไม่มีภาพของสตรีทั้งสามนางนี้สลักลึกอยู่ในหัวใจและจิตวิญญาณ “ราชาแดนห้วงสมุทรสิบระนาบ ชางซือเทียน ขอต้อนรับราชินีปีศาจด้วยความเคารพอย่างสูง” หลังจากตะโกนคำทักทายที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นและประหม่านั้น ชางซือเทียนก็ก้าวไปข้างหน้าเพื่อต้อนรับนางอย่างเป็นทางการพร้อมกับผู้ติดตามที่เป็นเทพสมุทรทั้งหมดของเขา เขาค้อมกายลงอย่างนอบน้อมก่อนที่นางจะเดินมาถึงและตะโกนว่า “บารมีแห่งสวรรค์ของราชินีปีศาจสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วหล้า มันดังก้องอยู่ในหูของข้าประหนึ่งเสียงสายฟ้าจากสวรรค์มานับหมื่นปีแล้ว ในที่สุดข้าก็มีเกียรติที่ได้เห็นความสามารถที่แท้จริงของราชินีปีศาจเมื่อไม่กี่วันก่อน แม้แต่ผู้ที่แข็งแกร่งอย่างเทพมังกรทำลายล้างโลหิตก็ยังไม่ต่างอะไรกับหนอนแมลงเมื่ออยู่ต่อหน้าบารมีสวรรค์ของท่าน” “ผู้เดียวใต้หล้าที่คู่ควรจะเป็นราชินีของจ้าวปีศาจ คือตัวราชินีปีศาจเอง และผู้เดียวที่คู่ควรจะได้ครอบครองร่างอันสง่างามของราชินีปีศาจ ก็คือตัวจ้าวปีศาจเอง! เมื่อจ้าวปีศาจและราชินีปีศาจผนึกกำลังกัน นี่คือเวลาแห่งยุคสมัยใหม่ที่กำลังจะมาถึง! เวลาแห่งการเขียนกฎเกณฑ์ใหม่!” ดวงตาที่เย้ายวนของฉีอูเหยาภายใต้หมอกดำกวาดมองชางซือเทียนก่อนจะตอบกลับอย่างเนือยๆ “ข้าได้ยินชื่อเสียงของจักรพรรดิเทพซือเทียนแห่งเขตแดนเทพทักษิณมานานแล้ว และท่านก็สมคำร่ำลือจริงๆ แม้แต่คำเยินยอของท่านยังอยู่ในระดับจักรพรรดิเทพ” ชางซือเทียนก้มศีรษะลงและกล่าวว่า “ข้าไม่กล้าหาญพอที่จะรับคำชมอันล้ำค่าจากราชินีปีศาจ การที่ราชินีปีศาจยอมให้เกียรติมาเยือนแดนห้วงสมุทรสิบระนาบถือเป็นโชคอันมหาศาลแล้ว การได้ราชินีปีศาจมาเยือนในวันนี้ถือว่าคุ้มค่าแม้ต้องแลกด้วยภัยพิบัติเป็นร้อยครั้ง…” ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ ชางซือเทียนก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่หนักอึ้งและกดดันอย่างมหาศาลกำลังเคลื่อนเข้ามาอย่างรวดเร็ว เขาไม่ต้องคิดอะไรเลยก็หันหลังกลับแล้วทรุดเข่าลง “ข้าน้อยขอคารวะจ้าวปีศาจ!” หยุนเช่อเหาะลงมาจากฟากฟ้าโดยมีเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์อยู่ข้างกาย และบรรพชนพญายมทั้งสามกำลังติดตามเขามาในระยะห่าง “ฝ่าบาท” ฉีอูเหยากล่าวทักทายเขาด้วยรอยยิ้มเล็กน้อยที่แสนหวาน เสียงที่นุ่มนวลและอ่อนละมุนของนางดังก้องไปทั่วอากาศ ส่งผลให้จิตวิญญาณของทุกคนที่ได้ยินต้องสั่นสะท้าน บางคนถึงกับรู้สึกว่าร่างกายอ่อนเปลี้ยเมื่อได้ยินเสียงที่เย้ายวนและมีเสน่ห์นั้น “ไม่คิดเลยว่าการมาเยือนทางใต้แบบกะทันหันและฉุกละหุกที่คุณจัดขึ้น จะจบลงด้วยการที่คุณเหยียบย่ำเขตแดนเทพสมุทรทักษิณจนราบคาบและทำให้ทั้งเขตแดนเทพทักษิณต้องยอมสยบ ช่างเป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจและน่ายินดีที่คุณมอบให้ข้าจริงๆ” ดวงตาของหยุนเช่อหยุดอยู่ที่นางเพียงไม่กี่วินาทีและเขากลืนคำพูดที่กำลังจะพูดออกไปลงคอ แทนที่จะทำเช่นนั้น เขากลับตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า “คุณไม่ได้ทำแบบเดียวกันหรอกหรือ? คุณเองก็สร้างความประหลาดใจครั้งใหญ่ให้ข้าเช่นกัน” ฉีอูเหยาขยับเข้าไปใกล้ ร่างอันบอบบางและสง่างามของนางขยับเข้าหาหยุนเช่อในขณะที่กล่าวว่า “เรื่องของเทพมังกรทำลายล้างโลหิตเป็นสิ่งที่ข้าคิดได้ในทันทีทันใด มันเป็นการถือวิสาสะของข้า หากจ้าวปีศาจต้องการลงโทษข้าต่อหน้าทุกคน ข้าก็ไม่มีคำคัดค้านใดๆ” คำพูดของนางฟังดูราวกับว่านางกำลังเตรียมตัวรับการลงโทษ แต่เสียงของนางนั้นเย้ายวนเกินกว่าจะขโมยจิตวิญญาณของผู้คน ชางซือเทียนที่ยืนอยู่ข้างๆ รู้สึกว่าร่างกายของเขาร้อนรุ่มขึ้นมาทันที… ราวกับว่ามีไฟลุกโชนขึ้นภายในตัวเขา เขารีบตั้งสมาธิและทำให้ใจสงบลงพร้อมกับกัดปลายลิ้นของตนเองอย่างรุนแรง รสทองแดงของเลือดเต็มปากและในตอนนั้นเองที่เขาจัดการระงับความคิดฟุ้งซ่านและป้องกันไม่ให้ตนเองแสดงสีหน้าที่ไม่เหมาะสมออกมาได้ แม้ว่าร่างกายของเขายังคงเผาไหม้ด้วยความปรารถนาที่พลุ่งพล่าน แต่ส่วนลึกในดวงตาของชางซือเทียนกลับเต็มไปด้วยความตกตะลึงและขุ่นเคือง นางสมกับเป็นราชินีปีศาจผู้ทำลายชื่อเสียงสองแสนปีของเทพมังกรทำลายล้างโลหิตในการต่อสู้เพียงครั้งเดียวจริงๆ เพียงคำพูดง่ายๆ ไม่กี่คำกลับส่งผลต่อเขาอย่างน่ากลัวขนาดนี้ อย่างไรก็ตาม สิ่งที่ทำให้เขาตะลึงงันจริงๆ ในวินาทีนี้คือปฏิกิริยาของหยุนเช่อ ชางซือเทียนเป็นเพียงคนนอกที่เกือบจะทำตัวเองขายหน้า แต่หยุนเช่อกลับเป็นเป้าหมายโดยตรงของ “การจู่โจม” ของฉีอูเหยา ริมฝีปากของนางแทบจะแนบอยู่กับหูของหยุนเช่อ และทุกคำพูดของนางล้วนกระซิบลงไปในจิตวิญญาณของเขาโดยตรง ทว่าสีหน้าของเขากลับแทบไม่เปลี่ยนไปเลยภายใต้ “การรุกราน” นี้ และปฏิกิริยาเดียวที่ชางซือเทียนสังเกตเห็นได้ชัดคือหยุนเช่อเบือนสายตาหลบสายตาของฉีอูเหยาอย่างแนบเนียน “คุณมักจะประสบความสำเร็จในทุกสิ่งที่คุณเข้าไปพัวพันเสมอ” หยุนเช่อกล่าว “ครั้งนี้ก็ไม่ต่างกัน อย่างไรก็ตาม ทางที่ดีคุณไม่ควรทำอะไรที่บุ่มบ่ามและถือวิสาสะแบบนี้ในอนาคต เพราะ… ไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น” ฉีอูเหยา, “…” ดวงตาของเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์หรี่ลงเมื่อได้ยินคำเหล่านั้น… เมื่อพูดถึงการทำอะไรที่ “บุ่มบ่ามและถือวิสาสะ” ก็ไม่มีใครเทียบหยุนเช่อได้ แต่เขาก็คือจ้าวปีศาจ ดังนั้นใครจะทำอะไรได้ล่ะ? ทว่าคำว่า “ไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น” ค่อนข้างจะบาดลึก แม้ว่าเจตนาเบื้องหลังคำพูดนั้นคือการบอกให้ฉีอูเหยาหยุดเสี่ยงอันตราย แต่มันกลับไม่ได้ช่วยลดทอนความเจ็บปวดโดยไม่ได้ตั้งใจที่คำนั้นก่อขึ้นเลย หยุนเช่อเดินไปข้างหน้าสองสามก้าวเพื่อหลีกเลี่ยงการสบตากับฉีอูเหยาโดยตรง “ทัศนียภาพและเสียงที่พบได้ในแดนห้วงสมุทรสิบระนาบนั้นงดงามเป็นพิเศษ คุณควรไปเดินชมดูเสียหน่อย ในอีกหกชั่วโมงข้างหน้า ข้าต้องการให้ทุกคนไปรวมตัวกันที่ห้องโถงใหญ่ ข้ามีเรื่องใหญ่จะประกาศ” หลังจากพูดจบ หยุนเช่อก็จากไปทันที เรื่องใหญ่? สีหน้าครุ่นคิดปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฉีอูเหยาและนางยังคงยืนอยู่ที่เดิม จะเป็นไปได้ไหมว่า… “คุณบาดเจ็บหรือเปล่า?” เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ถาม “บาดแผลเล็กน้อยแค่นี้ไม่มีอะไรต้องกังวลหรอก” ฉีอูเหยาตอบอย่างไม่ใส่ใจ “แม้แต่ข้ายังบอกได้เลยว่าแผลเหล่านั้นเล็กน้อยหรือไม่ แล้วคุณคิดว่าเขาจะดูไม่ออกหรือ?” เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์จ้องมองผ่านหมอกดำตรงไปยังดวงตาของฉีอูเหยา “ข้ารู้ดียิ่งกว่าคุณเสียอีกว่าเทพมังกรทำลายล้างโลหิตแข็งแกร่งเพียงใด จิตปีศาจที่เป็นเอกลักษณ์ของคุณนั้นเหนือชั้นในโลกนี้จริง แต่ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ยังอ่อนแอเกินไป ยิ่งไปกว่านั้น คุณยังแบ่งเส้นใยออกไปและฝังมันไว้ในร่างกายของโจวซวี่จื่อ ข้าไม่คิดว่าคุณจะมีโอกาสชนะแม้แต่สิบเปอร์เซ็นต์ในการต่อสู้กับเทพมังกรทำลายล้างโลหิตเลยด้วยซ้ำ” “การเสี่ยงเช่นนั้นไม่ใช่สไตล์ของคุณเลย” “โอกาสชนะงั้นรึ” สามคำนั้นทำให้นางถอนหายใจยาวออกมา เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์, “...?” “หยุนเชียนอิ่ง คุณยังจำได้ไหมว่าข้ากังวลเรื่องอะไรมากที่สุดตอนที่เราเริ่มแคมเปญนี้?” ฉีอูเหยาถามขึ้นกะทันหัน “เขตแดนเทพมังกร” เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ตอบ ในตอนที่เราใช้การแก้แค้นเขตแดนเทพนิรันดร์เป็นข้ออ้างในการบุกเขตแดนเทพบูรพา สิ่งที่เรากังวลมากที่สุดคือการที่เขตแดนเทพมังกรจะเคลื่อนไหวนอกเหนือความคาดหมายและเข้ามาแทรกแซงอย่างรุนแรง ความกังวลนี้ไม่ใช่เรื่องที่ไม่มีเหตุผลแน่นอน เมื่อเหล่าจักรพรรดิเทพทรยศต่อหยุนเช่อ ราชามังกรได้แสดงจิตสังหารที่รุนแรงผิดปกติออกมา นี่ชัดเจนมากระหว่างการเผชิญหน้ากันนอกดาวเคราะห์ขั้วฟ้า การกระทำของเขาต่อทั้งหยุนเช่อและมู่ซวนอินนั้นโหดเหี้ยมและไร้ความปราณีที่สุดเท่าที่เขาเคยเป็นมา พวกเขาเพิ่งมารู้เหตุผลของเรื่องนี้เอาภายหลัง… ไม่คิดเลยว่า “ราชินีมังกร” ผู้ที่บริสุทธิ์และใสสะอาดราวกับดอกบัวสวรรค์ จะลงเอยด้วยการนอนกับหยุนเช่อเช่นกัน! ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าราชามังกรจะฆ่าเขาเป็นล้านครั้ง เขาก็อาจจะยังไม่สามารถดับความเกลียดชังของเขาได้ แต่หยุนเช่อกลับไม่เคยมีความกังวลเรื่องเขตแดนเทพมังกรเลยแม้แต่น้อย ดวงตาของเขาเปล่งประกายด้วยความคาดหวังแทบทุกครั้งที่มีการกล่าวถึงเขตแดนเทพมังกร ราวกับว่าเขารอไม่ไหวที่จะเผชิญหน้ากับพวกเขา ดูเหมือนว่าเขาจะมองว่าเขตแดนเทพมังกรเป็นภัยคุกคามน้อยกว่าเขตแดนราชาแห่งเขตแดนเทพบูรพาและเขตแดนเทพทักษิณเสียอีก ทั้งฉีอูเหยาและเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ต่างสัมผัสได้ถึงความมั่นใจอันแปลกประหลาดของเขาได้อย่างชัดเจนหลายต่อหลายครั้ง “ทำไมเขาถึงไม่กลัวเขตแดนเทพมังกร? ข้าคอยครุ่นคิดถึงคำถามนี้มาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา” ฉีอูเหยากล่าวด้วยน้ำเสียงช้าและวัดระดับมาอย่างดี คำว่า “ไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น” ที่เขาเพิ่งพูดกับฉีอูเหยา แสดงให้เห็นถึงการขาดความกังวลอย่างสิ้นเชิงเกี่ยวกับเขตแดนเทพมังกร “คุณรู้คำตอบไหม?” นางถามเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ “เขาจะกดขี่พวกมันด้วยจิตวิญญาณมังกรของเขาหรือ?” เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ถามด้วยน้ำเสียงสงสัย ฉีอูเหยาส่ายหัวขณะที่รอยยิ้มจางๆ ปรากฏบนใบหน้า “ดูเหมือนคุณจะไม่รู้เหมือนกัน แต่ไม่มีทางที่มันจะง่ายดายขนาดนั้นแน่นอน” เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์กอดอกและตอบด้วยน้ำเสียงแห้งๆ “ข้าพูดเรื่องนี้ไปหลายครั้งแล้ว เขาไม่ใช่หยุนเช่อคนเดิมอีกต่อไป ตอนนี้เขามักจะปิดบังตัวตนส่วนหนึ่งจากทุกคน ไม่ว่าจะเป็นใครก็ตาม รวมถึงภรรยาตัวน้อยที่เขาเพิ่งรับมาด้วย หึ” “อีกอย่าง เมื่อเขาพูดว่า ‘ไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้น’ มันไม่ใช่การจงใจเสียดสีคุณ” เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์กล่าวพร้อมเสียงหัวเราะแห้งๆ “ตั้งแต่วินาทีที่เขารู้ข่าวว่าคุณเผชิญหน้ากับเทพมังกรทำลายล้างโลหิตเพียงลำพัง จนถึงตอนที่ภาพถูกถ่ายทอดไปทั่วเขตแดนเทพบูรพา เขาอยู่ในสภาวะกระวนกระวายและใจร้อนอยู่ตลอดเวลา” “งั้นรึ?” หมอกดำที่ล้อมรอบตัวฉีอูเหยาเริ่มเคลื่อนไหวช้าและหนาแน่นขึ้น แต่ที่มุมปากของราชินีปีศาจกลับยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย “สิ่งที่ทำให้ข้าตกใจจริงๆ คือคำพูดเหล่านี้กลับออกมาจากปากของคุณ” “ข้าเองก็เปลี่ยนแปลงอยู่ตลอดเวลาเช่นกัน” เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์กล่าวขณะเงยหน้ามองท้องฟ้า “มาคุยเรื่อง ‘โอกาสชนะ’ ที่คุณดูจะกังวลนักกังวลหนากันดีกว่า การที่คุณเสี่ยงเดิมพันขนาดนั้น หมายความว่าคุณไม่ค่อยมั่นใจในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงของเรากับเขตแดนเทพประจิมสินะ” “ใช่” ฉีอูเหยาไม่ปฏิเสธ “ตั้งแต่วินาทีที่เราก้าวออกจากเขตแดนเทพปัจฉิม ยิ่งข้าคิดถึงเรื่องเขตแดนเทพมังกรและเขตแดนเทพประจิมที่พวกมันสั่งการ ข้าก็ยิ่งกังวลมากขึ้น ในช่วงเวลานี้ ข้าสามารถสอดแนมแกนหลักของกองกำลังเขตแดนเทพมังกรได้ และข้าก็สรุปได้อย่างรวดเร็วว่า หากเราตัดปัจจัยที่เรียกว่า ‘หยุนเช่อ’ ออกไป เราไม่มีทางชนะเลยหากเราทำสงครามกับเขตแดนเทพประจิมด้วยกำลังพลในปัจจุบันของเรา” “…” เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ไม่ได้แสดงอาการตกใจใดๆ ต่อข้อสรุปของฉีอูเหยา “ลองเอาการดวลล่าสุดของข้ากับเทพมังกรทำลายล้างโลหิตเป็นตัวอย่าง แม้ว่าเขาจะลงเอยด้วยความพ่ายแพ้อย่างน่าอนาถที่สุด แต่ข้าเองก็เจ็บหนักไม่น้อยไปกว่ากัน บอกตามตรง พลังของเทพมังกรทำลายล้างโลหิตนั้นเหนือกว่าที่ข้าประเมินไว้สูงสุดมาก เขาเกือบจะฆ่าข้าได้หนักขนาดนี้ในขณะที่จิตวิญญาณของเขาถูกจิตวิญญาณของข้ากัดกร่อนอยู่แล้ว” สีหน้าของฉีอูเหยาดูเคร่งขรึมและดวงตาเต็มไปด้วยความมืดมน นางไม่ได้กำลังถ่อมตัว และนางก็ไม่ได้กำลังล้อเล่นแน่นอน “ข้าเคยคิดว่าไม่ว่าเทพมังกรทำลายล้างโลหิตจะแข็งแกร่งเพียงใด เขาก็คงไม่แข็งแกร่งไปกว่าเยี่ยนหนึ่ง แต่ในความเป็นจริง เขาแข็งแกร่งกว่าแม้แต่เยี่ยนหนึ่งเสียอีก” “หลังจากที่เจี๋ยซินและเจี๋ยหลิงผ่านการรับบัพติศมามืดของมหันตภัยความมืดนิรันดร์ พวกเธอก็แข็งแกร่งพอที่จะต่อสู้ได้อย่างสูสีกับเยี่ยนเทียนเซียวหากเป็นการสู้แบบสองต่อหนึ่ง อย่างไรก็ตาม พวกเธอกลับแทบจะทำรอยขีดข่วนให้เทพมังกรบริสุทธิ์ไม่ได้เลย แม้ว่าเธอจะกำลังเสียสมาธิอยู่ก็ตาม” “สิ่งนี้บังคับให้ข้าไม่มีทางเลือกนอกจากต้องประเมินพลังของเทพมังกรองค์อื่นๆ ใหม่” เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ตอบว่า “ในเมื่อคุณกังวลขนาดนั้น ทำไมคุณถึงไม่บอกเขาไปเมื่อครู่นี้ล่ะ? คุณยังสามารถใช้เรื่องนั้นเพื่อสืบดูว่าทำไมเขาถึงมั่นใจนักกับเรื่องเขตแดนเทพมังกร