บทที่ 388 - ตกเป็นเป้าหมาย สภาพความเป็นอยู่ในป้อมปราการนั้นยากลำบาก ไม่มีที่พักดีๆ ให้เลือกสรร มันเป็นเพียงห้องที่สร้างจากไม้ไผ่ อย่าว่าแต่เรื่องการเก็บเสียงที่ย่ำแย่เลย แม้แต่ฝาผนังก็ยังมีรอยแตกที่คนภายนอกสามารถแอบมองเข้ามาได้ หลิงฮันไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะอย่างไรเขาก็จะพักอยู่ที่นี่เพียงแค่สองคืนเท่านั้น หลังจากเขาแยกตัวออกมา ข่าวคราวเรื่องที่เขาเป็น "คนรวยหน้าโง่" ก็แพร่สะพัดออกไป ทุกคนต่างต้องการได้รับโสมล้ำค่าเป็นรางวัล จึงพากันออกไปสืบหาข้อมูลกันอย่างต่อเนื่อง ภายในป้อมปราการแห่งนี้ดูจะไม่ค่อยมีความหวังนัก และทุกคนต่างก็รู้เรื่องรางวัลนำจับของหลิงฮัน บางคนจึงเดินทางไปยังป้อมปราการถัดไปเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ อย่างไรก็ตาม บางคนกลับลอบบังเกิดจิตสังหาร พวกเขาเฝ้ารอให้หลิงฮันออกจากป้อมปราการเพื่อที่จะได้ลงมือสังหารและชิงทรัพย์สมบัติของเขาไป ...เขาเป็นเพียงคนหนุ่มในขอบเขตทะเลวิญญาณระดับที่ห้า จะแข็งแกร่งได้สักแค่ไหนกัน? ดูท่าทางเหมือนบุปผาบอบบางที่ถูกเลี้ยงดูมาในเรือนกระจก พลังต่อสู้ของเขาคงไม่ถึงสี่ดาวด้วยซ้ำ ในตอนกลางคืน กลุ่มเก็บสมุนไพรจำนวนยี่สิบคนได้เดินทางเข้ามาในป้อมปราการ ซึ่งก็คือกลุ่มเดียวกับหญิงสาวชุดแดงที่หลิงฮันเคยมีเรื่องบาดหมางด้วยนั่นเอง พวกเขามายังมุมตะวันตกเฉียงเหนือของป้อมปราการ กลุ่มคนเก็บสมุนไพรเบียดเสียดกันอยู่ในห้องไม้ไผ่ขนาดใหญ่ห้องหนึ่ง ส่วนพวกผู้คุ้มกันก็เบียดกันอยู่อีกห้องหนึ่ง แต่หญิงสาวชุดแดงกลับเข้าไปในห้องไม้ไผ่ส่วนตัว ซึ่งมีชายวัยสามสิบปีรอเธออยู่ก่อนแล้ว "หว่านชิง!" ชายหนุ่มได้ยินเสียงเคาะประตู และเมื่อเห็นว่าเป็นหญิงสาวชุดแดง เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจและยินดี ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยความปรารถนาขณะดึงเธอเข้ามาสวมกอดและเริ่มล่วงเกินอย่างย่ามใจ "คนนิสัยไม่ดี ท่านยังสัมผัสไม่พออีกหรือ? ช่างใจร้อนเสียจริง" หญิงสาวชุดแดง หรือติงหว่านชิง ส่ายสะโพกพลางหยอกล้ออีกฝ่าย ฝ่ายชายก็แซ่ติงเช่นกัน นามว่าติงเกาหยาง เขามาจากตระกูลเดียวกับติงหว่านชิง อย่างไรก็ตาม สายเลือดของพวกเขานั้นห่างไกลกันมาก เกินกว่าห้าชั่วอายุคนไปแล้ว จึงไม่ถือเป็นข้อห้ามในการแต่งงาน