บทที่ 400: จักรพรรดิกระบี่คนที่สอง? “ข้าคือถงจือหมิง” ชายหนุ่มกล่าวอย่างโอหัง ทุกคนต่างขบคิดกันจนหัวแทบแตก—ถงจือหมิงคนนี้มาจากที่ไหนกัน และเหตุใดพวกเขาถึงไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อน? อัจฉริยะระดับนี้ควรจะมีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่ว ทันใดนั้นถงจือหมิงก็ทำท่าทางเหมือนกำลังตั้งใจฟังอะไรบางอย่าง ก่อนจะพยักหน้าแล้วกล่าวว่า “นายท่านของข้าต้องการให้ข้าถามพวกเจ้าว่า มีใครรู้บ้างว่าตอนนี้แม่นางจูอยู่ที่ใด” พรวด! เมื่อได้ยินคำพูดนั้น ทุกคนแทบจะพ่นน้ำลายออกมาด้วยความเหลือเชื่อ นายท่านของข้า? อัจฉริยะระดับนี้เป็นแค่ข้ารับใช้อย่างนั้นหรือ? เป็นไปไม่ได้ ยอดฝีมือขอบเขตแท่นวิญญาณระดับสูงที่มีอายุเพียงยี่สิบสี่ถึงยี่สิบห้าปีถือเป็นอัจฉริยะที่โดดเด่นที่สุดในภูมิภาคภาคเหนือแล้ว เขาจะเป็นเพียงข้ารับใช้ได้อย่างไร? “นาย... นายท่านของเจ้าคือใคร?” ใครบางคนเอ่ยถามด้วยเสียงสั่นเครือ ถงจือหมิงถลึงตาใส่ทันทีพร้อมกับตวาดว่า “เจ้าเป็นตัวอะไร ถึงกล้าถามชื่อนายท่านของข้า? อย่าลืมสิว่าข้าเป็นฝ่ายถามพวกเจ้า! บอกมาเดี๋ยวนี้ว่าแม่นางจูอยู่ที่ไหน!” “เหอะ พวกเราไม่ใช่คนรับใช้ของเจ้าที่จะต้องตอบทุกอย่างที่เจ้าถาม!” ทุกคนต่างโกรธแค้นในท่าทีจองหองของเขา จึงไม่มีใครยอมร่วมมือด้วย “ดูเหมือนว่าข้าจะต้องฆ่าไอ้พวกโง่สักสองสามคนเพื่อเตือนสติพวกบ้านนอกอย่างพวกเจ้าเสียหน่อย!” ถงจือหมิงแสยะยิ้มก่อนจะพุ่งเข้าโจมตีอย่างอุกอาจ ฉวะ! ฉวะ! ฉวะ! ร่างของเขาวูบผ่านไป เพียงพริบตาเดียวศีรษะหลายรายก็ถูกเด็ดขาดกระเด็นขึ้นไปบนอากาศ เลือดพุ่งกระฉูดออกจากลำคอที่ไร้หัวขณะที่ร่างกายที่เหลืออยู่ดิ้นพล่าน ภาพเหตุการณ์สยดสยองราวกับหลุดออกมาจากนรกอเวจี “หนีเร็ว! หนีเข้าไปในค่าย!” ทุกคนสูญเสียกำลังใจในการต่อสู้ทันทีและเริ่มออกวิ่งหนี จิตสังหารของถงจือหมิงปะทุขึ้น เขาเริ่มไล่ตามผู้คนเข้าไปในค่าย แต่ทันใดนั้นก็มีฝ่ามือขนาดใหญ่ฟาดเข้าใส่เขา พร้อมกับเสียงชราที่กล่าวอย่างเย็นชาว่า “เจ้าทำเกินไปแล้ว!” ปัง! ร่างของถงจือหมิงถูกกระแทกจนกระเด็นถอยหลังไปทันที “ไอ้แก่ตัวไหนกัน ออกมาให้ข้าสับเจ้าเป็นชิ้นๆ เดี๋ยวนี้!” แม้ถงจือหมิงจะเสียเปรียบเล็กน้อย แต่มันกลับยิ่งกระตุ้นความอำมหิตของเขา เขาหยิบดาบรูปร่างประหลาดที่ดูคล้ายสิงโตออกมาจากแหวนมิติ “รุ่นเยาว์จากที่ใดกันถึงได้ขวัญกล้าเทียมฟ้าเช่นนี้” ชายชราคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้น ยืนเด่นอยู่บนกำแพงไม้ของค่าย “นั่นผู้อาวุโสผี!” “เยี่ยมไปเลย ผู้อาวุโสผีเป็นยอดฝีมือขอบเขตแท่นวิญญาณระดับอาวุโส ว่ากันว่าเขาบรรลุขอบเขตแท่นวิญญาณขั้นที่เก้ามาตั้งแต่เมื่อยี่สิบปีก่อน ถึงแม้เขาจะไม่อาจก้าวข้ามไปยังขอบเขตผลิบานได้ แต่ด้วยการบ่มเพาะและขัดเกลาฝีมือมาตลอดยี่สิบปี พลังต่อสู้ของเขาต้องสูงกว่าสิบห้าดาวอย่างแน่นอน” “เขาต้องสยบไอ้เด็กจองหองคนนั้นได้แน่” เมื่อมีที่พึ่งใหม่ ทุกคนก็กลับมามีความมั่นใจอีกครั้ง “ไอ้แก่ไม่เจียมตัว เข้ามาให้ข้าตัดหัวเจ้าซะ!” ถงจือหมิงคำรามพลางตวัดดาบเข้าใส่ชายชราแซ่ผี ทันทีที่ดาบถูกฟาดออกไป สิงโตทองคำตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นพร้อมกับแผ่กลิ่นอายที่น่าสะพรึงกลัวและชั่วร้ายออกมา หนึ่งคนหนึ่งสิงโตพุ่งเข้าโจมตีผู้อาวุโสแซ่ผี ดาบประหลาดเล่มนั้นคืออาวุธวิญญาณ ซึ่งไม่เพียงแต่อยู่ในระดับที่ห้าเท่านั้น แต่ยังบรรจุเจตจำนงยุทธ์ที่น่าตกตะลึงเอาไว้ด้วย สิงโตทองคำตัวนั้นทรงพลังยิ่งกว่าตัวถงจือหมิงเองเสียอีก ลำพังพลังต่อสู้ของถงจือหมิงมีเพียงสิบสามดาว ซึ่งไม่อาจเทียบกับพลังต่อสู้สิบห้าดาวของชายชราแซ่ผีได้ ทว่าสิงโตทองคำตัวนี้กลับมีพลังต่อสู้ถึงสิบหกดาว ทำให้เขาสามารถกดดันชายชราได้อย่างเบ็ดเสร็จ ในขณะนี้ ทั่วทั้งบริเวณเงียบสงัด มีเพียงเสียงปะทะกันอย่างรุนแรงของทั้งสองฝ่ายที่ดังสะท้อนออกมาไม่ขาดสาย เฮือก! ขนาดผู้อาวุโสผีที่มีพลังต่อสู้สิบห้าดาวยังถูกกดดัน หากถงจือหมิงเข้าร่วมการประลองอัจฉริยะ... นั่นไม่หมายความว่าเขาจะคว้าอันดับหนึ่งไปครองได้ง่ายๆ เลยหรือ? ในปีนี้ เหล่าอัจฉริยะอย่างอวี๋คุนหลุนที่มีอายุครบสามสิบปีถูกตัดสิทธิ์ไปโดยอัตโนมัติ และอับดับสูงสุดอย่างลู่หยางก็อยู่เพียงขอบเขตแท่นวิญญาณขั้นที่สามที่มีพลังต่อสู้สิบสองดาวเท่านั้น ต่อให้รวมพลังกับสัตว์เลี้ยงของเขา ก็ยังเป็นไปไม่ได้เลยที่จะเป็นคู่ปรับของถงจือหมิงได้ นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่ คนที่จู่ๆ ก็โผล่มาจากไหนไม่รู้กลับมีพลังที่จะกวาดล้างทำเนียบอัจฉริยะได้ทั้งแผ่นดิน? หลิงฮันแผ่สัมผัสวิญญาณออกไป และพบชายอีกคนหนึ่ง... นายท่านของถงจือหมิง ซึ่งดูเหมือนจะใช้วิชาส่งสารผ่านเสียงสื่อสารกับถงจือหมิง นั่นหมายความว่านายท่านคนนั้นอยู่ใกล้ๆ นี้เอง ตรงนั้น! หลิงฮันระบุตำแหน่งได้ทันที จากนั้นจึงเปิดใช้งานเนตรแห่งความจริง และพบชายหนุ่มคนหนึ่งนั่งอยู่บนยอดไม้ห่างออกไปหลายร้อยเมตร ทั่วทั้งร่างของเขาถูกปกคลุมด้วยแสงเทพสีทองซึ่งมีรูปร่างคล้ายกับกระบี่! ชายหนุ่มคนนั้นดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงสายตาของหลิงฮัน เขาจึงเพ่งมองกลับมาที่หลิงฮันทันที วิ้ง... สายตาของทั้งสองปะทะกัน หลิงฮันรู้สึกเจ็บปวดราวกับถูกกระบี่ล้ำค่าทิ่มแทง จนต้องรีบละสายตาออกมา ทว่าคราบน้ำตาที่เป็นสายเลือดได้ไหลรินลงมาเสียแล้ว จักรพรรดิกระบี่! หลิงฮันอุทานในใจ แต่แล้วก็รีบส่ายหัว เป็นไปไม่ได้ รูปร่างหน้าตาของจักรพรรดิกระบี่แตกต่างจากชายหนุ่มคนนี้มากนัก อย่างไรก็ตาม ทั้งคู่มีความคล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาด เพราะจักรพรรดิกระบี่เองก็ถูกปกคลุมด้วยแสงเทพรูปกระบี่เช่นกัน ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือจักรพรรดิกระบี่นั้นทรงพลังกว่าอย่างเทียบไม่ได้ คนผู้นี้อาจมองได้ว่าเป็นจักรพรรดิกระบี่ในเวอร์ชันที่เยาว์วัยกว่า เพราะเขาเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตผลิบานได้ไม่นาน มันน่าตกใจมากเพราะชายหนุ่มคนนี้มีอายุเพียงยี่สิบสี่ถึงยี่สิบห้าปีเท่านั้น ข้อสันนิษฐานหนึ่งผุดขึ้นในใจทันที... ชายหนุ่มคนนี้ต้องเป็นศิษย์ของสำนักกระบี่สวรรค์! นั่นคือสาเหตุที่ถงจือหมิงดูหมิ่นทำเนียบอัจฉริยะ—เพราะเขาไม่ได้มาจากภูมิภาคภาคเหนือเลยแม้แต่น้อย “ตาแก่ผี ข้ามาช่วยเจ้าแล้ว!” ชายชราในขอบเขตแท่นวิญญาณอีกคนปรากฏตัวขึ้นพร้อมเสียงคำรามกึกก้อง เขาผนึกกำลังกับชายชราแซ่ผีเพื่อต่อสู้กับถงจือหมิง “ผู้อาวุโสหม่า!” ทุกคนร้องอุทานออกมาอีกครั้ง ความแข็งแกร่งของชายชราแซ่หม่านั้นสูงกว่าชายชราแซ่ผีมากนัก ซึ่งเพียงพอที่จะรับมือกับสิงโตทองคำได้อย่างสูสี