Chapter 58 — การแสร้งทำเป็นเก่ง ภายในสมาคมการค้าจันทราทมิฬ มีชายวัยสามสิบเศษยืนประจำอยู่หลังเคาน์เตอร์ แม้ว่าหยุนเช่อจะปลอมตัวมาด้วยรูปลักษณ์ที่แปลกประหลาด แต่เขาก็เพียงแค่ปรายตามองมาแล้วถามว่า "จะซื้อหรือจะขาย?" หยุนเช่อไม่อ้อมค้อม เขาชูมือขวาขึ้นวางโอสถสีแดงสดสามเม็ดลงบนเคาน์เตอร์พลางกล่าวอย่างเย็นชาว่า "โอสถจิตอัคคีสามเม็ด ให้ราคามา!" โอสถจิตอัคคีทั้งสามนี้คือสิ่งที่เขาปรุงขึ้นโดยใช้หญ้าจิตอัคคีที่เก็บมาจากถ้ำมังกรอัคคี "โอสถจิตอัคคี?" สีหน้าที่เรียบเฉยของพนักงานเริ่มเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาหยิบโอสถขึ้นมาเม็ดหนึ่งแล้วลูบไล้มันเบาๆ ทันใดนั้น สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิงจนแทบจะเปล่งเสียงออกมาไม่ได้ "สิบ... โอสถจิตอัคคีระดับสิบ!!" ในการจะหลอมโอสถสักเม็ดหนึ่งนั้น ต้องผ่านขั้นตอนมากมาย ตั้งแต่การเก็บเกี่ยววัตถุดิบ การคัดสรร การเลือกใช้เครื่องมือหลอมที่เหมาะสม การควบคุมความร้อน ไปจนถึงทักษะการหลอมที่สำคัญ ดังนั้นจึงเป็นเรื่องปกติที่พลังยาจะลดทอนลงระหว่างกระบวนการทั้งหมด ในระหว่างการหลอม แม้แต่เภสัชกรระดับสูงก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหลีกเลี่ยงการสูญเสียพลังยาไปบ้าง ด้วยเหตุนี้ โอสถระดับหกจึงถือว่าเป็นสินค้าชั้นยอดแล้ว ส่วนโอสถระดับเจ็ดหรือระดับแปดนั้นหายากและถือเป็นของคุณภาพสูงสุด เภสัชกรฝีมือฉกาจจากนิกายใหญ่ๆ อาจสามารถหลอมโอสถระดับเก้าได้ แต่นั่นก็ถือเป็นของล้ำค่าที่หาตัวจับยาก ส่วนโอสถระดับสิบนั้น ต่อให้เป็นเภสัชกรระดับแนวหน้า โอกาสที่จะพบเห็นสักครั้งยังนับว่ายากยิ่งกว่างมเข็มในมหาสมุทร ยิ่งพลังยาเข้มข้นมากเท่าไร ราคาก็ยิ่งสูงขึ้น และร่างกายก็จะยิ่งดูดซับพลังได้เร็วขึ้นเท่านั้น ราคาของโอสถระดับแปดนั้นสูงเป็นสองเท่าของระดับเจ็ด แต่สำหรับโอสถระดับเก้า แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหาได้ในท้องตลาด โดยปกติแล้วโอสถเหล่านี้จะถูกเก็บไว้โดยนิกายใหญ่ๆ เพื่อมอบให้ศิษย์สายตรงหรือใช้เป็นเครื่องบรรณาการ ส่วนโอสถระดับสิบนั้น แม้แต่ในสมาคมการค้าจันทราทมิฬของทวีปลมปราณฟ้าเองก็แทบไม่เคยปรากฏให้เห็น หากมีเพียงเม็ดเดียวก็คงไม่เท่าไร แต่พนักงานถึงกับเบิกตากว้างเมื่อตระหนักได้ว่าโอสถจิตอัคคีทั้งสามเม็ดนั้นเป็นระดับสิบทั้งหมด หญ้าจิตอัคคีนั้นหาได้ยากอยู่แล้ว การจะหลอมให้เป็นโอสถจิตอัคคีก็ว่ายากยิ่ง แล้วนี่ยังเป็นระดับสิบอีก เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนด้วยซ้ำ เขานึกภาพออกเลยว่าหากผู้ฝึกยุทธ์สายอัคคีคนใดได้เห็นโอสถทั้งสามเม็ดนี้ พวกเขาคงจ้องมองจนตาแทบถลนด้วยความอยากได้ "ให้ราคามา!" หยุนเช่อกล่าวซ้ำอย่างเย็นชา พนักงานได้สติกลับมา รีบนำกล่องไม้สีดำออกมาใส่โอสถจิตอัคคีทั้งสามเม็ดเพื่อป้องกันไม่ให้พลังยาเลือนหาย สีหน้าของเขาตอนนี้ดูให้ความเคารพหยุนเช่อมากขึ้น... นี่คือโอสถจิตอัคคีระดับสิบถึงสามเม็ด แถมยังถูกนำออกมาขายเป็นเงินตรา! สมาคมการค้าจันทราทมิฬมักจะวางท่าหยิ่งยโสเสมอ แต่ใครก็บอกได้ว่าคนผู้นี้ต้องเป็นบุคคลสำคัญอย่างแน่นอน พนักงานกล่าวอย่างสุภาพว่า "โอสถจิตอัคคีระดับสิบทั้งสามเม็ดนี้คือที่สุดของที่สุด สำหรับราคา... ข้าจะให้เม็ดละหนึ่งร้อยเหรียญลมปราณม่วง รวมทั้งหมดเป็นสามร้อยเหรียญลมปราณม่วง ท่านว่าอย่างไร?" "..." หยุนเช่อเงียบไปครู่หนึ่ง เนื่องจากหยุนเช่อนิ่งเงียบไปนาน พนักงานเริ่มตื่นตระหนกด้วยความกลัว เขาพยายามสังเกตสถานการณ์อย่างระมัดระวัง หากราคาไม่เป็นที่น่าพอใจ เขาจะไม่ลังเลที่จะเพิ่มราคาให้ โอสถจิตอัคคีระดับสิบสามเม็ดนี้ หากนำไปขายให้กับนิกายใหญ่ๆ ในทวีปลมปราณฟ้าที่ฝึกฝนธาตุอัคคี รับรองว่าต้องได้ราคาสูงลิ่วอย่างแน่นอน เขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่าหยุนเช่อไม่ได้เงียบเพราะไม่พอใจราคา... แต่เขากำลังตกใจกับราคาที่ได้รับต่างหาก สามร้อยเหรียญลมปราณม่วง... แม่เจ้า!! นั่นมันเท่ากับสามล้านเหรียญลมปราณเหลืองเลยนะ!! เทียบเท่ากับรายได้ตลอดชั่วชีวิตของครอบครัวทั่วไปเลยทีเดียว! ในทวีปเมฆานภา ช่วงที่เขาติดตามอาจารย์ไปทั่ว อาจารย์ของเขามักจะปรุงโอสถเพื่อรักษาผู้คนโดยไม่เคยเรียกเก็บเงินสักเหรียญเดียว หลังจากอาจารย์เสียชีวิต เขาใช้เพียงไข่มุกพิษฟ้าในการปรุงโอสถเพื่อเพิ่มพูนพลังให้ตัวเองเท่านั้น จึงไม่มีความรู้เรื่องราคาตลาดหรือมูลค่าที่แท้จริงของโอสถแต่ละชนิด เดิมทีเขาคิดว่าการขายโอสถจิตอัคคีได้เหรียญลมปราณม่วงละหนึ่งเหรียญก็นับว่าดีมากแล้ว ขายสามเม็ดเขาก็คงมีเงินใช้จ่ายอย่างฟุ่มเฟือยได้สักพัก แต่เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะได้รับข้อเสนอถึงสามร้อยเหรียญลมปราณม่วงจนเขาถึงกับอึ้งไปเลย โอสถพวกนี้มีค่ามากขนาดนี้เชียวหรือ!! ในทวีปลมปราณฟ้า โอสถชั้นดีนั้นมีราคาแพงระยับ เพราะโอสถระดับสูงถูกใช้เพื่อการบ่มเพาะพลังปราณ มันเป็นทางลัดในการเพิ่มพูนพลังยุทธ์ การบ่มเพาะอย่างยากลำบากหลายปีเทียบไม่ได้เลยกับการกลืนโอสถเพียงเม็ดเดียว ความเงียบของเขาทำให้พนักงานกล่าวด้วยความกระวนกระวายว่า "หากท่านยังไม่พอใจในราคาล่ะก็..." ก่อนที่พนักงานจะพูดจบ หยุนเช่อก็กล่าวแทรกทันทีว่า "ตกลง!" เมื่อเห็นว่าข้อเสนอถูกตอบรับทันที พนักงานก็ไม่อาจซ่อนความดีใจไว้ได้ เพราะต่อให้ตั้งราคาไว้ถึงพันเหรียญลมปราณม่วง นิกายใหญ่ๆ เหล่านั้นก็คงแย่งชิงกันอยู่ดี เขารีบเก็บโอสถจิตอัคคีแล้วหันหลังไปครู่หนึ่งก่อนจะนำบัตรลมปราณสีม่วงเป็นประกายออกมามอบให้หยุนเช่อแล้วกล่าวว่า "นี่คือบัตรเงินตราลมปราณของท่าน โปรดรับไว้ หากท่านต้องการสิ่งใดเพิ่ม สมาคมการค้าจันทราทมิฬของเรายินดีต้อนรับเสมอ" บัตรเงินตราลมปราณสีม่วงใบนี้บรรจุเงินไว้ข้างใน หยุนเช่อตรวจสอบดูแล้วพบว่าเงินไม่ขาดแม้แต่เหรียญเดียว เป็นสามร้อยเหรียญลมปราณม่วงพอดีเป๊ะ! หยุนเช่อไม่เคยมีเงินมากขนาดนี้มาก่อนในชีวิต เงินเก็บทั้งหมดของเขาในช่วงสิบหกปีที่ผ่านมายังรวมกันได้เพียงพันกว่าเหรียญลมปราณเหลืองเท่านั้น สามร้อยเหรียญลมปราณม่วง! ต้องใช้เท่าไรถึงจะหมด? ถ้าท่านอาตัวน้อยเห็นเข้าล่ะก็ เธอต้องตกใจแน่ๆ หลังจากเก็บบัตรเงินตราลมปราณไปแล้ว หยุนเช่อไม่ได้จากไปทันที เขาใช้มือขวาหยิบของบางอย่างวางบนเคาน์เตอร์อีกครั้งแล้วกล่าวอย่างเย็นชาว่า "แก่นอสูร ให้ราคามา!" หลังจากวางแก่นอสูรสีแดงสดลงบนเคาน์เตอร์ หยุนเช่อก็ได้ยินเสียงถามของจัสมินในหัว: "เจ้ากำลังทำอะไร? เจ้าจะขายมันงั้นหรือ? เจ้าบ้าไปแล้วหรือไง?" หยุนเช่อตอบกลับไปทันที: "ไม่ ไม่ ข้าไม่ได้ขายแน่นอน เจ้าไม่ต้องห่วง ข้าแค่จะขู่พวกเขาเล็กน้อยเพื่อให้ต่อไปข้าจะได้ทำธุรกิจที่นี่ได้สะดวกขึ้น" จัสมินไม่ได้ตอบอะไร "แก่นอสูร?" พนักงานหยิบขึ้นมาดูด้วยความสงสัย สมาชิกของสมาคมการค้าจันทราทมิฬแม้จะเป็นระดับต่ำสุดก็ยังถือเป็นผู้มีความสามารถที่น่าทึ่ง แต่เขาก็ยังไม่อาจระบุได้ว่าแก่นอสูรนี้มาจากสัตว์อสูรชนิดใด เขาหยิบแก่นอสูรขึ้นมาลูบไล้เบาๆ ไม่นานนัก สีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไปฉับพลัน ดวงตาเบิกกว้างพร้อมกับชูมือที่สั่นเทาทั้งสองข้างขึ้น: "นี่... นี่... นี่มัน... แก่นมังกร! ไม่ใช่แค่นั้น นี่มันแก่นมังกรระดับจักรพรรดิ!!" "เฮอะ! โวยวายไปได้ รีบให้ราคามา!" หยุนเช่อกล่าวอย่างใจร้อน พนักงานวางแก่นอสูรกลับลงบนเคาน์เตอร์ด้วยความหวาดกลัวที่จะจับมันอีกครั้ง มุมมองของเขาที่มีต่อหยุนเช่อเปลี่ยนไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง มันต่างกันราวฟ้ากับเหว เขากล่าวอย่างนอบน้อมว่า "ท่านลูกค้าผู้ทรงเกียรติ โปรด... โปรดรอสักครู่ เรื่องสำคัญเช่นนี้ ผู้น้อยไม่มีอำนาจตัดสินใจ..." เมื่อกล่าวจบ เขาหันไปตะโกนขึ้นไปยังชั้นบนว่า "ผู้อาวุโสผู่ รีบลงมาเร็วเข้า! มีเรื่องธุรกิจสำคัญ! ด่วน!" ไม่นานนัก ชายชราตัวเล็กๆ คนหนึ่งก็ปรากฏตัวที่ยอดบันไดและค่อยๆ เดินลงมา แม้บันไดจะเป็นไม้ แต่ฝีเท้าของเขากลับไม่มีเสียงเอี๊ยดอ๊าดเหมือนคนทั่วไป ดวงตาคู่ของเขาดูอ่อนโยนแต่เต็มไปด้วยพลังชีวิต เขามีชื่อว่า ผู่เหอ —— ผู้ซึ่งเป็นที่รู้จักกันดีในเมืองจันทร์เสี้ยวในฐานะผู้จัดการสมาคมการค้าจันทราทมิฬสาขานี้ "เรื่องธุรกิจสำคัญงั้นหรือ?" ผู่เหอเดินเข้ามาอย่างสงบนิ่งและภาคภูมิใจพลางปรายตามองหยุนเช่อ "ผู้อาวุโสผู่ มา... มาดูนี่ครับ!" พนักงานหยิบแก่นอสูรขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทาแล้วยื่นให้ผู่เหอ ผู่เหอถลึงตาใส่เขาแล้วกล่าวด้วยความไม่พอใจว่า "เฮอะ ตั้งสติให้ดีหน่อย แก่นอสูรเล็กๆ แค่นี้ทำให้เจ้าเป็นไปได้ถึงขนาดนี้เชียวหรือ! หรือนี่จะเป็นแก่นอสูรระดับฟ้า? ดูเจ้าสิ เดี๋ยวคนอื่นก็จะหาว่าสมาคมการค้าจันทราทมิฬของเราไร้มาตรฐาน!" ผู่เหอดุด้วยสายตาเย็นชาขณะรับแก่นอสูรมา ทันใดนั้น เขาก็หยุดพูดกะทันหัน มือของเขาสั่นไหวเล็กน้อย เขาเร่งนำมันมาไว้ใกล้ดวงตาและใช้พลังปราณตรวจสอบอย่างละเอียด ร่างกายของเขาสั่นสะท้าน เครากระดิกพลางตะโกนด้วยเสียงที่สูงกว่าพนักงานเสียอีกว่า "แก่น... แก่นมังกรระดับจักรพรรดิ!!" พนักงานแอบมองเขา... เมื่อครู่ยังดุเขาอยู่เลย แต่ตัวเองกลับตะโกนดังกว่าเสียอีก "เฮอะ! แค่แก่นระดับจักรพรรดิก็ทำให้พวกเจ้าแตกตื่นกันขนาดนี้ สมาคมการค้าจันทราทมิฬนี่ท่าทางจะอนาคตไกลนะ" ผู่เหอตกตะลึงอย่างยิ่งเมื่อได้ยินคำพูดนี้จากน้ำเสียงแหบต่ำที่เย็นชา เขาเร่งซ่อนสีหน้า หันมามองหยุนเช่อ และประเมินเขาอย่างตั้งใจ เขาค่อยๆ วางแก่นมังกรอัคคีกลับลงบนเคาน์เตอร์และถามอย่างเคารพว่า "ท่านลูกค้าผู้ทรงเกียรติ พอจะบอกชื่อแซ่ของท่านได้หรือไม่?" ตอนที่เขาลงมาครั้งแรก เขาเพียงแค่เหลือบมองหยุนเช่อ เมื่อเห็นใบหน้าที่เหมือนซากศพ เขาก็แค่พ่นลมหายใจด้วยความดูแคลน เพราะในเมืองจันทร์เสี้ยวจะมีใครกล้ากำแหงในสมาคมการค้าจันทราทมิฬของเขา แต่ตอนนี้ผู่เหอกลับคิดว่าสิ่งที่หยุนเช่อเป็นนั้นดูเป็นเรื่องปกติธรรมดา คนที่สามารถครอบครองแก่นมังกรระดับจักรพรรดิได้นั้น เป็นตัวตนระดับไหนกัน? แล้วเขาจะต้องการสมาคมการค้าในเมืองเล็กๆ อย่างนี้ไปทำไม? ตอนที่เขาสำรวจ "ชายวัยกลางคน" ผู้นี้ก่อนหน้านี้ เขารู้สึกตกใจเพราะคนผู้นี้มีดวงตาที่คมกริบและเฉียบแหลมมาก ด้วยดวงตาเช่นนี้ ไม่มีทางที่เขาจะซ่อนเร้นสิ่งใดต่อหน้าชายผู้นี้ได้ หยุนเช่อหรี่ตาลง ถามด้วยท่าทีเย็นชาว่า "สมาคมการค้าจันทราทมิฬของพวกเจ้ามีหน้าที่ทำธุรกรรมทางการค้า ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่มีกฎใหม่ให้ต้องถามชื่อคนอื่น?" ในเสี้ยววินาทีนั้น ผู่เหอสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายสังหาร... แม้จะเป็นเพียงชั่วครู่ แต่มันก็ทำให้ขนทั่วร่างของเขาลุกชัน เขานั้นฆ่าคนมามากมายในชีวิตและผ่านประสบการณ์เฉียดตายมานับครั้งไม่ถ้วน จึงสามารถรับรู้ถึงจิตสังหารได้อย่างง่ายดาย แต่ตลอดชีวิตของเขา เขาไม่เคยรู้สึกถึงจิตสังหารที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาก่อน... เขาไม่สามารถจินตนาการได้เลยว่าต้องฆ่าคนไปกี่คนถึงจะได้กลิ่นอายสังหารที่น่าหวาดหวั่นขนาดนี้... หมื่นคน? แสนคน? หรืออาจจะเป็น... ตัวเลขที่แม้แต่ผีสางยังต้องหวาดกลัว คือล้านคน? บางทีจิตสังหารของอสูรกายจากนรกในตำนานอาจไม่เทียบเท่าสิ่งนี้ อัตราการเต้นของหัวใจผู่เหอพุ่งพล่านพร้อมกับเหงื่อเย็นที่ไหลซึมออกมา ตลอดหลายปีที่เขาอยู่ในเมืองจันทร์เสี้ยว นี่เป็นครั้งแรกที่เขาเสียเหงื่อเย็นออกมา ใบหน้าที่ซีดเผือดกับจิตสังหารที่น่าสะพรึงกลัว เขายังสามารถเอาแก่นอสูรระดับจักรพรรดิออกมาได้ราวกับว่าเป็นของไร้ค่า... คนผู้นี้อยู่ในขอบเขตพลังระดับไหนกันแน่! กลิ่นอายสังหารนี้ บางทีการฆ่าคนอาจเป็นเรื่องที่เขาทำเป็นปกติ... แล้วถ้าหากมีคนไปทำให้เขาไม่พอใจเข้าล่ะก็... ถึงจุดนี้ แผ่นหลังของผู่เหอเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็น เขาโน้มศีรษะลงและตอบอย่างเคารพว่า "ไม่ ไม่ โปรดอย่าได้ถือสาผู่เหอเลย ต่อหน้าผู้ที่สามารถสังหารสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิ ไม่สิ ต่อหน้าผู้สังหารมังกรแท้ระดับจักรพรรดิ ก็มีแต่ความชื่นชมและไร้คู่เปรียบเท่านั้น ผู่เหอไม่อาจหักห้ามความชื่นชมจนเผลอหลุดปากไป" เขาต้องการรู้ระดับพลังของ "บุคคลที่น่าหวาดกลัว" ผู้นี้เหลือเกิน แต่ต่อให้เขามีความกล้ามากกว่านี้เขาก็ไม่กล้าที่จะทดสอบพลังปราณของหยุนเช่ออยู่ดี "เฮอะ!" หยุนเช่อแค่นเสียงเย็น หลังจากที่จิตสังหารจางหายไป ผู่เหอจึงค่อยๆ ถอนหายใจอย่างโล่งอกและถามอย่างนอบน้อมว่า "แก่นระดับจักรพรรดิเป็นสมบัติที่ประเมินค่าไม่ได้ ไม่ต้องกล่าวถึงเมืองจันทร์เสี้ยว แม้แต่ในจักรวรรดิวายุครามทั้งหมด ในรอบร้อยปีก็จะมีปรากฏขึ้นเพียงครั้งเดียวเท่านั้น เหตุใดท่านลูกค้าผู้ทรงเกียรติจึงต้องการ... นำมาขาย?" "มันไม่มีประโยชน์สำหรับข้า!" หยุนเช่อกล่าวอย่างไม่แยแส ไม่มีประโยชน์สำหรับเขางั้นหรือ? หัวใจของผู่เหอกระตุกวูบ... แม้แต่แก่นระดับจักรพรรดิยังเป็นของที่เขาทิ้งขว้างได้ง่ายๆ แล้วคนผู้นี้อยู่ในขอบเขตพลังระดับไหนกัน? ผู่เหอยิ้มขื่นๆ แล้วกล่าวว่า "ท่านลูกค้าผู้ทรงเกียรติ แม้ว่าผู่ผู้นี้จะปรารถนาแก่นมังกรระดับจักรพรรดินี้อย่างยิ่ง แต่ข้าก็ไม่อยากปกปิดความจริงที่ว่าสิ่งนี้เป็นของที่มีค่ามหาศาล จนมูลค่าของมันไม่สามารถประเมินได้ ต่อให้ผู่ผู้นี้มอบมูลค่าทั้งหมดของสมาคมการค้าจันทราทมิฬสาขานี้ให้แก่ท่าน มันก็อาจจะเทียบได้เพียงหนึ่งในห้าของแก่นมังกรระดับจักรพรรดินี้เท่านั้น"