ทว่าติงเกาหยางนั้นมีภรรยาอยู่แล้ว ดังนั้นทั้งสองคนจึงแอบลักลอบมีความสัมพันธ์กันอย่างเห็นได้ชัด ในที่สุดทั้งสองก็ไม่ได้มีช่วงเวลาแห่งความสุขด้วยกัน เนื่องด้วยการเก็บเสียงที่ย่ำแย่เกินไป และติงหว่านชิงก็ไม่ใช่หญิงแพศยาที่ไร้ซึ่งความยางอาย "พี่เกาหยาง วันนี้ท่านเห็นคนหนุ่มอายุประมาณสิบเจ็ดหรือสิบแปดปี ที่ตัวสูงกว่าข้าครึ่งศีรษะ ผิวพรรณขาวผ่องเหมือนนายน้อยเจ้าสำราญเข้ามาในป้อมปราการบ้างหรือไม่?" ติงหว่านชิงเอนกายอยู่ในอ้อมกอดของติงเกาหยางและเริ่มสอบถามถึงหลิงฮัน เธอถูกตบหน้า ซึ่งเป็นเรื่องที่เธอไม่สามารถยอมรับได้อย่างเด็ดขาด "หืม เจ้ารู้จักเขาได้อย่างไร?" ติงเกาหยางย่อมรู้เรื่องรางวัลนำจับที่หลิงฮันประกาศไว้ในช่วงกลางวัน และเชื่อมโยงทั้งสองคนเข้าด้วยกันทันที "เขาอยู่ที่นี่จริงๆ หรือ?" ติงหว่านชิงเผยแววตาอาฆาตออกมาทันที "อย่าเพิ่งรีบร้อน เล่าเรื่องทั้งหมดให้ข้าฟังตั้งแต่ต้นจนจบที" ติงเกาหยางรีบกล่าว เขารู้ว่าหลิงฮันครอบครองทรัพย์สมบัติมหาศาล ตราบใดที่หลิงฮันยังอยู่ในเขตปลอดภัย เขาก็สามารถสร้างความวุ่นวายครั้งใหญ่ได้ ติงหว่านชิงเล่าถึงเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในช่วงกลางวัน แน่นอนว่าเธอโยนความผิดทั้งหมดไปที่หลิงฮัน โดยบอกว่าเขาทำตัววางอำนาจเพียงใด โดยไม่กล่าวถึงเลยว่าปากของเอนั้นหาเรื่องแค่ไหน หลังจากเธอเล่าจบ ติงเกาหยางก็อดไม่ได้ที่จะแค่นเสียงเหอะและกล่าวว่า "เจ้าเด็กนั่นช่างกล้านัก ที่บังอาจมาทำร้ายน้องหว่านชิงของข้า!" "พี่เกาหยาง ท่านต้องทวงความยุติธรรมให้ข้านะ!" ติงหว่านชิงกล่าวด้วยน้ำเสียงออดอ้อน ติงเกาหยางพยักหน้าและกล่าวต่อไปทันทีว่า "เรื่องนี้ต้องพิจารณาอย่างถี่ถ้วน เจ้าหนุ่มนี่สามารถซัดผู้คุ้มกันของเจ้าจนกระเด็นไปถึงเจ็ดคน พลังต่อสู้เช่นนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก แม้แต่ข้าเองก็คงต้องละอายใจหากจะเปรียบเทียบด้วย" "แล้วเราจะทำอย่างไรกันดี ข้าต้องเจ็บตัวฟรีๆ เพราะโดนตบหน้านั่นหรือ?" ติงหว่านชิงแทบจะอาละวาดออกมา ติงเกาหยางกอดเธอไว้แน่นแล้วกล่าวว่า "ไม่ต้องกังวล ข้าจะไปขอให้ยอดฝีมือขอบเขตแท่นอาคมเป็นผู้ลงมือ การจัดการเขาย่อมเป็นเรื่องง่ายดาย! ต่อให้ล้มเหลว พี่ชายของข้าก็กำลังฝึกฝนอยู่ที่นี่ เขาเคยติดอันดับที่หกสิบหกในทำเนียบอัจฉริยะรุ่นเยาว์ครั้งก่อน