ด้วยเหตุนี้ผู้อาวุโสผีจึงเป็นอิสระ และเมื่อเขาปลดปล่อยพลังต่อสู้ออกมาอย่างเต็มที่ ถงจือหมิงก็ถูกกดดันทันที เพียงไม่กี่กระบวนท่า ถงจือหมิงก็ตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต เขาถูกต้อนจนหลังชนกำแพงครั้งแล้วครั้งเล่า ถึงแม้จะหลบหนีออกมาได้ แต่ตามร่างกายก็เริ่มมีบาดแผลหลายแห่ง วิ้ง... ในขณะนั้นเอง กลิ่นอายกดดันที่น่าสะพรึงกลัวก็แผ่กระจายออกมา ชายคนหนึ่งก้าวเดินผ่านท้องฟ้า แต่ละย่างก้าวดูแสนจะธรรมดาแต่กลับเคลื่อนที่ได้ไกลถึงร้อยเมตร เพียงพริบตาเดียวเขาก็มาถึงเหนือสมรภูมิการต่อสู้ ในทุกย่างก้าว มีลวดลายกระบี่ผลิบานขึ้นใต้ฝ่าเท้า และวิวัฒนาการกลายเป็นกระบี่เทพนับพันเล่ม ทำให้ผู้คนต่างขวัญหนีดีฝ่อ เดินทอดน่องบนอากาศ ขอบเขตผลิบาน! ทุกคนต่างแหงนหน้าขึ้นมองท้องฟ้าทันทีด้วยสีหน้ายำเกรง ยอดฝีมือขอบเขตผลิบานนั้นเปรียบเสมือนเทพเจ้าบนดินแดนแห่งนี้ ทว่าเมื่อพวกเขาเห็นใบหน้าของคนบนท้องฟ้า ทุกคนก็ถึงกับอึ้งจนพูดไม่ออก ทำไมคนผู้นี้ถึงยังหนุ่มแน่นเช่นนี้? คนอายุยี่สิบสี่ถึงยี่สิบห้าปีที่อยู่ขั้นที่เก้าของขอบเขตแท่นวิญญาณก็ถือว่าเก่งที่สุดในภาคเหนือแล้ว แต่นี่กลับมียอดฝีมือขอบเขตผลิบานอายุยี่สิบสี่ถึงยี่สิบห้าปีปรากฏตัวขึ้น—นี่มันจะเกินจริงเกินไปหน่อยไหม? “นายท่าน!” ถงจือหมิงคุกเข่าลงทันทีเพื่อทำความเคารพชายหนุ่มบนท้องฟ้า เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนต่างสั่นสะท้านไปถึงขั้วหัวใจ และตระหนักว่าทุกอย่างเป็นไปตามที่คาดไว้ ไม่แปลกใจเลยว่าทำไมอัจฉริยะอย่างถงจือหมิงถึงยอมเป็นข้ารับใช้—เพราะชายหนุ่มคนนี้แข็งแกร่งยิ่งกว่า และแข็งแกร่งจนเกินกว่าจะจินตนาการได้ ชายหนุ่มบนท้องฟ้าขมวดคิ้วแล้วกล่าวว่า “แค่ถามคำถาม ทำไมมันถึงได้ยุ่งยากนัก?” “นายท่าน ตาแก่สองคนนี้ไม่ยอมร่วมมือขอรับ!” ถงจือหมิงรีบตอบ “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ตายซะ!” ชายหนุ่มคนนั้นยื่นนิ้วออกมาเพียงนิ้วเดียว ทันใดนั้นรังสีวิถีกระบี่นับหมื่นสายก็พุ่งพล่านออกมา ฉวะ! ฉวะ! รังสีวิถีกระบี่นับไม่ถ้วนกลืนกินร่างของชายชราทั้งสองคนในทันที จนไม่เหลือแม้แต่ซากศพ ทุกคนต่างตกตะลึงจนหน้าถอดสี จิตสังหารของชายหนุ่มคนนี้ช่างรุนแรงเหลือเกิน