ซึ่งนั่นก็น่าจะคลายความกังวลของเราได้ด้วย” ฉีอูเหยายิ้มและส่ายหัวอีกครั้ง “คุณควรจะรู้ว่าข้าไม่เคยเต็มใจทำอะไรเว้นแต่ว่าข้าจะมั่นใจเต็มร้อยว่ามันจะสำเร็จ หากข้าเป็นเขา ข้าคงเลือกที่จะกบดานอยู่ในเขตแดนเทพปัจฉิมอย่างน้อยหนึ่งพันปี แต่นี่เขารอไม่ถึงห้าปีด้วยซ้ำ” “อย่างไรก็ตาม เพราะเป็นเขานั่นแหละ เขาจึงมีสิทธิ์ที่จะเอาแต่ใจได้ตามต้องการ ดังนั้นข้าจะไม่คัดค้านอะไรก็ตามที่เขามุ่งมั่นจะทำ และข้าก็ไม่เต็มใจที่จะเค้นคำตอบจากเขาหากเขาไม่ต้องการพูดถึง สิ่งเดียวที่ข้าต้องทำคือใช้วิธีของข้าเองในการเพิ่มโอกาสแห่งชัยชนะให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้” “นั่นไม่ใช่เรื่องเดียวกันสำหรับคุณหรอกหรือ?” “คุณพูดถูก” เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์กล่าวขณะมองดูนาง “แม้ว่าจะมีข้อแตกต่างกันบ้าง ไม่ว่าเขาจะกำลังทำตัวหุนหันหรือเยือกเย็น จะเอาแต่ใจหรือเจ้าเล่ห์ จะชนะหรือแพ้ในอนาคต จะเป็นหรือตาย… ข้ามีความกังวล แต่ข้าไม่หวั่นวิตกกับผลลัพธ์ เพราะไม่ว่าอะไรจะเกิดขึ้นในอนาคต ข้าก็จะติดตามเขาไป” “แม้ว่าข้าจะต้องถูกฝังอยู่ในขุมนรกที่ลึกที่สุด แม้ว่าข้าจะต้องกลายเป็นส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์ที่เน่าเฟะที่สุดของแดนเทพ ข้าก็ยังต้องการให้ชื่อของข้าถูกจารึกเคียงข้างชื่อของเขา” “คุณน่ะต่างออกไป คุณแบกรับโชคชะตาของเขตแดนเทพปัจฉิมทั้งเขตแดน ดังนั้นคุณจึงต้องพิจารณามากกว่าข้า” ฉีอูเหยาหันใบหน้าอันละเอียดอ่อนไปทางเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์และเฝ้ามองนางอย่างเงียบๆ เป็นเวลานาน เมื่อในที่สุดนางพูดขึ้น น้ำเสียงของนางก็เต็มไปด้วยความหมายแฝงขณะกล่าวว่า “หยุนเชียนอิ่ง ไม่นึกเลยว่าเทพธิดาจักรพรรดิพรหมผู้ซึ่งไม่ยอมหยุดหย่อนเพื่อผลประโยชน์ของตนเอง จะกลายเป็นผู้ที่พอใจกับการยอมสยบให้แก่บุรุษคนหนึ่ง นี่อาจเป็น ‘ปาฏิหาริย์’ ที่น่าตกใจที่สุดในเขตแดนเทพบูรพาแล้ว” “สยบงั้นรึ? ข้าคงไม่โกรธด้วยซ้ำหากมีใครเรียกข้าว่าเป็นของเล่นหรือทาสของเขาในตอนนี้ ข้าอาจจะรู้สึกพึงพอใจแปลกๆ ด้วยซ้ำ” ดวงตาของเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์หรี่ลงขณะพูดด้วยน้ำเสียงที่ฟังดูเหมือนการเหยียดหยามตนเองอย่างยิ่ง “คุณคิดว่าข้าเป็นคนราคาถูกโดยเนื้อแท้อยู่แล้วงั้นหรือ? หรือคุณคิดว่าเขาแอบฝังคำสาปปีศาจบางอย่างไว้ในตัวข้ากันล่ะ?” ฉีอูเหยาถอนหายใจเบาๆ “นี่ไม่ใช่โชคลาภและความสุขประเภทหนึ่งหรอกหรือ? อันที่จริง… มันเป็นความสุขที่ฟุ่มเฟือยที่สุดเลยไม่ใช่หรือ?” “…ท้ายที่สุดแล้ว เราควรเชื่อใจเขา” เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ตอบ “ด้วยความกระหายในการแก้แค้นที่รุนแรงของเขา เขาคงไม่ก้าวออกจากเขตแดนเทพปัจฉิมหากเขาไม่มีความมั่นใจเพียงพอในแผนการของเขา จริงๆ แล้วข้ากระตือรือร้นที่จะเห็นว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไปมากกว่าจะกังวลเสียอีก เมื่อเขาเผชิญหน้ากับราชามังกรและเขตแดนเทพประจิม เขาจะเล่นไพ่ใบไหนกันนะ?” ในขณะนั้นเอง บารมีที่หดหู่และกดดันได้ตกลงมาจากฟากฟ้า ทำให้สตรีทั้งสองหันไปมองด้านข้างทันที ร่างของไฉ่จือค่อยๆ เหาะลงมาจากท้องฟ้า