และตอนนี้เขาก็อยู่ในขอบเขตแท่นอาคมระดับที่เก้าแล้ว ข้าจะรีบส่งคนไปติดต่อเขาให้เดินทางมาที่นี่ทันที" "ถ้าพี่หยวนซินออกหน้าเอง ก็จะไม่มีทางล้มเหลวอย่างแน่นอน!" ติงหว่านชิงกล่าว ในความเป็นจริงแล้ว ที่เธอไปนอนกับติงเกาหยางก็เพื่อหวังจะพึ่งพิงอำนาจบารมีของติงหยวนซินไม่ใช่หรือ? เขาคือคนในตระกูลที่โดดเด่นที่สุดในประวัติศาสตร์ตระกูลติง ตอนนี้เขามีอายุเพียงสามสิบเจ็ดปีแต่กลับอยู่ในขอบเขตแท่นอาคมระดับที่เก้าแล้ว ติงเกาหยางหัวเราะอย่างเย็นชา หลิงฮันคงจะเป็นทายาทของตระกูลนักปรุงยาบางแห่ง นั่นคือเหตุผลที่เขามีโสมล้ำค่ามากมายติดตัวและบรรลุขอบเขตทะเลวิญญาณระดับที่ห้าตั้งแต่อายุยังน้อย อย่างไรก็ตาม ที่นี่คือป่าอสูรทมิฬ ภูมิหลังทุกอย่างล้วนไร้ความหมาย! ของทุกอย่างบนตัวเจ้าเด็กนั่นจะต้องตกเป็นของเขา! *** หลิงฮันพักอยู่หนึ่งคืน ในวันที่สองเขายังคงหาข้อมูลเกี่ยวกับป่าอสูรทมิฬต่อไป เหตุผลที่ป่าอสูรทมิฬได้ชื่อนี้ ประการแรกเป็นเพราะสภาพแวดล้อมที่นี่มืดสลัวมาก มีความมืดปกคลุมมานานหลายปี และประการที่สองคือมีหมอกทมิฬอยู่ทุกหนทุกแห่ง ทำให้ป่าทั้งป่าดูหม่นหมองยิ่งขึ้น หมอกนั้นเปรียบเสมือนกลิ่นอายปีศาจที่ส่งผลกระทบต่อจิตใจของมนุษย์และสัตว์อสูร มีหลายกรณีที่ผู้คนกลายเป็นคนเสียสติหลังจากอยู่ในป่านี้นานเกินไป และนั่นคือที่มาของชื่อป่าอสูรทมิฬ กลิ่นอายปีศาจปกคลุมไปทั่วทั้งป่า แต่ยิ่งห่างจากใจกลางป่ามากเท่าไหร่ กลิ่นอายปีศาจก็ยิ่งเบาบางลง ผลกระทบต่อสิ่งมีชีวิตนั้นมีน้อยมาก แต่มันก็ยังส่งผลให้ผู้คนและสัตว์อสูรมีความกระหายเลือดมากขึ้น ในพื้นที่แกนกลางของป่า กลิ่นอายปีศาจนับว่าน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก มันสามารถทำให้คนกลายเป็นคนบ้าได้อย่างง่ายดาย อย่างไรก็ตาม หากใครมีความแข็งแกร่งไม่เพียงพอ ก็ย่อมไม่สามารถเข้าไปถึงส่วนลึกได้ และคงจะถูกสัตว์อสูรที่บ้าคลั่งและแข็งแกร่งฉีกเป็นชิ้นๆ ไปนานแล้ว อาจกล่าวได้ว่าสิ่งที่น่ากลัวที่สุดในป่าอสูรทมิฬไม่ใช่นักสู้หรือสัตว์อสูร แต่คือกลิ่นอายปีศาจ หลิงฮันไม่ได้เกรงกลัวมันเพราะเขามีหอคอยดำ ในตอนนั้นแม้แต่กลิ่นอายปีศาจของจักรพรรดิปีศาจอสุราก็ยังถูกชำระล้างได้อย่างง่ายดาย กลิ่นอายปีศาจที่นี่คงจะด้อยกว่ามาก อย่างไรก็ตาม เมื่อมีหอคอยดำอยู่ในมือ เขาก็รู้สึกสบายใจเป็นอย่างยิ่ง เมื่อถึงเวลาเที่ยงวัน มีคนมาหาหลิงฮัน เป็นชายวัยสามสิบปีที่ไม่ยอมบอกนามสกุล ซึ่งแน่นอนว่าหลิงฮันไม่ได้คิดว่าเป็นเรื่องผิดปกติแต่อย่างใด ชายคนนั้นบอกเขาถึงสถานที่แห่งหนึ่งที่ตรงตามความต้องการของเขาอย่างยิ่ง นั่นคือสถานที่ที่มีความเย็นและความร้อนบรรจบกัน หลังจากหลิงฮันจ่ายโสมล้ำค่าไปสิบต้น เขาก็ตัดสินใจออกเดินทาง เขารู้ดีว่าความมั่งคั่งของเขาดึงดูดสายตาที่ละโมบของหลายคน แต่เขาไม่ได้สนใจ ยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดภายนอกป้อมปราการนั้นอยู่เพียงขอบเขตแท่นอาคมระดับที่หนึ่งเท่านั้น ในตอนนี้ ขอบเขตแท่นอาคมระดับที่หนึ่งไม่ได้สลักสำคัญอะไรในสายตาของหลิงฮันเลย เขาไม่จำเป็นต้องใช้ไม้ตายก้นหีบด้วยซ้ำในการสังหารยอดฝีมือระดับนั้น หลิงฮันออกเดินทาง ทันทีที่เขาจากไป ผู้คนเกือบครึ่งป้อมปราการก็ดูเหมือนจะจากไปเช่นกัน หากใครไม่ได้โง่เขลาก็ย่อมคาดเดาเจตนาของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย ทำไมหลิงฮันถึงต้องตามหาสถานที่ที่ความเย็นและความร้อนบรรจบกัน? เพราะหญ้าเหมันต์ชาดจะเติบโตในสถานที่เช่นนั้นเท่านั้น และสมุนไพรวิญญาณชนิดนี้ก็มีคุณสมบัติพิเศษสองประการคือความเย็นและความร้อน ยิ่งบริเวณใกล้เคียงมีความเย็นจัดและร้อนระอุมากเท่าไหร่ หญ้าเหมันต์ชาดก็จะยิ่งเติบโตได้ดีและมีความสมบูรณ์มากขึ้นเท่านั้น หูหนิวรู้สึกเบื่อหน่ายกับการอยู่แต่ในหอคอยดำ หลิงฮันจึงหาสถานที่ห่างไกลเพื่อปล่อยเธอออกมา ในไม่ช้า ผู้ใหญ่หนึ่งคนและเด็กหนึ่งคนเดินจูงมือกันเดินเล่นอยู่ในป่า ราวกับว่านี่ไม่ใช่ป่าอสูรทมิฬที่ดุร้ายและอันตรายอย่างยิ่ง แต่เป็นเพียงป่าเล็กๆ ธรรมดาทั่วไป อย่างไรก็ตาม ความสงบสุขนี้ก็ถูกทำลายลงในไม่ช้า "เจ้าหนู หยุด!" คนห้าคนปรากฏตัวขึ้นตรงหน้ากระทันหัน แต่ละคนล้วนมีสีหน้าดุร้าย สวบ สวบ สวบ... อีกห้าคนเดินออกมาจากด้านหลัง เพื่อปิดกั้นทางถอยของหลิงฮัน หลิงฮันรู้สึกประหลาดใจ เพราะในบรรดาคนที่ขวางทางเขาอยู่ด้านหน้านั้น มีชายร่างกำยำที่เคยหลอกเอาผลึกต้นกำเนิดของเขาไปหนึ่งชิ้น ซึ่งต่อมาถูกเขาตั้งรางวัลนำจับ และสุดท้ายก็มาอ้อนวอนขอความเมตตาจากเขา เขาอดไม่ได้ที่จะหัวเราะและกล่าวว่า "พวกเจ้าช่างไม่รู้จักเข็ดหลับจริงๆ หรือว่าการมีชีวิตอยู่มันทำให้พวกเจ้าอึดอัดใจนัก?"