แม้ในตอนที่นางยืนอยู่ข้างสตรีคนอื่นอย่างเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์และฉีอูเหยา นางก็ยังดูเล็กและบอบบางเป็นพิเศษ ชุดของนางยังคงมีสีรุ้ง สัญลักษณ์ของความโหยหาในอดีตที่นางไม่เต็มใจจะปล่อยวาง มีเพียงเข็มขัดที่นางสวมใส่และพู่ของชุดที่ถูกเปลี่ยนเป็นสีดำ ยิ่งไปกว่านั้น ใบหน้าของนางยังคงไร้ที่ติและขาวนวลเหมือนกับตอนที่หยุนเช่อพบเห็นนางครั้งแรก ในอดีต นางมักจะดูเหมือนตุ๊กตาที่แกะสลักอย่างวิจิตรบรรจง ตอนนี้ “ตุ๊กตา” ตัวนี้กลับแผ่ซ่านกลิ่นอายที่ขุ่นมัวและอันตราย และได้รับเสน่ห์ที่แปลกประหลาดและเย้ายวนมาโดยไม่รู้ตัว “คุณบาดเจ็บหรือ?” ไฉ่จือถามด้วยความเป็นห่วงในน้ำเสียงขณะมองไปที่ฉีอูเหยา “มันเป็นแค่บาดแผลเล็กน้อย ไม่ใช่เรื่องที่ใครต้องกังวลหรอก” ฉีอูเหยากล่าวขณะถอนหายใจเบาๆ แม้แต่ไฉ่จือตัวน้อยยังดูออกว่านางบาดเจ็บหนักเพียงใดด้วยการมองเพียงแวบเดียว ดูเหมือนว่าครั้งนี้พลังชีวิตของนางจะได้รับความเสียหายอย่างมหาศาลจริงๆ “โอ้?” ดวงตาของเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์เหลือบมองไปมาระหว่างทั้งสองขณะที่ความประหลาดใจเล็กน้อยปรากฏขึ้นบนใบหน้า “พวกคุณทั้งสองควรจะพบกันครั้งแรกใช่ไหม? ทำไมถึงดูเหมือนพวกคุณคุ้นเคยกันดีนักล่ะ?” “ไสหัวไป!” ไฉ่จือตะโกนออกมาอย่างเย็นชาขณะเปิดเผยจิตสังหารอันเปลือยเปล่าใส่เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ ฉีอูเหยาถอยหลังไปก้าวหนึ่งอย่างเงียบๆ ราวกับว่าเรื่องนี้ไม่เกี่ยวข้องกับนางเลย “เฮ้อ แม่หมาป่าสวรรค์ตัวน้อยที่รักของข้า” ครั้งนี้เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ไม่ได้จากไปทันที แทนที่จะทำเช่นนั้นนางกลับถอนหายใจอย่างเศร้าสร้อยและสีหน้าจนใจก็ปรากฏบนใบหน้าอันงดงามราวกับหิมะของนาง แน่นอนว่านางยังคงดูงดงามน่าดึงดูดใจเหมือนเช่นเคยขณะเสแสร้งว่าเศร้าและกล่าวว่า “คุณน่าจะแอบฟังบทสนทนาระหว่างราชินีปีศาจกับข้าไปแล้ว ดังนั้นคุณควรจะรู้ว่าข้าจะติดสอยห้อยตามหยุนเช่อไป ทั้งในชีวิตและความตาย แม้แต่เขาก็อย่าได้หวังว่าจะไล่ข้าไปได้เลย ไม่ต้องพูดถึงคุณหรอก” “เรามาพยายามเข้ากันดูดีไหม?” ดวงตาสีทองของนางหันไปทางไฉ่จือและสามารถเห็นระลอกคลื่นในดวงตาเหล่านั้น “ด้วยเหตุผลที่ว่าคุณเป็นภรรยาที่แต่งงานอย่างถูกต้องตามกฎหมายของเขา ข้าก็ยินดีที่จะประนีประนอมในหลายๆ เรื่องตราบใดที่คุณเต็มใจที่จะพยายามเพื่อสันติสุข ข้าอาจจะไม่ถือสาด้วยซ้ำ… หากคุณขอให้ข้าเรียกคุณว่า ‘พี่สาว’” “ฝันไปเถอะ!” ดวงตาของไฉ่จือลุกโชนไปด้วยความเกลียดชังและมุ่งร้ายขณะที่นางปฏิเสธคำพูดแปลกๆ ที่เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์เพิ่งกล่าวออกมาอย่างตรงไปตรงมา “เจ้าเป็นคนนำป้าและพี่ชายของข้าไปสู่ความตาย และเกือบฆ่าพี่สาวของข้า! ข้าจะไม่มีวันให้อภัยเจ้า! เมื่อเราเอาชนะเขตแดนเทพมังกรได้แล้ว และเจ้าไม่มีประโยชน์อะไรต่อเขาอีกต่อไป ข้าจะรอเจ้าอยู่พร้อมกับใบมีดของเพชฌฆาต!” “โอ้ที่รัก ไม่จำเป็นต้องโหดร้ายขนาดนั้นก็ได้ไม่ใช่หรือ?” น้ำเสียงของเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์เปลี่ยนเป็นนุ่มนวลและอ่อนละมุน ซึ่งเป็นสิ่งที่แทบไม่ค่อยเกิดขึ้น ขณะที่นางเสแสร้งว่าอ่อนแอและตอบว่า “หมาป่าสวรรค์ซีซูตายเพื่อข้าด้วยความเต็มใจ และเขาตายอย่างชายผู้พึงพอใจ เจ้าก็รู้เรื่องนั้นดี” “ส่วนเทพดาราแห่งการสังหารสวรรค์ แม้ข้าจะใช้หนานว่านเซิงเพื่อบังคับนางจนมุม แต่ข้าก็ไม่ได้ทำสำเร็จในท้ายที่สุด อันที่จริงข้าช่วยให้นางได้พบกับหยุนเช่อ และนั่นคือวิธีที่คุณได้สามีคนปัจจุบันของคุณมาไงล่ะ” “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น คุณไม่ควรจะขอบคุณข้าหรอกหรือ?” เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์กล่าวขณะที่นางม้วนปอยผมสีทองรอบนิ้วอย่างเกียจคร้าน หลังจากนั้นนางก็พึมพำกับตัวเองเบาๆ “เขาแอบกิ๊กกับพี่สาวในขณะที่แอบกินน้องสาวไปพร้อมๆ กัน เขาเป็นสัตว์เดรัจฉานที่เสื่อมโทรมจริงๆ แม้กระทั่งก่อนที่เขาจะกลายเป็นปีศาจเสียอีก” “เจ้า…” คำพูดแปลกๆ ของเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ทำให้จิตสังหารของไฉ่จือสั่นคลอน “ป้าของเจ้าตายเพราะความโง่เขลาของเย่ว์อู๋หยาและความใจดำของซิงจวี๋คง หมาป่าสวรรค์ซีซูตายเพื่อข้าด้วยความเต็มใจเกินไป เทพดาราแห่งการสังหารสวรรค์ตายด้วยน้ำมือของโจวซวี่จื่อ เจ้าควรรังเกียจข้า แต่ความเกลียดชังนั้นไม่ควรเป็นความเกลียดชังประเภทที่แก้ไขได้ด้วยความตายของข้าเท่านั้น” “หากเจ้าไม่สามารถละทิ้งความเกลียดชังได้จริงๆ…” เชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ถอนหายใจราวกับโศกเศร้าอย่างลึกซึ้ง นางกุมนิ้วเรียวงามของนางไว้ที่หน้าอกอันงดงามราวกับเทพนิยายและกล่าวว่า “งั้นข้าก็จะยืนเฉยๆ แล้วให้เจ้าซ้อมข้าสักครั้ง เป็นยังไงล่ะ?” “…” ดวงตาดุจดวงดาวของไฉ่จือเริ่มหรี่ลง ดวงดาวในดวงตาของนางเริ่มส่องประกายด้วยรัศมีอันตราย “เจ้าแน่ใจหรือ?” “แน่นอน… มันเป็นแค่เรื่องล้อเล่น!” ฟิ้ว! พายุหมุนวนตามหลังเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ขณะที่นางปรากฏตัวขึ้นห่างออกไปหลายกิโลเมตร เสียงของนางฟังดูไร้กังวลเป็นพิเศษขณะที่ดังก้องไปทั่วอากาศ “หมาป่าน้อย ถ้าเนื้อตัวนี้จะต้องบอบช้ำเขียวช้ำ คนที่ใจสลายที่สุดก็คือสามีสุดที่รักของเจ้า เพราะท้ายที่สุดแล้ว ข้าคือของเล่นที่สมบูรณ์แบบที่สุดในโลกสำหรับเขา ซึ่งเป็นสิ่งที่เด็กน้อยเอาแต่ใจที่เติบโตไม่ได้ไม่มีวันมาแทนที่! คิกคิกคิก!” ครืน!!! พลังปีศาจและจิตสังหารปะทุออกจากร่างกายของไฉ่จือในเวลาเดียวกัน และพื้นดินรอบๆ ตัวนางก็แตกกระจายทันที ขณะที่นางกำลังจะพุ่งขึ้นสู่ฟากฟ้า ฉีอูเหยาก็จับมือนางไว้และยับยั้งนางไว้อย่างนุ่มนวล “เจ้าไม่สามารถทำอะไรนางได้จริงๆ ดังนั้นจะเสียเวลาไล่ตามไปทำไม?” ฉีอูเหยายิ้มขณะส่ายหัว หากพูดถึงสงครามคำพูด แม้แต่ไฉ่จือสิบคนก็ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ หน้าอกเล็กๆ ของไฉ่จือกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงอยู่ครู่หนึ่ง แต่นางก็ไม่ได้ไล่ตามเชียนเยี่ยอิงเอ๋อร์ไปในที่สุด ต้องใช้เวลานานทีเดียวกว่านางจะสงบสติอารมณ์ลง หลังจากนั้นศีรษะของนางก็หันไปทางฉีอูเหยาขณะเริ่มจ้องมองนาง ผิวพรรณของนางคล้ายทั้งหิมะและน้ำแข็ง มันแวววาวและขาวบริสุทธิ์ “หมอก” สีดำที่ห่อหุ้มร่างกายของนางประกอบด้วยพลังปีศาจระดับสูงสุดในจักรวาลปัจจุบัน แต่กลับดูเหมือนจะดำน้อยลงเล็กน้อยเพราะความสว่างของผิวพรรณอันชุ่มชื้นของนาง ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายของนางประกอบด้วยส่วนโค้งเว้าที่งดงามจนไฉ่จือไม่สามารถหาคำมาบรรยายได้ และนางยังครอบครองเสน่ห์ที่เย้ายวนแบบปีศาจซึ่งกระชากจิตวิญญาณของผู้คน นางไม่จำเป็นต้องแกล้งยั่วใครก็สามารถจุดไฟปรารถนาให้ลุกโชนได้ในทันที อันที่จริง นางไม่จำเป็นต้องใช้ดวงตาหรือเสียงปีศาจนั้นเพื่อเผาทำลายเหตุผลของผู้คนจนหมดสิ้น ไม่ว่าจะเป็นชายหรือหญิง “…” ไฉ่จือรีบหันหน้าหนีจากมันทันทีและหน้าอกของนางก็เริ่มกระเพื่อมอีกครั้ง แม้ว่านางจะเพิ่งจัดการสงบใจลงได้อย่างยากลำบากก็ตาม “หืม?” ฉีอูเหยากะพริบตาขณะชื่นชมเมฆสีแดงที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นบนใบหน้าและลำคอสีหิมะของเด็กสาว “ราชินีปีศาจ ข้าจะถามคำถามคุณข้อหนึ่ง และคุณต้องตอบข้า ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม” ไฉ่จือกล่าวขณะจ้องมองฉีอูเหยาด้วยสีหน้าจริงจัง แม้แต่น้ำเสียงของนางก็เปลี่ยนเป็นจริงจังและจริงใจ “ตกลง” ฉีอูเหยากล่าวด้วยรอยยิ้มจางๆ “ถามมาได้เลย” ริมฝีปากของไฉ่จือเผยออกแต่ไม่มีคำพูดใดๆ ออกมาจากปาก ใบหน้าของนางเริ่มร้อนผ่าวขึ้นมาในไม่ช้า… ถึงขั้นที่ความเขินอายเริ่มลามจากใบหน้าไปทั่วทั้งร่างกาย นางรีบหันหน้าไปทางด้านข้างและกัดริมฝีปากล่างเบาๆ หลังจากนั้นเด็กสาวก็กระซิบกับฉีอูเหยาด้วยน้ำเสียงที่แผ่วเบาและจริงใจที่สุดเท่าที่จะทำได้ว่า “ข้าจะ… ข้าจะ… กลายเป็นแบบคุณได้อย่างไร?” นางพูดครึ่งหลังของประโยคอย่างรวดเร็วเป็นพิเศษ หลังจากพูดจบ นางก็กัดริมฝีปากล่างอันอ่อนนุ่มของนางอีกครั้ง และนางปฏิเสธที่จะสบตาฉีอูเหยา “…” หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เสียงหัวเราะที่สดใสราวกับเงินดังออกมาจากริมฝีปากของฉีอูเหยาขณะที่นางเดินเข้าไปใกล้และกระซิบอะไรบางอย่างที่ข้างหูของไฉ่จือ “นี่คือสิ่งที่เจ้าควรจะถามเขาจริงๆ นะ เขาคือผู้เชี่ยวชาญตัวจริง” “~！@#￥%…” ร่างกายของไฉ่จือที่ตึงเครียดราวกับสปริงที่ขดอยู่สั่นสะท้านไปครู่หนึ่ง ก่อนที่นางจะหันหลังกลับทันทีและพ่นคำออกมาว่า “ผู้หญิงประเภทเดียวกับคุณทุกคน… ช่างใจแคบอย่างเหลือเชื่อ! หึ!” ขณะที่นางจ้องมองแผ่นหลังที่กำลังหนีไป รอยยิ้มที่ไม่ตั้งใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของฉีอูเหยา นางพึมพำกับตัวเองเบาๆ อย่างรู้สึกละอายใจเล็กน้อย “ทุกคนงั้นรึ? จริงๆ แล้ว ครั้งล่าสุดที่เจ้าถามคำถามนั้น ข้าก็เป็นคนที่เจ้าถามเช่นกัน” ———— ในฟากฟ้าอันไกลโพ้นเหนือใจกลางเขตแดนเทพสมุทร เทียนกูหูได้วิ่งมาด้วยความเร็วที่เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ และทันทีที่ร่างของหยุนเช่อปรากฏในสายตา เขาก็คุกเข่าลงและถามด้วยน้ำเสียงกังวลว่า “เทียนกูหูขอคารวะฝ่าบาท ข้าน้อยรอรับคำสั่งอยู่” “บอกเรื่องนี้กับราชาเขตแดนระดับสูงและกลางทุกคน” ดวงตาของหยุนเช่อมีความหม่นหมองที่ก่อนหน้านี้ไม่เคยมี “ทุกคนต้องมาประกอบตัวกันที่โถงหลวงสมุทรลึกภายในหกชั่วโมงข้างหน้า ข้ามีเรื่องใหญ่จะประกาศ” ร่างกายของเทียนกูหูสั่นสะท้านอย่างรุนแรงก่อนที่เขาจะร้องออกมาด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า “เทียนกูหูรับทราบและจะปฏิบัติภารกิจ! ข้าน้อยจะออกเดินทางเดี๋ยวนี้!”